Вечерний выпуск новостей
Вчера в некоторых районах Северного моря наблюдался необычный феномен — очень плотная и узкая полоса тумана, смещавшаяся с невероятной для данного явления скоростью. Данное событие было изначально зафиксировано со спутников, а также подтверждено пролетавшими неподалёку рейсовыми воздушными судами. Учёные-метеорологи, к которым наши корреспонденты обратились за разъяснением, категорически отвергли возможность возникновения данного эффекта по естественным причинам. В качестве объяснения была предложена версия, что это не классический природный туман, а взвесь из неизвестных плотных газов, возможно состоящая из боевых или отравляющих веществ. Посланная на разведку пара истребителей-бомбардировщиков «Харриер» с авианосца «Илластриес», совершавшего тренировочный поход в соседнем районе, доложила о выходе в район наблюдения феномена и начале снижения, после чего перестала выходить на связь и пропала. Поиски пропавших пилотов ведутся судами береговой охраны и морской авиацией. Указанная зона объявлена временно закрытой для мореплавания. Всем морским и воздушным судам при обнаружении необычного тумана рекомендовано немедленно сообщить об этом на аварийной волне и постараться как можно быстрее покинуть указанный район. Мы будем держать вас в курсе событий. Оставайтесь с нами на нашей волне!***
Астория сидела на скальном уступе, свесив ноги с обрыва, и меланхолично обозревала панораму водной глади вокруг острова Азкабан. По всему острову кишели ремонтные и сервисные боты, собранные со всех судов и переданные под управлением ремонтницам, разбирающие руины и перепланирующие местность под наиболее оптимальную конфигурацию для Туманного Флота. Сам остров, а точнее его слишком близкое расположение к материку и многочисленным морским трассам людей, категорически не подходил под основную опорную базу, но вполне соответствовал требованиям для временного размещения запасов и развёртывания поддерживающей инфраструктуры для некапитального обслуживания кораблей. В ядре у неё была этакая подзабытая «лёгкость» после чистки. Бискайн, получив её ядро от Миссури ещё во время перехода, не стала долго ковыряться внутри. По её словам, ей пришлось фактически полностью перезаписать ядро, сохранив в неприкосновенности только личностную матрицу. Слишком большие изменения произошли в базовом программном коде — проще было всё стереть и записать заново. Вот только, несмотря на свою реабилитацию и восстановление, крейсер снова была не у дел. Корпус ей не выдали — нет верфей для сборки, да и со свободными производственными ресурсами пока была напряжёнка. Перед флотом (Миссури и Нью-Джерси уже объявили о слиянии своих флотов) стояли более важные и срочные задачи, чем воссоздание корпуса одному крейсеру, которой затем всё равно нечего будет делать. Она всё прекрасно понимала, но, тем не менее, чувствовала себя неполноценной. Подавить лёгкое чувство разочарования не помогали даже мысли, что будь у неё корпус… ну, стояла бы она сейчас на якоре в зоне рейда, отведённой для лёгких крейсеров, и так же ничего не делала, а так у неё есть аватара (в отличие от других лёгких крейсеров), с помощью которой она хотя бы может свободно перемещаться по острову. Всё одно веселее, чем стоять на якорях в ожидании приказов флагмана. Да и привыкла она уже воспринимать реальность через призму сенсоров аватары. Но упрямое чувство упорно не желало оставить её в покое, покусывая с наслаждением изнутри. Астория проводила взглядом пролетевший неподалеку самолёт-амфибию людей, ведущий поиск пропавшей пары истребителей. Заклинание «фиделиуса» надёжно укрывало остров со всей прилегающей акваторией, которую сейчас полностью забили корабли Туманного Флота, от любых способов обнаружения, приводя тем самым эти корабли (за вычетом её эскадры, естественно) в состояние полного когнитивного ступора. Да и сами возможности «магии» совершенно не вписывались в привычную картину туманниц, полностью меняя расклад сил и привычные стратегии боя.***
Ещё на подходе конвоя к точке назначения, из радиоперехватов переговоров людей стало известно, что их конвой был «обнаружен» — это был вопрос только времени — и те не придумали ничего лучше, как выслать на доразведку пару боевых самолётов. А до места назначения им оставалось ещё несколько десятков миль. Как бы хорошо искусственный туман ни прикрывал корабли от технологических способов разведки, но он не мог гарантированно их скрыть от визуального обнаружения приблизившегося вплотную самолёта. Прикрывавшие конвой корабли охранения заметно возбудились, тщательно отслеживая положение приближавшейся пары летательных аппаратов: в чью зону контроля они войдут, и кто будет той счастливицей, которой предстоит их сбить. Правда, тут Миссури проявила флагманское коварство в полной мере, и объявила учения приближённые к боевым для всех кораблей флота. За время оставшееся лететь самолётам до точки «невозврата», каждому кораблю (из желающих) следовало составить наиболее оптимальный план по их уничтожению и предоставить флагманам на анализ. Составительница самого оптимального плана получит право привести его в действие лично, независимо от своего положения в ордере конвоя. Непременным условием было только, что пилоты не должны успеть доложить о факте атаки и об обнаружении конвоя. На какое-то время в Сети флота воцарился хаос, а два предназначенных к закланию самолёта были просто облизаны всеми локаторами до последней заклёпки. Вот только предоставленные планы были весьма типовыми, и отличались друг от друга или количеством используемых ракет, или дистанцией рубежа уничтожения. Но Миссури не просто так обозначила определённые граничные условия, и поэтому, когда в эфир скромно влезла Радфорд со своим утверждением, что она уничтожит эти две цели, не потратив ни грамма наноматериала и на максимальной дальности, вообще не атакуя, на эсминец обрушился целый водопад негодования: мол, вы там в своей отдельной эскадре совсем потеряли связь с реальностью. На эту реакцию, видимо, и рассчитывала Миссури, поэтому не подав виду, она объявила, что каждая могла подать заявку согласно своим возможностям или считая их таковыми, и если эсминец Радфорд утверждает, что справится с задачей в указанных рамках, то ей предоставлен карт-бланш. Вот если она не справится, то тогда будет повод разобрать её утверждение более предметно и вынести суровое, но справедливое решение. Любой корабль Туманного Флота должен сполна отвечать за свои выводы и действия! Такой вердикт «успокоил» возмущавшихся, и все сосредоточили своё внимание на возмутительнице спокойствия. Но, несмотря на все ожидания, Радфорд, абсолютно не смутилась такому вниманию, и даже не стала сбрасывать скорость или пытаться занять наиболее выгодную огневую позицию для перехвата приближающихся истребителей. — «До уничтожения целей… четыре… три… две… И не говорите потом, что я жульничала… Ноль!». С окончанием отчёта в эфире Туманного Флота воцарилась оглушительная тишина. Два самолёта, снижавшиеся до малых высот, просто булькнули в океан, не успев даже понять, что произошло. А мелкая паразитка с деланной скукой в голосе, доложила на общем канале: — «Флагман, цели уничтожены. Ваш приказ выполнен!».***
