***
Поиски новой одежды не заняли много времени, так что Бен вскоре обзавелась рубашкой грязно-песочного цвета. Ткань была грубой и неприятной наощупь, впрочем, это все равно лучше, чем ничего. Еще какое-то время Беннет пришлось бродить по городу в поисках самого дешевого постоялого двора. Её не особо интересовала его чистота или безопасность, достаточно было просто крыши над головой. Потому девушка исследовала улицы города, углубляясь в все более грязные и темные закоулки. Хотя, честно говоря, город в принципе не радовал чистотой и ухоженностью. Находящийся в состоянии постоянного ожидания нападения, он ни в какой момент своей жизни не был процветающим, или хотя бы приятным для проживания. Город Сорес обрастал улицами и домами, словно бородавками и шрамами. Они тянулись в непредсказуемых направлениях, пересекались, образуя сложные перекрестки, и выглядели все хуже и хуже со временем. А только год назад, во время 32й войны с Рубией, через эти улицы снова прошли войска: в одну, а затем и в обратную сторону, оставив множество домов разрушенными, а дорог - перекрытыми. Восстанавливать повреждения было некому. Потому из каждого угла буквально воняло бедностью и безнадегой, люди ходили хмурые и сосредоточенные, а практически у каждого мужчины на поясе висели ножны. И разве что здесь, пожалуй, Беннет чувствовала себя на своем месте. Тут была жизнь, которой она заслуживала. В захолустном постоялом дворе девушка оплатила комнату, заказав также у хмурой, побитой жизнью работницы бадью с водой. Нужно было отмыть грязь и попытаться хотя бы частично спасти испорченную одежду. Выполнив все задуманное и облачившись в новую рубашку, Бен решила повнимательнее изучить попавшийся ей в руки заказ. Бумага оказалась простой, лишенной каких-то особенных заклинаний или проклятий, которых так боялся старый караванщик. Кроме постоянно меняющей очертания печати Гильдии Наемников, и обычно использующихся саморазрушающихся чернил, в документе не было ничего и отдаленно магического. Предполагается некоторое разбойное нападение на какой-то объект под контролем Рубийских войск. Ни цель, ни какие-либо другие подробности задания не указывались. Место встречи с заказчиком – в паре дней пешего пути от Сореса. Вот почему Беннет обычно не работала с Гильдией. Какие-то подковёрные интриги, неясные задания, таинственные люди и места. Все это казалось бесконечно утомительным и порой даже смешным: заказчик все равно в одной лодке с исполнителем, и кровь, пускай и пролитая чужими руками, навсегда останется на одежде пожелавшего убийства. Интересно, ощущали ли эти люди за своей спиной тихие шаги тех, чьи жизни забрали? Девушка снова уткнулась в бумагу, желая вытолкнуть из головы причиняющие дискомфорт мысли. Необходимость работы в группе, еще и эта недосказанность напрочь отбивали желание связываться с заказом, но все же что-то тянуло Беннет снова и снова перечитывать документ, словно в поисках причины согласиться на предложение Гильдии. И круглая сумма, указанная в нижней части листа, наводила девушку на мысль о том, что стоит-таки наведаться в указанное место встречи и разузнать подробности. Возможность пару месяцев не заботиться о средствах была очень соблазнительной, учитывая подбирающуюся зиму. Напоследок Беннет еще раз попыталась прокрутить в голове ситуацию с караванщиком, пытаясь понять, откуда вообще он мог взять этот документ. Такие бумаги отдают на руки наемникам, взявшим заказ, а печать служила подтверждением того, что наемник пришел от Гильдии, и ему можно доверять. Как документ попал в руки простому караванщику, было решительно непонятно. Размышления зашли в тупик, так что Беннет только вздохнула и легла на кровать, поставив ножны рядом с изголовьем, и закрыла глаза. Следующие пару ночей ей предстояло спать на земле, так что нужно было получше выспаться, пока была возможность. Потому она закрыла глаза и провалилась в беспокойный сон.***
