Чуть ранее
Её появление впереди всех, одновременно, вкупе с голословным провозглашением себя Королевой Бала, и фактическим объявлением всех присутствующих на Балу своими гостями, вызвало небольшую сумятицу среди преподавательского состава Хогвартса и прочих гостей. Быстрее всех сориентировался Дамблдор, успев с высот своего опыта просчитать случившееся. Он не стал устраивать скандал, пытаясь поставить на место зарвавшуюся ученицу, как это сделали бы многие на его месте, вместо этого он величественно приподнялся со своего трона с самой широкой улыбкой и торжественно провозгласил: — Мы рады приветствовать Королеву Бала и приглашаем её занять полагающееся ей место! Плавный взмах рукой с палочкой, после чего главный стол, за которым сидели преподаватели Хогвартса и приглашённые гости, расширился ещё на одно место, левее кресла-трона Дамблдора. Теперь уже Астории пришлось быстренько соображать о смысловой нагрузке данного жеста, определяющей её место под рукой Дамблдора. Хм, а почему бы и нет?! В свете предстоящих событий, можно и продемонстрировать некую «лояльность руководству», ведь люди сами говорят, что темнее всего под светом свечи. Заодно, этим самым, она внесёт сумятицу в головах многих её недоброжелателей, что тоже будет весьма кстати. Только… Короткий мысленный приказ Линки, и верная домовушка, сбросившая свою маскировку, исчезает с хлопком телепортации, появляясь рядом с предназначенным для Астории местом. Появившийся там по воле Дамблдора, пусть и роскошно-представительский, но всё же обычный стул, мгновенно уволакивается другими домовиками прочь, а на его место быстренько организовывается другой, пусть по роскоши и менее помпезный, чем у директора, но зато более удобный и со специальной боковой подставкой-сидением для Линки. Подошедшая туманница вежливо раскланялась с присутствующими за столом взрослыми магами, не обращая внимания на недовольные лица некоторых из них, но никто не стал вслух возражать против её присутствия. Даже если не брать в расчёт её «наглость» и явное нарушение протокола, директор школы, как принимающая сторона, мог пригласить за свой стол, на своё усмотрение, любого человека. Интересно, а не мог ли Дамблдор, в свою очередь, просчитать её действия и заранее подготовиться — а то как-то всё слишком гладко прошло, а ведь она было приготовилась к небольшому скандалу и уже заготовила небольшую провокационную речь. Потратив на анализ этого предположения секунды три, Астория сочла, что данный вывод крайне маловероятен, ибо если Дамблдор способен настолько просчитывать её действия, то ей стоит признать себя «шлюпкой» и… Вот и посмотрим, насколько директор будет готов к её следующим ходам. Туманница неторопливо обошла стол, заняв полагающееся ей место, прежде чем пришедшая в себя Макгонагалл стала запускать первые пары в зал. Если на большинстве лиц входящих учеников мелькало удивление, когда они замечали, где и рядом с кем она сидит, то вот лицо Малфоя перекосилось так, что это заметила даже Паркинсон, немедленно заквохтавшая вокруг «милого Дракусика», что у него так болит. Особенно удачная гримаса у Малфоя получилась, когда Астория, не удержавшись, приветственно небрежно помахала ему ручкой, замаскировав этот жест под приветствие всех входящих участников бала. Какие слабые нервы в таком юном возрасте, констатировала она перенося своё внимание на другой «любящий» взгляд «из зала». Справедливости ради, стоит отметить, в этот раз пронзительные лучи добра и любви предназначались вовсе не ей, а Грейнджер. Рональд Уизли безотрывно сверлил свою «подругу» негодующим взглядом. Правда, у Астории было такое подозрение, особенно учитывая общеизвестный пунктик Рона, что он просто хотел поменяться с ней местами, дабы очутиться поближе к своему кумиру. Интересно — она обдумала одну мысль — а если намекнуть парню, что Крам запал не на саму Грейнджер, а на её голубенький наряд, и предложить Рону одеть такой же, пообещав увести на это время Грейнджер от Крама — мол, болгарин