Сахар и сталь

— Этот подлец сбежал! — пробасил Гордон, как только Бэтмен приблизился к нему, оставив свою машину неподалеку от забора мэрии. Брюс нахмурился, не понимая комиссара, и на всякий случай сверился с часами. На встроенных в перчатку часах высвечивалось восемь вечера. Закат уже отгорел, лиловые и оранжевые краски неба уступили место синим и черным разводам. Облака затянули горизонт. Луна терялась в густых тучах, и лишь точки фонарей, как одинокие свечи, проливали свет на отсыревшую после дождя землю. До полуночи и начала «шоу» Джокера оставалось много времени, а значит, бета не мог говорить сейчас о клоуне. Тогда кто от него сбежал? Джим всплеснул руками на вопрошающий взгляд Бэтмена. — Уэйн! Этот чертов сын своего чертового отца! Вся их семейка погрязла в истории с Джокером по самые уши! Я почти поверил, что этот меценат-чистоплюй тут не при чем, как он взял и сбежал из-под стражи именно сегодня, в день повторного дебюта этого психа! Темный рыцарь с пониманием приоткрыл рот. Когда он выбирался из поместья, то в последнюю очередь думал о том, как комиссар воспримет его побег в контексте происходящего. В тот момент ему это было безразлично. Он верил, что, если выберется из дома раньше, сможет успеть многое исправить. И вот до атаки клоуна оставались считанные часы, а Бэтмену так и не удалось выйти на его след. — В поместье взорвалась духовка, и Уэйн будто знал, что все на нее отвлекутся! — продолжил жаловаться Джим. — Один из офицеров видел, как за ворота выехало его черное авто. На мгновение Уэйн напрягся, но потом вновь расслабил плечи. Полицейские не могли узнать его машину. Они с Альфредом специально открепили от бэтмобиля два характерных мышиных крыла и прикрыли турбины. Их план побега, включая взрыв на кухне, был продуман до мелочей. Брюсу было искренне жаль, что за все выигранное время он так и не смог отыскать Артура. Духовка в особняке была испорчена безвозвратно. Зато ему удалось поймать в процессе поисков помощника Джокера и тщательно его допросить. — Я знаю, что задумали клоуны, — сообщил Бэтмен, меняя тему разговора с обсуждения своей персоны на что-то более полезное. — Кто-то дал им план эвакуационных тоннелей под зданием, чтобы они пробрались сюда в обход полиции. Уверен, информатор — тот же человек, который помог повесить плакат. Взгляд Уэйна обвел притихшую округу мэрии. Вечером подъехать к этому зданию оказалось легче, чем утром: всех недовольных и журналистов разогнали еще в полдень, сразу после того, как сняли вывеску с угрозой. Оцепление полиции растянулось отсюда на несколько кварталов. В центре города была негласно объявлена тревога и проведена эвакуация — менеджер из Уэйн Инвестментс уже доложилась Брюсу о том, что их попросили покинуть офис. Полицейские с неохотой пропускали посторонних за заслон. Многие из них терпели присутствие Темного рыцаря исключительно из-за того, что к нему был лоялен комиссар. Однако их сотрудничество несло выгоду всем. Гордон, услышав новости о клоунах, с досадой плюнул на асфальт. Он махнул рукой отряду быстрого реагирования, подзывая тех для новых распоряжений. — Кстати, где сейчас мэр? — поинтересовался Брюс, пока их не прервали. — Ты не поверишь, но он здесь! — фыркнул Джим, словно Темный рыцарь неожиданно затронул самую больную тему. — Пресса так сильно ущемила его гордость, что он наотрез отказался покидать кабинет! Бета в очках закатил глаза от возмущения. Какое-то время он осуждающе пыхтел, а потом резко свернул к отряду подчиненных, чтобы раздать новые указания. Бэтмен остался стоять в одиночестве. Полог его плаща собирал под собой пожухлые листья, изредка вздымаясь от ветра. Время