Путь до указанного в заказе места оказался куда длиннее, чем думалось изначально. Причиной тому была не только ухабистая заброшенная дорога, иногда превращающаяся в узкую извилистую полоску среди деревьев, больше похожу на звериную тропку, но и очень невовремя начавшийся дождь. Вода хлынула с небес в первый же вечер пути, несколько часов шел настоящий ливень, и, хотя Беннет и пыталась укрыться под деревьями, но к моменту, как дождь поутих, абсолютно вся одежда была мокрой насквозь. Если бы мысли девушки имели магическую силу, всей живности в лесу в радиусе не менее километра пришлось бы туго. Потому что ночью так и не вышло поспать из-за привычных кошмаров, а на следующее утро небо продолжило извергать на землю воду, в этот раз ограничившись монотонным потоком мелких капель. Дождь не давал одежде нормально высохнуть, а от забирающегося под ткань промозглого ветра мышцы сводило холодом. Так, до нужного места Беннет добралась только к утру третьего дня, и к тому моменту она уже практически не испытывала злости. Короткие черные волосы сбились клочьями вперемешку с ветками и опавшими листьями. Три практически бессонные ночи добавили и без того безрадостному взгляду нотку безумия. Вообще говоря, физические возможности Беннет превышали среднестатистические для людей и большинства других рас, ей был не так страшен холод, отсутствие еды и малое количество сна. Но от неприятных ощущений это нисколько не избавляло. Местом встречи оказался небольшой холм, возвышающийся над верхушками леса. Там, среди поросших мхом серых каменных развалин, расположился небольшой лагерь. С одной стороны Беннет заприметила несколько привязанных лошадей и не впервые задумалась о приобретении подобного транспорта. А вот что было странно, так отсутствие в обозримом пространстве часовых. Не успела она закончить мысль, как из-за ближайшего дерева вынырнул человек в короткой накидке. Он двигался плавно и быстро, практически бесшумно ступая по пожелтевшей траве. Это был мужчина высокого роста и очень изящной комплекции. Вообще говоря, он был настолько худой, что напоминал связанную из соломенных трубочек фигурку человека. Выразительности образу добавляли русые волосы, собранные в низкий пучок. – Представьтесь, пожалуйста, – мужчина мягко улыбался, а в руке уже покачивал пару небольших метательных ножей. Беннет практически не заметила движения, которым часовой вытащил оружие из многочисленных лент на поясе. Судя по всему, там покоилось еще множество сюрпризов. И проверять их на практике не хотелось вообще. – Бен, – Беннет редко называла настоящее имя людям, с которыми собиралась работать, иначе вместо положенной платы можно было получить стрелу под лопатку. Девушка вытащила из дорожной сумки заказ и протянула его мужчине. Бумага была предусмотрительно обернута в специальную ткань, потому не пострадала во время дождя. – А меня зовут Ирс, – ответил мужчина после того, как изучил документ и несколько раз провел ладонью над печатью, проверяя ее подлинность. – Пройдемте в лагерь, там обсудим подробности. Беннет молча проследовала за ним по практически незаметной в траве тропке. Лагерь представлял из себя десяток натянутых меж развалин палаток. С другой стороны холма частично сохранилась каменная стена, под ней, на импровизированных столиках из тут же найденных бревен и камней, расположились несколько мужчин в легких доспехах. Судя по всему, лет сто назад тут была высокая сторожевая башня, от величия которой время не оставило и следа, а сейчас ее использовали как место сбора шайка убийц. Какая ирония. Ирс провел девушку мимо мужчин, что заинтересовано окинули взглядом