После Совнгарда

             14 день месяца Вечерней звезды 4Э205.              Уже в первую неделю пребывания в Йоррваскре Анкано понял, что у Соратников немало тайн. Первой, конечно же, бросилась в глаза неусыпная охрана якобы пустых комнат Предвестника. То, что там кто-то живет, бывший советник сообразил почти сразу. Его чуткий слух улавливал шаги и приглушенные голоса, а порой он явно чувствовал запах свежеприготовленной еды. Личность человека, занимавшего спальню главы ордена, оставалась загадкой, но альтмер был уверен в ее значимости. Когда он попробовал заговорить об этом с Эрмионом, тот посоветовал ему не обращать на это внимания и ловко перевел разговор на другую тему. А Вилкас без обиняков заявил, чтобы новичок не совал свой нос туда, куда не стоит.       Вторая тайна раскрылась сама собой, когда эльф проходил мимо комнат, где расположилось семейство почившего ярла. Шептались дети — Дагни и Фротар, а тема обсуждения так заинтриговала Анкано, что он даже остановился.        — Думаешь, он ест детей? — тихо спрашивала девочка.        — Не знаю, — отвечал ее брат. — Но оборотни же едят людей.        — Я никогда не видела, чтобы Фаркас ел человечину, — сомневалась Дагни.        — Он ест мясо! — не соглашался брат. — Как ты определишь, человечина это или нет?       Стоявший у двери альтмер заинтересованно дернул бровью: оказывается, запах мокрой псины, порой исходивший от здоровенного лохматого норда и Охотницы, объяснялся весьма просто — они оба были оборотнями. И, насколько Анкано помнил особенности ликантропии, подозрения детей были вполне обоснованными.        — Но он же нас спас!        — Может, для того, чтобы после съесть!        — Интересно, а как стать оборотнем?        — Лучше не думай об этом, ты и так страшная.        — Я страшная?! Ты свое отражение давно видел?!       Между сестрой и братом разгорелся спор, который слушать было уже не так интересно, и маг направился в казарму.       Третьей не то чтобы тайной, но весьма занимательной загадкой был Эрмион. Полукровке было что скрывать — в этом Анкано был уверен. Впрочем, как и бывшему советнику. Однако сама личность сородича вызывала немало вопросов. Его явно не интересовали ратные подвиги Соратников, так же, как и вознаграждение, хоть он и утверждал обратное. Альтмер несколько раз видел, что «брат по оружию» игнорировал выгодные контракты, ссылаясь на чрезмерную занятость. Работы в Вайтране было действительно хоть отбавляй, но для того, кто часто говорил о том, что примкнул к ордену воинов ради приличного заработка, все это было, по меньшей мере, странно. В Круг Соратников Эрмион формально не входил, но за короткое время добился такого влияния и авторитета, которому мог позавидовать Вилкас, который негласно считался правой рукой Предвестника. Эйла ненароком проболталась, что остальные с радостью приняли бы полукровку в Круг, однако окончательное решение было за Предвестником, а Ашиан ушастый чем-то не нравился. Это был еще один повод задуматься над мотивами сородича: спустя годы знакомства, маг убедился, что у Драконорожденной весьма чуткая интуиция.       Эрмион никогда не вспоминал о своем прошлом. Из его скупых реплик следовало, что у него где-то живут дальние родственники, но он с ними больше не общается. Анкано даже заподозрил, что полуэльф скрывается от Талмора, как и он сам, но затем отмел подобную вероятность — к нечистокровным мерам в Доминионе относились едва ли не хуже, чем к низшим расам, поэтому вероятность принадлежности сородича к правящему совету сводилась к нулю.       Однако, не смотря на все эти мелкие странности, слово свое полукровка держал и прилежно обучал мага тонкостям владения мечом. Как он и говорил альтмеру в их первую встречу, воином он действительно был хорошим.        — Ты участвовал в Великой войне? — не удержался как-то раз Анкано от вопроса.       