всё равно не заметит разницу, и ему несомненно будет приятно поболтать во время Святочного Бала о квиддиче. Поведётся или нет? Тут уже сама туманница впала в небольшой ступор, ибо по всем законам логики, такое развитие событий для обычного среднестатистического парня было чуть ли не в отрицательной зоне вероятности. По лицу, за такое предложение, ей бы не дали… но, когда в уравнение подставлялись параметры шестого Уизли… Не-не-не, её ядро приобрело, конечно, за время общения с людьми весьма сильную устойчивость к различным психологическим потрясениям, но нагружать его такими иррациональными раздражителями оно ей не надо. И это даже несмотря на то, что братья Уизли будут в полном восторге от её проделки. Правда, не все, она с сомнением покосилась, на ещё одного представителя этой многочисленной семейки, самовлюблённо токующего о своём величии над ухом у сидящего с несчастным видом от такого соседства Поттера. Ситуацию спас Дамблдор, объявив начало… нет, не танцев, как ожидала того Астория, а, всего-навсего, начало пира. Туманница с недоумением посмотрела на открыто веселящегося директора, всерьёз думая, что ослышалась. Неужели он не понимает, что наевшись сейчас до отвала, особенно с учётом достаточно скудной кормёжки днём, очень многие будут в дальнейшем просто не способны на большинство осмысленных действий, не говоря уж о танцах? Или это такая шуточка? Взгляд туманницы скользнул по пустым блюдам и тарелкам на столах. Хотя, нет — директор, став центром внимания множества вопрошающих взглядов, невозмутимо взял в руки буклетик меню, лежащий рядом и, после краткого изучения, чётко произнёс: «Свиные отбивные»! Появившаяся на тарелке Дамблдора исходящая паром парочка аппетитных свиных отбивных сразу продемонстрировала всем, что к чему, и народ похватал свои буклетики меню, принявшись в многоголосый разнобой делать свои заказы. Астория, наверное, была единственной, кто продолжила сидеть ровно, не став заказывать себе еду и тут же её… пожирать. Это она с содроганием увидела тарелку Рональда, лишённого извечного контроля со стороны Грейнджер, и, судя по всему, принявшегося заказывать всё подряд по списку. По крайней мере именно так она интерпретировала соседство на одной тарелке жаренного картофеля со спагетти, брусничного соуса в маринованных овощах, котлету на рыбном стейке, и прочего в том же духе. Ах да, не забыть ещё упомянуть, что всё это заедалось сладкими пончиками в сахарной пудре. Несчастная Падме была вынуждена от такого соседства отодвинутся подальше, и есть свою порцию, стараясь не смотреть в сторону своего «кавалера». — Мисс Кливленд, — отвлёк её участливый голос директора. — С вами всё в порядке? Почему вы себе ничего не заказываете? Хогвартские эльфы, несомненно, очень огорчатся, если вы ничего не попробуете из так старательно приготовленных ими этих великолепных блюд. — Линки? — Сей момент, флагман! — сидящая сбоку от Астории домовушка, быстро забормотала шёпотом приказы, слегка склонив голову к своему плечу. — Эй! Этого же нет в меню! — возмутилась Делакур, опознав появившиеся возле Астории блюда, лихорадочно листая свой экземпляр. Туманница, не обращая внимание на голословное недовольство француженки, осторожно попробовала с ложечки суп по-французски с плавленным сыром. Отлично, температура, ингредиенты и общая консистенция выдержаны просто идеально. — Дамбль’до’г, — к уху директора Хогвартса склонилась мадам Максим, — эт’о, у твоей ученицы, такой необич’ний домовой эл’ф? Астория, не подавая виду, что услышала этот тихий вопрос, заинтересовано стала прислушиваться в ожидании того, как будет выкручиваться директор, который до этого сам не видел Линки в таком образе. Признается ли в собственном неведении, или начнёт врать? — Моя дорогая Олимпия! — Дамблдор степенно вытер рот салфеткой, поворачивая голову к собеседнице. — Магия — она велика и многообразна, а я, боюсь, не вправе озвучивать некоторые личные тайны своей ученицы у неё за спиной. Но, мисс Кливленд не только