Беннет. Сами они в целом не представляли собой ничего интересного: хорошие доспехи, на поясах - длинные двуручники в простых ножнах и насмешливый высокомерный взгляд. По сравнению с ними Бен – в своей потертой временем темно-серой тунике выглядела по меньшей мере жалко. Ценность представлял разве что полтораручник из хорошей стали, скрытый в простых черных ножнах. А еще перчатки из паучьей ткани. Они достались Беннет от незадачливого убийцы, пущенного по ее следу пару лет назад. Он был весьма хорош в своем деле, а еще - чрезвычайно настырен. Преследовал девушку пару месяцев, следуя за ней по пятам из города в город. В конечном итоге его погубила уверенность в собственной неуловимости: возомнив себя хищником, наемник решил, что ему нет необходимости заметать собственные следы, и вскоре получил клинок помеж ребер. Беннет тогда подумала, что перчатки из паучьей ткани будут небольшой ценой за причиненные неудобства, а убийце они все равно уже ни к чему. Перчатки были черные, плотные, до локтей и с обрезанными пальцами. При должной сноровке в них можно было даже отражать средней силы удары мечем. Мужчина довел Бен до дальнего края холма, где вместо пологого склона был резкий обрыв и еще несколько сохранившихся стен и перекрытий. Там, на небольшом расчищенном от обломков участке, приспособив кусок упавшей плашмя внешней стены башни в роли стола, расположились пара мужчин и светловолосая эльфийка. Девушка явно была магом: ее выдавал высокий магический посох и неповторимый взгляд, присущий всем, способным видеть сквозь пространство и реальность. Эльфийка присмотрелась к девушке внимательнее и нахмурилась, практически незаметно делая шаг назад. – Фель, – окликнул Ирс одного из мужчин. – Я привел последнего. Окликнутый обернулся, и на мгновенье Беннет показалось, что воздух в легких заледенел, тут же возвращаясь в обычное состояние. На мужчине была длинная плотная туника очень темного багрового цвета, сильно смахивающая на зимнюю. Скорее всего, под ней была как минимум кольчуга, а может и какие-то вставки брони. Самый простой двуручник в ножнах и темно-каштановые короткие волосы. Он посмотрел на Ирса, а потом оценивающе – на девушку, и взял протянутую мужчиной бумагу. А вот Беннет никак не могла унять странную внутреннюю дрожь. Лицо мужчины что-то вызывало в ней. Не страх, нет. Узнавание. Она точно где-то видела его, хоть даже и близко не могла вспомнить, когда и где именно, но тело почему-то напрягалось, стремясь принять защитную стойку, а Бен уже начинала жалеть, что вообще явилась сюда. Ее прошлое порой стучится в двери острыми клинками наемных убийц, или летящими в спину проклятьями и оскорблениями. Минувшие дни не таят в себе ничего хорошего, и хороших людей там тоже нет. Впрочем, их и в настоящем не слишком много. Фель тем временем передал документ эльфийке, и она начала что-то колдовать над ним, выводя в воздухе над бумагой магические знаки. Затем нахмурилась и повторила все движения еще раз. Кажется, на документе и правда были какие-то заклинания кроме тех, что узнала Беннет. Волшебница дернула Феля за рукав, и что-то прошептала ему на ухо. Тот нахмурился и снова перевел взгляд на Бен, в этот раз с настороженностью. Еще один стоящий у стола ранее не названный мужчина напрягся, положив руку на рукоять меча. Кажется, абсолютно невозмутимой из всех осталась только Бен, не смотря на то, что ситуация поворачивала в явно нежелательное русло. – Где ты взяла эту бумагу, – твердо и немного враждебно произнес Фель. – Ты не из Гильдии, не так ли? – Мне ее отдал человек, не относящийся к Гильдии. Работу предложил. Где он взял документ, я не знаю. Увиливать и врать не было смысла. В конце концов, что бы она не сказала, ей все равно не поверят. – И ты решила, что можешь заработать