застыло, незримо растянувшись по площади возле мэрии в ожидании полуночи. Полиции некуда было спешить: ничего еще не происходило, однако напряжение жужжало в воздухе как ток в проводах трансформаторной будки. Втянув носом запах уличной сырости, Брюс отвернулся и зашагал назад к своему бэтмобилю. В кузове машины ему удалось вывезти из бэт-пещеры сумку с камерами и специальное оборудование для слежки с прослушиванием радио-трансляций. Это должно было помочь отследить приближение Джокера. Офицеры, оставленные Гордоном для контроля въезда, смотрели на сборы Бэтмена с настороженностью. Чувствовалось, что им хотелось обратиться или поддеть ночного стража вопросом, но страх благоразумно держал их рты на замке. Среди полицейских мало кто видел, как работал Темный рыцарь. Возможно, они считали, что у него были глаза на затылке или эхолокаторы в ушах, однако чаще всего за сверхспособностями стояло всего лишь продвинутое оборудование и огромное количество тренировок. Брюс вместе с сумкой встал напротив бет в полицейских касках, и те испуганно подвинулись, давая ему дорогу. Прошло еще полтора часа, прежде чем Уэйн закончил установку всех гаджетов. Поставив последнюю камеру на фонарном столбе возле рубежа охраняемой зоны, он выпустил бэт-крюк и по воздуху вернулся обратно к машине. Теперь Темный рыцарь мог наблюдать за всем районом одновременно: как на уровне земли, так и под ней. И даже частично на высоте крыш. Ему оставалось только листать изображение с камер на мониторе и ждать. А еще — пытаться не изъесть себя мыслями. Брюс не переставал винить себя за то, что так и не прикрепил к Джокеру жучка, хотя у него была масса возможностей: на телестудии NCB Артур подпустил его достаточно близко, как и в офисе Уэйн Инвестментс. Однако при каждой их встрече у Бэтмена словно отключалась способность думать. Брюс упрекал в этом слабые блокаторы. И хотя в текущий вечер он принял уже двойную дозу этих модифицированных препаратов, надежды вести себя полностью адекватно у него не прибавлялось. Видимо, такова была его участь альфы. Откинувшись в водительском кресле бэтмобиля, Уэйн следил за монитором на панели, периодически переключая каналы. Методичное щелканье по кнопкам успокаивало его. Иногда прослушивающие устройства ловили что-то, но чаще всего это были шумы в трубах, крысы или стрекот новостных вертолетов, которым запретили пролетать в район оцепления. Еще одним видом шума были короткие переговоры полиции. Но и они не несли в себе ничего важного. — Время почти десять, — заметил Альфред, который тоже помогал слежке, сидя в особняке за компьютером. — Если Джокер не установил бомбы заранее, то должен скоро начать… Странно, что он медлит. Мне казалось, он из тех, кто любит «пошуметь». В этом затишье действительно ощущался какой-то подвох. Брюс еще не изучил поведение Джокера досконально, но верил чутью Гордона, который рвал на себе волосы и волновался так, будто заведомо проигрывал партию. Тем временем за стеклами бэтмобиля показалась фигура мэра. Сотрудники полиции и охрана выводили его из здания почти силком. Брюс наблюдал за этой процессией через боковое окно, как вдруг услышал в передатчике треск. Он напоминал неразборчивые переговоры по рации. Сигнал был слабым и шел с датчиков под люком канализационной развилки, что была за чертой оцепления. Там никак не могла находиться полиция. — Кто-то поднимается по эвакуационному тоннелю, — взволнованно сообщил Альфред по динамику в шлеме. Брюс рывком покинул салон. Бэтмобиль мигнул фарами, запирая передние двери и по команде открывая багажник. Уэйн не представлял до конца, чего ему ждать от людей клоуна, поэтому взял с собой