Парадокс

Птички поют, солнышко на прощание улыбается миру поганенькой кровавой улыбкой. Трава как всегда зеленеет, деревья шуршат от ветерка, несильного, но несущего холодную влагу и пробирающего до костей. Погода настолько же мерзкая для тех, кто имеет неудовольствие сейчас находиться на улице, насколько прекрасная для тех, кто сидит в тёплой шумной таверне. Ламберт сидел в таковой в очередном маленьком городишке на его Пути. Только прибыл, а уже крупный улов: на доске объявлений висит заказ на грифона. Противник, конечно, не из простых, но и взять за такое можно не просто «втридорога». А это значит, сегодня вечером можно расслабиться, набить морду какому-нибудь алкашу, сыграть в гвинт с очередными людишками, которым деньги нужны явно меньше, чем ведьмаку, подготовить эликсиры, приманку, выспаться, если удастся, а завтра с утра встретиться с неким Штафаном, судя по всему, местным старостой. Осушив третью кружку пива за вечер и, наконец, расправившись с запеченым мясом, Ламберт поднялся, кинул несколько крон на стол и удалился наверх, где ему любезно разрешили переночевать за пару крон и волчьих шкур в придачу, что удалось добыть по пути сюда. С утра пораньше ведьмак проснулся, почти довольный жизнью: старая, видавшая виды кровать с куцым матрацем, под стать ему подушкой и почти просвечивающим бельём, казались на редкость мягкими и уютными. И пол не такой уж вонючий, несмотря на явно плохо отмытые следы пребывания не самых чистоплотных постояльцев. За окном погожее утро, птицы еще не успели начать раздражающе верещать, а люди — галдеть. Ведьмак нахмурился подозрительно доброму началу дня, фыркнул что-то себе под нос, повесил мечи, с которыми спал в обнимку, на спину и спустился вниз. Да, он всегда спал одетым и с оружием, если ночевать приходилось вне стен Каэр Морхена: в замке можно было обойтись только мечами под боком. Горький опыт говорил лишь о том, что никогда не знаешь, кто может решить проведать странствующего охотника на чудищ и позариться на, как они думают, золотые горы, покрытые кровью монстров. Ламберт проглотил завтрак и направился в конюшню. Единственной лошадью в стойле была его пегая кобыла: животина тихая (совсем не под стать хозяину), но вредная и упрямая настолько, что ведьмак иногда сомневался, ездит ли он на лошади или же на осле-переростке. Надо заметить, очень крупном и чертовски резвом, когда придется, но все же «осле». Утро тянулось как патока: вставать было решительно лень, лень было подниматься из-за стола, быстро покончив с завтраком. Седлать эту упрямую скотину и мериться, кто же упрямее — как ни странно, тоже. Только пока что эфемерный звон монет и мысль о том, что если грифона не истребит Ламберт, то Ламберта истребит банальный голод и отсутствие средств, заставляла аномально расслабленного для самого себя ведьмака хоть что-то делать. А еще где-то на краю сознания, тщательно отгоняемая мягким светом погожего утра, крутилась мысль, что по закону подлости именно такое благодушное начало дня предвещает большущие неприятности. Впрочем, после разговора со старостой Штафаном эта мысль стала уже навязчивой. Вчера утром со стороны гор доносились жуткие крики, рык монстра, вой. И просьба от заказчика звучала примерно так: «Убейте Бестию. Ежели это грифон, то грифона, а коли какой монстр пострашнее о нем позаботился, то избавьте от него деревню. А заплатим сколько прикажете, мастер ведьмак». Ага, как же. В лучшем случае накинут сверху крон двадцать, как если бы с грифоном оптом был бы истреблен жирный утопец или накер по дороге. Но делать нечего. Раз взялся — нужно выполнить. Да обещанный кошель обладал очень уж приятной тяжестью. Пожалуй, бравый ведьмак потяжелел бы с вышеозначенными кронами на добрую треть кило. Место последнего нападения летучей бестии оказалось шагах в ста от деревни. Понятно теперь, откуда такая щедрость. Тут вопрос решать надо срочно, или