очень красивая, но ещё очень разумная девушка, к тому же она одна из самых многообещающих моих учениц, и с этим вопросом тебе лучше обратиться напрямую к ней. Сразу видно опытного демагога, констатировала туманница неспешно доедая супчик, тщательно следя, чтобы ни одна капелька с ложки не попала на платье. Ничего конкретного не сказал, но одновременно создал впечатление у собеседницы, что информацией как бы владеет, и… не готов её разглашать, якобы блюдя сохранность тайны своей ученицы. Правда, тут же перенаправив внимание директрисы Максим на неё, а он как бы просто посидит рядом — послушает. Интриган, ну-ну. Но это вполне укладывается в её планы, иначе она не стала бы демонстрировать Линки перед всеми так явно. Пусть и у неё будет своя минутка славы.***
После ужина Дамблдор встал и пригласил всех последовать его примеру. Взмах волшебной палочкой — и освободившееся гостевые столы, за исключением преподавательского, отъезжают к стенам, образовав пустое пространство. Еще один взмах, и вдоль правой стены выросла сцена— с барабанами, гитарами, лютней, виолончелью и волынкой. На сцену вышла группа волшебниц в подранных, потёртых мантиях, встреченные громкими рукоплесканиями. Астория с изумлением наблюдала, как эта визуальная пародия на панк-роковские группы людей, разобрала стоявшие на сцене инструменты и заиграла какую-то медленную и грустную мелодию. Туманница с самым решительным видом уселась обратно и постаралась поглубже спрятаться внутри своего кресла. Нет уж дудки, под такую музыку корабль только на разделочный стапель отправлять, а не на танцы приглашать. Но так думали немногие. Парвати уже тащила Поттера буксиром за собой. Флёр, с самым несчастным видом, правда, старательно скрываемым от окружающих, была больше озабочена тем, чтобы рука впавшего чуть ли не в эйфорический транс Девиса оставалась строго в районе её талии, что было весьма непросто. Крам с Грейнджер, кстати, одни из немногих, кто умудрялись танцевать под эту музыку вполне приличный вальс. Ну а обожравшийся Рональд мог только завистливо сверкать глазами на вальсирующие пары, устало с отдышкой привалившись к одной из колонн. Его спутница быстро сообразила, что к чему, и без сожалений мгновенно упорхнула прочь, подцепив под руку кого-то из болгар. Даже Дамблдор, и тот вёл в танце директрису Шармбатона. Вот уж кому приходилось действительно стараться, чтобы его рука оставалась на талии партнёрши и не соскальзывала ниже самым естественным образом из-за разницы в росте. Но директор справлялся с этой задачей с самым непринуждённым видом. Словив его взгляд во время очередного пируэта, Астория даже пару раз беззвучно похлопала в ладоши, отдавая дань мастерству, что было принято с самым благосклонным кивком. Мадам Максим, однако, тоже была не лыком шита и заметила этот обмен любезностями, что-то сразу начав тихо выспрашивать у Дамблдора. Первый танец завершился мерзкой дрожащей нотой подыхающей в агонии волынки. Нет, паровозы надо давить, пока они чайники. Астория решительно встала, формируя за собой иллюзию светового нимба-ореола. — Королева Бала благодарит музыкантов за их искусство и с полным пониманием относится к тому, что они устали и им требуется передышка, — короткий жест рукой, и помост с музыкантами окутывается относительно слабеньким силовым полем, однако надёжно замуровывая внутри музыкальный коллектив, — до конца бала. А так как мы не можем танцевать и веселиться без музыки, то… — новый жест рукой с палочкой и в воздухе из ниоткуда начинают звучать вступительные аккорды бодренькой танцевальной мелодии бывшего, а точнее ещё ненаписанного будущего хита дискотек второй половины двадцать первого века. Чего-то не хватает… А, точно! И в воздухе появляются иллюзии вращающихся гигантских сфер из битых разноцветных зеркал, самым причудливым образом отражая на всех блики сотен парящих в округе свечей. Вот теперь всё соответствует канону. Её вмешательство было встречено участниками бала неоднозначно: молодёжь очень быстро