***
– Прятки? Вы серьезно? – Влад смешно хмурится, переводя взгляд с посмеивающегося Аслана, развалившегося на траве, на Лале, которая придумала им занятие и теперь чуть ли не подпрыгивала от нетерпения, – это детская игра! – Ничего не детская! – она забавно морщит нос и грозно направляет на него указательный палец, – Вы просто боитесь, что я быстро найду Вас! – Неужели? – он едва заметно улыбается, понимая, что раз ей хочется, то он ни за что не откажется, даже если племянница султана решит прыгнуть со скалы забавы ради, – уверены, что одержите верх в этой игре, Лале-хатун? – Стойте – стойте – стойте, – вмешивается в их шуточную перепалку Аслан, уже успевший вскочить на ноги, – а то развяжем войну прямо здесь, на траве. Я буду искать первый, но, чур, за пределы этого домика не выходить! Она смешно фыркает, забыв про манеры, легонько толкает его в плечо и тут же убегает в сторону заброшенного здания. Влад медлит пару секунд, любуясь бликами солнца на ее темных волосах, после чего срывается в ту же сторону, услышав, как рыжеволосый юноша начинает громко считать. Не думая, бежит следом за ней, прекрасно понимая, что так оказаться пойманными шансов гораздо больше, но… Ему хочется проводить с ней каждую свободную секунду. И он совершенно не удивляется, видя ее смущенную улыбку, когда забегает в ее укрытие. Не сговариваясь, они прячутся за старым шкафом, едва подавляя смех и услышав, что друг перестает считать и направляется в сторону дома. – Глупая затея, – шепчет Лале, оказавшаяся спиной к шкафу, и поднимает лукавый взгляд на Влада, – он нас сразу найдет. Карие глаза сталкиваются с голубыми, и на секунду им обоим кажется, что все остальное значения не имеет. Влад смотрит на нее, как зачарованный, а затем медленно, очень медленно поднимает руку и ласково убирает с лица прядь волос, выпавшую из аккуратной прически от быстрого бега. Он лишь немного задевает ее щеку кончиками пальцев, от чего она невольно делает шаг к нему. Влад еще тысячи раз вспомнит моменты, когда мог спокойно к ней прикоснуться.***
Я беспомощно перевожу взгляд на остальных, однако, такой же реакции среди них не замечаю, – Сандру ситуация явно забавляет, а Лео выглядит не менее воодушевленным, чем сама Милли. «Всего лишь игра», – глубоко вздыхаю, ощущая внутри непонятный трепет, усиливающийся под громкие объяснения сестры. Не удержавшись, бросаю мимолетный взгляд на Влада, который с вежливым интересом слушает маленького чертенка, – почему-то мне кажется, что секретов у него больше, чем у нас всех вместе. – Какие девушки тебе нравятся, Лео? Я почти не слышу его ответ, лишь чувствую, как щеки вспыхивают, а ладони сами собой сжимаются в кулаки. И дело не только в том, что в словах парня я слышу описание девушки, смутно похожей на меня, – просто Влад смотрит так пронзительно, что мне хочется стать невидимкой или исчезнуть вовсе. И, господи, почему мне кажется, что когда-то что-то подобное уже происходило в моей жизни?***
– В Вашей стране так рано появляются семьи, – задумчиво произносит брюнет, пока Лале крутит в руках очередную рукопись, которую должна дочитать к утреннему занятию, – на моей родине на принятие такого решения отводится больше времени. Девушка неопределенно кивает, избегая смотреть в его холодные голубые глаза, которые неотрывно следят за ней. – Видимо, Ваш подход к людям более…, – она обрывает себя, не желая неуважительно относиться к традициям своего государства. – Но я все равно вынужден принимать решения не сердцем. Напряжение витает в воздухе – они оба прекрасно понимают, что взошедший вместо отца на трон тиран собирается жениться на ней. Лале мечтает спрятаться, исчезнуть из дворца, но она понимает, что руки связаны. А Владу хочется прямо сейчас объявить войну – лишь бы не видеть, как она вздрагивает от каждого слова, брошенного султаном в ее сторону. – А если бы… Если бы Вы могли, – вдруг нарушает тишину девушка и наконец-то поднимает на него потерянный взгляд, – какой бы была Ваша избранница, можете представить? Юноша, не веря ушам, смотрит на нее. Они неоднократно были так близко к тому, чтобы наконец-то открыть свои чувства, но всегда прерывали себя. И дело не в трусости, не боязни быть отвергнутыми.***
– Действие, – не задумываясь, выдыхаю я, готовая к любому варианту продолжения вечера. Кроме одного. – Поцелуй того, кто для тебя симпатичнее всех, – задание Лео звучит как приговор, и я чувствую, как едва ли не открывается рот. Три взгляда с любопытством устремляются ко мне, и лишь один, напротив, отрывается от моих глаз. Я нервно выдыхаю, невольно облизывая губы и ощущая, как «детская игра» все меньше перестает радовать окружающих. Я не в растерянности, скорее… нужно было выбирать правду. – Почти как игра в бутылочку, – хихикает Милли, однако, смотрит на меня не с меньшим интересом, явно надеясь, что мой выбор не падет на Лео. Я на мгновение прикрываю глаза, собираясь с духом и пытаясь убедить себя, что этот раз ничем не отличается от проигрыша в карты в университете, когда мне пришлось поцеловать местного хулигана. Вот только тогда мне было смешно, а теперь я чувствую, как сердце будто бы хочет вырваться из грудной клетки от страха. Или не только?***
