***
Было немного за полночь, когда вся группа собралась в кучу у подножия холма. Ганс, как и было решено, остался в лагере, а Фель рассказывал подробности их миссии и распределял группы. В ровном холодном свете пульсара, созданного волшебницей Варшерин, лицо командира казалось еще более уставшим, чем накануне. Беннет невольно задалась вопросом, а спал ли он вообще. Группы были распределены, и Бен оказалась в компании полностью седого мужчины, которому было на вид не больше сорока лет, а также хмурого черноволосого парня лет восемнадцати. Впрочем, судить наемников по возрасту - затея глупая. У мужчины глаза поблескивали алым в темноте, что свидетельствовало о его демонических корнях, а у мальчишки были длинные эльфийские уши, так что, строго говоря, ему может быть как шестнадцать, так и тридцать. От взросления и лет до сорока эльфы практически не меняются внешне. У самой Беннет кончики ушей тоже были заострены, но от какого именно из ее разношерстных предков передалась такая особенность, сказать было сложно. Мальчишка выглядел хмурым и недовольным, он постоянно беспокойно двигался, и чем-то неуловимо напоминал растрепанного воробья, отбившегося от стаи. Далее Фель приблизился к каждой группе, давая индивидуальные указания и пояснения по поводу доставшегося объекта нападения. Подойдя к их группе, он прежде всего остановил длинный задумчивый взгляд на Беннет, а потом лишь приступил к разъяснениям. Очевидно, он не доверял ей, но решение уже было принято. Группе Бен достался блок у торговых ворот, самый простой для проникновения. Он использовался для задержания мелких воришек и бродяг, пойманных непосредственно около входа в город. Ранее он неплохо охранялся, из-за своего расположения, но сейчас, когда в городе своевольничали войска Рубии, охраны заметно поубавилось. Страна-агрессор не могла тратить много людей на наведение порядка на захваченных территориях, потому сторожить город оставляли совсем мало солдат, а зачастую раненых или больных, неспособных на долгие военные походы. Потому войска редко могли удерживать города долго, сдаваясь под первым же натиском поднявших оружие жителей. Глупая и бессмысленная война. Этот город – Ларкош, находится на самой границе с Рубией, был в еще более плачевном состоянии, чем посещенный ранее Сорес. Но даже тут рано или поздно жители поднимут восстание и выгонят солдат из города. Это был один из тех городов, где среднестатистический мужчина куда лучше умеет управляться с мечем, чем с плугом или молотком. Задание не должно было быть сложным. Убрать несколько часовых и охранников, выяснить у одного из них, где ключи от нужной камеры и как можно быстрее убраться оттуда, стараясь замести следы. Для группы из трех высококлассных наемников – задача до смешного проста. Поправочка. Для двух высококлассных наемников и одной Беннет. Которая сейчас как раз нервно думала о том, что вообще-то никогда не была хороша в делах, требующих скрытного проникновения. Да и работа в команде не является ее сильной стороной. И от этого только бестолковее казалась эта проверка боем с Гансом, ведь фактически, для их дела умение махать кулаками далеко не важнейшее. Странно это все. Но отступать поздно. Фель скомандовал начинать, и все группы двинулись вперед. Они держались вместе почти до самых городских стен, а потом разделились. К торговым воротам кроме группы Беннет отправились также Фель, Ирс и Варшерис. Волшебница сменила платье на удобные штаны и рубашку, а поверх туники у командира были закреплены фрагменты легкой брони. Один только Ирс остался в привычном черном облачении, и двигался за группой подобно тени – быстро и бесшумно. Беннет подумала, что его одного было бы вполне достаточно для выполнения задания. Через ворота их пропустил дежурный охранник, что был в сговоре с Фелем, и дальше группы наконец разделились. И уже через несколько минут Бен с напарниками уже стояли под стенами нужного блока, ожидая, пока кто-то выйдет проверить дверь. Седой