Эрмион отрицательно мотнул головой, с легкостью отбивая выпад бывшего советника. Они тренировались на внутреннем дворе Йоррваскра. День выдался безветренным и ясным, хоть и морозным. Почти все Соратники разбрелись по своим делам, в пиршественном зале оставались только Вилкас и Эйла, да пара новичков, охраняющих покои Предвестника.        — А сколько тебе тогда было лет?.. Ой!       Острие меча легонько ткнуло эльфа в бок.       — Не отвлекайся, — усмехнулся полукровка. — Солдаты на воротах болтали будто ты, стараясь пройти в город, назвался дядей Довакина?        — Пусть болтают, тебе-то что?        — Смотри, как бы Ашиан не узнала о твоем вранье.        — И что она сделает?        — Скормит своему дракону! — без тени сомнения заявил Эрмион. - Здесь все такие нервные.       Анкано ничего не ответил, про себя заметив, что полукровка снова ушел от прямого ответа. Из-за отсутствия Драконорожденной в Йоррваскре действительно царила гнетущая атмосфера. Вилкаса тревожило исчезновение Предвестника, которое он умело маскировал ворчанием и критикой в ее сторону. Бывший советник разделял его беспокойство: несколько дней назад в Вайтран пришли неутешительные вести с южных границ — Фолкрит и Рифтен захлестнула волна беженцев, которые рассказывали жуткие истории о беспощадной армии Доминиона и об устрашающих драконах, которые эту армию спалили дотла, не тронув Имперский город. Если слухи были правдивы, то без Довакина там вряд ли обошлось. Но почему она тогда не вернулась в Вайтран с триумфом? Может быть, все прошло не так гладко, как им кажется?       Поражение войск Доминиона вызывало у Анкано смешанные чувства: с одной стороны он был рад, что тотальное истребление откладывалось на неопределенный срок, с другой - ему было жаль погибших сородичей, которых привели буквально на убой.       В этот же день, после тренировки альтмер увидел Лидию, заходившую в пиршественный зал с весьма мрачным видом.        — Хускарл Ашиан вернулась, — пробормотал Эрмион, убирая меч в ножны. — Похоже, новости у нее не самые хорошие.       Эльфы поспешили внутрь, где Лидия уже что-то рассказывала Вилкасу и Эйле.        — Тан вне себя, — донеслось до Анкано. — По-моему, она не знает за какую проблему хвататься. Она и в Маркарт-то уже прилетела взвинченной, а теперь еще такая беда с драконом.        — Что произошло? — вмешался, подходя, Эрмион. — Где Драконорожденная?        — Довакин действительно была в столице, — ответил Вилкас. — И натравила драконов на эльфийскую армию. Так что, сплетники не соврали — все враги уничтожены.        — Тут бы я поспорил, — заметил Анкано. — Вряд ли Доминион отправил к стенам Имперского города свои войска в полном составе.        — Может и нет, — согласился воин. — Однако становится понятно, что Император действительно ничего не контролирует, как и подозревала Ашиан. А Сиродил до прилета драконов почти захватили.        — Что с ее семьей? — поинтересовался альтмер. — Она их забрала?       Повисло неловкое молчание, затем Лидия, тяжело вздохнув, сообщила:        — Тан сказала, что все погибли. Но подробностей мы с Валдимаром не знаем, она ничего не стала рассказывать.       Маг почувствовал болезненный укол в области сердца. Свободолюбивую тетку он по-своему любил и даже в глубине души был отчасти согласен с ее жизненной позицией. С остальными родственниками эльф практически не общался, но помнил, насколько важную роль они занимали в душе Драконорожденной, и лишь мог догадываться, каково ей пришлось. Ничего удивительного, что эльфийская армия подверглась тотальному разгрому. Учитывая мстительность Ашиан, которую она проявила при уничтожении воровской гильдии, наоборот изумляло то, что Саммерсетские острова до сих пор не сожжены дотла. Вряд ли для нее было бы сложно долететь до них в кратчайшее время.        — А дракон? — спросил напряженно Эрмион. — Ты сказала, что с ним тоже что-то случилось?       Лидия махнула рукой, усаживаясь на скамью возле стены.        — Расскажу все по порядку, — произнесла она. — Вы тоже сядьте — это надолго.       Хускарл поведала о катастрофе, случившейся с Маркартом, о прибытии туда Ашиан и о роковой спасательной операции, в результате которой был убит Одавинг.       