***
Линки молча сидела на полу и пристально смотрела на неподвижное тело своего флагмана, сидящее в кресле. Трое суток. День… Ночь… День и снова ночь… По кругу. Уже давным-давно отпущены по своим делам остальные домовики, выполнившие заданный фронт работ. Пещера Слизерина вычищена чуть ли не до зеркального блеска. Протухшие останки мёртвого василиска разобраны на составляющие и утилизированы. Как и говорила флагман, была найдена парочка скрытых проходов. И больше ничего интересного. Но всё это было бытовой рутиной, и не имело практического смысла без одобрения флагмана. А флагман была полностью недоступна и никак не реагировала на любые попытки её пробудить. Если бы сейчас Асторию увидел любой посторонний человек, то его вердикт был бы вполне однозначен — девушка безусловно мертва. Бледное, спокойное лицо с полуприкрытыми, тусклыми и застывшими глазами. Отсутствие малейших признаков дыхания. Характерно неподвижное, холодное, закоченевшее тело. В общем, всё сразу понятно с первого взгляда. А если не человеку… И не с первого взгляда… Всё так же сиял подвешенный несколько дней назад шарик люмоса, освещая своим светом пещеру Слизерина, а Линки постоянно ощущает ровное и бесперебойное течение энергии от флагмана. Нет, она конечно знала, что её флагман не человек и, вообще, она просто только внешне похожа на человека и то, что будет смертельно опасным для обычного волшебника, для флагмана даже не повод для беспокойства. Но… одно дело просто знать, и совершенно другое — понимать и принимать. Линки ничем сейчас не могла помочь Астории, и ей больше ничего не оставалось, как сидеть и терпеливо ждать пробуждения флагмана, параллельно стараясь разобраться в себе. Свою жизнь до встречи с флагманом она помнила очень хорошо, ведь это было совсем недавно, но у неё же было стойкое ощущение, что всего этого никогда не было, или было… но не с ней. Ну не могла же она постоянно вести себя как недалёкая истеричная дура? Как можно нормально существовать и выполнять задачи флагмана с бесконтрольными скачками эмоций, спутанными, поверхностными мыслями, непонятными желаниями, и прочими подобными прелестями? Правильно, никак! Но это было, и Линки была безмерно благодарна своему флагману за свое «лечение». Так же, как и другие домовики, прошедшие корректировку и исправление сознания у флагмана. Вот только, если бы она, Линки, была более полезна… Она прекрасно понимала, что, по большому счёту, не особо-то и нужна флагману. У той не было дома, за которым нужно было следить. Не было вещей, за которыми надо ухаживать. И вообще, все её пожитки спокойно помещались в обычную безразмерную сумку. А так как Линки не могла быть ей полезной в этих привычных для любой домовушки делах, то она старалась помочь во всём остальном. Раз флагману нужна информация, то Линки её обеспечит. И другие домовики стали исправно докладывать о всяких интересных событиях, происходящих в Хогвартсе. Необходимо запугать, запутать, сбить с толку оппонента — и Линки старательно отыгрывала нужную роль. Флагману очень нравится чай, пусть она этого и не высказывает вслух, но Линки же не слепая — значит, у неё всегда будет наготове горячий и самый лучший чай из имеющихся в Хогвартсе. Конечно, флагман говорила, что у неё должен быть какой-то корпус, в котором хватит места и работы целому легиону домовиков, но это если она сможет вернуться к своему флоту. Флоту… Линки никогда не видела вблизи моря или океана, и, вообще, самым большим знакомым объёмом воды было для неё Хогвартское озеро. И она с трудом представляла, что такое бескрайние морские просторы, и как можно по ним беззаботно «ходить», рассекая форштевнем водную гладь. А шторм?! Переваливаться с волны на волну, ощущая, как дрожит и скрипит силовыми наборами корпус в борьбе с безудержной стихией. Нет, она этого не понимает. Но раз флагман говорит, что это самое лучшее, что есть на свете — то значит, так и есть. Тут ей в голову пришла мысль: а вдруг, если у флагмана всё получится, если она сможет вернуться к себе, то нужна ли ей будет тогда домовушка? Ведь если у неё был этот корпус, да ещё такой большой, что там работы хватит всем домовикам, то за ним кто-то же раньше следил? Какие-то другие домовики, которых флагман называла очень странно — сервис- и рем-боты. Линки замотала головой, как бы стараясь выкинуть из головы эти мысли. Флагман не такая, она не бросит её здесь одну. Флагман — надёжная… Задумавшись, она чуть не пропустила, как по телу Астории пробежала лёгкая рябь, разрывая статичный покров, осыпавшийся невесомой пылью на пол. Потом слегка затрепетали ресницы, сигнализируя о пробуждении флагмана, и в пещере раздался короткий тихий вздох.***