легких денег? – Да, – просто ответила Бен. Фель сложил руки на груди и еще раз внимательно осмотрел девушку. Она как минимум умеет держать меч, и, вероятно, ей приходилось убивать. Тонкий шрам на щеке от края челюсти и почти до внутреннего уголка глаза предположения подтверждал. Только для их дела этого было недостаточно. – Предположим, у нас нет времени искать еще одного наемника, так что мы можем рассмотреть тебя в качестве замены. Но тебе придется доказать, что ты сможешь выполнить то, что от тебя требуется. Ганс! Коренастый мужчина, что до сих пор нервно сжимал рукоять покоящегося в ножнах меча, дернулся, услышав свое имя. Фель снова обратился к ожидающей продолжения Беннет. – Что-то вроде дуэли, но без правил, – пояснил мужчина. – Победи Ганса, и тогда продолжим разговор. Вряд ли условием была просто победа. Фель с Ирсом будут наблюдать и оценивать. На секунду Беннет захотелось намеренно проиграть, чтобы уйти отсюда и больше никогда не возвращаться. Только было подозрение, что просто так ее никто уже не отпустит. – Можно без оружия? – спросила девушка. – Да. Ганс вышел на свободный участок холма, а Бен встала напротив, в дюжине метров от мужчины. Он на голову выше ее и шире в плечах, но это было для него скорее недостатком. Девушка только подумала, что ей точно не стоит причинять противнику сильного вреда. А вот он вряд ли будет сдерживаться. Фель, Ирс и эльфийка тем временем отступили дальше к развалинам, и на всякий случай понизили голос до полушепота. – Что думаете? – первым спросил Фель. – Она мне не нравится, – высказалась волшебница. – Тебе все наемники не нравятся, – насмешливо ответил Ирс. – Да, они просто люди, которые убивают за деньги, тебе придется привыкнуть к этому. – Ты не понимаешь, в ней что-то такое есть... Мне дурно становится, когда я пытаюсь посмотреть на нее глубже. – Это сейчас не имеет значения, – оборвал диалог Фель. Он нахмурился и обхватил пальцами переносицу. – У нас уже нет времени на поиск новых людей. Единственное, что имеет значение – сможет ли она сделать то, что от нее требуется. – И не предаст ли при первой возможности. А вдруг ее подослали красные? – добавил Ирс. – Вряд ли их интересует наша деятельность, они даже Юмаро поймали просто потому, что он комендантский час нарушал. Фель продолжал прокручивать в голове ситуацию в надежде найти правильный ответ. Но их положение с любой стороны выглядело так себе, и не было ни единого точно верного пути. Нужно было сделать все, чтобы не потерять оставшихся верных людей. – Мы не знаем точно, за что его поймали. То, что он в обычном блоке – еще ни о чем не говорит. В любом случае... Ирс, наблюдай за ней, пускай она не покидает пределов лагеря ни под каким предлогом. Когда все начнется, оставим наблюдение на совесть ее напарников по группе. Конечно, если она хорошо себя покажет сейчас. Собеседники перевели взгляд на поляну, где Ганс с Бен уже сняли и откинули в сторону ножны, и стояли друг напротив друга в ожидании команды. – Начинайте! – скомандовал Ирс. Беннет напряглась, сгибая ноги в коленях и не рискуя делать первый шаг. Она расслабила голову, позволяя мыслям идти потоком где-то на задворках сознания, сосредотачивая все свое внимание на человеке перед собой. Любое движение, намеренье сделать удар можно прочитать по взгляду или мельчайшим сокращениям мышц. Ганс ринулся вперед, нанося очень точный удар в висок противнице, однако кулак бесполезно просвистел в воздухе. Он двигался быстрее, чем предполагала Беннет, анализируя комплекцию Ганса ранее. Однако все еще чудовищно медленно для самой девушки, что легко увернулась от удара. Бен не спешила отвечать, потому лишь скользнула за спину противнику, и легонько толкнула его в открывшийся бок. Показать превосходство, не причиняя серьезного