***
Темные узкие коридоры запутанным лабиринтом ветвились от пещеры к пещере. Преследующие паладина и Драконорожденную фалмеры действительно немного отстали, но в этих петляющих тоннелях получили неоспоримое преимущество: им не нужен был свет и за сотни лет пребывания под землей они научились отлично ориентироваться в подобных условиях. Гелебору и Ашиан приходилось то и дело задерживаться, прислушиваясь — не раздастся ли за поворотом шлепанье босых когтистых ног. Один раз они едва не попались, но переждали угрозу, сидя на высоком уступе, который слепые создания не заметили, пройдя мимо. Мало-помалу звуки в пещере затихли, и снежный эльф с Довакином облегченно перевели дух. Подземное пространство заливал холодный серый свет, идущий через обширный проем в каменном потолке. Из множества коридоров, пронизывающих горную породу, дул пронизывающий сквозняк. Но в целом место подходило для того, чтобы отдохнуть и отправиться дальше. — Подождем еще немного и будем искать выход, — тихо предложил Гелебор. — Хорошо, — еле слышно согласилась Ашиан, еще не веря, что они так легко отделались. — Что все-таки произошло? Почему они набросились на тебя? Паладин вздохнул. — Я же сказал: я не Виртур. Мне не удалось отстоять Внутреннее святилище и храм. — Но почему они вообще туда полезли? Они же не подходили к храму! — Не подходили, — согласился Гелебор. — Потому что там был Виртур. Его они боялись с тех времен, когда он заморозил их сородичей во время попытки штурма храма и превратил в вампиров, подвластных ему. Мой брат был для них чем-то вроде чудовища, которое надо обходить стороной. Но теперь они узнали, что чудовище ушло. А вместе с ним исчезла и опасность. Возможно, я сам виноват: я был слишком беспечен и потерял бдительность. — О чем ты говоришь? — Тот детёныш, которого ты привезла прошлый раз … Это он провел Преданных через порталы. Это было настолько неожиданно, что Ашиан еще несколько секунд таращилась на снежного эльфа, не понимая, о чем он говорит: — В см … в смысле? — наконец выдавила она. — Этот ребенок довольно быстро сообразил, что через порталы можно попасть к своим сородичам. И, наверное, именно он рассказал им о том, что в храме больше не опасно, потому что меня как опасность он не воспринимал. И в чем-то он был прав. Едва Преданные показались на пороге Внутреннего святилища, они тут же вынудили меня бежать. С несколькими я еще бы справился, но их были десятки. Они хлынули из портала непрекращающимся потоком. Все, что мне оставалось — оставить храм, чтобы закрыть порталы в дорожных святилищах. Ведь рано или поздно они бы поняли, что, переходя из одного в другое, можно попасть во внешний мир. Не знаю, чем я им не угодил, но с тех пор они преследуют меня по всей Благой земле. Наверное, для них это что-то вроде состязания. — И долго оно длится? — слегка надломлено уточнила Драконорожденная. — Уже больше недели. Не помню, когда я в последний раз нормально спал. Они как будто инстинктивно понимают, где я укрываюсь. — Нам сейчас не хватало только нашествия фалмеров из Забытой долины, — пробормотала Ашиан. — Нас и местные-то донимают, но они и вполовину не так многочисленны. Даже в Черном Пределе их было меньше. А эти еще и привыкли жить на поверхности. Они в два счета захватят какую-нибудь крепость, наподобие форта Стражи Рассвета. О, боги! — она закрыла лицо руками. — Если бы я только знала, к чему все это приведет. Надо было послушать Эрмиона! Ему не нравилась эта затея, хоть он и пошел у меня на поводу. — Ты не виновата, — попробовал утешить ее Гелебор. — Ты же не могла предвидеть, чем все обернется. — Хорошо еще, тебя не съели, — Драконорожденная словно и не слышала паладина. — Но больше я такой ошибки не повторю. Она тяжко вздохнула, отнимая ладони от лица. — О чем ты сейчас говоришь? — с подозрением поинтересовался