Астория медленно выныривала из глубин расчётов. Вначале всё это казалось, пускай и сложной, но рутинной задачей, однако в процессе отладки выявилось немало неучтенных сложностей, которые пришлось решать чуть ли не вслепую на коленке. Рассчитанная структура информационного канала межмирового взаимодействия никак не желала стабилизироваться, постоянно распадаясь на составляющие под влиянием всё ещё непривычной для неё среды местной сети. Пришлось медленно и поэтапно внедрять в сеть отдельные компоненты, и только затем связывать их в единую работоспособную структуру. Хорошо, что ей не нужно было никуда спешить и аврально напрягаться, но, тем не менее, времени на все эти операции потребовалось чуть ли на порядок больше, чем она планировала изначально. Хотя, главное — достигнутый результат. Она в последний раз, перед пробуждением, полюбовалась на плавающую в местной сети структуру полностью своего, лично ею разработанного заклинания. Может быть, оно не оптимально. Возможно, Биска, ознакомившись с ним, раскритикует его затем в пух и прах. Но… Самое главное, что это её собственное разработанное лично, первое и уникальное заклинание. Пускай за основу она взяла данные со структур других заклинаний магов, но не называть же плагиаторами всех, кто пользуется общим алфавитом, словами и элементарными конструкциями. Так что это полностью её творение. Осталась самая малость — чтобы оно ещё и заработало. Закончив любоваться итогом своих трудов, она принялась активировать все заглушенные ранее системы ядра, снова беря под полный контроль аватару и сбрасывая внешний фиксирующий слой наноматериала. — Флагман!!! Живое ядро, в виде Линки, врезалось ей в грудь, отчаянно вжимаясь и обнимая её тело руками. — Флагман, — уже тише проговорила домовушка. — Вы же не бросите Линки? Никогда? Она приподняла голову, ловя взгляд Астории своими широко распахнутыми глазами. Эммм… Астория даже растерялась от такого вопроса, и, главное, тона, каким был этот вопрос задан. Да и проявление такого рода эмоций от Линки… Не то, чтобы она терялась, как было когда-то ранее, сталкиваясь с нерациональным, а попросту говоря — эмоциональным поведением собеседника, но всё же. — Нет, Линки. Конечно же — нет. Я своих не бросаю, — туманница осторожно, как бы не веря в происходящее, приобняла доверчиво вжимающуюся в неё домовушку. — Флагман! — шмыгнула носом Линки, пряча глаза. Спустя несколько секунд домовушка решительно освободилась от объятий туманницы, и соскочив на пол, уже своим обычном тоном отрапортовала: — Простите, флагман. Разрешите доложить?! За прошедшее время, силами подчинённых мне домовых эльфов, было обнаружено два дополнительных скрытых прохода из данного укрытия. Ситуация в Хогвартсе без существенных изменений. Были зафиксировано несколько попыток директора Дамблдора найти вас за пределами территории Хогвартса… Астория краем уха слушала доклад домовушки о событиях, произошедших за несколько дней её «отсутствия». Ей не хотелось обрывать её, несмотря на то, что если сейчас всё получится по максимуму, то вся эта информация не будет иметь никакого значения. А если нет… То тогда она и будет думать. Но Линки же старалась, и с её стороны будет крайне неосмотрительно прерывать доклад, понижая тем самым последующую мотивацию домовушки. — Спасибо, Линки. Я тобой очень довольна! Астория присела на корточки перед покрасневшей домовушкой, которая от смущения, вызванного похвалой, не знала, куда деть руки, и в итоге просто спрятала их за спину. — Ты самая лучшая домовушка! — туманница осторожно взяла голову Линки в свои руки и прижалась к её лбу своими губами, даря лёгкий поцелуй. — Я рада, что ты у меня есть. Это незамысловатое действие ввело Линки в состояние ступора, и только то, как она покраснела, выдавало её чувства. Спустя пару мгновений она судорожно забегала глазами по пещере, и… — Ой, флагман! — домовушка похлопала себя по щекам, приходя в чувство, суетливо заметалась на месте, будто не зная куда бежать. — Вы же… А я тут… Я… Я, сейчас! Потерпите ещё чуток, Линки мигом! Она куда-то телепортировалась и появилась обратно спустя десяток секунд во главе целой команды других домовиков. В мгновение ока пустующий стол оказался застелен белоснежной кружевной скатертью и уставлен дорогим чайным сервизом, который не на всякий пир выставляли даже преподавателям. В центре стола этаким королём-холмом возвышался исходящий паром гигантский заварочный чайник в окружении тарелочек со разнообразной снедью. — Время пить чай! — провозгласила торжественным тоном Линки. — Линки! У нас есть более важные дела, чем распивать чаи. — Ничего не знаю, флагман. Если ваши дела столько времени ждали, то они подождут ещё несколько минут. Пришлось послушно усаживаться за стол, и… тут ей в голову пришла одна идея. — Хорошо, но с одним условием — ты составишь мне компанию. — Я? — в глазах Линки заплескалась паника. — Я… Я, не могу. — Да, ты! Или ты не хочешь выполнить пожелание своего флагмана? — нанесла Астория предательский удар в спину, не оставив Линки шансов на отступление. — У меня нет подходящей посуды, а обычная человеческая слишком велика, — попыталась она, тем не менее, вывернуться. Астория, чуть ли не ухахатываясь про себя, с каменным лицом вытянула одну руку вперёд, формируя на столе перед домовушкой крошечную копию собственного чайного набора из наноматериала. Ради такого дела потратить десяток-другой граммов ресурсов не стоило и жалеть. Под обречённый вздох, мини-чашка, повинуясь жесту руки Линки, подлетела к заварнику наполняясь почти до краёв, левитируя затем обратно в руки домовушки. — Отлично! — прокомментировала Астория это действие с довольной усмешкой. — Впредь мы будем пить чай только вместе. Может, хоть так ей перестанут тягать чай каждый час по любому поводу и без него. Нет, чай это, конечно, отличное изобретение людей — но всему же должна быть мера! И, самое главное — не потребуется прибегать к методам с репрессивным уклоном.***