сразу несколько составляющих экипировки. Прошлая стычка с Загадочником научила его, что местные психопаты могли быть весьма изобретательны. Вооружившись всем необходимым и застегнув портупею, Бэтмен оставил машину перед зданием и пошел к крыльцу. Гордон встретил его в главном холле мэрии и моментально напрягся. — Они идут, — понял он без объяснений и подал знак рукой группе особого назначения. — Их много? Где они сейчас? — Подземное убежище, — коротко бросил Бэтмен, не останавливаясь и заходя все дальше под помпезные своды учреждения, которое вовсе не предназначалось для схватки. Гордон и его люди присоединились к Темному рыцарю. Шаги их группы впитывал и поглощал ковровый настил под ногами — красный, с витиеватым узором, без пылинки и сора, не привыкший к тому, чтобы мяться под грубыми подошвами. Мебель из красного дерева, изысканные бордюры, панно и прочие атрибуты роскоши мелькали все реже и были все разрозненнее, чем ближе становился спуск на секретный этаж. Коридоры между рядов рабочих кабинетов освещались беднее. Наконец сотрудник личной охраны набрал на спрятанной в стене панели код, чтобы активировать вход в бомбоубежище. Бэтмен собирался спуститься вниз первым, но Гордон поймал его за плащ и дал пройти вперед военной группе. — Должен тебя предупредить: Джокер никогда не работает в лобовую, — пояснил бета, в упор глядя на Уэйна. — Я гонялся за ним пять лет и поймал только потому, что однажды оказался хитрее. Хочешь обойти его — будь готов к удару в спину. Брюс нахмурился, не до конца понимая, что хотел сказать этим бета. Он должен был остаться снаружи и прикрывать их тыл? Неожиданно на связь снова вышел Альфред. — Камеры со стороны Кингс-авеню засекли прорыв ограждения, сэр, — оповестил он. — Из-за сильного задымления я не могу определить количество противников. — Комиссар, в воздушном пространстве замечен приближающийся вертолет! — закричала рация на поясе Гордона. Гордон сделал глубокий вдох. — Началось, — хмуро обронил он и, поправив очки, снял переговорное устройство с ремня. — Немедленно запросите данные пилота. Без моей команды не стрелять! — На постовых кто-то напал с юго-востока, — добавил Брюс, не приходя в восторг от того, что Джим оказался прав насчет клоуна. Комиссар чертыхнулся и с раздувающимся плащом побежал назад по коридору к парадному входу в мэрию. Бэтмен остался стоять возле спуска в подвал. Он сомкнул покрытые черной краской глаза. У Брюса был выбор: пойти вниз, направиться к уличной баррикаде или взобраться на крышу и остановить вертолет. Джокер мог быть в любой из этих точек «прорыва». И Уэйн, замерев между этими тремя надвигающимися угрозами, пытался вычислить главный фланг атаки. Совершенно тщетно. Ни расчеты, ни личное чутье, ни особая связь не давали Бэтмену ни единой подсказки, где искать омегу. Его внутренний компас крутился, словно угодив в зону электромагнитных аномалий. Сдавшись после минуты колебаний, Брюс достал бэтаранги и кинулся в бомбоубежище, откуда послышалась стрельба. Тоннель, ведущий к подземному укрытию, напоминал кротовую нору — такой же неширокий, тесный и углубленный, с парой ответвлений и основным проходом, протянутым под зданием в неизвестность. Воздух здесь был затхлым, почти как в подвале Аркхема. — А-а-агх! Темный рыцарь насторожился, остановившись на спусковой лестнице, подсвеченной с боков алыми прожилками ламп. Стрельба в темноте оборвалась так же неожиданно, как и разразилась. Брюс пригляделся к тому, что ждало его ниже. Там, на конце ступеней, он заметил фигуру в служебной форме: на ее лице сидела респираторная маска с трещиной, а в руках был судорожно сжат автомат. Возле сапогов офицера