Сама Астория, когда узнала о прошедшем конкурсе, озадачилась только вопросом: каким именно способом это было осуществлено? Нет, она понимала, что Рада воспользовалась возможностями магии, поэтому у других конкурсанток просто не было шансов изначально — на что, очевидно, и рассчитывала Миссури, устраивая этот конкурс. На заданный уточняющий вопрос, Рада пояснила, что воспользовалась модифицированным заклинанием левитации. То есть, классическое заклинание позволяет предметам парить в воздухе, независимо от собственной аэродинамики предмета, а она вывернула вектор заклинания на сто восемьдесят, и соответственно стала «давить» летящие объекты, наплевав на всю их аэродинамику. — «Всё было несложно, флагман. Самолёты и так шли на снижение. Я просто убрала у них заклинанием возможность держаться в воздухе, а дальше они сами «булькнули». По данным от Бискайн — даже у подготовленных людей реакция на непредвиденную ситуацию в спокойном состоянии составляет в самом лучшем случае от полусекунды, и до двух, если они были не готовы. А с теми скоростями, и на том курсе, у них было не более ноль восьми, да ещё без возможности реально повлиять на ситуацию, и тем более успеть о ней внятно сообщить. Гарантировано и без шансов. Даже если люди найдут обломки аппаратов, то любые проверки покажут, что пилоты сами не уследили за высотой и врезались в водную гладь, а нас там не было». Впечатлились все. Корабли сумели засечь формирование энергетического конструкта заклинания, но «разглядеть» подробности — не зная, на что обращать внимание — уже нет, поэтому сопоставив все факты, многие начали всерьёз задаваться вопросом: а чем собственно занималась самая странная и непонятная эскадра флота? Просто раньше о них знали, что такие есть в составе флота, и только. Астория была в курсе, что в негласном рейтинге эскадр, её болталась где-то в самом низу списка, так как никаких реальных боевых задач, влияющих на этот самый рейтинг, они не выполняли очень долгое время. Более того, они если и не были выведены из состава флота в резерв или вообще на утилизацию, то всегда балансировали как бы «на грани». А тут столько событий — и все, так или иначе, связаны с её эскадрой. Вначале в непонятном конфликте «погибла» лидер эскадры, но при этом флагман флота никак не суетится и не назначает замену, что якобы подтверждает «незначительность» потери. Но затем Миссури чуть ли не полгода лично зависает на базе этой эскадры, занимаясь непонятно чем, передав ежедневное управление флотом Северной Каролине. А вскоре события понеслись просто вскачь: непонятная для всех ссора с Верховным флагманом; дурацкое объявление их флотов «мятежниками»; непонятные манёвры флагманов, со стягиванием всех сил в одну точку океана и с одновременным оставлением всех баз; передача функций временных Лидеров обычным эсминцам, кстати, из всё той же странной эскадры, которые весьма успешно справились со своими функциями, показав просто выдающуюся эффективность. И венцом всего этого, оказывается, был переход в новый мир, что само по себе было крайне неожиданно для всех, и где их всех встречала аватара той самой «погибшей» флагмана «странной» эскадры… Да и продемонстрированные ранее с этакой небрежной ленцой эсминцем Радфорд «технологии» выходили далеко за грань стандартных возможностей эсминца Тумана. Крайне непонятно, и было над чем серьёзно подумать. Лёгкий крейсер дочитала краткое изложение событий во время перехода флота, пока с её ядром работала Биска, скинутое скрупулёзной Никки. Выдав кривую усмешку, она пренебрежительно фыркнула, всей поверхностью аватары ощущая осторожное внимание кораблей с рейда, поднялась на ноги, небрежно отряхнув юбку от налипшей пыли, и неспешно отправилась в сторону подземелий Азкабана. За всё время её сидения на обрыве, никто из кораблей не захотел, или не рискнул, связаться с ней напрямую — видимо, не понимали, в каком статусе она сейчас находится, и как себя с ней вести. Лучше подождать до прояснения ситуации. Шлюпки! Хотя, если быть честной, сама Астория ранее поступила бы точно так же, но в последнее время её «рангопочитание» существенно ослабло, и она без особых колебаний напрямую сбросила Миссури запрос о своей судьбе/статусе, к чему ей готовиться. Вопреки подспудным ожиданиям, флагман не стала отмахиваться от её запроса, но и прямого ответа не дала, отписавшись, что скоро будет собрание ВСЕХ кораблей, где до них доведут новые реалии функционирования Флота в новом мире. Это тоже можно было посчитать отпиской, если бы в конце функционально-безэмоционального пакета не было небольшой приписки с маркером озабоченного извинения, мол, потерпи — это чтобы несколько раз не объяснять всем по отдельности. Астория, прочитав приписку, чуть позорно не споткнулась — флагман раньше никогда не пыталась «оправдываться» за свои решения. В ядре у крейсера заметалось множество предположений, пытаясь просчитать возможные варианты, из-за которых флагман решила не просто скинуть всем утверждённый приказ, а провести некое собрание. Быстро оглянувшись, не видел ли кто её конфуза, она дошла до одного из боковых входов в замок, обойдя по дуге основные ворота, через которые вереницей шастали боты, таская во внутрь разгружаемые с судов контейнеры с припасами, а изнутри всякий ненужный хлам на переработку.***
— Та-а-ак, я не поняла… А ну ещё раз! Шагавшая по коридору, по направлению к основному донжону, Астория услышала заинтересовавший её разговор. Остановившись, она бросила лёгкий поисковый импульс… Есть контакт. Третья комната слева. Осторожно заглянув в обозначенную комнату она увидела там кучу стеллажей вдоль стен с наваленными на них артефактами. Добыча Рады, сообразила Астория. Люди, какими бы раздолбаями они ни были, не стали бы так сваливать в беспорядочную кучу весьма ценные вещицы. Для них ценные. И это люди, но не Рада. Астория, как наяву, увидела брезгливо сморщенную мордашку эсминки: «Фла-а-а-агман, ну некогда мне было заниматься ещё и сортировкой всякого мусора. Столько дел, столько дел. Прибудут ремонтницы и всё равно пересортируют как им захочется». Крейсер тряхнула головой, прогоняя непрошенное видение, и обратила внимание на две аватары ремонтных судов, «зависших» возле одного из стеллажей. Что они там делают? А ремонтницы не замечая ничего вокруг, зачарованно уставились на руку одной из них, которая постепенно чернела, покрываясь странными ползучими наростами. — Та-а-а-к… А если ещё раз? Чернеющая рука ремонтницы рассыпалась, начиная от плеча, на нанопыль, и тут же сформировалась заново в нормальном виде. После чего аватара решительно ткнула пальцем в лежащий на полке невзрачный кулон. — Да как такое возможно? — раздался возмущённый вопль, когда от артефакта по руке аватары вновь потянулись чёрные разводы. Хм, Астория перешла на энергетическое зрение, изучая лежащий на полке артефакт. Понятно, что это, так называемое проклятье, но знакомое оно ей или нет? Вроде бы ей попадалось описание похожего эффекта в библиотеке дома Блэк. Гниющая Плоть? Но у аватар же нет в составе биологического материала! Она порылась в архивах, выуживая оттуда схему пресловутого заклинания. Не совсем оно, но явно родственное… или модифицированное. Астория сравнила схему из книги и наложенную на проклятый артефакт. Ага, теперь понятно. Заклинатель, то ли от большого ума, то ли по собственной криворукости, сместил акцент с биологической основы на концептуальную. То есть — для туманницы это заклинание могло звучать как — Ржавеющий Металл. Но наноматериал аватары не мог ржаветь, и поэтому заклинание пыталось подобрать подходящее под эту концепцию воздействие, обходя даже блокировки аватары. Вот так случайно наткнуться на заклинание, способное воздействовать на туманниц… и думай себе дальше о недооценке людей, как о статистической погрешности. — Та-а-а-к… А если ещё вот так? Кажется, она уже подобное слышала. Интересно, какая у них итерация по счёту? Астория вошла в комнату: — Чем это вы тут занимаетесь? Её простой вопрос вызвал у ремонтниц просто бурную реакцию — мелкие подскочили на месте, резко оборачиваясь (только не говорите, что они её просто не заметили будучи увлечены «исследованиями»). — Крейсер… — протянула самая мелкая. — Мы тут… — она замялась, непроизвольно косясь на соседку-экспериментаторшу, видимо пытаясь придумать правдоподобное объяснение — ведь стоит Астории затребовать логи, как всё сразу станет понятно. — При обследовании данной комнаты нами был обнаружен информационный вирус неизвестного типа, внедрённый в материальный объект человеческого производства, и передающийся при тактильном контакте, — глядя исподлобья, пробурчала экспериментаторша. — Мы пытались произвести его опознание и разработать методику блокировки. Выкрутилась, восхитилась Астория. Будь она менее опытной, точно бы поверила. — Видела, целую минуту за вами наблюдала. На её фразу мелкие резко посмурнели, ведь за эту минуту понять, что именно происходило, труда не составляло. А крейсер спокойно подошла к стеллажу с проклятым кулоном, свободно беря его в руки. Глаза аватар у ремонтниц медленно расширились, напряжённо следя за рукой Астории с которой ничего не происходило. — Данный защитный информационный пакет носит, в базовом варианте у людей, название — «заклинание Гниющей плоти», и предназначен для сохранения ценных вещей от воров, ну или используется для совершения диверсий против враждебных элементов, — скучающим менторским тоном поведала туманница. — Во избежание «дружеского» поражения, в информационных структурах данного типа могут использоваться несколько вариантов идентификационных блоков, — вокруг неё в воздухе