Невеста Полоза

      На опушке разносились веселый смех и оклики.       У леса в березниках юные девушки играли в прятки — известная старая забава для деревенских девушек.       — Давай, становись у той березы и не подглядывай!       — Да чего уж там! — ворчит Есения, хитро глядя на подруг.       Девушки бросились в рассыпную, кто за куст, кто за пустой старый сарай, кто за березу.       Но не Светлана. Девушка хотела обыграть подружек и двинулась немного дальше в лес.       Хорошая ныне стояла погода, светило яркое солнце… В самый раз, чтобы погулять с милыми подружками. Ну и пусть она почти невеста по возрасту, не уж то и подурачиться совсем нельзя?       «Я же не мой брат, вечно у дома сидеть да стариков слушать!»       Отойдя немного к лесу, девушка нашла овражек, где и спряталась.       Слышно отсюда, как подруга кричит «Пора, не пора, иду со двора!»       Тихонько хихикнув, Светлана решила отойти немного дальше, чтобы обыграть девушек, как вдруг послышалось шипение. И не просто мимолетный звук, а словно сюда к оврагу приближалась целое море змей.       Любопытно стало девушке и пошла она на звук.       Шипение вывело молодую ее на небольшую поляну среди леса, где было непроглядное море змей, но те не копошились одним живым клубком, как положено змеям, а расположились ровным кругом. Каждая змея вытягивала к верху мордочку и словно с почтением склонялась к двум змеям, что находились в середине «живого» круга.       «До чего чудно», — подумала девушка.       Но все чудо было лишь впереди…       Тут на поляну медленно выполз огромный черный Змий с шиповатой короной на голове.       «Никак Змеиный Царь», — с ужасом подумала девушка, прикрыв рот рукой. Стоило ему приподняться приподняться над остальными змеями, как шипение затихло и две змейки в середине обернулись к Змию.       «Словно люди…», — проскользнула мысль.       Это зрелище начинало пугать девушку и та, едва отходя от страха оцепенения, начала тихонько пятиться, надеясь, что уйдет незамеченной.       Но тут под ногой предательски хрустнула ветка… Во внезапно затихшем лесочке звук был сравним с ударом грома неподалеку.       Сотни желтых, горящих янтарем глаз разом обернулись к девушке, и утроилось шипение и понесли змеи прямо к ней.       С ужасом девушка едва заставила себя развернуться и побежать прочь из леса к дому.