стелилась по полу зеленоватая дымка. Бэтмен хотел обратиться к перепуганному полицейскому, как тут их тоннель сотрясло от мощного взрыва снаружи. С потолка дождем посыпалась пыль. — …сэр, вертолет… на площадку… — Что? Я плохо слышу тебя, Альфред, — прихватившись одной рукой за стену, Брюс прижал вторую ладонь к шлему, чтобы отладить сигнал. — А-а-а!!! Услышавший чужой голос офицер внезапно дернулся и побежал прямо на Бэтмена, возобновляя стрельбу из автомата. Брюс едва успел пригнуться, чтобы не получить пулю в голову. В следующий момент он заметил другие фигуры за спиной нападавшего: тоже в масках и с оружием, но со знакомыми цветами на форме. Обычно Бэтмен не уходил от сражения, но в данном случае без оглядки бросился назад к двери. Автоматы застрекотали за его спиной длинной и смертоносной очередью, выбивая из бетонных стен ошметки. Брюс ударил кулаком по блокировке дверей бункера за секунду до того, как наверх забрался обезумевший полицейский. Выдохнув, Брюс бросился дальше, на ходу меняя свою радиоволну на канал полиции. — Комиссар, в бомбоубежище люди Пугала! — гаркнул он в передатчик. На обращение не последовало ответа, зато уши захлестнула волна других звуков — ругани, скрипа и выстрелов, — от которых Бэтмена тут же оглушило. Брюс зарычал и побежал еще быстрее к очагу атаки. Ближе к парадному входу мэрии коридор заполнял дым. Снаружи бушевало пламя от крушения вертолета, и кислый запах его горящего топлива щипал глаза и нос. Эта вонь была невыносима, но внезапно Уэйну удалось уловить в ней едва заметную, до боли знакомую сладковатую ноту. Этот аромат выдернул Брюса из смрада опаленного пластика, отчаянных воплей и людской беготни, заставив вытянуться и, тяжело дыша, зарыскать взглядом между клубов дыма. Сердце Темного рыцаря зашлось, когда глаза наконец увидели красный клоунский пиджак. Джокер был здесь. Сцепив зубы, Брюс метнулся к омеге сквозь дымовую завесу. Он снял с портупеи устройство для броска электрической сетки и навел прицел. Так было лучше для всех. Лучше для всех… Брюс твердил это себе в мыслях, пытаясь не поддаваться своей природе. Омега все еще не видел его, плащ Бэтмена сливался с облаком гари, но как только ночной страж приблизился, то сам замер как вкопанный. — Прости, что не оправдала твоих ожиданий, глупыш! Ты был слишком наивен! Этот насмешливо-певучий голос отнюдь не принадлежал Артуру. Вновь вынырнув из дыма, Уэйн увидел, как девушка, Харлин Квинзель, пинком ноги откинула от себя связанного комиссара полиции. Омега была не похожа на саму себя. Ее волосы стали короче, а платье поменялось на кожаные штаны и корсет. Очки пропали с носа девушки, и вместо них на лице появился вызывающий, яркий макияж с черными кругами у глаз. На плече омега держала биту с гвоздями и игриво постукивала по ее рукояти ногтем. Брюсу показалось, будто с оружия Квинзель капала кровь. Эта омега держалась уверенно, как и стоявшие вокруг нее люди в масках с респираторами. Их не беспокоили пожар и поднимавшаяся вокруг суета. — Эй, Бэтмен! Не пора ли тебе выйти? Я знаю, что ты где-то зде-е-сь! — елейным голосом протянула Харлин, вглядываясь в заполненный смогом, обломками и бесчувственными телами холл. — Ну же, пупсик, не стесняйся! Клубнично-приторный запах омеги достиг обоняния Уэйна и заскреб горло как дым. — Иди сюда, иначе я не оставлю на комиссаре живого места!!! — не прошло и минуты, как сладкая речь Харлин превратилась в рык. Эта девушка не отличалась особой терпеливостью. Брюс и раньше замечал за Квинзель необъяснимые перепады настроения, однако сейчас те достигли своего пика. Омега сошла с ковра, чтобы занести над отключившимся Гордоном биту. — Я