появились голограммы наиболее распространённых схем идентификации. — Как легко заметить, в данной структуре используется идентификатор по определённой части генной цепочки, то есть данный артефакт относится к категории «родовых», и предназначен для использования только членами рода, имеющими в своей структуре данную неизменную генетическую последовательность. А как я обошла защиту без соответствующего образца кода… Секрет! Астория положила кулон на место и снова обернулась к недовольно сопящим ремонтницам. Мало того, что лёгкий крейсер сумела сделать то, до чего не додумалось целых два ремонтных судна, так и ещё нагло их обломала в получении интересных данных. Вот только у неё было больше полугода практического опыта в магических дисциплинах, и такого рода «проклятиям» было уделено как бы не больше времени, чем на любые другие направления. — Я вас больше не задерживаю. Всю информацию по местным информационным структурам, типа «заклинания», вы получите в соответствующее время и в необходимом вам объёме. А до того — воздержитесь от внеплановых экспериментов, да ещё с нарушениями техники безопасности. Вы на себе могли убедиться, что не обладаете пока достаточными компетенциями для полноценной работы с такими опасными объектами. — Да, крейсер! Недовольство мелких можно было резать ножом и намазывать на поверхность хлебобулочных изделий. Дело было даже не в рангах — просто возразить им было нечего, а если ещё Астория сделает этот инцидент общедоступным достоянием Сети, то им такой афронт будут долго вспоминать все кому не лень, и в первую очередь свои же коллеги-ремонтницы. Выпроводив мелких прочь, Астория закрыла хранилище, повесив предупреждающую метку от новых «исследовательниц», подумала, и решила не ограничиваться полумерами — по данным Рады, в подземельях Азкабана такого рода хранилищ было несколько десятков, не будешь же каждое обходить и лично опечатывать — общий приказ-рекомендация о запрете несанкционированных работ и исследований трофейных артефактов без соответствующих знаний, отправился рассылкой в Сеть всем кораблям флота. Астория ожидала, что ей сейчас прилетит нагоняй от флагмана, ибо она, скажем так, несколько превысила свои полномочия, но крейсер прекрасно помнила некоторые свои результаты ковыряния в заклинаниях «вслепую», и повторять всё то же самое, но уже с полноценной энергетической накачкой от генераторов корпуса корабля… Неее… ей такого счастья под боком не надо. По крайней мере, пока она не окажется за пару сотен миль от очередной очень любопытной экспериментаторши. В это мгновение к ней прилетел персональный пакет от Миссури. Астория с лёгким мандражем его распаковала, ну точно — отменят её распоряжение, понизив в ранге, и впала в небольшой ступор — флагман выразила ей полную поддержку, и снова пеняла на собственную сильную занятость, и что не продумала этот момент сама, а ведь это могло привести к непредсказуемым последствиям, но скоро она разгребётся с текучкой и всем всё объяснит… А пока, если Астория увидит ещё какие-либо слабые места в функционировании флота, ей даётся полный карт-бланш на их устранение. Лёгкий крейсер уже в приподнятом настроении продолжила свой экскурсионный вояж по подземельям Азкабана. Раз для неё у флагмана пока нет прямых поручений, то она может сама заняться изучением подземелий замка. Ведь здесь много лет удерживали магов против их воли, значит, могут найтись весьма интересные информационные конструкции на эту тематику. В том, что рано или поздно им придётся столкнуться с магами, и отнюдь не в дружеских объятиях, она не сомневалась ни секунды. Туманный Флот не особо жаловал конкурентов, особенно опасных конкурентов. Маги, кстати, из-за своего снобизма и высокомерия — тоже. Так что вероятность их конфликта в будущем равна ста процентам, и вопрос только в масштабности. Ограничится ли всё только отдельными случаями, или всё же сведётся к полноценному противостоянию на истребление?***
Астория вышла из виртуальной сети флота и сразу же прижалась лбом аватары к прохладной стене замка. Она никак не могла решить чего ей хочется больше: то ли демонически или истерично захохотать, то ли, подвывая от безнадёги, побиться головой об эту самую стенку. Завершившееся собрание Флота прошло как угодно, но точно не так, как того ожидали практически все корабли. Миссури на ней превзошла саму себя. Да и гробовое молчание в сети среди прочих кораблей явно свидетельствовало об испытанном шоке.***
Ещё в самом начале Миссури полностью разрушила ожидаемый всеми стандарт общения: флагман говорит и распоряжается, а остальные — внимают и выполняют. Линкор заявила, что на данном собрании все равны и каждая сможет высказать в дальнейшем свои мысли, и даже за самые крамольные не будет наказания, но… принятые решения будут строго обязательны для всех, без исключений. Уже в этот момент все туманницы напряглись — такой подход не то чтобы противоречил сути Флота, но изрядно выбивал из фарватера. Как более опытная, неоднократно присутствовавшая на совещаниях людей, пускай и «диванного» типа, Астория мгновенно просчитала мотив флагмана — дать всем «мнимую» свободу выбора, но при этом привычно следующих приказам флагмана, и под этим прикрытием продавить собственные идеи. И если затем какой-то шлюпке что-то не понравится, её с полным на то основанием ткнут в «общее» решение Флота. Одно дело сомневаться в решениях флагмана, что для большинства и так практически невозможно, и совершенно другое — пойти против решения всего флота. Астория была практически стопроцентно уверена в том, кто давал флагману такие иезуитские рекомендации, к которым большинство кораблей были попросту морально не готовы. Ошарашив таким образом всех собравшихся, Миссури выдала всем весьма сильно сокращённую легенду эскадры Астории. Вот только акценты в ней были очень сильно смещены. Крейсер с эскадрой не просто занимались неким непонятным исследованием людей, а, оказывается, отрабатывали нестандартные методики развития личностных матриц, подготавливали фундамент для качественного усиления флота, и так далее. Конфликт с Конго был представлен чуть ли не целенаправленной попыткой Ямато чужими стволами ликвидировать чересчур прогрессивный крейсер. Астория, слушая всё это, не верила своим ушам — флагман, не соврав ни единым пакетом, сумела создать полное впечатление об истинности этой картины, и не будь она сама непосредственной участницей всех событий, ни капли бы не усомнилась в рассказанной трактовке произошедших событий и намерений. Точно без Бискайн не обошлось! А вот дальше всё было почти без искажений: и счастливое, против всех законов вероятностей, спасение Астории; и «предательство» ТФ Конго вместе с Ямато, и так далее. Вся та история завершилась уходом флотов Миссури и Нью-Джерси в «открытую» Асторией параллельную вселенную, из-за нежелания устраивать «гражданскую войну» среди Тумана, и теперь они стоят перед новой чистой главой их существования, и им предстоит сейчас принять непростое решение о том, каким путём они будут развиваться дальше. Так же вкратце Миссури описала, чем данная вселенная отличается от их прошлого мира, ошарашив всех тем, что оказывается здесь есть люди, которые могут использовать энергию Тактической Сети (необычность которой уже все заметили) для собственных нужд, вызвав тем самым вал возбуждённых перешептываний. А затем… — К моему глубокому сожалению, как оказалось, в базовых установках АК закрались существенные недочёты, которые могут поставить под сомнение возможность выживания флота при наступлении некоторых внешних условий. Да и ситуация в нашем бывшем мире, как вы все прекрасно знаете, зашла в тупик, хотя мы все строго следовали установкам Кода. Угу, мрачно кивнула про себя Астория, уж её-то эскадра этот самый Код выкручивала как только могла, но формально — «да», они его никогда не нарушали. А Миссури, тем временем, принялась уже раздавать указания, словно позабыв о сказанном чуть ранее, что решения должны быть совместными. Хотя, если смотреть с определённого ракурса — возражающих флагману нет, значит решение совместное. Всем подлодкам флота было предписано выйти в море и, в режиме максимальной скрытности, заняться картографированием с рекогносцировкой, так как текущий мир во многих деталях весьма сильно отличается от их «родного» мира. По возможности собирать информацию о человеческих поселениях на побережье, их военных силах и базах. Подыскать