Гелебор. — Я не стану их больше щадить, — пояснила Предвестник. — Пора признать очевидную истину — они обречены. Снежных эльфов осталось всего двое — ты и Виртур. А эти … существа — они давным-давно не снежные эльфы. Либо они, либо мы. — Не нужно быть такой категоричной. — Гелебор, с фалмерами сейчас очень напряженная ситуация и в Скайриме. Они бегут из двемерских городов, словно их оттуда что-то гонит. И, кажется, совсем недавно мы поняли — что. Кто-то снова наладил процесс производства автоматонов. Анимункулы заполонили все подземелья, а в Маркарте даже выбрались на поверхность, разрушив город. Из-за этих механизмов я потеряла там Одавинга. А Талмор к тому же нашел способ поглощать драконьи души. — Подожди, что? — снежный эльф не мог угнаться за вереницей плохих новостей, которые вываливала на него Драконорожденная. — Если я буду смотреть на подобное сквозь пальцы, то это может очень плохо для кого-то закончится, как чуть было не произошло с тобой, — бубнила Ашиан. — Угрозу в лице фалмеров нужно уничтожить. — Мой народ уже пытались уничтожить, — в голосе воина едва заметно прорезалось недовольство, — и ни к чему хорошему это не привело. Ни для кого. Предвестник молчала. Это было плохим знаком. Паладин знал ее уже достаточно хорошо, чтобы это понять. — Это не твой народ, Гелебор, — наконец, сухо произнесла она. — Мой, — не согласился снежный эльф. — Пусть падший, извращенный, но, все же, мой. Не тебе решать — жить им или умереть. Ты не в ответе за весь Нирн. У вас есть правители и военачальники, пусть они и ломают над этим голову, если Преданные вырвутся из долины. — Проблема в том, что правители и военачальники очень часто перекладывают решение подобных задач на мои плечи. К примеру, если бы я не оказалась недавно под стенами Имперского города, то Альдмерский Доминион захватил бы уже весь Сиродил. Его защитники просто не справились бы с эльфами. Вся моя семья погибла. А наш Император в это время преспокойно сидит за спинами Соратников и наслаждается безопасностью. — Правители, как правило, не принимают участия в баталиях, — мягко возразил паладин. — Их удел — руководить всеми на расстоянии. — Расскажи это вашему Снежному Принцу, — огрызнулась Ашиан. — Тогда была другая ситуация … — Да неужели?! — перебила его Драконорожденная. — Я бы сказала, что сейчас ситуация еще хуже. Талмор ведет войну на истребление, чтобы добраться до Башен Нирна и уничтожить существующий мир. А Тит Мид спит в мягкой постели! Как, впрочем, и его приближенные. Он не делает ничего, только выслушивает доклады офицеров Легиона. А те скучили свои войска возле Башен, как будто население остальных провинций империи вообще не надо защищать! Иногда я начинаю жалеть, что сражалась с Алдуином. Тьма внутри нее рассмеялась глубоким рокочущим басом. Ашиан невольно улыбнулась в ответ — слишком редкими были подобные эмоции у древнего дракона. Гелебор, наблюдая смену странных выражений на ее лице, недоуменно нахмурился. И в этот момент из бокового коридора снова послышалось шлепанье босых ног. — Тихо, — шепнул паладин одними губами. В пещеру один за другим прокрались фалмеры. Но эти не прошли мимо по примеру сородичей, а остановились, втягивая воздух сквозь узкие щели ноздрей. Гелебор и Ашиан замерли на уступе, стараясь даже не дышать. Существа вели себя беспокойно, наверняка что-то почуяв, но пока еще не определив местонахождение возможных жертв. Паладин тихо взял булаву на изготовку. Фалмеры, словно услышав его движение, как по команде, подняли свои безглазые лица вверх, тихо шипя сквозь острые белые зубы. Сосредоточив все внимание на том, что творится внизу, ни снежный эльф, ни Предвестник не заметили, как из широких отверстий, которые находились в верхней части пещеры, один за другим выползают, ловко цепляясь за малейшие неровности и шероховатости, лысые