буду считать до десяти. Один, два… десять! Брюс метнул бэтаранг, выбивая из рук Квинзель оружие прежде, чем то поразило цель. Следующий выстрел сеткой повалил на пол двух подскочивших к Харлин помощников: мужчина и женщина скорчились на полу от мощного разряда тока. Омега улыбнулась и повернулась в направлении Бэтмена. — Оу, так ты действительно здесь! Как тебе моя новая прическа? Арти понравилась. Хи-хи-хи… — девушка жеманно закусила губу, пряча руки за спину и слегка ведя плечами под алым пиджаком. — Ну что, теперь ты сможешь выйти и повторить, что мне с ним ничего не светит, или я должна сама вытащить тебя за уши?! Рядовой психиатр, тем более женщина, едва ли могла что-то противопоставить Бэтмену и его годам физической подготовки. Но на стороне Харлин были хорошо обученные соратники Пугала. Предпочитая оставаться в тени, Брюс присоединил к шлему клапан с фильтром воздуха и приготовился к бою. То, что Артур решил сплотиться с этой беглой парочкой психопатов, было исходом, с которым ни Джим, ни Бэтмен не ожидали столкнуться. Губы Уэйна дергало в отвращении от смеси запахов жженого сахара и жвачки, которые шли потоками от Харлин. Это позволило ему окончательно настроиться на работу. Когда перед ним стоял не Джокер, Бэтмен не медлил и доли секунды. Брюс обогнул распластавшегося у ног полицейского с огнестрельным ранением и пустил по полу бэт-гранаты. Эти взрывные снаряды имели малую огневую мощь и служили больше для отвлечения внимания. Прием сработал. Люди в масках подпрыгнули и завертелись, когда из-под их сапог начали бить искры. Воспользовавшись их растерянностью, Бэтмен выстрелил вторым снарядом электросети. На землю свалилось еще двое противников. Возле Харлин осталось всего трое врагов, но покончить с ними помешали шаги со спины. Брюс повернул голову на звук, но было слишком поздно. Удар кастетом попал ему прямо в бок. Броня бэткостюма частично поглотила силу атаки, но боль все равно прошлась по телу раскаленным жгутом. Уэйн коротко вскрикнул, а затем извернулся и ответил напавшему типу в защитной маске ударом по челюсти. Нога сама собой выступила вперед для подножки. Разобравшись с этим противником, Темный рыцарь перешел к другому, который тоже собирался напасть на него из засады. Судя по всему, Харлин потребовала брать его живым, что давало Бэтмену фору. Уэйн крутился волчком, отражая атаки людей Пугала. Он и не заметил, как вышел из дыма на свет от огня. Темный рыцарь накрыл плащом голову очередного нападавшего, чтобы поймать его и закрыться от удара другого преступника, как вдруг пуля со спины лязгнула по его наплечнику, едва не вонзившись в мягкую ткань. — Упси-бу-бупс! Промахнулась! — Харлин виновато улыбнулась Брюсу, держа в руке револьвер. — Стой ровно, это же мой первый раз! Оскалившись, Уэйн запустил в омегу бэтаранг: острое крыло летучей мыши хладнокровно рассекло пиджак на плече Харлин, почти задев ее кожу. При виде такого ущерба девушка завизжала от злости. На связь опять вышел Альфред: — Держитесь, сэр! Подкрепление будет у вас через пять минут! Брюс сдернул плащ с почти задохнувшегося мужчины в руках и дал ему растянуться в глубоком обмороке на полу. Услышав слова Пенниуорта, Уэйн с большим воодушевлением занялся следующим врагом в маске. Рука того хрустнула в мощном болевом захвате. Бэтмен пинком отправил его от себя прочь и расчистил дорогу. Настал черед третьего оставшегося в строю противника: Брюс заметил его из-за дыма уже возле пришедшего в сознание Гордона. Выстрел бэт-троса сшиб преступника с ног, проделав крюком дыру в его правой голени. Бандит упал навзничь и завопил от раны не своим голосом, однако Бэтмен остался к