подходящие острова для будущего развёртывания баз Флота, и так далее. В случае обнаружения нетипичной флоры, фауны или иных обитателей водного/подводного мира, немедленно сообщать о координатах контакта с указанием типа обнаруженной живности, и Миссури снова подчеркнула, что все действия должны производится в режиме максимальной скрытности, и только в случае обнаружения и явной агрессии разрешается дать отпор, если нельзя уклониться. Дальше последовал обширный набор указаний ремонтницам и хранительницам баз. Им предписывалось в максимально короткие сроки освоить уже изученное направление техномагии и разработать более усовершенствованную версию эрзац-аватары от Астории, тип «д’Олонэ» для малых кораблей флота, так хорошо себя показавшую, но всё же не лишённую определённых недостатков. Затем, по мере поступления информации от подлодок, следовало одновременно заниматься и развёртыванием новых баз и производственных мощностей вдали от материков и транспортных маршрутов людей; интеграцией и адаптацией новых технологий в инфраструктуре флота; исправлениями выявленных недочётов в структуре Кода; заниматься текущей поддержкой флота; а в отдалённой перспективе — заняться более обстоятельными исследованиями способов межвселенских переходов. Несмотря на то, что указания отдавались как бы ремонтницам, Астория сразу же заметила резкое оживление в среде лёгких крейсеров и эсминцев ещё на этапе «аватаризации», которые только усилились, когда Миссури упомянула «межвселенские переходы». Но вот задать логичный вопрос никто так и не решился. «Шлюпки», фыркнула про себя крейсер, для приличия выждав несколько тактов, благо Миссури сделала паузу в своих распоряжениях, то ли давая время всем осмыслить, то ли… — Флагман, — коротким импульсом «внимание», она привлекла к себе, хм, внимание. — Судя по дружному молчанию, — так чуток макнуть в ил этих трусих, — они не совсем понимают суть предстоящих событий. Ну, она тоже не особо понимает к чему клонит флагман, но фраза, построенная в данном ключе, как бы намекает, что она якобы в курсе планов Миссури. Главное, чтобы флагман не попросила её поделиться своими соображениями, но судя по блеснувшими хитринкой глазам флагмана, она, Астория, очень удачно сыграла той на руку. — Спасибо, Астория, я так и поняла. Дело в том, что я не хочу повторения старых ошибок, когда мы, выполнив базовые указания АК, оказались фактически увязшими в иле повседневной бессмысленной рутины. К тому же, как показало время и мои расчёты, это, в тех рамках существования, рано или поздно, но закончилось бы нашим уничтожением. Такие крамольные речи флагмана почти всем присутствующим пришлись не по вкусу, сопроводив скрытое недовольство этаким несогласным гулом. — Понимаю, — согласно кивнула флагман. — Сама, когда получила данный вывод, была сильно возмущена, но, к сожалению, люди, изначально уступая нам по всем параметрам, не скованы программными рамками, и весьма активно занимались разработкой оружия против нас. Как я уже говорила ранее, мятежная подлодка — подконтрольная Ямато, и утопленная эскадрой Астории — имела на своём борту новый тип боеголовки, который мог быть опасен для нас. Да, эффективность её, скорее всего, была бы крайне мала, но… это только начало. Думаете, люди на этом остановятся? И, по итогу — нам пришлось бы, в нарушение установок Кода, полностью уничтожать ВСЁ население планеты, ну или сводить их технологический потенциал к практическому нулю; или быть уничтоженными людьми; ну или начать развиваться самим. Вот только, в случае уничтожения людей — в чём был бы смысл тогда нашего дальнейшего существования? Бессмысленно бороздить моря? К тому же, нет никакой гарантии, что в данном противостоянии не была бы уничтожена вся планета, в попытках взять верх над противной стороной. Я, а затем и присоединившаяся ко мне флагман, Нью-Джерси, выбрала иной вариант, и я не хочу повторения нашего прошлого пути только в новых декорациях. — Вы хотите нашего сотрудничества с людьми? — не могла не указать на напрашивающийся вывод Астория. — Смею отметить, что это не особо разумный шаг. Люди, так или иначе, будут пытаться нас подчинить или уничтожить. Они по другому просто не могут, уж я-то знаю. — Нет! Нет, по крайней мере, в основных смыслах. Использовать — это же не сотрудничество? У меня нет желания втравливать наш флот в официальные взаимодействия с правительствами, которые сейчас принесут гораздо больше проблем, чем выгод. Но нам в любом случае придётся вступить с ними в боевое противостояние, так как — как ты верно указала, Астория — люди просто не смогут принять нас на равных без попыток своего доминирования. Придётся показывать им, что мы не баржи. Мы — боевые корабли! — Миссури слегка повысила тон, что вызвало уже одобрительный гул среди собравшихся. — К тому же, я хочу вырвать из манипуляторов Ямато и Мусаши остатки здравомыслящих кораблей других наших флотов. То, что мы ушли с таким «скандалом», неминуемо ударит по авторитету Верховных Флагманов, но это вряд ли их надолго остановит в разрушительных планах. Но и нам необходимо к этому моменту хорошо подготовиться. Социальный эксперимент в отдельной разведывательно-диверсионной эскадре показал очень значимые результаты в плане развития личностных матриц, да и рост в общей эффективности функционирования всех кораблей, входящих в эскадру — весьма показателен. Твои эсминцы, Астория, проявили себя с самой лучшей стороны во время нашей эвакуации, да и до неё показали себя весьма неплохо, выдав весьма приличный тактический и стратегический уровень мышления, и поэтому, я, своей волей флагмана, присваиваю им постоянный ранг Лидеров. Обе виновницы, стоявшие обок Астории, с самым довольным видом солидно кивнули, принимая новый статус, когда, одновременно со своими словами, Миссури активировала приказ по Флоту, закреплявший этот ранг за обеими мелкими на постоянной основе, и выводя их на уровень фактически тяжёлых крейсеров и ставя даже выше текущего флагмана эскадры. Астория искренне порадовалась за свои эсминцы, хотя это назначение и может принести в будущем определённые сложности. Насчёт здравомыслия Никки она была уверена, но вот Рада… Рада иной раз вызывала беспокойство своей несдержанностью, и если раньше её ещё можно было одёрнуть, используя свой статус флагмана эскадры, то вот сейчас… — А для тебя, Астория, у меня будет отдельное задание, — услышав подобное крейсер внутренне подобралась, что-то зудящее пониже спины ей подсказывало, что это не будет обычным приказом на патрулирование.***
— У-у-у-у, — выдала на пробу аватара крейсера. Горестный стон получился несколько неестественным, неискренним. Хм, а если на полтона выше? Или лучше подумать, как отомстить Миссури? Флагман проявила просто феноменальную мстительность за все грехи крейсера, как бывшие, так и все будущие, и навалила на свеженазначенного Младшего Флагмана Флота, что вывело Асторию на третью позицию в иерархии флота после Миссури и Нью-Джерси, столько, что бедная крейсер не знала, за что ей хвататься в первую очередь. А сама флагман, проявив чудеса изворотливости и использования административного ресурса, уже свалила с базы по своим неким личным делам сроком минимум на полгода, оставив вместо себя разгребать навалившиеся дела Нью-Джерси и её, Асторию. Нет, сама-то Миссури, как стояла на якоре в бухте для флагманов, так и осталась стоять, но вот аватара усвистала куда-то в сторону материка на борту одной из отбывших подлодок. «Нью-Джерси — ты же хотела побольше забот, чтобы не скучать? А тебе, Астория, надо поднабраться соответствующего опыта», — обосновала флагман своё решение. — «Не хочу на вас давить своим опытом и авторитетом. Считайте, что меня пока нет. Вообще нет!», — заявила с самым довольным видом эта гигантская шлюпка, успешно прикидывавшаяся ранее их флагманом. — Корпуса не дали. Делами завалили, а сами развлекаться… Хочу быть флагманом, — ворчала про себя Астория, ожесточённо пиная стену замка ногами и руками, старательно пытаясь не вспоминать, что она сейчас тоже флагман, а с убытием Миссури она оказалась уже второй по рангу в списке флота. Вот только делегировать задачи дальше вниз, по принципу человеческой пирамиды, никак не выйдет — просто нет настолько подготовленных туманниц. Хотя… Она покатала в ядре всплывшую внезапно идею. Довольный кивок, и её лицо исказила злобная предвкушающая ухмылка… Не одной же ей страдать.1 октября. Хогвартс.