кровожадные создания. И лишь когда они принялись спрыгивать на уступ, тесня паладина и Драконорожденную, безвыходность ситуации стала абсолютно ясна. Гелебор создал мощный оберег, сверкающим облаком окутавший их с Ашиан, но он защищал только от заклинаний шаманов, а не от жалящих стрел и ударов мечей. — FUS RO Dah! — Крикнула Драконорожденная, сметая фалмеров, которые карабкались справа. Безглазые создания с отвратительным чавканьем впечатались в стену и упали вниз. Однако на площадку тут же запрыгнули новые. Снизу продолжали лететь стрелы, пущенные из луков с удивительной точностью. В какой-то момент, сраженный чрезвычайно мощным заклинанием, Гелебор упал и оберег, созданный им, потух. Ашиан осталась одна против полчищ Преданных, которые разразились торжествующими визгами. И почти сразу же осознала еще одну вещь: тьма поднималась из глубины ее души, заволакивая собой сознание. Алдуин рвался на волю, круша преграды и стремясь взять под контроль строптивую Драконорожденную. Предвестник пошатнулась, ощутив сильный удар в плечо — стрела пробила наконец броню. От раны почти сразу же поползло жгущее онемение, свидетельствующее о том, что наконечник был отравлен. «KREN SOS AaL!» — взревел Алдуин. В его мыслях было только одно — убивать и уничтожать. Подчинив Довакина однажды, он бы уже не вернул ей ее собственное тело, продолжив то, что она прервала год назад. Ашиан не могла этого допустить, она должна была справиться собственными силами, не прибегая к разрушительной мощи первенца Акатоша. И она сопротивлялась, прогоняя Пожирателя Мира, заталкивая его обратно на периферию сознания. Древний дракон свирепо рычал, ломая воздвигаемые ею мысленные барьеры. Пещера уже кишела фалмерами: море лысых, ушастых голов колыхалось внизу, из тоннелей вверху прибывали подкрепления, а выступ, казалось, весь был облеплен визжащими слепыми существами. Драконорожденная швырнула огненный шар в толпу, затем еще один и еще. Фалмеры вопили от боли и ярости, но не отступали. Не отпугнул их и ту’ум Огненного дыхания. Несколько кровожадных созданий ринулись к Ашиан, но упали вниз, отброшенные Безжалостной силой. Однако на их месте тут же оказались другие. Предвестник призвала грозового атронаха, который почти сразу же исчез под натиском зазубренных мечей из хитина. Рев Пожирателя Мира оглушил ее, в голове багровым сгустком взорвалась боль. Отбиваясь от напиравших фалмеров, Ашиан сдерживала его из последних сил. Алдуин не сдавался, упорно выгрызая себе свободу. В руки и ноги Драконорожденной впились острые зубы существ, когда-то бывших снежными эльфами. Но когда казалось, что все кончено, в спину ей словно ввинтилось два копья, Довакин закричала, срывая горло, а позади нее, ломая и прорывая броню, распахнулись два огромных, черных, перепончатых крыла. Ашиан даже не сразу поняла, что взлетела: в лопатки ей клеймом впивалась раскаленная боль, Драконорожденная безвольно моталась в воздухе, в ушах ее гремели проклятия Алдуина, а эхо усиливало разносившиеся по пещере разочарованные вопли фалмеров. Сил Предвестника хватило только на то, чтобы, неуклюже накренившись, схватить бессознательного Гелебора. Крылья хлопнули, поднимая ее выше и посылая по позвоночнику новую волну обжигающей боли. Ашиан прохрипела, зажмуриваясь и взмывая вверх, прямо к ведущему наружу проему. Несколько стрел просвистели совсем рядом, но, к счастью, не попали ни в нее, ни в паладина. Драконорожденная сосредоточилась только на одном — вырваться из пещеры и упорно летела ввысь. Ледяной ветер и метель, встретившие ее на поверхности, показались благословением самого Акатоша. А потом крылья за ее спиной исчезли и она упала в сугроб вместе с паладином, уже не увидев огромной тени, которая нависла над ними.Глава 24
7 мая 2021 г. в 13:26
14 день месяца Вечерней звезды 4Э205.