нему полностью равнодушен. Он уже искал в своем полезрении Харлин… однако тут омега нашла его сама. БАМ-С! Удар бейсбольной битой по шлему даже в исполнении хрупкой девушки можно было сравнить с падением на голову кирпича с высоты трехэтажного здания. Такое невозможно было выдержать. Брюс пошатнулся, после чего рухнул на пол, широко раскинув руки. Возвысившаяся над ним Харлин засмеялась, будто в подрагивающей кинопленке. Ее бита полетела в сторону и беззвучно покатилась по ковру, в следом на тело Бэтмена посыпались удары чужих сапог и каблуков, сопровождаемые криками и руганью. Если бы Брюс мог двигаться, то попытался бы остановить Харлин. Та отводила на нем душу — за все обиды, несправедливость и агонию, которая сопровождала ее из-за запретов и жизни в шкуре омеги. — Теперь я достаточно самостоятельная, папочка-а?! Достаточно МИЛАЯ?! Я уже могу сделать что-нибудь для себя или мне все еще необходимо спрашивать вашего сраного разрешения??!! Бордовая помада Харлин смазалась на губах, а тушь потекла от пота. Светлые волосы девушки вздыбились, как шерсть у разъяренной кошки. Она тяжело дышала, но не переставала лупить оглушенного Бэтмена. Наконец ее жажда мести была удовлетворена. Уэйн надеялся, что его ребра остались целы после этой расплаты. Он мученически зажмурился от нахлынувшей до тошноты мигрени и вскрывшихся под костюмом старых ран. При виде чужих страданий черты лица Квинзель смягчились, и она дружелюбно уселась Брюсу на живот, уперев револьвер в его лоб под маской. Ее запах клубники еще никогда не становился таким пронзительным и сочным. — Когда ты отправишься к моему папочке в ад, не забудь передать ему от меня привет, Бэтси-и, — ласково прощебетала омега. — Не делай этого, Харлин… — выдохнул Брюс, с трудом приоткрывая один глаз. — Я теперь Харли, Харли Квинн! Запомни, тупица! Кстати, твой психотип мне ужасно кое-кого напоминает, — омега прищурилась, а затем отстегнула с Брюса респиратор и поддела дулом край его шлема. — Ты же не против поделиться со мной перед смертью одним маленьким секретом? Я доктор, так что обещаю никому не рассказывать… Любопытство омеги подарило Брюсу те необходимые мгновения, чтобы собраться и дотянуться до бэт-шокера в поясных сумках. Удар током, пришедшийся в спину девушки, вырвал из нее изумленный крик и моментально лишил контроля над телом. Квинзель бесчувственной куклой рухнула с Бэтмена на ковер, разжимая тонкие пальцы. Недолго думая, Темный рыцарь приподнялся и схватил девушку за руки, отбрасывая ее револьвер прочь. — Т-ты все р-равно этим н-ничего… не добьешься!.. НЕ Д-ДОБЬЕШЬСЯ! Из глаз омеги выступили слезы, размыв подводку вокруг ее век еще больше. Запах жвачки изменился от поражения, мигом выцвев и став таким же тусклым и горьковатым, как запах от смявшегося и порезанного пиджака под ней. Брюс только сейчас заметил, что аромат Артура вовсе не был сладким. Его костюм пах так, словно владелец был до ужаса напуган, как тогда во время бегства на телестудии. Внутри Бэтмена что-то екнуло от этой догадки. Он кинул мимолетный взгляд на пистолет, что недавно держала Квинзель, — этот калибр оказался также ему известен. Брюс почти ощутил холод его дула под своим подбородком. Не хватало только улыбки и пристально смотрящих зеленых глаз напротив. Его взгляд вернулся к омеге, которая еще дергала ногами, но уже более-менее оклемалась от разряда тока благодаря природной выносливости. Теперь она скалила зубы, с ненавистью глядя на Темного рыцаря снизу вверх. Уэйн ощутил, как его голос охрип настолько, что он сам едва мог его расслышать. Вместо триумфа его занимал сейчас лишь один вопрос: — Что ты сделала с Джокером, Харлин?