наемник предварительно от души постучал в нее, чтобы находящиеся внутри стражи проснулись от шума и соизволили проявить интерес к непонятному звуку. Беннет прижималась спиной к холодной каменной кладке и напряженно вслушивалась в ночную тишину. Секунды тянулись медленно, будто растаявшая на солнце карамель, и так же неприятно липли к вспотевшим ладоням. Наконец из блока вышел сонный часовой, недовольно осмотрел пространство вокруг входы и сделал шаг в темноту, пытаясь получше разглядеть что-то странно поблескивающее в тени. И тут же за спину ему скользнул мальчишка, крепко закрыл ладонью рот и быстрым движением перерезал стражнику горло. Беннет помогла подхватить тело и оттащить его дальше в темноту. Из открытой двери больше никто не вышел, и наемники двинулись в коридор. Они ступали тихо, стараясь не касаться влажных от сырости стен. По сторонам коридора было еще несколько дверей, однако они не интересовали наемников. По информации Феля эти помещения использовались для хранения оружия, доспехов стражников, документов и прочего хлама. Текущая цель маячила впереди: дверь в дальнюю комнату была приоткрыта и из нее тонкой полоской пробивался теплый дрожащий свет огонька свечи. Странно, что никто не окликнул пропавшего стражника. Или от шума проснулся он один? Бородатый наемник остановился, кивнул остальным и, резко распахнув двери, вбежал в комнату. Мальчишка и Бен зашли следом, распределяясь по помещению. Они немного неуверенно выпрямились и осмотрелись. Помещение освещала единственная практически сгоревшая свеча на столе посреди комнаты, а вокруг в хаотичном порядке стояло несколько старых деревянных стульев. Голые стены с паутиной в углах и плесенью, поднимающейся от пола и почти до середины стен. Какая-то неестественная, мертвая тишина. И ни одного человека. Беннет осталась у двери, а эльфенок прошел вперед, касаясь пальцами стульев и к чему-то сосредоточенно прислушиваясь. – Тут никого не было минимум пару часов, – сказал он напряженно. – Нужно уходить. Тут что-то не так. – Нужно все-таки проверить камеры, – возразил мужчина. – Мы обязаны следовать приказу... – К черту, – зашипел мальчишка. Он нервничал все сильнее и, кажется, чувствовал намного больше, чем говорил. – Тут слишком пусто. Я не чувствую никакого магического фона, так не бывает. Погодите-ка, там что-то... И в то же мгновенье скрипнули петли двери в противоположной стороне комнаты, а на головы наемников разом рухнули до этого задержанные заклинанием звуки. Время замедлилось до невыносимой, почти нулевой отметки, и среди всего шума Беннет услышала единственный - высокий, стальной свист за спиной. Звук стремительно приближающегося к шее клинка. Она успела только дернуться в сторону, но лезвие все равно прошлось по плечу, и боль обожгла руку, впиваясь в нее цепкими паучьими лапками. Бен отскочила к стене, из глубокой раны струйкой потекла кровь. Девушка вытащила меч здоровой правой рукой и рассекла шею ранившему ее человеку. На нем была форма основных рубийских войск, как и на остальных заполняющих комнату людях. Они прибывали с двух сторон, и напарники Беннет уже успели избавится от парочки нападавших. Время восстановило свой естественный ход и даже, кажется, немного ускорилось, смешивая все происходящее в одну багровую пелену. Скоро под сапогами пол скользил от пролитой крови, а ноги то и дело цеплялись за лежащие тела и отдельные конечности. Беннет быстро прижали к стене, где она только и успевала отбиваться от ударов, падающих со всех сторон и направлений. Равновесие было нарушено из-за ранения, в глазах то и дело темнело от потери крови, пускай за счет регенерации кровотечение уже остановилось. Бородатый наемник с эльфенком стояли спина к спине и с куда большим успехом отражали многочисленные атаки. Но вот мужчина согнулся, подскользнувшись, и чей-то меч, попав точно меж бронированных вставок, вонзился ему в живот. Наемник лишил головы нападающего, но было уже поздно. Не жилец. А солдаты