сориентировалась, постепенно принимаясь всё энергичней отплясывать под новые незнакомые, но весьма зажигательные ритмы, а вот взрослые… Кто-то принялся с энтузиазмом изучать незнакомый ему барьер (не будем тыкать в преподавателя чар пальцем), не дающий выйти наружу немного запаниковавшим музыкантам, а кто-то с самым суровым видом направился к виновнице всего этого. — Мисс Кливленд!!! — Да, декан Макгонагалл? Если вы хотите меня поблагодарить за спасение наших ушей и душ от этой бесчеловечной акустической пытки, то не стоит благодарностей, к тому же я это сделала больше для себя — мои бедные ушки оказались не готовы к такому изощренному издевательству. А если вам что-то не нравится, то можете снять с меня сколько там вам нужно баллов для соблюдения приличий, но я этих аудиосадистов до конца бала наружу не выпущу. — Мисс Кливленд! — подтянулся со своей партнёршей Дамблдор, укоризненно качая бородой. — Почему от вас всегда столько проблем? Я прошу вас снять свой барьер. Несчастные музыканты… — Несчастные?! Это мы все несчастные, раз никого лучше не нашлось на роль оркестра! Могли бы сразу обратиться с этим вопросом ко мне, — Астория всем своим видом попыталась передать обуревавшее её негодование. — Но… я готова пойти навстречу вашим просьбам и выпустить их, если они поклянутся, что сегодня даже не прикоснутся к своим пыточным инструментам и… — тут она запнулась, выдерживая драматическую паузу, предвкушающе засверкав глазами и улыбкой, — и ещё пообещают устроиться учениками в нормальную музыкальную школу и возьмут в руки инструменты только после того, как научаться играть. — Мисс Кливленд!!! Ваше требование… — Ой! Простите декан, не сообразила сразу… Действительно, как же они научатся играть, если не смогут брать в руки инструменты во время учёбы? Полностью с вами согласна — на время учёбы пусть берут, но только на время учёбы. — Мисс Кливленд!!! Астория ещё какое-то время весело препиралась с руководством школы, постепенно сдавая свои позиции. Вошедшая в раж Макгонагалл совершенно не замечала, что этот скандал привлёк внимание Браун с Криви, и те кружили вокруг спорящих с горящими от энтузиазма глазами, фиксируя в блокнот и на камеру происходящее. — Хорошо, хорошо, — мордашка туманницы отразила всю возможную печаль. — Выпущу я ваших садистов! Но прошу отметить — делаю это только под грубым административным давлением руководства школы. Выпущу, и даже тортик подарю в качестве извинений. Линки, проследи — лично! — Сей момент, флагман! Домовушка, до того невозмутимо сидевшая на своём месте, растворилась в воздухе. Одновременно с этим вокруг музыкантов спал барьер, а сама Астория устало откинулась на спинку своего кресла, наблюдая как на сцене появился круглый столик со стульями вокруг. Затем на столе возник тортик, а рядом появилась фигурка Линки, принявшись что-то объяснять освобождённым музыкантам. Клюнули. Туманница довольно прикрыла глаза, отводя взгляд в сторону. Зелье «Сила духа», как назвала это адское варево Астория в качестве инициатора идеи, чрезвычайно понравилось близнецам, которые и сварили его в итоге по её заявке, было использовано в этом тортике вместо воды. Слабительное со снотворным, да ещё с отложенным временем реакции, чтобы не спугнуть жертв раньше времени. Макгонагалл следовало получше аргументировать свои требования, а то декан непозволительно расслабилась. Но, для чистоты эксперимента, незадолго до начала реакции один из домовиков передаст музыкантам письмо с описанием воздействия варева — вот она и посмотрит, что окажется сильнее: их дух или зелье. — Мад’муаз… эмм, мисс Кл’вленд? Н’е помешаю? Рядом с ней на стул присела директриса Шармбатона, с любопытством изучая бальное платье Астории. — К’гасивое платье! — Благодарю, мадам. У вас тоже весьма интересный наряд, — на чистейшем французском ответила директрисе Астория. — Оу, вы говорите по французски? Очень чистое произношение, — неприкрыто удивилась мадам Максим. — Не знала, что в Америке ещё учат французский. Или