Путешествовать без дракона было неудобно. Расстояние, которое он преодолевал за минуты и часы, теперь растянулось на дни и недели.
Путешествовать без дракона было опасно. Враги, которые раньше были жалкими букашками внизу, теперь набрасывались на нее, едва увидев издалека.
Путешествовать без Одавинга было больно. Чувство вины жгло ее изнутри, а чувство потери не давало забыть о случившемся ни на минуту.
Она привыкла обходиться без драконов в тот период времени, когда исчез Голос, но тогда все было проще. Талмор не рвался к границам Скайрима, а бешеные автоматоны, управляемые неизвестно кем, не шатались по дорогам и не разрушали города. И Одавинг был жив. Она знала, что ее друг летает где-то там и они обязательно встретятся. Сейчас все было по-другому.
В который раз Довакин убедилась, что между ней и подавляющим большинством окружающих стоит нерушимая стена непонимания. Ярл Игмунд, еще не пришедший в себя после уничтожения Маркарта, отреагировал на известие о нападении Доминиона достаточно вяло, формально выразив ей соболезнования в связи с гибелью родных. Хускарлы не осознавали того, что Одавинг был для их тана больше, чем просто говорящим животным, и списывали ее подавленность только на произошедшее в Сиродиле.
Драконорожденной нужен был простой совет и участие. Она слишком устала за последние недели. Хотелось закрыть глаза и заснуть, а, проснувшись, убедиться в том, что последний месяц был всего лишь ярким и до ужаса правдоподобным кошмарным сном.
Сначала Ашиан собралась идти в Высокий Хротгар, чтобы поговорить обо всем с Арнгейром, но потом передумала — ей не хотелось тревожить живущего там архиепископа ворохом плохих новостей. Конечно, она обещала ему, что вернется в кратчайшие сроки, но не по такому же поводу. Да и Седобородые могли догадаться, что ее противостояние с Алдуином вылилось в какой-то странный и необъяснимый симбиоз. Поэтому Предвестник, недолго думая, повернула в сторону Вечерней пещеры.
Лидия и Валдимар, настаивавшие на сопровождении своего тана, отправились в Вайтран с видимой неохотой, однако от их возражений Драконорожденная только отмахнулась. Она не хотела, чтобы норды, пусть даже преданные ей, знали о местонахождении Благой земли.
Погода была подстать настроению Драконорожденной: колючий снег сменялся ледяным дождем, а солнце окончательно скрылось за тяжелыми тучами, погрузив Предел в сероватую мглу. Даже разбойники и Изгои сидели по своим норам, не показываясь на улице. И единственной угрозой оставались подвижные двемерские сферы, расползшиеся по холду, точно муравьи. Впрочем, серьезных стычек у Ашиан было только две - и то только потому, что она не услышала металлического лязга. До Вечерней пещеры Предвестник добралась, отделавшись пустяковыми царапинами.
Внутри было пусто и тихо. Троллей, которые обитали в этом месте, Драконорожденная с Сераной прикончили еще год назад, когда прибыли сюда в поисках лука Ауриэля. Что касается Гелебора, то после восстановления прохода в храм он, очевидно, перестал здесь бывать.
Подойдя ближе к дорожному святилищу с мерцающими порталами, Ашиан тут же поняла, что что-то не так. Активным оставался только один портал: тот, который вел в лес Благой земли. Охваченная уже привычным тошнотворным и тягучим предчувствием беды Драконорожденная остановилась. Полупрозрачная пелена пространственного перехода колыхалась, блики скользили по невесомой поверхности, мешая разглядеть то, что происходило на другой стороне.
Чувствуя, как холодный страх мерзкими щупальцами впивается куда-то в область сердца, Ашиан медленно достала из ножен эбонитовый меч, выкованный взамен потерянного в Совнгарде. В другой руке Предвестник зажгла заклинание грозового разряда и, невольно затаив дыхание, шагнула вперед.
На первый взгляд в долине ничего не поменялось. То же безмолвие царило в зимнем лесу. Так же безучастно взирал на нее призрачный прелат, не осознающий, что его народа давным-давно нет, а когда-то величественные дворцы и храмы разрушены.