все прибывали с двух сторон, тянулись нескончаемым потоком, вот эльфенка чье-то лезвие полоснуло по волосам, отсекая ухо. Мальчишка коротко вскрикнул, но ни на секунду не прекратил размахивать парными короткими клинками. Мир тонул в алом, шум в ушах нарастал, сознание сжималось до единственной связной мысли. Выжить. Вопреки всему. Раненный наемник упал, кто-то добил его точным ударом меча. Мальчишка отскочил к ведущей в внешний коридор двери, откуда уже давно не появлялись наемники, и Бен, оценив ситуацию, двинулась за ним. Эльф отступал спиной вперед, его руки двигались все медленнее, он чаще промахивался, а клинки казались все более неподъемными. Но свобода была близко, еще немного – и можно будет броситься бежать по коридору. Но тут Беннет снова услышала его. Неуловимый свист за гранью человеческого слуха. Из дверного проема появился еще один солдат. Его образ отпечатался в сознании неестественно четко: осунувшееся лицо, полные слепой злости глаза. Он неправильно держал меч, рукоять лежала в ладонях под неверным углом. Мальчишка не видел его, а из-за усталости и ран чутье его подводило. А меч стремительно летел ему в спину. Но Беннет могла успеть. Отразить удар, не позволив лезвию завершить свое движение. А с другой стороны уже подбирались солдаты, и им нужна была еще секунда, чтобы навсегда отрезать наемников от желанного выхода. И эта секунда была нужна, чтобы спасти жизнь эльфенку. Выбор? Его на самом деле нет. Беннет собрала все силы и сделала рывок, ускользая в открытую дверь. Широкий клинок прошил мальчишку насквозь, эльфенок издал лишь хрип, хватаясь руками за торчащее из груди лезвие. Не жилец. А Беннет бежала по коридору на улицу, где ее уже ждали еще солдаты, но девушка лишь ударила одного из них по пальцам, выбивая оружие, и с нечеловеческой скоростью побежала вперед. На воротах уже знакомый стражник без лишних вопросов открыл ей дверь. Ему точно не жить, солдаты быстро разберутся, кто выпустил ее из города, ему стоило бы сбежать. Но Бен подумала об этом, когда была уже далеко от ворот.***
Ноги несли ее вперед по одним богам известному маршруту, но точно не в сторону лагеря. Сознание работало с перебоями, и силы уже подходили к концу. Спустя еще несколько минут Беннет остановилась, упершись руками в ствол какого-то дерева. Она медленно сползла на землю, пытаясь перевести дыхание и успокоиться. Но кровь все еще билась оглушающим стуком в ушах, и девушка перевела взгляд на чистое звездное небо. Окаймленное кронами деревьев, оно равнодушно смотрело на мир бесчисленным количеством звезд, совсем как... Лес вокруг затих, Беннет резко опустила взгляд на землю, пытаясь отвлечься и не позволить кошмару захватить ее сознание. На земле грудами лежали опавшие листья. Девушка моргнула. Поверх листьев тонким слоем лежал первый снег, белый и чистый, чем-то похожий на усыпающие ночное небо звезды. А под ногами и вокруг эту чистоту пятнала кровь. Ее было много, гораздо больше, чем может остаться от одного человека. Но кроме Беннет тут никого не было. На многие километры в любую из сторон. Вся одежда была пропитана кровью насквозь, боль от глубокой, несовместимой с жизнью раны, сводила с ума. Наверное, Бен кричала бы на весь лес, если бы у нее были силы на это. Но горло только конвульсивно сжималось, пытаясь вдохнуть хоть немного необходимого кислорода. А страшнее всего был холод. Он пронизывал все тело, забирался в развороченную грудь вместе с морозным воздухом, обжигал кожу и просачивался все глубже. Девушке казалось, что она ощущает каждую разрывающуюся от холода клетку. Сейчас Беннет как никогда в жизни ненавидела свою регенерацию. Хотелось умереть, прекратить эту агонию, но тело упорно пыталось спасти себя, искало и использовало любые ресурсы для восстановления жизненно важных органов. А сознание в это время билось в непрекращающемся кошмаре, разрываясь на кусочки в попытке оградиться от мучений. Нет. Беннет с силой сжала рану на руке и стиснула зубы