— Флагман, а как вы догадались, что здесь есть ещё выходы? После совместного чаепития, Линки немедленно потащила Асторию на «экскурсию» по вычищенной от мусора пещере Слизерина, хотя показывать здесь было особо нечего. Но туманница прекрасно понимала тайные опасения домовушки, и её желание пусть и чуть, но оттянуть попытку Астории установить связь с флотом. Несмотря на все заверения, окончательной уверенности, что всё пройдёт гладко, не было ни у неё, ни у Линки. Пусть у каждой и по собственным причинам. Поэтому Астория и не возражала против такого променада — ей и самой было немного страшно, и хотелось чуток оттянуть момент то ли своего триумфа, то ли провала… — Ну, это весьма несложно. Достаточно просто немного подумать. Известный нам проход, через который мы сюда и попали, идёт через туалет для девочек. А Слизерин был, вроде как, мальчиком. Нет, возможно, он был… ну, как бы… Тут Астория слегка замялась — не то, чтобы ей было сложно это озвучить, но внедрять такие концепции человеческих психологических вывихов неискушённой домовушке… Даже если для той сама идея сексуальных отношений была чужда из-за физиологии… Но, чего греха таить — для Астории эти отношения тоже были той ещё загадкой. Она их понимала и принимала как данность, да и сама частенько использовала внешнюю привлекательность аватары для манипуляций озабоченными человеческими мужчинами, но это были просто наработанные поведенческие шаблоны. Никаких романтических чувств, или там сексуальных позывов, она не могла ощущать даже теоретически. Хотя однажды она вместе с Бискайн очень подробно расспросила на эту тему миссис Амели. Но та отказалась добровольно разместить в себе датчики Биски для отслеживания физиологических параметров и реакций перед, а затем и во время секса с мистером Сэмом. Астория тогда с трудом удержала Биску от принудительного внедрения датчиков и медикаментозного стимулирования сексуального желания миссис Амели, апеллировав к тому, что если той так уж сильно надо, то можно наловить в трущобах целую кучу проституток и их клиентов, и затем экспериментировать с ними до полного исчерпания полезности ресурса. А портить отношения с лояльными к Туману людьми, ради сиюминутного интереса — попросту нерационально. В отместку, слегка обиженная запретом, Бискайн, затем невзначай «забыла» поделиться результатами своих экспериментов, а Астория специально и не интересовалась. Что и как происходит, технически, в процессе соития — она знала и так, а прочие мелкие физиологические и гормональные нюансы ей были не особо интересны. — Флагман? — напомнила о себе Линки замолчавшей Астории. — Мммм… Прости. Неважно. В любом случае, использование в качестве основного прохода в убежище такого достаточно интимно-общественного места, как туалет для особей противоположного пола, попросту нерационально. Будут вечные проблемы с возможными посторонними наблюдателями и свидетелями. А вот использование в качестве резервного, или аврального входа/выхода о котором никто сразу так и не подумает — уже вполне допустимо. Или этот проход планировался использоваться для прохода жены или любовницы? Всё возможно. Ну и вывод из этого следует вполне логичный — тогда должны быть ещё дополнительные проходы. Куда они ведут, выяснили? Линки слегка поникла. — Нет, флагман. Для активации проходов нужны «ключи». А без этого непонятно, куда идёт само перемещение. — Сколько всего обнаружили? — Только два. Два. А всего тогда, выходит, три прохода. Астория задумалась. Скорее всего, один проход должен вести за пределы Хогвартса — возможно, в Запретный лес. Второй — в настоящее убежище, или кабинет Слизерина. Ну, а третий — в тот самый туалет девочек. Хотя, возможно, она и ошибается, необходимо проверять — но сейчас это неприоритетно. Формально обследовав найденные проходы и не увидев ничего примечательного (разбираться сейчас дешифровкой активаторов она не стала), они вместе с Линки вернулись обратно в главную пещеру. — Всё, не будем больше оттягивать неизбежное! Астория решительно уселась в кресло, готовясь активировать своё заклинание связи и стараясь не обращать внимания на побледневшую, сжавшую от волнения кулачки, домовушку. Туманница решительно выделила свой канал связи с эскадрой, который должен был стать основой и путеводной нитью для её заклинания, и немедленно, чтобы не тянуть и не передумать, активировала собственную разработку. Сейчас всё решится.