Но кое-что все же отличалось: дикие фалмерские крики вдалеке эхом разносились по ущелью. В них не было страха или боли, напротив, они были полны звериного ликования. Ашиан невольно шагнула обратно под купол дорожного святилища — такого ей не доводилось слышать уже давно.
— Что происходит? — пробормотала она самой себе.
Однако призрак прелата наконец-то заметил ее присутствие и тут же одарил ее благословением Ауриэля. Драконорожденная, не обращая на него внимания, двинулась в направлении воплей, которые то усиливались, то затихали. Казалось, что фалмеры устроили какое-то подобие охоты. И только на опушке леса Ашиан поняла, в чем ошиблась: крики раздавались вовсе не в ущелье — до него было еще слишком далеко, деградировавшие снежные эльфы вопили на узкой ледяной тропе, которая когда-то кишела морозными пауками. Что заставило падший народ продвинуться так далеко?
«MeyUS DOVahKiiN! Будешь проверять?!»
Предвестник не ответила, напряженно вглядываясь перед собой. К счастью, было довольно светло, и долина лежала перед ней, как на ладони. Визги приближались, а вместе с ними все слышнее становился топот десятков или даже сотен босых ног. Ашиан содрогнулась: обычно фалмеры передвигались бесшумно и осторожно, но теперь неслись, точно стадо мамонтов, а это значит, что их было очень много.
Буквально через несколько мгновений показалась разгадка подобного поведения: вниз, скользя по обледенелым участкам почвы, бежал Гелебор, а за ним, серой волной захлестывая узкую тропинку и прилегающие к ней скалы, мчались фалмеры. И их действительно было столько, что они сливались в единое шевелящееся пятно. Такого Ашиан еще видеть не приходилось. От испуга из горла ее сами вылетели привычные Слова:
— STRUN Bah QO!
Вмиг потемнело, и на Забытую долину обрушилась чудовищная по своей силе гроза. Однако молнии, сыпавшиеся с неба, сокрушали не только слепых вырожденцев, но били и по снежному эльфу, который после второго удара бессильно упал на землю.
— Гелебор! — выкрикнула Драконорожденная, подбегая к паладину.
Тот поднялся, опираясь на плечо Ашиан.
— Надо двигаться дальше! — выдохнул он. — Прекрати грозу. Ты и нас убьешь.
— LOK Vah KooR! — послушно Крикнула Довакин.
И, не успели тучи разойтись, как Гелебор уже бежал вглубь леса, таща Ашиан за руку.
Фалмеры, оглушенные и дезориентированные, немного отстали, однако Драконорожденная, оглянувшись, призвала на всякий случай Дюрневира, который принялся лениво кружить над ордой шипящих слепых тварей, время от времени поливая их с воздуха Ледяным дыханием.
— Пусть твой дракон унесет нас отсюда, — на бегу предложил Гелебор.
Ашиан покачала головой.
— Это очень рискованно. Дюрневир в любой момент может вернуться в Обливион и мы тогда упадем с огромной высоты.
— А другой? Красный?
Драконорожденная отвела взгляд.
— Одавинг убит, — коротко ответила она.
Паладин бросил на нее нечитаемый взгляд, но ничего не сказал, лишь крепче сжав ее руку. Предвестник обратила внимание на то, каким уставшим он выглядит — под глазами залегли глубокие тени, складки в уголках губ обозначились еще сильнее.
— Что происходит? — спросила Ашиан.
— Надо закрыть последний портал, — отрывисто бросил Гелебор. — Они не должны вырваться во внешний мир.
— Я не об этом. Почему они гонятся за тобой?
Среди прямых стволов деревьев уже мелькнул знакомый белоснежный купол дорожного святилища, увенчанный остроконечным символом Ауриэля.
— Ты должна пройти сквозь портал, — быстро проговорил снежный эльф, прислушиваясь. На вопрос Драконорожденной он не ответил.
Вдалеке снова возобновились крики, преследователи тоже вошли в лес и собирались вот-вот настигнуть своих жертв.
Голос паладина звучал обреченно, и Ашиан мгновенно воспротивилась просьбе.