от отрезвляющей боли. Фантомный холод отступил, но не ушел совсем. Он маячил рядом, в тени, готовый в любой момент снова захватить власть. Кошмар из прошлого, который никогда не получится окончательно забыть. Ужасно. Шум в ушах поутих, стал слышен стрекот сверчков в ночном лесу. Девушка прикрыла глаза, пытаясь отвлечься и подумать о чем-то другом. Да хотя бы о только что произошедшем. Мысли текли, по широкой дуге огибая воспоминания, способные спровоцировать новый кошмар. Солдаты знали когда и где они появятся, знали, что наемники – хорошие бойцы, потому и не думали их недооценивать. В то же время их группа состояла всего из трех человек, и это странное распределение на четыре блока, в каждом из которых нужно было проверить определенную камеру. Ведь, судя по осведомленности Феля о всех помещениях и дежурствах, у него были неплохие информаторы среди стражников, так почему они сами не проверили нужные камеры, тогда всю миссию можно было бы свести к всего одному нападению... Тогда не было времени задумываться об этом,а сейчас, после всего случившегося, захотелось. Двое из группы погибли, сама Беннет спаслась лишь чудом - была ли задумка именно такой? Заказчики пытались отвлечь внимание стражи на наемников, сделав из них наживку и одновременно легкую добычу - люди Гильдии будут до последнего стараться выполнить заказ и погибнут от руки солдат. Постигла ли такая же участь и другие группы? Фель с командой пытался провернуть что-то еще, и таким образом решил отвести от себя основной огонь? Понятно тогда, почему Беннет так легко приняли в группу, подвергнув лишь одной бестолковой проверке. Почему подробности до последнего оставались в секрете. Все сходится, так? Совершенно идиотский и неоправданно жестокий план. Почти невозможно поверить, что они осознанно пошли на подобное. И ради чего? Беннет осознавала свои искаженные понятия о морали, но Фель не выглядел как человек, способный просто так обречь столько людей на смерть. Нужно было проверить. Вернуться в лагерь, пускай это и больше похоже на самоубийство. Но почему-то было жизненно важно узнать, правда ли таков был план Феля? И ради какой же цели человек был способен пойти на это? Беннет тяжело поднялась и оглянулась, сосредотачиваясь она ощущениях. Она могла примерно указать направление, в котором находится лагерь, и этого должно быть достаточно. Нужно спешить, возможно солдаты решат прочесать лес в поисках единственной беглянки. Девушка надеялась, что им и в городе хватит хлопот. Уже под холмом стало понятно, что в лагере чужие. Кто именно это был, предстояло выяснить. Эльфийка ставила магические сети у подножья, а значит, если Фель с группой в лагере, они уже знают о приближающейся девушке. Беннет двигалась вперед, укрываясь от лунного света в тени деревьев и стараясь не тревожить раненную руку. Вскоре уже можно было расслышать голоса, раздающиеся из развалин. Несколько мужчин говорили громко, не боясь быть услышанными, и у них был характерный рубийский акцент. Значит, солдаты уже здесь? – Он уже начал говорить? Девушка напряглась, сосредотачиваясь на звуках голосов, в надежде выяснить как можно больше. – Нет, пока что молчит. Если мы не сможем его разговорить, придется тащиться в узел. А ближайший аж в Рис-Мурдвиге Дерьмо, сколько же от них проблем. – И куда смылись остальные... Маги говорят, что следов телепортации нет, значит ушли ногами. Спорим, Зинтаро отправит нас в лес следы искать? Только ни черта мы там не найдем. – Точно. И я все равно не понимаю, чего они вообще пытались добиться? Голоса отдалились, солдаты вышли из зоны слышимости. Значит, они где-то в лесу. “Они” – вероятно Фель с группой, а значит искать следы в лесу придется не только рубийцам, но и Беннет. Представь, что это охота. Ты ведь хороша в этом, не так ли, Бен? Девушка дернулась всем телом. Голос в голове будто звучал откуда-то сзади, едва слышным шепотом около самого уха. Холод все еще не спешил отступать, а ночью он особенно силен. Но