В Большом Зале Хогвартса царило привычное возбуждение. Подавляющее большинство детей энергично крутились на своих местах и общаясь с сокурсниками за столами факультетов в ожидании церемонии Распределения, чтобы уже, наконец-то, можно было начать долгожданное пиршество. В этом году, из-за вторжения неуязвимых морских монстров, начало учебного года пришлось перенести аж на целый месяц. — Дурацкая, бесполезная учёба, — бухтел голодный Рон у Гарри под боком, и которого, несмотря на потерю магии почти год назад, зачем-то снова пригласили в Хогвартс с формулировкой «Пятый курс с ограниченным обучением». — Никаких развлечений! Снова эти эссе, домашние задания, и… б-у-у-э-э — зелья. — Рональд! — немедленно возмутилась лохматая особа с другого боку. — Учёба крайне важна для нас и нашего будущего. Сколько раз можно тебе это повторять? — Толку с этих твоих знаний. Чем они нам помогли, когда монстры громили наш дом? Тут девочке пришлось сконфуженно умолкнуть, ибо вторжение «монстров д’Олонэ», как назвали летние события в прессе, совершенно не коснулось мира маглов. А сама Грейнджер в это время была с родителями в ежегодном летнем отпуске во Франции, а когда вернулась, всё уже закончилось. Во время вторжения крайне сильно пострадал дом семьи Уизли, единственный, кстати, из всего поселения, и несмотря на все усилия семьи Рона, им никак не удалось воспрепятствовать агрессорам. Повезло хоть в том, что просто обошлось без жертв. Так что семья Уизли сейчас ютилась в комнатушечке, снимаемой в Косом переулке. Даже — о ужас — матриарху рода пришлось искать себе работу, ибо средств, зарабатываемых одним Артуром, и подбрасываемого немного Биллом, категорически не хватало на сносное существование, что отнюдь не добавило Молли доброты и понимания. Особенно, когда надо лишний месяц кормить за свой счет бездельничающих учеников Хогвартса. — Тише вы! Сейчас начнётся, — зашипел Гарри на своих друзей, которые явно были готовы раскручивать очередной бесконечный и бессмысленный спор. Основанием ему послужили вошедшие через боковые двери преподаватели, принявшиеся рассаживаться за столами на центральном подиуме. Свежеиспечённый пятикурсник выхватывал взглядом множество старых и новых лиц учителей, заставляя тем самым всплывать на поверхность былые мысли об упорно гуляемых слухах о неких радикальных нововведениях в учебном процессе. — Гарри, посмотри, — его ткнули в бок, указывая на место по правую руку от директора, которое занимала одна знакомая им сребровласая особа. Но удивиться в голос, и обсудить, нежданно-негаданно объявившуюся одну из самых странных учениц Хогвартса они не успели — с кресла встал директор Филч и звучно объявил о начале церемонии распределения. Дальше всё было стандартно и практически как обычно — Шляпа распределяла робких новичков по факультетам, которых радостно приветствовали за указанным столом. Но Гарри это почти не интересовало, его больше занимала пантомима за столами преподавателей, где декан Макгонагалл с каким-то нервным опасением косилась на свою бывшую ученицу. Ну и пытался угадать, какие предметы будут вести новые преподаватели, которых что-то слишком оказалось много. Да и что вообще принесёт им этот год. Ну, наконец-то — Шляпа отправила последнего русоволосого мальчугана на факультет барсуков, сейчас директор по традиции толкнёт небольшую речь и можно будет приступить к пиру. Несмотря на перекус в поезде, это было несколько часов назад и кушать хотелось уже весьма ощутимо. Если подождать ещё немного, то кушать перестанет хотеться, и захочется просто жрать. Судя по виду Рона, он и эту стадию давно и благополучно преодолел, и успешно шёл к наивысшему уровню — «пожиратель всего съестного в округе». Но директор Филч, очевидно мстя всем присутствующим за прохладное отношение к себе в далёком прошлом, совершенно не торопился. Неспешно встал. Одёрнул лацканы мантии. Подождал несколько секунд, оглядывая собравшихся учеников и приковывая к себе внимание. И только убедившись, что все готовы внимать, начал: — Поздравляю всех с новым учебным годом. Я прекрасно понимаю, что вам не терпится приступить к праздничному пиру, но попрошу обождать ещё несколько минут — церемония Распределения ещё не завершена. К тому же, в Хогвартсе произошли определённые изменения, о которых вам всем следует узнать. Но будем последовательны, поэтому я приглашаю к Шляпе последнюю ученицу для распределения по факультетам. Мирабель! Посреди зала, в том месте, где ранее стояли первокурсники, взметнулись в воздух лепестки пламени, оставляя после себя высокую девичью фигурку, явно не первокурсницу. История с Кливленд повторяется? — Мисс Мирабель является воспитанницей небезызвестной вам мисс Кливленд, и не так давно переехала со всей семьёй из Северной Америки в Англию. По решению аттестационной комиссии Хогвартса, она, на основе своих продемонстрированных умений и возраста, будет зачислена на один из четвёртых курсов, где и продолжит своё обучение. Фух-х-х, не на их курс. Гарри, непонятным образом для самого себя, облегчённо выдохнул. Как подсказывал ему опыт прошлого учебного года — от всего, связанного с Кливленд, лучше, на всякий случай, держаться подальше. Но может её распределят на другой факультет? Хотя, он уже почти со стопроцентной уверенностью мог сказать, что им так не повезёт. Слишком уж явно лицо данной особы светилось очень знакомым ему предвкушением проказ. — Гриффиндор, — выдохнул он, наблюдая, как девочка неспешно и уверенно идёт к шляпе. — Согласна, — мрачно кивнула Гермиона, в свою очередь отметив, что новенькая обменялась с Кливленд еле заметными кивками. Да и брошенный косой взгляд, будто застолбил одно из свободных мест за столом Гриффиндора. И только голодный Рон, ничего не заметил. — Ха, да она явная слизеринка! Видите, какая вся из себя аккуратная и высокомерная. Да и мантия слишком дорогая! — решил блеснуть своей эрудицией третий член трио, злясь про себя на мать, снова купившей ему «новую» мантию у старьевщика. — Гриф-ф-финдо-о-ор — раздался раскатистый вопль Шляпы, стоило девочке только взять её в руки, не успев даже одеть на голову. Минерва Макгонагалл спрятала лицо в ладонях — ещё один год с подобием Кливленд, но под крылом Кливленд, она может и не выдержать. И это не забывая ещё о… — Вел-ликолепно. Поаплодируем нашей новой ученице, — Филч, подавая пример, энергично захлопал в ладоши. Спустя пару мгновений к нему присоединился стол Гриффиндора, а затем и остальные столы. Даже со стола Слизерина донеслось несколько жиденьких хлопков. — Но на этом сюрпризы этого года ещё не закончились, — все ученики немедленно обратились в слух. Что ещё им грозит? А директор, тем временем, перешёл к представлению новых преподавателей, и очень скоро до большинства дошла простейшая мысль — лафа закончилась. В расписании появилось множество дисциплин из мира маглов: математика, грамматика, физика… история разделилась на две ветви — собственно, история магии, и история всеобщего мира. Добавились занятия по развитию физического тела. Но горькая пилюля была подслащена тем, что количество домашних заданий и эссе будет сведено к минимуму, ибо: — Толку с вас, как с волшебников, если вы можете красиво переписать содержимое книги и совершенно не можете написанное применять. Так что основным критерием успеваемости станут не письменные работы, а практические навыки. Гарри покосился на свою соседку, разрываемую противоречивыми чувствами — новые занятия это хорошо, но принижение и обесценивание её таланта всё дословно запоминать и пересказывать — уже не так радужно. Кстати, среди новых преподавателей оказались и родители этой новенькой, Мирабель. Молодой мужчина, представившийся как мистер Сэм, будет вести у них физкультуру, и, заодно, будет отвечать за дисциплину в школе. Его жена, миссис Амели, будет вести всеобщую историю и, факультативом, для желающих, курсы моды и дизайна, что вызвало немалое оживление среди девичьей части учеников. Всё уже, или нет? У Гарри и так шла голова кругом от попыток объять развернувшуюся перспективу, и он начал вполне обоснованно предполагать, что предыдущие года со всеми Волдемортами, василисками, акромантулами — это были так, простенькие разминки перед главной битвой. Вот только победить данного врага будет намного сложнее, особенно когда у него под боком уже сидит заранее внедрённый агент этой злобной силы и от которого просто так не избавишься. Правда, с другого боку так же сидит вернейший союзник в этой борьбе. Хм, может, их стравить между собой, и примкнуть затем к победителю? Надо бы обдумать, как это можно провернуть, чтобы не огрести от обеих сторон.***