— Я никуда не пойду без тебя!
— Портал можно закрыть только с этой стороны, — терпеливо объяснил Гелебор. — В прошлый раз, когда орды Преданных наводнили Благую землю, мои товарищи пожертвовали собой, чтобы отрезать их от входа. В этот раз это придется сделать мне. Это единственное, что остается, если дракон не может забрать нас.
Измученная непрерывно тянущимися неудачами и потерями Драконорожденная едва его слушала, про себя уже яростно отринув саму возможность собственного отступления.
— Я никуда без тебя не пойду! — проорала она в лицо Гелебору.
Шум в лесу нарастал.
«MeyUS DOVahKiiN! BOVUL!»
Предвестник снова проигнорировала Алдуина, которому текущее положение дел явно не нравилось.
— Ашиан, — терпеливо убеждал ее рыцарь-паладин, — если я сейчас закрою портал, у нас двоих не получится выбраться. Я жил очень долго. Очень. И если я встречу свой конец, успев кого-то спасти — это не самая худшая участь.
«HUZRah FahLiiL!» — прорычал Алдуин.
Драконорожденная чувствовала его гнев на собственное бессилие, на глупую смертную, которая ставила их обоих под удар. Мелькнула и пропала мысль о том, что станет с душой Пожирателя Мира, если она погибнет? Вернется ли он к Акатошу или потеряет какое-то подобие воплощения до конца времен, когда ему придется выполнить предначертанное?
— Закрывай! — крикнула она Гелебору. — Если ты думаешь, что я позволю тебе погибнуть, спасая меня, ты ошибаешься!
Снежный эльф снова начал возражать, пытаясь вытолкнуть Предвестника сквозь сияющую пелену портала, но Ашиан вывернулась, призывая грозового атронаха.
— Делай, что нужно! — выкрикнула она.
— Мы не сможем вернуться в Вечернюю пещеру! — воскликнул паладин.
— И не надо! Мы найдем другую дорогу!
— Я не Виртур! — пытался донести до нее реальное положение дел Гелебор. — Мне не сдержать натиск Преданных!
— Закрывай портал! — рявкнула Предвестник, скривившись, словно от головной боли. — Живо!
«Roo FUNT! Ты проиграешь!»
Это Ашиан знала и без оглушающих комментариев Алдуина. Паладин, бросив еще один обреченный взгляд на Драконорожденную, сложил ладони особым образом, посылая сгусток яркого света в символ солнечного бога. Золотая эмблема на мгновение ярко вспыхнула и потускнела. Стена портала дрогнула, исчезая. А затем дорожное святилище с грохотом стало уходить под землю, и через несколько мгновений на поверхности осталась лишь верхушка купола.
Как раз в этот момент грозовой атронах извернулся, посылая первые разряды в преследователей, показавшихся на опушке.
«MeyUS JooR!» — рокотал Алдуин. — «Ты нас обрекаешь! Пусти меня!»
— Нет! — прошипела Довакин сквозь стиснутые зубы. — От тебя проблем больше, чем пользы! Ты вырываешься на свободу только за тем, чтобы удовлетворить свою кровожадную натуру!
«Roo LO!» — отрезал Пожиратель Мира. — «В прошлый раз от тебя возражений не поступало!»
— В прошлый раз ты помчался жечь окрестные селения, едва расправившись с эльфийской армией! — напомнила Ашиан.
— Надо забраться выше, — произнес Гелебор, к счастью не заметив, что Драконорожденная разговаривает сама с собой. — Дальше в горах есть большая сеть пещер. Если доберемся до них, то у нас будет мизерный шанс выбраться в Предел и сбить Преданных со своего следа.
— Хорошо, — произнесла Ашиан. — Я постараюсь оторваться от фалмеров. Держись за меня крепко и не вздумай снова становиться героем.
— Что ты хочешь?.. — удивленно начал паладин, но не успел закончить свой вопрос.
— WULD Nah KEST! — прогремело в лесу.
И Гелебора мощным рывком перенесло на значительное расстояние от заблокированного святилища. Призрак прелата проводил их равнодушным взглядом.