вы учились в Канаде? — Так, по случаю получилось, — пожала плечами Астория. Не рассказывать же сейчас людям о концепции языковых информационных пакетов. — А в Канаде я никогда не была, данная страна всегда была в стороне от зоны моих интересов. Но говоря на французском, мне так будет проще вас понимать, да и у вас будет меньше проблем с произношением. К сожалению, ваш английский оставляет пока ещё желать лучшего. — Откровенно! — удивилась женщина, принявшись обмахиваться гигантским, как и она сама, веером. — Знаете, о вас по школе столько интересных слухов ходит, но всё как-то не было оказии с вами поближе познакомится. Туманница приподняла в удивлении бровь, обозрев танцующую толпу, где танцевали и ученицы Шармбатона, старательно не замечая магической следилки Дамблдора, потягивающего в сторонке очень сильно разбавленное вино из бокала, с довольной улыбкой следящего за весельем учеников. — Неужели у директора магической школы Франции нет других занятий, кроме как следить за слухами об одной из учениц Хогвартса? — Думаю вы, как девушка, знаете, — негромко рассмеялась женщина, — что для сбора слухов не надо специально выспрашивать, достаточно этак вечерком спуститься в общий зал и просто послушать разговоры своих подопечных. Так что это не особо вредит прочим делам. Туманница с уважением покосилась на собеседницу — такое банальное замечание, и как оно много сказало о порядках во французской школе, и о том, как ученики относятся к своей директрисе. Она с трудом могла представить, чтобы в присутствии Маккошки или даже Дамблдора, ученики спокойно обсуждали дневные сплетни. Да и вообще — руководство Гриффиндора крайне редко предпочитало появляться в гостиных факультетов. Этот факт можно было трактовать и как доверие к своим подопечным — мол, вы уже достаточно взрослые и самостоятельные, так и как демонстрацию наплевательского отношения к происходящему. И Астория за эти месяцы всё более склонялась ко второму варианту. По крайней мере, если бы та же Макгонагалл вечерком заглядывала в гостиную для решения бытовых вопросов хотя бы на четверть часа, а не отмахивалась от всех вопросов пока не станет совсем поздно, то и отношение к ней у учеников было бы совершенно другое. В том числе и поэтому, туманница вела неспешную беседу с директрисой Шармбатона, а то, что тем самым она отгородила себя от внимания прочих… это так, маленький бонус. В процессе общения они обсудили мальчиков, когда мадам Максим выразила удивление, что такая красавица пришла на бал одна. В ответ её просветили, что при всём наличном разнообразии — выбора, увы, нет. Хлипенькие тут все. Мальчики удар совершенно не держат, а ей балласт под боком не нужен. На замечание, что мальчики нужны не только для бития оных, высокомерно фыркнули и заявили: «Обходилась раньше, обойдусь и в будущем. А если что — проблем найти не составит». Директриса только покачала головой на столь безапелляционное заявление, но не стала настаивать. Коснулись они в своей беседе и феномена Линки, мадам Максим чрезвычайно удивилась тому, что это, оказывается, самая обычная Хогвартская домовушка, только доработанная Кливленд, и огорчилась заявлению, что обычным магам такое преобразование не под силу. По крайней мере она, Астория, такого способа не знает, но если Олимпия желает (они по обоюдному согласию перешли на неформальный стиль общения), то может поэкспериментировать сама. Пример того, что это возможно — вот он! А повторить чей-то пройденный путь всегда легче, даже если надо найти собственный. Но преобразовывать чужого домовика она не согласна категорически, так как это чревато определёнными неудобствами и рисками. Олимпии этот ответ не пришёлся по вкусу, но она отнесла к этому с пониманием, тут требования этикета магов были однозначно на стороне туманницы. С темы Линки они плавно перешли на тему развития магов, и тут Астория оторвалась по-полной, вежливо, с улыбкой втоптав все «достижения» современных магов в донный ил. Мадам Максим даже несколько