времени на борьбу с самой собой не было, потому Бен начала осторожно обходить холм, пытаясь увидеть или ощутить, в какую сторону “они” ушли. Многочисленные следы солдат, что уже ходили вокруг холма несколько раз, ужасно мешали. Еще и постоянно приходилось прятаться от патрулей, потому нужный след Беннет нашла не меньше, чем через час, обойдя при этом холм практически по полному кругу. Оглянувшись еще раз, девушка скользнула в лес, где определять направление было уже совсем просто. Вел ее, кроме всего прочего, отчетливый привкус крови: кто-то из беглецов был серьёзно ранен. С потолка пещеры капала вода. В воцарившейся почти мертвой тишине звук ударов капель об каменный пол казался неестественно громким. Кроме него было слышно только частое прерывистое дыхание Юмаро, лежащего в углу пещеры на нескольких плащах. Фель, Ирс и Варшерин молча стояли у самого входа, опершись о стены. – Заклинания действуют, Юмаро скоро станет лучше, – сказала волшебница тихо. – Это хорошо. Нам нужно уходить, – ответил Ирс. Они снова замолчали, уставившись на стоящего напротив Феля. Командир лишь смотрел в пол и не двигался. На сером лице невозможно было прочитать ни одной эмоции, но это и не было нужно. Все они, пожалуй, испытывали одно и то же, и лишь справлялись каждый по-своему. – Нас было двадцать, когда мы вышли из столицы, – глухо произнес Фель, даже не глядя на собеседников. – Я потерял столько людей, но так ничего и не добился. Как только мы приблизились к границе, все начало идти наперекосяк. Ирс тяжело выдохнул, прикрыл глаза и опустился на пол пещеры. Звон капель эхом отбивался от сводов пещеры и казался непрерывным и бесконечным. – Я думаю, – неуверенно начал Ирс. – Что мы упускаем что-то очень глобальное. На нас не обращают внимания, не воспринимают всерьез, а мы все равно постоянно проигрываем. На какие бы ухищрения не шли. – Если бы король Рубии знал, кто мы, раздавил бы нас в два счета. Зачем ему эти кошки-мышки. – А что, если зачем-то нужны? Может, это мы их недооцениваем. Фель ничего не ответил. Может задумался, а может у него тоже не было сил отвечать. Теперь их слишком мало, придется возвращаться в столицу с пустыми руками. Да и все ниточки, которые они кропотливо выискивали весь этот год, привели их в никуда. Нет ни одного предположения, где начинать новые поиски. – Что за! – Варшерин дернулась и схватила себя за голову, закрывая глаза. - Кто-то пересек контур. И движется сюда. Очень быстро. – Солдаты нас нашли? Черт, надо уходить, сейчас же! Ирс вскочил, и бросился к лежащему в углу Юмаро, пытаясь привести его в чувство. Напоенный зельем и окутанный несколькими исцеляющими заклинаниями, он очень крепко спал. – Не успеем, – ответила волшебница. – Я ведь не успела поставить большую сеть. И там... всего один человек. – Ирс, защищай Юмаро, – приказал Фель, наконец-то приходя в себя. Он встал посреди входа в пещеру и положил руку на рукоять меча, сосредоточенно вглядываясь в темноту. Но это ему не помогло. Позже в свое оправдание он мог сказать лишь, что, на самом деле, у него не было и шанса. Неясный силуэт выскользнул из тени деревьев и с молниеносной скоростью приблизилась к командиру вплотную. Он не успел даже выдохнуть, как ощутил на горле острие направленного в него меча. А а меч был в руках у ... – Это ты! – воскликнула Варшерис со смесью удивления и злости. – Не двигайся, – коротко предупредила нападавшая. – И все остальные тоже. Фель только быстро прерывисто дышал, не отрывая взгляда от крепко державшей меч Бен. В ее глазах пылал тот огонь, что он уже видел пару дней назад, и это зрелище было в равной степени завораживающим и пугающим. Потому что, теперь он готов был поклясться, именно такой взгляд у самой смерти. Бен смотрела на него сосредоточенно, с привычно отсутствующим выражением лица. – Я хочу, – тяжело произнесла девушка. – Ответов. У нее бледное осунувшееся лицо, на левой руке серьезная рана, так что эта ладонь скорее просто лежала на рукояти, чем