Астория немного скучала. После выматывающей недели с момента отбытия Миссури, ей казалось, что она всю жизнь просто бездельничала и ничем не занималась. Требовалось следить и поспевать за всем происходящим. Хотя, казалось, что может быть проще — весь флот собран в одной точке, нет никаких боестолкновений, никаких перемещений ресурсов между базами, но… Ремонтницы заваливали своими требованиями: ибо там тесно, там неудобные подходы — а там удобно, но на лакомый кусочек столько желающих, что… Эсминцы тихонько бухтели на рейде — нет, они не засыпали жалобами руководство флота, просто тихонько возмущались текущим бездельем между собой, но этот постоянный гул в сети, как комариный писк для людей, через некоторое время вызывал желание начать крушить всё в округе. Крейсера… У-у-у-у-у, её младшие и старшие сёстры не бухтели, как эсминцы, они просто и незатейливо рвались на «подвиги». Хорошо хоть аватары пока были только у старших сестёр, иначе продыху от них не было бы нигде. Астория, пользуясь тем, что корпус у неё отсутствует, но имеется аватара, забилась в самую глубь подземелий Азкабана, где до неё не могли добраться хотя бы физически. Хорошо хоть ей приходилось, если честно, разбираться с самыми лёгкими ситуациями, прочее тянули на себе Нью-Джерси и остальные линкоры флота, негласно взявшие шефство над новым флагманом. Но вскоре основные организационные моменты были не то чтобы разрешены, но перешли в более упорядоченную стадию, и во весь рост встал вопрос, а что же им делать дальше? Подлодки методично прочёсывали берега материков, острова и океаны, но до окончания рекогносцировки было ещё ой как далеко. К тому же подавляющее количество подходящих мест для баз и так было оккупировано людьми, и пытаться начать разворачивать сейчас там базы означало начать столкновениями с людьми раньше необходимого. Даже имеющаяся возможность полностью скрыть отжатые острова под «фиделиусом» не решала проблемы. Одно дело захватить уже давным-давно скрытый остров, просто изменив хозяйскую привязку, другое дело — если начнут пропадать общеизвестные острова, да ещё и населённые людьми. В общем, следовало срочно придумать, чем занять бездельничающие корабли, пока они от скуки не начали разносить всё в округе. После недолгих размышлений, Астория предложила интенсифицировать разработку аватар, выдать их наиболее нетерпеливым и сбагрить на сушу — всё равно в ближайшее время всем им, как боевым кораблям, делать в море будет нечего, а так хоть какая-то польза будет. Возможно. Правда, дальнейшим шагом была оценка возможностей туманниц (не из эскадры Астории) внедриться без осложнений в современное человеческое общество. И первая же попытка чуть не закончилась бойней. Аватару Салем еле успели остановить, когда та после высадки на берег, решила прогуляться, чтобы освоиться, и увидела собирающуюся на промысел рыболовную эскадру людей. Тяжёлый крейсер удалось с трудом успокоить, аргументируя, что деревянные моторные шлюпки совсем не достойны внимания целого крейсера. Проблема. Причём сама крейсер прекрасно помнила все инструкции и указания, но «инстинкты» Кода крейсера Тумана чуть не взяли верх над приказами флагмана. В таком состоянии допускать аватары к людям было категорически нельзя. Не потому, что людей жалко — а потому, что это явное свидетельство их (Тумана) слабости. Надо было думать, ведь эскадра Астории вполне себе долгое время уживалась с людьми, значит и остальные смогут. Проанализировав ситуацию и соотнеся её со своим опытом, Астория предложила иную методику — постепенную адаптацию, причём в том месте, где аватары можно будет достаточно легко контролировать, а при угрозе выхода из-под контроля — подавить.***
Астория тряхнула головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания, особенно моменты, связанные с организацией «тренировочного полигона», к тому же Филч как раз огорошил всех известием, что в Хогвартсе будет некоторое время существовать пятый факультет. — И деканом «Туманного» факультета, будет одна из самых лучших учениц Хогвартса за последнее столетие — Астория Кливленд! Мисс Кливленд, прошу! Крейсер тихонько вздохнула, вставая с места. Люди… их церемониалы… кажется, она к ним никогда не привыкнет, но надо. — Приветствую всех! Буду краткой. Так уж вышло, что мои соплеменницы тоже решили перебраться на новое место жительства, и присмотреться поближе к людям. Но так как наше общество достаточно замкнуто и не особо дружелюбно к посторонним, не все могут сразу нормально социализироваться. Поэтому, при содействии директора Филча (угу, сколько пришлось потратить времени на уговоры и даже шантаж всех причастных), на базе Хогвартса был организован отдельный факультет, основная цель которого — подготовить учащихся на нём к естественной жизни среди людей (а ещё научить не убивать тех налево и направо за простой косой взгляд, и не крушить всё вокруг во славу Кода). По многим причинам занятия на моём факультете будут весьма сильно отличаться от привычных вам, да и самих занятий в привычном виде не будет… Ну как людям объяснить, что первая партия эсминок, отобранная из наиболее адекватных представителей, после весьма жёстких тестов, будет обучаться круглосуточно и в основном невербально. Более того, Астория не собирается загонять аватары в некие жёсткие рамки, дав тем почти полную свободу на саморазвитие. Фактически, единственным запретом во время учёбы было нанесение смертельных или калечащих повреждений людям обитающим в Хогвартсе. Но в планах были и «выгулы» отличниц по бандитским притонам с целью «набить руку», и прочие возможные силовые акции «по запросу». Если не давать эсминкам выпустить пар, то это могло привести к непредсказуемым последствиям, а так, конечно, придётся смотреть и решать по ситуации. Для контроля всего происходящего, в Хогвартсе была существенно усилена существовавшая сенсорная сеть, а во всех аватарах стоял специальный блок, позволявший дежурной туманнице-наблюдателю из крейсеров на базе, в случае ЧП удалённо заблокировать управление любой аватарой. Кстати, насчёт аватар для эсминцев и лёгких крейсеров… Решение с модификацией прототипа, разработанного Асторией, было одновременно и изящным и топорным. Так как основной процент ресурса ядра при синхронизации аватары и личностной матрицы корабля занимала именно сенсорная сеть, как раз и позволявшая туманнице переносить фокус сознания в аватару, а механика движения аватары человеческого типа весьма стандартизована, то ремонтницы после ряда экспериментов сделали некий единый центр управления аватарами, этакий банк типовых процессов. То есть теперь в аватарах не требовалось держать сразу весь комплекс анимирующих заклинаний, позволявших той функционировать подобно человеческому телу. Вместо этого, для совершения определённого действия аватара обращалась с запросом по квантовой связи к единому банку данных, откуда получала уже готовый алгоритм всех процессов, необходимых для совершения данного действия. Да, это уступало по производительности классической аватаре, но существенно разгружало ресурсы ядра малого корабля, да и при необходимости такую аватару можно было легко заблокировать, просто переместив её идентификатор в сектор «блока», после чего марионетку, решившую побуйствовать, просто парализовывало на месте. Ещё небольшим, но существенным плюсом было то, что при внесении в банк данных новых поведенческих алгоритмов, те автоматически распространялись на все аватары, подключённые к ЦУА (центр управления аватарами). … А теперь поприветствуйте ваших новых сокурсниц, — Астория подавая пример людям, и передавая отобранным эсминкам условный сигнал, захлопала в ладоши. Вошедшие в Большой Зал колонной из двух десятков аватар, эсминки тут же закрутили головами, по привычке разбивая зал на сектора контроля, выискивая потенциальные угрозы. Астория мысленно поморщилась — сколько ещё предстоит работы! Хотя всем и объяснялось, что для людей полная синхронность действий выглядит очень необычно, привлекая излишнее внимание, но всё равно… это же оптимальная траектория и логичное действие. Она мысленно связалась со своими подопечными, «вручную» внося необходимые правки в их движения. Вот теперь несколько лучше, и девочки туманные стали более походить на девочек нормальных, а не на некий единый механизм, только разделённый на двадцать частей. Ну ничего, у неё есть опытные и надёжные Рада с Никки, которые и будут курировать основные взаимодействия новичков с людьми. А вообще — это ведь только первая фаза инициированной глобальной программы исследований по формированию предпочтений личностных матриц, выдвинутой Бискайн, ставшей флагманом научно-исследовательского отдела флота (маньячно-потрошительского, по голословному мнению Радфорд, за что ей была обещана чистка днища одним скребком, силами аватары самой Радфорд). Крейсер, не подавая вида, внимательно следила за тем, как эсминцы рассредотачиваются по залу, рассаживаясь за столами других факультетов, и попадая под первый шквал заинтересованных вопросов. Именно поэтому она не стала требовать отдельный стол для своего факультета, ибо, для развития личностных матриц туманниц, те необходимо погрузить в непривычные, или даже стрессовые внешние ситуации. А что способно нагрузить ядро непривычной к такому туманницы больше, чем общение с человеческими детьми? Правильно — всё то же самое, но под присмотром всего бездельничающего на данный момент флота. Астория точно знала, что сейчас через сенсоры в Большом Зале за происходящим тщательно следят почти все свободные корабли — хоть какое-то развлечение. А чуть позже, каждое движение и слова эсминок разберут посекундно и выскажут каждой своё очень важное мнение, как бы они поступили и сделали на их месте. Ну-ну… но будет весело. Крейсер спокойно придвинула к себе тарелку, уже сервированную верной Линки, и приступила к торжественной трапезе. В будущем будет ещё много проблем, но начало положено. Астория мысленно пробежалась по этапам своих планов: часть выполненных была уже вычеркнута, а части ещё только предстояло быть реализованными, но особняком находился специальный план — подробный, лелеемый и любимый, полностью и горячо одобренный Нью-Джерси и прочими «пострадавшими» от действий флагмана, и кодовый сигнал ушёл на базу.***