обиделась на такое пренебрежение, но туманница тут же на примерах доказала, что современные маги совсем закостенели в своих догматах и практически утратили способность к развитию. Пока шла эта увлекательнейшая беседа, Астория не забывала контролировать происходящее в зале, объявлять паузы в танцах, чтобы танцующие имели возможность передохнуть. Чередовала медленные танцы с быстрыми и вообще, негласно отжала себе всё руководство балом. Преподаватели и руководство Хогвартса совершенно не возражали, воспользовавшись моментом, когда можно самим расслабиться и повеселиться. К этому моменту в их междусобойчик уже вклинился заинтересовавшийся Флитвик, который, как оказалось, тоже владел французским, и для которого этот разговор был как бы продолжением прошлой лекции. Вот тут Астория, войдя в раж, допустила оговорку, упомянув неких своих «соседок», маниакально страдающих жаждой силы, и это у них даже как-то получается… Тут она резко прервалась, побледнела и заполошенно замахав руками, заявила, что сказала лишнего и просит всех забыть её слова. На удивление людей такой реакцией, она всё же нехотя, запинаясь от волнения, пояснила: — Бесконтрольная жажда познания, личной силы и желания всё сделать идеально, для непосвящённого звучит не опасно, но в реальности это жуть… Я за свою недолгую жизнь насмотрелась на такое… Когда тебя разбирают чуть ли не на составляющие, без отключения, ну… это… без наркоза, просто потому, что ты на тестах чуть-чуть отклонилась от эталонного результата или пожаловалась там на подозрительный стук в меха… Ой, поверьте, вам это лучше вживую не видеть и не ощущать. И не дай вам Мерлин столкнуться с проявлением интереса к здоровью со стороны некоторых наших. Хотя, если честно, после пары таких процедур, ошибаться перестанешь категорически, да и следить за собой начинаешь с удвоенной силой. — Нет, не хочу вспоминать, — она прикрыв глаза яростно в отрицании замотала головой. — Э-м-м… Окружающие видя такую необычную реакцию Астория на воспоминания прошлого, сами впали в ступор не зная, что им делать дальше: то ли посочувствовать девушке, то ли сделать вид, что не заметили минутной слабости, переведя разговор на другую тему. Та-а-к, а вот расползаться студентам по замку и его окрестностям весьма нежелательно. Это она отметила общее снижение энтузиазма у танцующих и явную склонность к переходу в «общательно-уединенную» фазу. Тогда объявить последний танец перед перерывом, и… немедленно приступить к следующей фазе своего плана. Как она и рассчитывала, тенденция к расползанию по замку тут же притормозилась. Финальная проверка через домовиков окрестностей на выявление неучтенных свидетелей. Проклятье, Филч — герой-идиот, вот кому самое место в Гриффиндоре, но план уже запущен в действие. Значит, незаметно прикрыть ему уязвимые места. И в этот момент снаружи замка, сквозь окна, послышался какой-то приближающийся и нарастающий свист, прервавшийся резким раскатистым грохотом, от которого зазвенели стёкла и завибрировала посуда на столах. Спустя десяток секунд, свист с грохотом повторился, и вскоре по замку разнеслись гулкие раскаты колокольного боя. Ничего не понимающие ученики растерянно крутили головами, непроизвольно кучкуясь в центре танцевальной площадки поближе к друг другу, а вот на лице преподавателей Хогвартса, отражалась неприкрытая тревога, вкупе с непониманием причин происходящего. Повторные свисты продолжались, вот только последующий грохот теперь раздавался существенно дальше и тише. В этот момент двери Большого Зала со стороны главного входа резко распахнулись, и во внутрь, ковыляя, ворвался Аргус Филч, в разорванном и грязном с одной стороны сюртуке. Но не это приковало внимание присутствующих, а кровь, обильно капающая из пережатой ладонью раны на предплечье завхоза. — Филч, что там произошло? Почему активировал защиту? Кто тебя ранил? — к нему на встречу стремительно выдвинулся Дамблдор, колдуя на ходу диагностические заклятия. — Директор! Сэр! На Хогвартс напали!!!