***

      — Ты ее не видела? Мы уже весь березник обыскали, нигде найти не можем Светлану, — Омелица разочарованно развела руками.       — Нет, мы тоже не смогли ее найти, — Смеда глянула в сторону Есинии.       — Вот дуреха, небось вглубь леса ушла… — девушка показательно закатила глаза.       — Давайте к её избе сходим, может она и вернулась уже домой?       Общим решением было принято искать пропавшую девицу сначала у нее дома.       У избы сидел такой же светловолосый, как и сестра, брат Светланы и высекал какой -то инструмент из дерева.       Он приветственное помахал девушкам, от чего двое зарделись.       — Здравствуй Азирафаэль, что мастеришь?       — Да вот, отец сказал покуда косу не починю, чтоб не смел на глаза ему показываться, — парень смущенно почесал затылок и неловко улыбнулся.       — Вот оно как, строгий у вас со Светланой батюшка… — несколько девушек тихонько засмеялась, — Послушай, мы твою сестру ищем…       Не успела девушка закончить фразу, как неподалеку послышался пронзительный девичий крик, а в следующий момент из пролеска выбежала растрепанная и перепуганная Светлана.       Испуганная девушка бросилась к брату задыхаясь от бега и плача.       — Братец. ох братец, милый, я так испугалась! Там. Там в лесу, — очередная фраза сорвалась в плач и всхлипы девушки.       Азирафаэль махнул рукой уже навострившим уши девушкам и повёл перепуганную сестру в дом.       Любаша недовольно фыркнула, но все же повела подружек прочь.       Зайдя в дом, он усадил сестру и начал расспрашивать, попутно пытаясь заботливо убрать из волос запутавшиеся там листья и веточки.       Отец всегда говорил, что Азирафаэль всегда был слишком мягок, добр и заботлив в отношении людей, а особенно своей сестры. Он часто прикрывал ее, если та что-то натворила или же успокаивал как сейчас, аккуратно заплетая ей косы. Так уж он завел для себя, что обязательно должен всегда выручать свою младшую сестрицу.       — И вот выползает это чудовище. Огромный, чешуя черная, словно смоль, на солнце блестит аж глаза режет… Да корона на голове у него огромная, зубцы на ней словно мечи булатные, — девушка перестала плакать, но во время рассказа все еще тряслась от страха.       — Я так испугалась, что уже было собралась бежать… Но наступила на треклятую ветку. После этого они заметили меня, и как поползли, и как зашипели! Словно одно живое море. Я бежать со всех ног, но долго они за мной следовали, лишь у пролеска стихли…       — Не к добру это, Света. — Азирафаэль невольно нахмурился-, как бы змеи эти к дому нашему не приползли. Думаю ты невольно подсмотрела то, что не должен видеть ни один человек.       Вскоре пришли родители. Рассказала Светлана и им, что произошло в лесу.       Досталось конечно сестре и за то, что так далеко в лес ушла и за то, что за змеями пошла…       — Пока уму не наберешься, дома будешь сидеть и чтобы за порог не шагу! — прогремел отцовский голос.       Таков был строгий приговор для непоседливой сестры.

***

      К вечеру в доме стало спокойнее.       Светлана уже не плакала, отец немного успокоился, однако норовил накричать на все, что плохо лежит или на того, кто плохо (по его мнению) работает.       К закату, когда все готовились спать, девушка вышла за водой во двор, чтобы умыться перед сном.       Раздался пронзительный рик.       Отец выбегает во двор почти мгновенно, мать остается у двери лишь тихонько выглядывает и не пуская Азирафаэля на улицу вслед за отцом.       — Не хватало, чтобы и с тобой беда случилась!

***

      На пороге избы огромными кольцами вьется гигантский черный змей с шиповатой короной на голове.       Он грозно приблизился к Светлане и начал крутиться вокруг нее, обжигая холодом чешуи руки девушки.       Отец было схватился за лезвие от косы, что Азирафель оставил во дворе, но Змий ловко ударил его руку хвостом, словно то был жесткий хлыст.       — Думаешшшь сссможешь меня оссстановить меня, пахарь, и лишить законного права на наказание?       Отец схватился за руку и теперь лишь глядел исподлобья на змеиного царя.       — Твоя дочь сссегодня прервала нашшш обряд… Змей со змеицей свадьбу играли, да вот только нарушшшен был наш сссвящщщенный обычай одним любопытным человечком, — черная морда приблизилась к лицу Светланы и нагло прошлась раздвоенным языком по лицу.       — Что же мы будем делать ссс таким ссстрашным нарушшшением наших традиций, ммм?— Змий словно человек, подпер голову хвостом и и задумчиво посмотрел куда-то вверх, — Ззнаааю, ты станешь моей женой, дорогушшша. Змей явно наслаждался происходящим, словно то была для него игра.       Светлана не выдержала и слезы бесшумно полились градом. Несколько слезинок разбились о черную гладкую чешую.       — Ну-ну, милая, не плачь. Я тебя не обижу, будешшшь жить со мной, в богатом тереме, при ссслугах, — змей раскрутил кольца и направился в сторону леса, — Сроку на прощание с семьей даю день, а на ссследующий вечер заберу тебя отсюда навсссегда. Мгновенье, и черная чешуя, поднимая вверх осенние листья, исчезла среди кустов и деревьев.