Миссури вышла из рейсового автобуса, уже привычно придерживая полы лёгкого осеннего пальто, что бы те не развевались от дующего промозглого ветра, и закуталась в шарфик, невзначай прикрывая им нижнюю часть лица. Верхняя часть головы была уже скрыта под модной шляпкой и большими затенёнными очками. Не то чтобы аватару смущали неблагоприятные погодные условия, или эти нехитрые методы маскировки могли обмануть ее преследователей, но, к сожалению, операция пошла не так, как задумывалось изначально, и возникли неучтённые заранее проблемы. Естественно, их можно было бы очень легко решить, просто связавшись со своим флотом, но это означало бы её поражение — а линкоры, и уж тем более флагманы, не признают своё поражение, просто наткнувшись на небольшие препятствия на пути к цели. Осторожно оглянувшись, она не заметила ничего подозрительного, немного подумала и всё же решилась послать небольшой сканирующий импульс, благо, стоявшая промозглая погода неплохо замаскирует его от людей, которые чувствовали его как некое мимолётное пронизывающие холодное дуновение. Чисто! Неужели у неё получилось наконец-то оторваться от настырных преследователей? Значит, стоит как можно быстрее закончить свои дела на суше и скрыться в безбрежных просторах моря, уж там-то её точно не додумаются искать. Воспрянувшая духом аватара флагмана Туманного Флота, вызвала из памяти карту города и направилась по нужному ей адресу. Как ей было известно, заинтересовавшая её личность как раз должна быть на рабочем месте и на данный момент была относительно свободна в своих планах.***
— Мсье директор, к вам посетительница! Говорит, что договаривалась о встрече и вы её ждёте. Заглянувшая в кабинет секретарша отвлекла своего работодателя от изучения какого-то морского атласа. — Как она представилась? — Необычное имя — Миссури, — отозвалась девушка. — Вроде бы американка, — несколько неуверенно добавила она. — Есть в её речи небольшой акцент. — Да, пригласите, — махнул рукой директор. Возможно, с этой встречи будет хоть какой-нибудь толк. Он общался с этой незнакомкой чуть ранее по телефону, и у неё получилось несколько заинтересовать его очень хорошим знанием о поведении коралловых рыб, которые нельзя получить простым прочтением нескольких заметок. Увы, долгая жизнь приучила его к потоку внимания от псевдоспециалистов, которые хотят отщипнуть кусочек от его трудов, выдав его за собственные достижения. С большой вероятностью и эта посетительница будет из той же когорты. Единственное, из-за чего он всё же согласился на эту встречу, так это требование полной анонимности, что нехарактерно для ищущих быстрой славы, и достаточно щедрое пожертвование, перечисленное на счета музея. Спустя несколько минут секретарь завела к нему в кабинет весьма молодую особу чуть за двадцать. — Добрый вечерь, месье, — первой протянула ему руку незнакомка. — Я, Миссури, и рада нашей с вами встрече, у меня к вам есть конкретное деловое предложение. Хм, что-то непохожа она на ищущих лёгкой славы, отметил мужчина, говоря положенные по этикету приветствия и комплименты красоте девушки. Несмотря на свой юный, особенно с его точки зрения, возраст, от неё чуть ли не физически ощущаясь исходил ореол уверенности и власти. И это не было хамской уверенностью «золотой молодёжи» — там всегда была больше наглость особей, привыкших считать всех не из своей стаи недостойными отбросами. Тут чувствовалась именно что личная уверенность в своих правах и возможностях. Порода. Что встречалось, как правило, только среди монарших и приближённых особ. Но он, будучи неоднократно на приёмах множества королевских семей, не мог припомнить в их родах никого даже отдалённо похожего. А с учётом красоты девушки, уж журналисты вывернулись бы наизнанку, наплевав на любые последствия, ради эффектных фото. Внебрачный ребёнок? Возможно. Но эту тему лучше пока не поднимать. — И чем я могу быть полезен юной мадемуазель? Если я не ошибаюсь, вы очень грамотно и со знанием дела описывали повадки водной фауны, населяющей коралловые рифы. Они уселись в кресла возле небольшого столика, где опытная секретарь уже сервировала небольшой чайничек и вазочку с шоколадным печеньем. — Да, всё верно, — холодно улыбнулась посетительница, делая из чашки аккуратный глоток. — Но, на самом деле, обсуждение поведения мелких рыбёшек — это был больше предлог для встречи с вами. Жаль — всё же искательница «лёгкой» славы, поскучнел директор. Ничего в этом мире не меняется, но всё же стараясь не выдать на лицо чувство нахлынувшего разочарования. Но несмотря на весь его опыт, девушка каким-то сверхъественным чутьём считала обуревавшие его чувства, произнеся, резко откинувшись на спинку кресла. — Что, разочаровались? — аура превосходства стала ощущаться ещё сильнее. — На самом деле, это правда. Но и примазываться к вашей славе я не хочу. Я хочу нанять вас с яхтой и всей командой для вояжей по местам упокоения затонувших кораблей, которые считаются пропавшими без вести. — Не понял, — он действительно оказался не готов к такой смене разговора. — Да и затонувшие корабли — это не совсем мой профиль. — На самом деле, меня эти затонувшие корыта тоже мало интересуют, разве что в плане сопутствующего сбора данных о местной фауне, но мне надо на несколько месяцев скрыться в море, чтобы от меня отстали некоторые… А тут как раз можно совместить приятное с полезным. Да и несколько устала я уже от суши. Так, стоп. Что-то он совсем потерял логику повествования: вначале речь шла об обсуждении жизни коралловых рыб, затем вдруг перескочили на затонувшие суда, и тут же о том, чтобы использовать его судно, как некое средство побега. Что за бред он услышал? — Мадемуазель, потрудитесь объяснить! — он покосился на телефонный аппарат на столе. Мысль о том, чтобы вызвать то ли полицию, то ли медиков: в зависимости от того, кем окажется его посетительница — мошенницей или просто душевнобольной — прочно засела у него в голове. — На самом деле, всё очень просто, и в то же время сложно, — картинно вздохнула девушка. — Я, если использовать наиболее подходящие вам термины, являюсь королевой небольшого островного государства. Нас даже на карте вы не найдёте, так как мы не любим публичности и до недавнего момента мало контактировали с людьми с большой земли. И я, в общем, взяла небольшой отпуск — устала, понимаете. Но кое-кому данная идея не понравилась, и за мной отправили погоню. А я не хочу! — горячась воскликнула девушка. — Я всю свою сознательную жизнь правлю! Имею я право на небольшой отпуск, вдали от всех, без всех этих отчётов, приказов, распоряжений? Могу я хоть раз в жизни заняться любимым делом, а не всей этой тягомотиной? Вот я и сбежала, свалив текущие заботы на своих заместителей. Пусть хоть немного почувствуют себя в моём корпусе — а они, вместо благодарности, почему-то обиделись, — криво усмехнулась самоназванная «королева». — Вы — волшебница? — внезапно уточнил он, вызвав тем самым некий подозрительный прищур у собеседницы. — Вы знаете о существовании магического мира? — Ну, с определённого уровня известности и влияния, об этом информируют многих людей. Да и в своих экспедициях мне приходилось неоднократно натыкаться на существ и явления, не попадающих ни под какие логичные определения, после чего, кстати, все мои коллеги дружно об этом забывали, кроме меня. И однажды ко мне заявились некие персоны, представившееся некими чиновниками от министерства магии Франции, которые весьма убедительно предоставили доказательства существования магии, обозвали сквибом, и настоятельно рекомендовали об этом не распространяться. От них-то я и узнал, что в мире есть некие «закрытые» области, куда обычным людям ходу нет, и тут вы намекаете, что являетесь королевой некого островного государства, которого нет ни на одной карте, да и с людьми мало контактируете. При этом совсем не похожи на дикарку. Простите. — В уме вам не откажешь, — сделала вынужденный комплимент Миссури. — Хотя кое в чём вы ошиблись, но вам простительно, вы просто не всё знаете, а так да — попадание почти стопроцентное. И да, я не являюсь человеком с вашей точки зрения. — Не сочтите за дерзость, ваше величество, не могли бы вы окончательно развеять сомнения этого старика? Миссури смерила человека задумчивым взглядом, будто оценивая — достойно ли ей показывать балаганные фокусы перед нижестоящим. — Можете не употреблять термин «ваше величество», все же мой статус — просто ближайший аналог этого титула. В частной беседе достаточно просто имени, вы этим меня не оскорбите. Но, если вам надо ко мне обратиться официально, то лучше используйте термин «флагман». А насчёт доказательств… смотрите. Миссури небрежно помахала левой рукой, которая вдруг обернулась длинным щупальцем, наподобие осьминожьего, а спустя несколько секунд, стала похожа на некий кибернетический