придерживала меч. – Что именно ты имеешь ввиду? – Почему на нас напали? Вы решили бросить нас на смерть? – девушка говорила монотонно, почти медленно, будто с трудом подбирая каждое слово. – Что ты несешь, – вспыхнула волшебница за спиной Феля, в ее голосе звенел гнев. – Кто-то из вас выдал солдатам расположение лагеря! – Наемники не могут предать заказчика, они связаны клятвой Гильдии. – Но ты ведь не из Гильдии! – не унималась эльфийка. – И я направила солдат на себя же? – лицо Бен исказилось от злости, она дернулась чуть вперед, лезвие меча оцарапало шею Феля. – Варшерис, прекрати! – крикнул командир и мысленно похвалил себя за то, что его голос не дрожит. Волшебница замолкла и, хотя мужчина не мог видеть ее лица, он почти ощущал спиной злой и полный бессилия взгляд. Он пытался лихорадочно придумать, что сказать девушке, как много правды стоит выдать. – Зато вы целы, – Бен кивнула на Юмаро, лежащего в углу пещеры. – И этот человек. Мы ведь его должны были искать?***
Беннет ощущала, что ее терпение на исходе. Значит они все целы, и заложника своего спасли, и каким-то чудом он оказался именно в том блоке, куда направилась их группа. Что за бред. – Назови мне хоть одну причину не убить вас всех прямо здесь, - она опустила голос до полушепота. – Я не знаю, почему на вас напали, – быстро произнес Фель. – Да, мы точно знали, где держат нужного нам человека. Но нам нужно было запутать след. Чтобы из блоков выкрали одновременно несколько заключенных. Девушка задумалась. Теоретически – звучало правдоподобно, но мозг упорно подкидывал альтернативные варианты, что могли скрываться за ложью командира. В то же время группа и правда выглядела плачевно: судя по всему, Ганса схватили солдаты, этот их спасенный заключенный – ранен, они сидят в темноте в грязной пещере посреди леса. Не похоже, что таков был их план. Но кто-то же сдал информацию военным. Задумавшись, Беннет упустила момент, когда стоящий в полутени Ирс исчез из поля бокового зрения. Истощенное тело среагировало слишком поздно: лишь когда мужчина был уже совсем рядом, и лезвие ножа полоснуло по бедру, оставляя небольшой порез. Всего лишь царапина, успела подумать девушка, прежде чем ощутила, как стремительно немеют конечности. Через мгновенье меч выпал из ослабших ладоней, а ноги подкосились. Она потеряла сознание еще до того, как голова коснулась земли.***
Пробуждение было медленным и противным. Голова гудела так, будто Бен накануне выпила по меньшей мере бочку дрянного вина. И еще какое-то время после того, как девушка открыла глаза, она все еще не могла пошевелить руками. Тем более, что они были крепко связаны за спиной. Рану перетянули тряпками прямо поверх одежды, хотя в этом уже и не было нужды. Беннет лежала на боку у дальней стороны пещеры и могла видеть Феля, что молча сидел на полу, иногда бросая осторожные взгляды на связанную девушку. Ирса не было видно, а волшебница устроилась у самого входа. Ее руки непрерывно двигаясь, складываясь в сложные жесты и вырисовывали в воздухе узоры. Судя по всему, она что-то колдовала. В лесу оранжевыми переливами на листях занимался рассвет. Едва ощутив, что подвижность вернулась, Бен осторожно поднялась и села удобнее. Из-за неправильного положения рана отзывалась болью, хотя за это время уже должна была прилично затянуться и по крайней мере не причинять столько неудобств. Фель заметил движение и поднялся на ноги, приближаясь к девушке. – Не советую пытаться убежать, – предупредил он. Беннет только хмыкнула. Командир вздохнул и опустился на пол напротив. Он выглядел уставшим и каким-то отчаявшимся. Девушка мысленно прикинула, что вообще-то могла бы дотянуться и ударить его головой или ногой. – А теперь давай поговорим еще раз, – устало произнес он. – Ты говоришь, что вас ждала засада. И до сих пор от никого из наемников нет вестей. Нападавшими были солдаты Рубии? – Да. – Они же захватили лагерь. Ты же возвращалась туда, так? – Да. – А теперь смотри, – он