***

      Светлана проплакала почти всю ночь.       Азирафаэль прошмыгнул в комнату к сестре и всю ночь успокаивал ее. Он не знал как помочь сестре в этот раз, не знал чем утешить… Ситуация казалась безвыходной.       Или же нет…       — Света, постой! Мы можем обмануть его! — Азирафаэль взял свою сестру за плечи и радостно улыбнулся.       Девушка посмотрела на брата непонимающими заплаканными глазами.       — Я стану тобой! Ты спрячешься, а я пойду к нему вместо тебя и, — здесь парень немного запнулся, но через мгновение продолжил с былой уверенностью, — Убью его! У нас есть кинжал, тот что лежит в старом сундуке.       Мы же похожи, помнишь, все всегда говорили, что в детстве нас было не различить. Да и сейчас… и твой платок, им же покрывают и лицо, верно? Он точно не поймет, если видел тебя всего лишь раз, а про меня и знать не знает.       Брат с сестрой действительно были похожи: одинаковые телосложение, светлые длинные волосы, немного вздернутый нос, зелено-голубые глаза.       — Но как ты сможешь кого-то убить, братец, ты же. ты даже никогда руку на на кого не поднял. Я ведь знаю тебя, как облупленного, ты не сможешь причинить кому-то боль.       Азирафаэль нахмурился и немного отстранился от сестры, так, что на лицо его легли тени.       — Это неважно. Я пойду на все, чтобы это чудовище не забрало тебя у нас, пусть даже по праву наказания. Я никому тебя в обиду не дам, слышишь?       Выражение удивленности сменилось поочередно благодарностью, а после тревогой.       — Пообещай, что все будет хорошо.       — Так и будет, — брат осторожно обнял сестру. ***       Той ночью они условились о подмене.       На следующий день после всех свадебных ритуальных приготовлений и прощаний невесту оставили одну в её комнате.       Тогда-то туда и пробрался Азирафаэль с наточенным старым кинжалом.       Своровать его из сундука было несложно, как и наточить. Теперь клинок обжигал решительным холодом ладони парня.       — Готова?       — Это стоит у тебя спросить. Ты точно уверен, что… — снова эти голубые полные тревоги глаза.       — Да, совершенно точно, приступаем, — быстро и четко отрезал Азирафаэль, отложив блестящий клинок.

***

      Вечерело. У домов собирался туман.       Надвигающаяся осень уже давала о себе знать желтыми листьями под ногами и пробирающим сумеречным холодом.       Брат с сестрой прощались в горнице. Тихое, но четкое шипение прервало их.       — Сссспускайся, невеста.       Они оглянулась на закрытую дверь.       — Не волнуйся, все будет хорошо, — Азирафаэль напоследок сжал ее ладошки в своих, Светлана надвинула на его лицо платок, обняла его и поспешила уйти глубже в дом.       Парень развернулся и направился к выходу из избы.       Отперев дверь, он увидел лишь маленького ужа, шипящего в нетерпении.       Маленькая пестрая змейка шипела и извивалась, словно земля под ней была раскаленным углем, пока внезапно не замерла.       Резко стало очень тихо, но через мгновение послышалось шипение будто сотни таких змей…       И действительно, словно из ниоткуда стали появляться змеи. Их были десятки и сотни… Сотни маленьких извивающихся телец понеслись к Азирафаэлю и, словно живая волна, сбили его с ног и понесли в сторону леса.       Парень даже не успел пикнуть, как оказался среди множества живых холодных телец, которые несли его через темный лес. И к слову, несли они его не очень аккуратно, ибо уже скоро Азирафаэль нашел головой корень какого-то большого дерева и все остальное время болтался безвольной куклой среди змеек.

***

Вскоре копошащиеся изо всех сил змеи доставили будущую «невесту» к терему своего господина и исчезли, словно их и не было… За сием зрелищем наблюдало два, словно горящих в темноте, янтарных глаза. Проследив, как маленькую фигурку занесли в дом, он коротко усмехнулся и исчез во мраке своих покоев.