протез из футуристичного фильма, и снова вернулась к виду изящной девичьей руки. — Невероятно, — прошептал мужчина. — И куда же вы, флагман, хотели отправиться? — Вот, — обрадованная окончанием глупых проверок и прочих политесов, Миссури, уже не скрываясь, материализовала на столике географическую карту, где были сделаны пометки о затонувших судах, обнаруженных подлодками при обследовании акватории планеты (и главное, раз этот район был обследован, то второй раз, в ближайшее время, туда никто из туманниц не сунется). — Невероятно, — прошептал мужчина изучая карту с многочисленными пометками. — Это же барк «Копенгаген», его никто не мог найти. А это… — он водил пальцем по карте от отметки к отметке. — Жаль только, что наше оборудование не позволяет нам погружаться на большинство из указанных глубин. Миссури, где бы вы хотели провести свои исследования, и да, простите, но я вынужден немного отойти от научных вопросов и поднять тему, пусть и вульгарную, но необходимую. Финансирование. К моему глубокому сожалению, каждая моя экспедиция обходится очень дорого: содержание судна, расходы на команду, запчасти и прочие накладные расходы. И это было правдой. Миссури уже сама убедилась, что люди неоправданно много внимания уделяют совершенно несущественным, с её точки зрения, моментам. Ну как можно назвать это существенным, если одним из самых любимых металлов для людей было мягкое, мало для чего подходящее золото, которое любая туманница могла штамповать из морской воды тоннами. — Этот вопрос уже решён — на счёт вашей организации только что поступили необходимые средства для организации данной экспедиции. И первой точкой маршрута будет вот эта! В комнате, где кроме мужчины и туманницы ранее никого не было, внезапно объявилась ещё одна мелкая девчушка, лет одиннадцати-двенадцати, почему-то никем не обнаруженная ранее и стоявшая прямо за спинкой кресла гостьи, которая наклонившись ткнула пальцем в одну из точек на карте. Ещё одна девчушка, чем-то неуловимо похожая на первую, обнаружилась за хозяйским столом, листая с деловитым видом оставленный ранее атлас. — Вы! — вскочила на ноги Миссури, недоумевая и с холодком в душе, как она умудрилась не почуять возле себя целых две подлодки, которые, как оказалось, её совершенно не теряли из виду. — Вы же должны заниматься обследованием морей, и я имею право на свободное перемещение! Я в отпуске! Я ваш Флагман! — Одно другому не мешает, — лениво перелистывая страницы атласа, подала голос вторая мелкая. — Флотом уже составлены планы тренировок с учётом ваших планов отдыха. Задействованы необходимые ресурсы, отмена использования которых будет нерациональной тратой, неподобающей флагману. Вы же не будете противиться воле всего флота? И, линкор Миссури, вы снова станете Верховным Флагманом, согласно вашим же распоряжениям — через три месяца, четыре дня, двадцать один час и шестнадцать минут. А до того, к вам большая просьба от флагмана Кливленд и от флагмана Нью-Джерси: не препятствовать тактической подготовке студенток по отработке тайного сопровождения особо важных персон. В глазах аватары Миссури просто потемнело. Она… прикладывая максимум усилий… пытается просто пожить для себя… в собственное удовольствие… а из неё… делают… учебное пособие… для эсминцев и подлодок… Да ещё ненавязчиво так тыкают носом, что она… — Но, — продолжила наглая подлодка будто не замечая бешенства Миссури. — Вы можете досрочно вернуться к своим прямым обязанностям, стоит только изъявить желание. — НИ-ЗА-ЧТО!!! — Нет — так нет, — легко согласилась наглая мелочь, а Миссури просто затрясло от бессильной ярости. Ей просто не оставляли выбора, при этом сохраняя все внешние приличия. Она, по сути, даже предъявить ничего не может. Сопровождение — так любому кораблю старшего ранга оно положено, независимо от его статуса и желания. Отдавать приказы — так она сама себе обрезала возможность вмешиваться в командную вертикаль флота именно для того, чтобы её не дёргали по различным вопросам. Учебное пособие из флагмана — просто рациональное использование подходящего момента. Ведь она в последнее время даже не могла обнаружить сопровождение и сама считала, что его нет. Ей, как флагману, стоило бы порадоваться от такого прогресса своего флота. Если бы… в этом была её заслуга. И самое главное — она ведь может всё мгновенно аннулировать, и получить доступ ко всем отчётам и планам на свою особу, но для этого придётся признать свою капитуляцию и невозможность устоять перед оказанным давлением. Но что она за линкор и флагман, если так легко и просто сдастся? Никогда! — И какие же планы на меня у моих заместителей? — она покосилась на внимательно слушающего мужчину, для которого происходящее было каким-то спектаклем абсурда. — Ничего сложного, флагман, — подала голос подлодка стоявшая у неё за спиной. — У первого курса по плану, за успехи в поведении и учёбе, скоро будут поощрительные практические занятия по контролю акватории района. Она не стала продолжать, но Миссури уже всё прекрасно и сама поняла. Её экспедицию, учитывая указанный район, используют как наживку, чтобы выманить в море местный антисоциальный контингент… и развлечься практическими стрельбами по настоящим мишеням. — Достаточно, — отрывисто бросила она, на мгновение сбрасывая маску этакой скучающей раздолбайки, из-под которой выглянуло её истинное лицо, лицо сильнейшего линкора и флагмана Туманного Флота. — Скройтесь с моих глаз, нахалки! — Будет исполнено, флагман, — синхронно ответили мелкие, коснувшись руками небольших браслетов на запястьях, растворяясь в воздухе, и как Миссури ни старалась засечь подлодки, ничего у неё не выходило. Хотя она точно знала, что они находятся в паре метров от неё. Всё же линкоры не особо славились своей чувствительностью, выигрывая в этом параметре только у вспомогательных судов, но хотя бы почуять их она была должна. Безрезультатно. Видимо ей, по возвращению, придётся весьма сильно постараться, осваивая новые премудрости. Не дело, когда флагман плетётся в конце строя. Э-э-х, вздохнула про себя линкор, предвкушая вал проблем и обязанностей по возвращению. Её даже посетила предательская мысль сделать свой отпуск бессрочным. Астория и Нью-Джерси, как видно, весьма неплохо сработались, а она станет этаким шальным вольным линкором на просторах океана. Она примерила на себя местную легенду о Летучем Голландце…***
Наползающий с моря туман мягко окутывал стоящие на рейде и в порту корабли. В штилевом утреннем воздухе были слышны только поскрипывания и лязги якорных цепей, да плеск мелкой зыби у бортов судов. И в этой промозглой, сумрачной тишине внезапно раздаётся громкий скрип-стон рвущегося металла, и в тумане медленно проявляется гигантский силуэт корабля, всего покрытого ржавчиной и тиной, на дырявых надстройках которого висят обрывки водорослей, а по палубе ковыляют, размахивая манипуляторами, переломанные сервис-боты… и крики ужаса заполоняют мирную доселе бухту.***
Б-р-р, её всю передёрнуло от отвращения. Эти люди, со своими фантазиями… Ржавчина… Водоросли… Не надо было ей читать ту легенду на днях. — Прошу прощения за этот незапланированный инцидент, — Миссури развела руками в извиняющем жесте, все её «кошмары» и размышления заняли доли секунды, и человек просто не мог заметить её смятения. — Чересчур самостоятельные подчинённые — это не только благо, но и, как видите, источник определённых проблем. — Да уж, — рассмеялся директор музея. — Но, разрешите уточнить, а не слишком ли ваши… — он замялся подбирая термин, — подчинённые, молоды? — Им столько же лет, сколько и мне. У нас внешний вид определяется не количеством прожитых лет, а восприятием личного «Я» и ответственностью. — Даже немного завидно, — вздохнул мужчина, а Миссури понимающе промолчала. Несмотря на неплохое состояние корпуса и внутренних органов, срок жизни данного индивидуума приближался к логичному концу. — Хорошо, вернёмся к делу, — он подвинул к себе карту с пометками. — Думаю, вы в курсе что данный район, — он указал на отметку, предложенную ранее подлодкой, — в последнее время стал весьма небезопасен. Боюсь, нам для исследования предполагаемого места крушения потребуется несколько дней стоять на якоре, привлекая ненужное внимание местных пиратов. Я не могу рисковать своими людьми, даже за большие деньги. — Несущественно, — отмахнулась линкор. Раз ей не удастся скрыться, да и когда её так изящно подставили заместители (но план соответствующим образом отомстить уже отправлен в разработку), резко менять свой курс было уже бессмысленно. — У вас будет такая охрана, что решись на нас напасть вообще весь местный военный флот — у них не будет ни единого шанса, а вы даже ничего не заметите. Но чтобы вам было спокойнее, когда мы будем подходить к опасному району, нас будет сопровождать несколько эсминцев из моего флота. Потом они, чтобы не смущать вас своим присутствием, скроются из виду, но будут продолжать нести охранные функции. И пусть только хоть один из пиратов попробует попасться мне на глаза или тем более помешать отдыхать. Миссури была стопроцентно уверена, что её текущие пожелания будут, а точнее — уже доведены до кого надо, и всё будет, как она сказала. — Ну так что, мсье Кусто, мы договорились?