вреда. Это не совсем то, к чему она привыкла. Ганс покачнулся, теряя равновесие из-за неудавшегося удара и едва ощутимого тычка. А девушка уже была далеко позади него, ожидая следующего шага. Она не планировала нападать первой. Мужчина снова ринулся вперед, в этот раз сделав пару обманных движений, но это ему не помогло. Минут через пять такой бесполезной пляски на месте, Ганс выглядел запыхавшимся и очень злым, а Бен была все так же спокойна и сосредоточена. – Заканчивайте уже! – недовольно крикнул Фель, подходя ближе. Исход был ему уже и так ясен. Но именно в тот момент он понял, что имела ввиду волшебница, говоря, что девушка кажется ей жуткой. Потому что не успел еще затихнуть его голос, как Бен скользнула вперед, стремительно сокращая дистанцию. Резкий поворот - и в грудь Гансу с огромной силой врезался сапог. Мужчину откинуло на метр назад, где он тяжело упал на спину, тут же хватаясь за одежду на груди и судорожно втягивая в легкие воздух. Но Фель смотрел не на него, а на лицо выпрямившейся после замаха девушки. Оно было совсем другим тогда, секунду назад... Будто на дне серых глаз на мгновение вспыхнули желтые искры. Будто очень голодному и злому хищнику наконец-то дали команду “Фас”. Волку, которого кто-то пытался приручить. – Меня все устраивает, – тем не менее спокойным голосом сказал Фель. – Ты присоединишься к нам. Подробности расскажем вечером, выступаем послезавтра ночью. Беннет только кивнула, и отправилась искать себе укромное место для ночлега. Палатки у нее не было, так что предстояло найти среди руин место с крышей над головой. И чтобы оно не обвалилось на голову посреди ночи. Вечером того же дня Фель собрал всех наемников у импровизированного стола, на котором лежала потертая карта. У нее были обугленные края и явно очень интересная история. Наемников оказалось еще пятеро кроме самой Беннет. Во главе стола стоял Фель, а рядом с ним - Ирс, Ганс и эльфийка, что назвалась Варшерин. – Наша цель, – начал Фель, пальцем указывая на одну из отмеченных на карте точек. – Освободить человека, закрытого в подвале одного из блоков. Нам неизвестно точно, в каком блоке он находится, потому мы разделимся на четыре группы, каждая из которых отправится в один из них. Перед выходом мы скажем вам точно, какую камеру нужно будет проверить. Человека нужно будет привести сюда, в лагерь. – То есть награду получит только та группа, которой повезет найти нужного человека? - нахмурился стоящий у самого стола наемник. Он задумчиво дергал пальцами кончик седой бороды и сосредоточенно смотрел в глаза Фелю, определив его как командира всей шайки. – Награду получат все, вернувшиеся в лагерь, уж не переживайте, – раздраженно ответила эльфийка. – И те, что не приведут за собой хвост, конечно же. Ирс дернул волшебницу за рукав куртки, а та только бросила на него уничижительный взгляд и сделала шаг в сторону. Повздорили они, что ли. Фель, игнорируя их препинания, продолжил рассказывать подробности предстоящего дела. Говорил о расположении стражи, о частоте смены караула и как проще всего пробраться в нужные здания. Посему выходили четыре группы по три человека, одна из которых состояла из эльфийки, Феля и Ирса, а Ганс должен был остаться в лагере. Беннет только и успевала что запоминать выливающуюся на голову информацию, оставляя размышления на более подходящий момент. Собрание закончилось почти к полуночи, и Бен наконец-то отправилась в сторону ранее выбранного места для сна. На полпути ее догнал Фель. – Держи, – он протянул ей свернутое в рулон одеяло. – Спокойной ночи. И убежал по своим делам. Беннет не успела даже ничего ответить, и лишь смотрела вслед мужчине, пока он не скрылся в палатке. Засыпая, она еще раз попыталась вспомнить, где же могла его повстречать. Безуспешно.