следующих жертв могут заживо начать жрать прямо посреди улицы или чьего-то огорода, вот и соблазняют спасителя как могут. Кто знает, застанет ли следующий проезжающий ведьмак их живыми. Тогда решено. Приманка. Или нет? А если грифон уже убит, а запах только приманит нового? Тогда стоит проверить, поискать следы, сходить в ту сторону, откуда вчера утром слышали шум. Ближе всего место последнего нападения. Охотник на чудищ кружил над окровавленной телегой и бурыми разводами на траве, высматривая одному ему видимые детали. В общем картина обычная: кровь, куски плоти, лошади частично съедены. Так же можно заметить несколько сломанных верхушек деревьев: направление, в котором улетел зверь. Остаётся только пойти за ним. Все равно других следов нет, а этот указывает в сторону гор, откуда и доносились, по словам старосты, крики. И бравый наш ведьмак отправился в поход. Правда не слишком долгий. Чуть меньше чем за полтора часа Ламберт добрался до гор. Именно в такой местности и предпочитают селиться твари наподобие той, на которую он сейчас охотится. Значит, гнездо должно быть неподалеку. Хотя запах крови все же несколько смущает: слишком сильный для парочки тел, припрятанных зверюгой про запас. Нееет, там был бой и убита была крупная тварь. Причем крови при этом пролилось довольно много. Возможно, более молодая особь решила занять территорию и убила старого «владельца». Все как у людей, так сказать. Нужно проверить гнездо и прикончить зверюгу, пока она еще не восстановилась после боя. Для охотника это наилучший расклад. Несколько повеселевший Ламберт залез на скалу, с которой так сильно несло кровью. Действительно был бой. Старый самец изрядно изрублен. Нетипичные раны для жертвы сородича. Будто его нашинковали мечом. Очень острым и чертовски большим. Несколько глубоких ран на теле, отрубленное крыло и начисто, одним мощным и точным ударом снесенная голова. Похоже на работу исполинского мясника. Ни один, даже самый сильный ведьмак, не сможет нанести подобные раны. Да и странно: голова валяется недалеко от тела. Собрат по оружию забрал бы ее с собой. Если подумать, много ли тех, кто может такой махине башку снести одним ударом? Едва ли. Не больше, чем тех кто может срубить вековой дуб одним взмахом топора. Разве что у древнего лешего или высшего вампира хватило бы сил так разделать столь опасного противника. Но ни те, ни другие отродясь мечи не использовали. И, судя по виду раны, именно обезглавливание стало причиной смерти. Ни один коллега по цеху не способен провернуть такое с настолько мощным и крупным зверем. Дикая охота? Тоже нет. Воздух, хоть и пропитан магией, но не той, а Эредин уже давно убит. Да и Красные Всадники никогда не охотились на бестий. Что ни говори, а перед вполне себе обычным ведьмаком предстала крайне необычная картина. Да и еще эти следы магии… Как если бы тут сражался чародей. Но они не стали бы рисковать, пытаясь зарубить тварь мечом. Чародей скорее оставил бы после себя обгоревшую кучу мяса. Да и осталось этих ребят крайне мало, спасибо церкви Вечного Огня. Все же такое милое утро предвещало очень большие проблемы, закон подлости сработал как по учебнику. Но заказ есть, и за него щедро платят. Можно, конечно, принести голову грифона и забрать награду. Но у ведьмаков и так репутация не ахти. Лично усугублять ситуацию не хотелось совершенно. И ни в коем случае это не банальная совесть, которая, как оказалось, все же имеется, не позволяет оставить селян на милость, возможно, куда более опасной твари. По крайней мере так решил для себя сам Ламберт. К тому же, дополнительное золото уже почти материально звенело в руках. Уж попросить дополнительную награду охотник не забудет. Голову Грифона тоже надо будет прихватить на обратном пути. Чтобы взять и не присвоить чужой труд? Незачем зря добру пропадать. И, к тому же, некоторые торговцы готовы за такой трофей кругленькую