поднял руки в странном жесте, будто пытался объяснить что-то несмышленому ребенку. Или, может, и самому себе тоже. – Наша группа отправилась не в тот блок, о котором мы говорили в плане. Это была предосторожность. И там засады не было. Значит, информацию сдал кто-то из наемников. Но никто из них не может нарушить клятву Гильдии. Никто, кроме тебя. Ты пришла не от Гильдии, откуда-то взяла документ, что выдается только лично согласившемуся на заказ исполнителю. Звучит логично, кроме одного момента. – Но тогда зачем ты вернулась? Беннет вздохнула, не зная, что ответить Фелю. С его стороны ситуация выглядела однозначно, и ей нечем было убедить его в обратном. Ее же ранние предположения теперь даже в голове звучали довольно глупо. Но почему-то Бен все же не жалела, что вернулась к группе. Ей захотелось вернуться к этим людям. Это было так нелогично и странно. – Я ничего никому не сообщала. Я не выходила из лагеря с тех пор, как пришла. – Знаю. Но у тебя могли быть магические артефакты, например. Какое-то время они сидели в тишине. Солнце поднялось выше, и несколько лучиков умудрились пробиться через густую листву и разогнать сырой полумрак пещеры. – Что ж, – Беннет откинулась назад, на каменную стену. – Убьете меня? Фель едва заметно вздрогнул и согнулся, прижимая пальцы к вискам. На его лице отразилась какая-то злость пополам с горечью. – Не знаю. Беннет удивленно взглянула на него. В этой ситуации нет ничего логичнее, чем избавиться от предполагаемого предателя, если вытянуть из него информацию не представляется возможным. Трупы уже ничего никому не скажут, и уж точно не предадут еще раз, что может быть проще? Это было так очевидно, что у Бен даже не укладывалось в голове, почему командир сомневается. Кто может быть хуже предателя, воткнувшего нож в спину? Что может быть естественнее желания отомстить? Фель заметил ее удивление. – Тебе что, не терпится умереть? Девушка почти всерьез задумалась. Вообще-то, у нее не было честного ответа на этот вопрос. Ей просто... все равно. В бою, когда тело действует быстрее разума, азарт заставляет ее защищать свою жизнь и выходить из битвы победителем. А сейчас, когда ситуация от нее не зависит, нет никакого желания вымаливать пощады. Спустя столько лет мысль о смерти казалась такой близкой и простой, что не вызывала никакого страха. Смерть шла рядом всегда, шелестом на грани слышимости, свистом клинков и металлическим привкусом крови во рту. Она так часто преграждала дорогу острой косой, позволяя Бен взглянуть на ту сторону, что казалась практически родной. Если Беннет что-то и страшило в смерти, так это боль. – Если все-таки решите, то лучше рубите голову. Не хочу мучиться. Фель почти секунду ошарашенно молчал, а потом прыснул со смеху. Беннет только скептически посмотрела на него. – Ладно-ладно, – командир поднял руки в примирительном жесте. – Приму к сведенью. Он переместился на свое прошлое место около входа, положил руки под голову и, кажется, задремал. Через пару часов вернулся Ирс. Он был весь в пыли и мусоре, но выглядел довольным. Сразу направился к командиру. Они и не пытались скрываться, так что Беннет было достаточно лишь немного напрячь слух, чтобы услышать их разговор. Как оказалось, парень разведывал обстановку и исследовал лесные тропки в поисках пути для бегства. Ночью солдаты таки обследовали лес, и одним богам известно, как волшебница смогла отвести их. Варшерин как раз отвлеклась от колдовства, прислушиваясь к разговору. Она, как и вся группа в целом, выглядела очень плохо: бессонные ночи давали о себе знать. Не говоря уж о спасенном пареньке, что лежал бледный как смерть и укутанный в ткань по самые уши. Постепенно их разговор перетек на обсуждение судьбы пленницы. Беннет прислушалась с куда большим интересом. Варшерин на этот счет имела очень четкую позицию. – А что тут думать. Она нас сдала, от нее нужно избавляться. – Мы не можем быть уверенными наверняка, – сразу посерьезнел Ирс. – Я слышал