– Что ты сказал? – ее голос срывается, но Лале не плачет, сдерживаясь до последнего и с болью смотря в родные голубые глаза. Она должна быть сильной. Они оба. Иначе их уничтожат. – Я возвращаюсь домой, – его ответ звучит как приговор, и Влад с силой сжимает челюсть, стараясь не поддаваться чувству отчаяния, готовившего затопить его с головой, – мы на грани войны, Лале. Она недоверчиво машет головой, прижимает руки к лицу и впервые за все время знакомства с ним громко всхлипывает, позволяя эмоциям заглушить разум. Молодой мужчина делает шаг вперед, даже протягивает руку, но так и не касается ее. Не смеет, потому что выбрал народ, а не возможность убежать с любимой. – Я должен… Застрявшие в воздухе слова не остаются без ответа – она кивает, чувствуя, как сердце разваливается на части, одновременно понимая, что принимает его решение. Вот только прощаться никто из них не умеет. И когда через несколько минут она все же бежит следом, разворачивая его к себе и целуя, они будто понимают, что в этой жизни им больше не суждено встретиться. Влад еще тысячи раз вспомнит моменты, когда видел ее своей.***
Распрямляю плечи и решительно встаю, но стоит мне сделать лишь шаг в сторону, как брюнет быстро поднимается на ноги. – Прошу меня извинить, – голос Влада холоднее льда, и я невольно замираю на полпути к нему, – мне необходимо покинуть вас. Я резко останавливаюсь, почти физически ощущая боль от моральной пощечины, которой он меня одарил. Даже не бросив ответного взгляда, мужчина резко разворачивается и уходит, оставляя после себя подавляющую тишину. Я знаю, что за моей спиной сейчас непонимающе и смущенно переглядываются друзья, и неожиданно принимаю решение прежде, чем кто-нибудь предпримет жалкую попытку перевести все в шутку. – Картины, – выдавливаю из себя и, чувствуя неизвестно откуда возникший прилив ярости, обиды и дикого желания закончить то, что задумала, следую за брюнетом.***
Мрак, поселившийся в его душе, затмевает разум, превращая когда-то доброго и справедливого мальчишку в чудовище, готовое на все ради мести за унижение своих людей. Но его сдерживает одно – воспоминания о девчонке, кинувшейся на помощь собаке во дворе дома султана. Она – свет его души. Он еще не знает, что его проклятье не позволит к ней прикоснуться. Лале еще не знает, что погибнет, потому что он не сможет ее спасти. Влад еще тысячи раз вспомнит моменты, когда видел ее живой.***
Я нахожу его в огромном коридоре, застывшего возле окна. Лунный свет странно падает на его кожу, делая брюнета похожим на существо из другого мира. Вздрагиваю от странной ассоциации, но все же делаю шаг вперед. – Как обычно упрямая, – выдыхает он с болью и все же медленно поворачивается ко мне. И я останавливаюсь, ошарашенная бурей эмоций, горевшей в обычно спокойном взгляде. Мужчина убирает руки в карманы и прикрывает глаза. – Ты чего-то хотела? Решимость тает с каждой секундой, но что-то внутри не дает убежать от него, заставляя оставаться в странном замке все дольше. Я схожу с ума. – Хотела, – отвечаю с вызовом и делаю шаг к нему, надеясь, что он не заметит, как меня бьет дрожь, – это была всего лишь игра. Он смешно фыркает, что совсем не вяжется с его образом, и тихо спрашивает: – Неужели? И мне кажется, что я попадаю в одно из своих видений, потому что знаю, как будущий повелитель Валахии точно также произносил это слово. И вспоминаю. – Испугался? Влад вдруг громко смеется, а я, сначала замерев, быстро двигаюсь к нему, чувствуя, как мне всей душой просто необходимо дотронуться до него. – Нет, – его голос звучит вдруг так нежно, что я растерянно останавливаюсь, оказавшись совсем близко к нему. – Почему? – шепчу почти беспомощно, чувствуя ком внутри горла. И внезапно получаю неожиданный ответ: – Потому что я не могу еще раз тебя потерять.***
–Нет… Он заламывает руки, пытаясь вытеснить физической болью душевную, но не помогают ни царапины, оставленные ногтями, ни раны от оружия поверженных врагов, ни хриплые крики, срывающие голос. Влад только что освободил свой народ. И он только что потерял Лале. Тьма, подарившая ему бессмертие, уже готова забрать его душу. Он чувствует ее внутри себя, кричащую, что теперь он до конца времен принадлежит дьяволу. А следом вдруг слышит шепот, который кажется ему громче всех звуков на свете, заглушая всю ярость и боль. И он, не задумываясь, обещает найти ее, сколько бы веков не пришлось ждать, ведь уверен, – они обязательно встретятся. Влад еще тысячи раз подумает, что у него в запасе целая бесконечность.***
– Расскажешь? – я чувствую, как кружится голова, а внутри разгорается тепло, когда все постепенно встает на свои места. Безграничное счастье. – Долгая история, – мужчина отвечает тихо, но не отстраняется, позволяя лишь нескольким сантиметрам остаться между нашими лицами. Я улыбаюсь и отвечаю: – Думаю, что теперь у нас впереди примерно вечность. Влад еще тысячи раз поблагодарит мир за то, что настоящая любовь никогда не исчезает.