сумму выложить. С такими мыслями мутант шёл по следу того существа, что прикончило бестию. Пещера. Ну, ничего необычного. Только медальон с ума сходит. И дыхание из пещеры доносится какое-то сбивчивое, частое. Какое-то смутно знакомое… Точно… Так дышал он сам тогда, во время Испытания Травами… Этот звук стоял в ушах еще долго, когда он лежал обессиленный, а рядом мучились и умирали его товарищи по несчастью. В перерывах между нечеловеческими криками от дикой боли в каждой клеточке тела. Вопль. Переходящий в какой-то свист, а затем в рык. Нет, там точно не человек. И не ведьмак. Женщина. Ламберт заранее принял «Гром», чтоб по силе его удары хоть отдаленно могли сравниться с теми, что изрубили грифона, Квен вспыхнул сияющей полусферой щита вокруг тела, эликсир восстановления — «Ласточку» — в карман, не потерять ни секунды, отделяющей охотника от смерти. Меч наголо и вперед. В пещере темно. Как-то странно темно. Пол и стены будто шевелятся, копошатся, а в центре небольшого каменного мешка скрючилась фигура вроде как человека. Только из спины выползает какая-то чертовщина. Извивается как тысячи тончайших длинных червей-волосков. Недолго думая ведьмак со всей силы рубанул по полупрозрачным бледным лентам. Визг заложил уши, с каждой секундой утрачивая нотки человеческого голоса из звучания. Что за черт! Ламберт сделал шаг назад, ожидая контратаки, но пол под ногами резко всколыхнулся и расползся, будто состоял из змей, которых резко всех разом лишили голов. Ведьмак упал, разбив пару флаконов «Ласточки», кое-как сгруппировался, перекатился. Успел краем глаза заметить, что его вот-вот накроет волна бьющихся в агонии нитей, опережая которую метнулось в его сторону существо с явным намерением атаковать. И тишина. Мир будто замер. Конец? Смерть? Нет, все еще болит плечо, которое приняло на себя удар о пол, и уши, которые истязали запредельными децибелами. Еще голова раскалывается, наверно по той же причине. «Ласточка», точно… Ламберт потянулся за пузырьком. Всего один. Нужно будет в следующий раз заготавливать побольше. Выпил, поднялся, слегка пошатнувшись. Нет, повреждения он все же переоценил. Больше испугался, чем пострадал. Как какой-то щенок, ей-богу. Тьма в пещере стала более привычной и теперь спокойно можно было рассмотреть лежащую на полу девушку в довольно странной и сильно изодранной одежде: рубашка, разорванная на спине, и штаны явно из какой-то эластичной ткани, обрывки плаща из-под массивных наплечников, такие же массивные наручи, латные сапоги и пластинчатая юбка с набедренными щитками. Сомнительная защита. Больше похоже на какой-то костюмчик к маскараду, чем на доспехи. Сама девушка довольно хрупкая на вид, с гладкой кожей без единого шрама и длинными светлыми волосами, рассыпавшимися по спине и камням. А вот судя по тому, как чётко вырисовываются мышцы на пояснице, блондиночка явно не из неженок. Да и сама тонкая и хрупкая на первый взгляд фигура будто сплетена из стальных тросов: идеальная, точеная, ни следа женственной нежности и мягкости. Девичью природу выдают только бедра, которые все же немного широковаты для молодого паренька. Про наличие груди сложно что-то сказать: незнакомка лежит лицом вниз и признаков жизни не подает. Даже тонкий ведьмачий слух не улавливает сердцебиения. Под телом лужицей разлилась Ласточка с легкой примесью крови. Видимо, осколки повредили кожу девушки. Похоже, на ней было какое-то проклятие, но Ламберт убил ее раньше, чем успел что-либо понять. Ведьмак усмехнулся, мысленно не без сарказма хваля себя за мастерство. И все же задумался, что, в конце концов, произошло. Может, она умерла, когда клинок перерубил растущие из спины нити? Или она все же была человеком и не пережила интоксикации от "Ласточки", попавшей в тело с осколками? В любом случае, странное какое-то проклятие. Хотя все они странные и какие-то слишком уж хитрые, чтоб в них разбираться.