Анкано внимательно слушал, чувствуя, что холодный страх ползет по позвоночнику. Теперь слова Эстормо приобретали причину и смысл: если Доминион овладел искусством создания двемерских машин, то ему практически нечего противопоставить. Но с чего бывшему подчиненному так об этом беспокоиться? Он-то на стороне сильных мира сего.        — Говоришь, эльф украл душу дракона с помощью какого-то устройства? — вклинился в его раздумья холодный и угрюмый голос полукровки. — Как он выглядел? Опиши.        — Да, точно! — вспомнила Лидия. — Ашиан сказала, что вы уже с ним встречались в лесах Фолкрита. Темноволосый и смуглый. Он, вроде бы, вел отряд.       От пристального взгляда Анкано не укрылось, что Эрмион слегка вздрогнул, а затем прошептал:        — Опять этот.        — Кто? — потребовал ответа Вилкас.        — Помнишь, я уже рассказывал о том, что мы с Драконорожденной наткнулись на странных эльфов в Фолкрите? — пояснил полукровка. — Если бы в момент этой встречи из чащи не выскочили мятежники, то не знаю, чем бы все закончилось. Отряд не производил впечатления безобидных путешественников, которые просто сбились с дороги. А теперь, в свете новых фактов, я думаю, что это все же они расправились с Фрокмаром и его людьми.        — Фрокмар Порванный Стяг погиб? — удивилась Лидия.        — Не только он, но и все, кто был с ним. Если у тех меров где-то были припрятаны двемерские машины, понятно, почему нет тел нападавших — они со стороны наблюдали за истреблением людей, не вмешиваясь в битву лично.        — Если вдуматься, — медленно произнес Анкано, — Фолкрит — идеальный полигон для испытаний нового оружия. Даже если в этих глухих лесах пропадет кучка местных или группа охотников, никто этому не удивится — кругом полно хищников и бандитов. Про мятежников и говорить не стоит.        — Ты прав, — негромко согласился Эрмион. — Уверен, если расспросить фолкритскую стражу, они наверняка припомнят, что в последние месяцы было много исчезновений людей.        — К нам пару раз обращались как раз по этому поводу, — вспомнил Вилкас. — Первый раз лесорубы пропали. Их мы так и не нашли. А второй — группа охотников, но те сдуру сами залезли в медвежью берлогу, а там — три медведя. В общем, рожки да ножки от них остались.        — От медведей? — подначил Анкано.        — От охотников.        — Ну, люди любят лезть на чужую территорию, — рассеянно заметил Эрмион. — Похоже, они получили по заслугам.        — Ты сейчас серьезно?! — возмутился Вилкас.        — Где Ашиан? — прервал их бывший советник.        — Она направилась куда-то на север, — ответила Лидия. — Сказала, ей надо с кем-то поговорить.        — И ты отпустила ее одну после того, как она потеряла всю родню и дракона?!       Альтмер был зол. Нордская беспечность вновь проявилась во всей красе: единственный человек, которому хоть как-то удалось смешать планы Альдмерского Доминиона, сейчас странствовал непонятно где, без защиты верного Одавинга или, хотя бы, помощников, на которых можно было положиться. Учитывая эмоциональную подавленность Драконорожденной, она вполне могла ввязаться в сомнительную авантюру или броситься в драку с превосходящим ее по силам противником.        — Ты вообще кто такой, чтобы мне указывать? — огрызнулась Лидия. — Давно ли ты у Соратников?        — Вторую неделю, — доложил Вилкас, удивленно глядя на эльфа и очевидно, не понимая, с чего тот проявляет такую обеспокоенность. — Но в чем-то я с ним согласен: не надо было отпускать Ашиан одну.        — Ты ж знаешь, какой упрямой бывает тан. А тут она еще почему-то разъярилась на нас с Валдимаром, когда мы сказали, чтоб она так не убивалась по этому ящеру. Жалко его, конечно, но их вон еще сколько летает, а она заявила, что он не просто какой-то там ящер, а ее друг и брат, а потом велела нам ехать домой и рассказать тебе обо всем, что случилось. А сама помчалась на север.        — Спасибо, что зашла, — кивнул погруженный в невеселые мысли Соратник. – По крайней мере, мы теперь знаем, что происходит. Насчет дракона Ашиан, конечно, загнула, но оно понятно — любого выбьет из колеи то, что произошло.        — А с кем собралась разговаривать Драконорожденная? — уточнил Эрмион.       Лидия пожала плечами.        — Отправилась на север Предела и не сказала, к кому, — вслух рассуждал полукровка. — Скорее всего, опять пошла в Благую землю. Что же ей неймется-то?        — А что там — в этой Благой земле? — поинтересовался Вилкас.        — Святилище Ауриэля и последний снежный эльф, — ответил Эрмион. — Рыцарь-паладин Гелебор. Нет, я не спорю, может, он действительно скажет ей что-то дельное, но все гораздо больше похоже на то, что Ашиан ищет того, кто ее спокойно выслушает и хоть немного утешит.        — Тогда тан поехала бы с нами в Вайтран, — не согласилась хускарл. — С чего ей рассказывать о своих бедах какому-то фалмеру?!       Эрмион бросил на нее короткий взгляд, но ничего не сказал.        — Я и не знал, что еще остались нормальные фалмеры, — удивился Вилкас. — Но в любом случае Лидия права: здесь Соратники — поддержка и опора Драконорожденной, именно к нам бы она обратилась в час нужды. Значит, она преследует другие интересы.       Анкано чуть было не сказал, что искать опору и поддержку у людей, которые не понимают, насколько дороги Довакину крылатые дети Акатоша — заведомо гиблая затея, но решил промолчать. Он немного жалел, что не оказался рядом с Ашиан в трудный для нее жизненный период: предложив свою помощь, он смог бы улучшить их довольно натянутые отношения и упрочить свое положение. Быть тем, к кому прислушивается Довакин — это не такое уж и плохое достижение. Как только Предвестник вернется в Йоррваскр, имело смысл реализовать эти намерения.       

***

             Через два дня первые беженцы появились и в Вайтране. Город, едва отошедший от налета драконов и только начавший отстраиваться, встречал чужаков не так радушно, как хотелось бы людям, потерявшим свои дома и близких. В таверне, где временно проживало на безвозмездной основе множество коренных горожан, лишившихся жилья в страшном пожаре, было не протолкнуться, и Хульда старалась возместить свои убытки за счет приезжих, которые были не очень-то этим довольны.       В городе участились случаи грабежей и мародерства, поэтому Хронгар с подачи Айрилет распорядился увеличить число патрулей. Это, в свою очередь означало, что стражники, занятые на постройке новых домов, были отозваны, и восстановление жилищ значительно замедлилось. Подобная ситуация не нравилась уже горожанам.       Все были напуганы новым вторжением Альдмерского Доминиона, но при этом наивно полагали, что драконы с этой проблемой разобрались, а, значит, опасность миновала и новоприбывшие зря сеют панику. Беженцы, в свою очередь, не могли понять беспечности местных жителей.       Напряжение и раздраженность натянутой струной зависли над Вайтраном, угрожая лопнуть в любой момент. И скандал действительно разразился.       Как-то раз темным дождливым вечером Анкано зашел в «Гарцующую кобылу», чтобы расспросить Хульду о поставках продовольствия: несколько дней назад хозяйка таверны жаловалась на то, что Назим завысил отпускные цены вдвое. С алчным редгардом Соратники разобрались, но проконтролировать его не мешало.       В главном зале было полно народу, похоже, приехала большая нордская семья и теперь ее глава — коренастый бородатый мужик — громко спорил с трактирщицей под аккомпанемент неумолчного детского плача.        — У нас есть деньги — мы заплатим за комнату, — надрывался он.        — Дело не в деньгах! — сердилась уставшая Хульда. — Все комнаты уже заняты! Я даже дополнительные кровати поставила! Мест нет. Я же не выгоню людей, которые приехали раньше вас!        — Значит, нам ночевать на улице с тремя малолетними детьми?! Так-то нас встречает родина предков?!        — Прикажешь мне вышвыривать постояльцев, которые здесь уже неделю живут и заплатили за месяц вперед?!        — Каких таких постояльцев?! — горячился норд. — Почему-то ты сдала комнату тому эльфу, который приехал на полчаса раньше нас!        — Мальчик заплатил за лежанку в подвале! Вас семеро! Мне всех вас тоже определить на лежанку?!        — Значит, для ушастого место нашлось, а для твоих сородичей — нет? — не сдавался мужик. — Проклятые эльфы убили моего брата в Скинграде! А здесь, на земле предков их привечают!        — Этот эльф тоже бежал от войны! — взвилась потерявшая терпение трактирщица. — Он пострадал так же, как и твоя семья! Или мне начать сортировать приезжих по расовому признаку?! У нас только-только гражданская война закончилась из-за таких узколобых взглядов! Вместо того чтобы драть здесь глотку, пошел бы поспрашивал местных о постое!       Горластого норда позвала жена и Хульда наконец заметила подошедшего Анкано.        — Похоже, у тебя неприятности? — негромко осведомился альтмер.       Хозяйка таверны махнула рукой:        — Это уже третий скандалист за сегодняшний день. Почему-то все норды из Сиродила свято уверены в том, что если я тоже нордка, то обязательно должна найти им место для ночлега. Некоторые высказывают претензии даже из-за того, что я с них деньги за комнату и еду беру.        — Странно, меня солдаты не пропустили, а теперь, похоже, Вайтран превратился в проходной двор.        — Так ты-то один был, а такую ораву попробуй не пропусти. Да еще и нажалуются потом — дескать, они и так все потеряли, а им вместо помощи от ворот поворот.        — Комнат действительно нет? — еще тише спросил маг.        — Какое там! У меня даже лежанки в подвале закончились. Твой сородич последнюю занял.       Анкано затылком чувствовал недружелюбные взгляды, которыми его сверлило все нордское семейство, поэтому поспешил перейти к делу:        — Я по поводу Назима.        — Я так и поняла, — кивнула трактирщица. — Он вернул закупочные цены к начальному варианту, так что, сейчас с ним проблем нет, спасибо Соратникам. Но я знаю Назима: он наверняка попытается еще как-нибудь нажиться.        — Если с ним снова возникнут сложности, сообщи в Йоррваскр, — произнес альтмер.       Говоря откровенно, ему не очень-то хотелось заниматься подобными вопросами, но он понимал, что иначе его в ордене воинов никто держать не будет. А на новом месте альтмер уже потихоньку стал привыкать. Да и хотелось дождаться Ашиан, чтобы расспросить ее лично о произошедшем в Сиродиле.       В таверну ворвался холодный порыв воздуха — в зал шагнул Эрмион, сбрасывая с головы промокший капюшон.        — Вот ты где, — произнес он, увидев Анкано. — Если хочешь потренироваться — у меня есть свободное время.        — Было бы неплохо, — ответил альтмер. Его успехи на ратном поприще все еще были незначительны, хоть он и продвинулся немного вперед. Однако Атис, магическим образом возникавший поблизости почти каждый раз, когда новичок брал меч, постоянно отпускал едкие замечания насчет неуклюжести сородича и его неумения обращаться с оружием. А Эйла прямо говорила о том, что лучше бы Анкано занялся стрельбой из лука и не морочил голову ни себе, ни Эрмиону.        — Что ж, — полукровка хлопнул бывшего советника по плечу. — Тогда идем.        — Вот теперь, значит, как! — послышался позади них басовитый голос.       Оба эльфа обернулись на возглас: рядом с ними снова стоял скандальный норд, обретя поддержку в лице жены, которая враждебно разглядывала Анкано и Эрмиона.        — Эльфам — уважение и почет, а сородичей выгоняют на мороз?!       Слова эти предназначались Хульде, но хозяйка таверны предпочла притвориться глухой. В «Гарцующей кобыле» как раз наступило небольшое затишье, и слова беженца прозвучали достаточно громко для того, чтобы многие постояльцы и стражники, пропускающие по кружке эля после дежурства, повернули к ним головы.       Эрмион промолчал по примеру трактирщицы, мотнув головой Анкано в сторону выхода. Бывший советник еще в Винтерхолде привык, что подавляющее большинство коренных обитателей относится к нему, мягко говоря, прохладно, поэтому проигнорировал выпад норда, направляясь вслед за полукровкой.        — Трусливые выскочки! — прилетело им в спину. — Никогда не бьетесь по-честному! Только и горазды, что колдовать!        — Да еще и расхаживаете по земле наших предков с таким видом, словно все вокруг вам обязаны! — поддержала норда жена.       Эрмион остановился так неожиданно, словно налетел на стену. Анкано едва не врезался в его спину и тут же почувствовал, что полуэльфа стремительно окутывает атмосфера смертоносной угрозы.        — Ты не выстоишь против меня и пяти минут, норд, — процедил полукровка сквозь зубы, оборачиваясь. — Даже если я не буду использовать магию.       Альтмер готов был поклясться, что на мгновение глаза Эрмиона сверкнули гранями полупрозрачного льда.        — Пустое хвастовство! — самоуверенно заявил мужик.        — Сел бы ты на место, — посоветовал кто-то из стражников. — Он из Соратников. Они все мастера обращаться с мечом.        — Соратников?! — переспросил норд. — Сукины дети уже и до ордена великого Исграмора добрались?!        — Я тебе больше скажу, — заметил Анкано, ухмыляясь — все-таки гадкая натура пересилила здравый смысл. — Предвестник Соратников тоже эльф. И все вы знаете ее как спасительницу Тамриэля — Довакина. Именно она освободила Нирн от Пожирателя Мира, в то время как все остальные, включая твоих сородичей, только тряслись от страха у себя дома.       Подначивать скандалиста не стоило: он и так был настроен если не на драку, то на крупную ссору, а заслышав слова мага, и вовсе потерял голову. Взревев, точно раненый медведь, он бросился на эльфов, на ходу выхватывая простой, но добротный железный меч из ножен.        — Там драка! — крикнул кто-то и из комнат высыпали постояльцы - поглазеть на такое зрелище.        — Осторожнее! — завопила Хульда, но ее уже никто не слушал.       Эрмион виртуозно уворачивался, не позволяя противнику себя достать, темное эбонитовое лезвие его клинка выписывало в воздухе замысловатые узоры, то и дело находя бреши в защите норда. Однако мужик тоже оказался не так-то прост и, несмотря на всю ловкость полукровки, его меч пару раз достиг своей цели. Бил детина с явным намерением навредить. И чем больше, тем лучше. В первый раз он распорол Эрмиону предплечье чуть ли не до кости, во второй — чувствительно уколол в бедро.       Анкано все это не нравилось. Он не сомневался в способности полукровки себя защитить, но тот, похоже, не воспринимал угрозу всерьез и сражался вполсилы — только чтобы проучить зарвавшегося норда. А тот был настроен отомстить всем эльфам в лице Эрмиона.       Шум в таверне нарастал. Кто-то начал делать ставки.        — Кто тебя так драться учил?! — кричала с балкона второго этажа Утгерд Несломленная, воинственно размахивая кубком.       К кому она обращалась было непонятно, да и неважно — в этот момент норд, улучив благоприятный момент, всадил меч в правый бок полуэльфа. Целился он в живот, но Эрмиону частично удалось увернуться.        — Эй! — крикнул тот самый стражник, который пытался унять мужика. — Это уже не шутки!       Видимо, к такому же выводу, хоть и поздновато, но все же пришел полукровка. Зажав свободной рукой рану, он отскочил в сторону, тяжело дыша сквозь стиснутые зубы. Анкано шагнул вперед, намереваясь вмешаться, но воин резко мотнул головой, приказывая этим жестом альтмеру оставаться на месте.        — От эльфов одни беды! — орал норд, напирая на Эрмиона. — Если бы вас всех поубивали еще в древние времена — мир стал бы чище!       В следующий момент все произошло так быстро, что никто ничего не успел даже сообразить. Норд ринулся на полуэльфа, намереваясь закончить бой смертельным ударом меча. Но Эрмион резко выпрямился, не обращая внимания на боль, крутнулся, уходя от выпада, и в движении широко замахнулся. Темное лезвие взвизгнуло, пропарывая воздух. И следом послышался глухой стук — голова детины покатилась по полу, оставляя за собой кровавый след. Обезглавленное тело рухнуло вперед, едва не задев Анкано. И вслед за этим в таверне повисла мертвая тишина.