переговоры солдат, судя по всему, они и ее искали тоже. Тем более, оставлять за спиной горы трупов – это стиль красных. – А оставлять за спиной предателей – это стиль мертвых, Ирс, – волшебница сложила руки на груди. – И с каких пор ты у нас такой гуманист? – С тех пор, как ты стала такой кровожадной, – невинно пожал плечами парень. – Кто-то же должен тебя уравновешивать. У Феля, кажется, начинал дергаться край глаза. Он думал, стараясь не отвлекаться на переругивающихся товарищей, но получалось у него плохо. – Мы можем взять ее с собой как заложницу, например? – предложил он неуверенно. – Все равно в столицу возвращаться. Ирс с волшебницей притихли, хмуро уткнувшись в пол. Мысль о возвращении в столицу злила их не меньше, чем самого командира, но сделать они ничего не могли. А вот Беннет зацепилась за случайно произнесенное слово. Заложница? Ее осенило. – Когда я была у лагеря, – громко произнесла Бен, привлекая внимание группы. – Солдаты говорили о каком-то пленнике. Что если он не заговорит, его нужно будет везти в узел. Наверное, речь о Гансе, или какого-то из наемников взяли живым. Товарищи как-то синхронно вздрогнули и странно посмотрели на девушку. – Как ты сказала? – переспросил Фель. – Говорю, что у красных в плену Ганс, или кто-то из... – Нет-нет, – перебил ее Ирс торопливо. - -Ты сказала – “узел”? – Ну, – немного опешила от такой бурной реакции Беннет. – Да. Солдаты сказали, что он в Рис-Мурдвиге. На какое-то время воцарилась тишина. Фель продолжал смотреть на Бен, погруженный в свои размышления. В его взгляде вспыхивало и гасло что-то странное, похожее на надежду. – У нас нет лошадей, а почти все деньги остались в лагере, – тихо произнес Ирс. – Мы их не догоним, даже если захотим. Что значит “узел”? Что такое скрывается за этим словом, что так беспокоит команду. У них есть какая-то цель, и спасение пленника из города было просто временной трудностью? Где-то в глубине загорелась маленькая, пока что едва заметная искорка - интерес. Беннет даже прикрыла глаза, прислушиваясь к себе – так давно уже она не ощущала ничего подобного. Впервые за последние несколько лет идея закрыть глаза на все вокруг и продолжить плыть по течению показалась скучной. А еще этот человек – Фель. Беннет теперь ощущала почти жизненную необходимость понять, где она видела его раньше. Он ощущался как аномалия, словно бельмо на глазу - маячит на горизонте, не давая рассмотреть себя и узнать. – Вы хотите вытащить Ганса? – спросила Бен вполголоса, разрывая звенящую напряженную тишину. – Ну, предположим, да, – осторожно ответил Фель, внимательно глядя на девушку. Очевидно, куда больший интерес у него вызывал таинственный узел, но начинать разговор с этой стороны слишком опасно. – В паре дней пути отсюда есть Волчья Тропа, – Беннет не моргая смотрела в глаза командира, ожидая его реакции. – Она выходит почти под самые стены Рис-Мурдвига. – Откуда ты это знаешь? – спросил Фель. Беннет лишь пожала плечами, отводя взгляд. Что бы они не подумали, это не будет хуже правды. – Мы не можем тебе доверять, – нахмурилась Варшерис. – И зачем тебе вообще нам помогать? – Решайте сами. Можете считать, что мне нечем заняться. У Беннет не было причин, не было ничего, чтоб заставить их поверить. Только смутно оформленное желание. А у них – какая-то важная цель, ради которой они были готовы многим рискнуть. – Нам нужно это обсудить. Волшебница дернула товарищей в сторону, ограждаясь от пленницы шумоподавляющим артефактом. Беннет вздохнула и легла на бок, прикрывая глаза. Она поступила так, просто потому что захотела. И жизнь совершенно неожиданно обрела точку интереса. Где-то на задворках мира, за гранью понимания человеческого разума, старая шестеренка внутри огромного многомерного механизма дрогнула. С нее хлопьями крошилась и падала в бездну ржавчина. Эта шестеренка, что когда-то была важной частью истории, давно уже стоит без дела, о ней забыли, сбросили со счетов. И ее движение может изменить все.