Мандалорец

Мандо не любил Корусант. Планета была больше похожа на какую-то подворотню, чем на столицу Республики — теперь уже Империи. Наверное, его неприязнь к Корусанту по большей части была вызвана именно тем, что сам Мандо больше времени проводил на нижних ярусах, изредка бывая на поверхности. Он никогда не встречался с клиентами лично, а все дела велись через Гильдию, которая обосновалась в самой тени столицы. Спускаясь на Лезвии Бритвы всё ниже и ниже, Мандо не мог не обратить внимание на повсеместные огромные экраны, передающие последние новости. Вот уже несколько недель как все каналы крутили одну и ту же речь канцлера — императора — Палпатина про предательство джедаев, про поражение сепаратистов, про создание Империи. Весь Центр только про это и голосил. Казалось, Мандо мог уже наизусть пересказать эту историческую речь, хотя он никогда не интересовался ни политикой, ни джедаями, ни войной клонов. Он всего лишь наёмник. За кем пошлют, за тем и полетит. Приземлившись в ангаре Гильдии, он спустился со своего корабля и прошёл в небольшое тёмное помещение, похожее на обычный нижнеярусный бар. Окинув помещение взглядом сквозь свой надёжный мандалорский шлем, он без труда нашёл среди малочисленных посетителей своего агента, Грифа Карга. Мандо подсел к нему за стол и кивком поздоровался с ним. — Удачная охота? — вальяжно спросил Гриф. Мандо вывалил на стол 5 круглых жетонов. Карга довольно улыбнулся. — Ты никогда нас не подводишь, — сказал он и достал из кармана щедрую кучу кредитов. Мандо с удивлением заметил, что половина из них была новой чеканки, с изображением эмблемы новопровозглашённой Империи. Он склонил голову к плечу в немом вопросе. — Один из клиентов особо приближённый к канцлеру, — пояснил Гриф. — К тому же очень скоро республиканские кредиты упадут в цене, пока вовсе не выйдут из оборота. Мандо кивнул. Это было логично. Он пододвинул жетоны на половину стола Грифа и забрал кредиты, не проронив ни слова. — Вообще-то, — Гриф вдруг наклонился ближе и заговорил тише: — есть очень перспективный заказ. Клиент не хочет давать его кому попало, ему нужны только лучшие. Я позволил себе предложить ему твою кандидатуру. — Кто цель? — спросил охотник. Клиентские капризы его мало волновали. — Не торопись, Мандо. Ты наверняка знаешь, что сейчас все джедаи вне закона, и за каждого щедро платят… Мандо закатил глаза. Он не хотел браться за поиски джедаев, пусть даже цена за них была действительно очень высока. Этих проклятых чудиков было очень сложно найти, и ещё сложнее было поймать такого, живым или мёртвым, без разницы. Лучше выполнять стандартные заказы и ловить всяких отморозков по подворотням Галактики, чем впустую тратить время на поиски этих идиотов со световыми мечами. Гриф, видимо, почувствовал его раздражение, поэтому поспешил объяснить: — За одного конкретного джедая клиент предлагает награду втрое больше обычной. Кажется, этот бедняга перешёл дорогу лично императору. — Так заказчик — император? — Именно! Теперь ты понимаешь, Мандо, что дело не только в деньгах, но и в репутации Гильдии. Мандо понимал. Но это не означало, что он хотел заниматься этим делом. Пусть он сам лично не любил джедаев, он не хотел тратить на них своё время. — По-видимому, у императора есть какая-то информация по поводу местонахождения этого джедая. Посредник особо не распространялся на этот счёт. Всё, что я понял, так это то, что император собирает лучших охотников за головами, чтобы лично снабдить их информацией. — Почему? Разве не логичнее было бы поделиться информацией со всеми? Чем больше людей будет знать, тем выше шанс, что кому-то удастся поймать этого джедая. — Это уже не моё дело, — Гриф развёл руками. — Но я подозреваю, что он не хочет спугнуть добычу. Ну так что? Ты берёшься за это дело? Мандо чувствовал, что у него нет выбора. Он кивнул, соглашаясь. — Отлично! Вот, возьми это, — Гриф протянул ему карточку: — и топай прямиком к Храму Джедаев. С этим тебя пропустят. Мандо взял карточку — в ней явно был встроен какой-то чип, — забрал деньги за выполненные заказы и поднялся из-за стола. Он всё ещё не горел желанием браться за это дело. С другой стороны это дело отличалось ото всех других, которые он когда-либо выполнял, и Мандо не собирался упускать возможность немного поразвлечься. Спрятав карточку, он покинул бар и вернулся к своему кораблю, с которого уже выгрузили замороженные в карбоните пойманные цели. Горючего оставалось мало, но для полёта до Храма Джедаев хватит. Поднявшись на поверхность Корусанта, Мандо удивился тому, как там было светло. Несмотря на войну и недавнюю битву за столицу, несмотря на взятие Храма и государственный переворот, Корусант казался нетронутым. Всё здесь было также, как и раньше, как будто ничего не изменилось вовсе. Мандо вдруг подумалось, что именно из-за этого лицемерия ему и не нравилась эта планета. Поверхность её была прекрасной и чистой, в то время как именно здесь совершались самые тёмные дела. Издали Храм Джедаев выглядел заброшенным, впрочем Мандо редко бывал здесь и не знал, как он выглядел в обычное время. Что действительно бросалось в глаза, так это военный патруль вокруг. На территорию Храма никого не пропускали, но к пропуску Мандо не было никаких вопросов. Патруль разрешил ему посадить корабль в ангаре, после чего двое солдат в белых доспехах провели его вглубь Храма. Это место, как и всё, что было связано с джедаями, было странным и таким же лицемерным, как и вся остальная планета. Для тех, кто проповедует скромность и отсутствие привязанностей, Храм был слишком вычурным и помпезным, выставляя напоказ богатство Ордена. Солдаты привели его в помещение, напоминающее центр безопасности Храма, и велели ждать. Ждать пришлось недолго — буквально через несколько минут Мандо почувствовал приближение двух самых могущественных людей Галактики. Одного из них он узнал без труда — сморщенный старик в плаще с капюшоном, почти полностью закрывающим его уродливое лицо, был канцлером — ныне императором — Палпатином, и его нельзя было не узнать после всей новостной пропаганды. Второй же возвышался над ним грозной колонной. Он был одет во всё чёрное, и даже его голову закрывал странного вида чёрный шлем. Его шумное, ритмичное дыхание звучало угрожающе, и даже Мандо понимал, что с этим человеком, кем бы он ни был, лучше не шутить. — Приветствую вас, охотник, — прохрипел император. — Я понимаю, что вас распирает любопытство, поэтому не будем тратить время. Лорд Вейдер, прошу вас, — он протянул руку вперёд, и человек в чёрном прошёл к мерцающим зелёными диодами компьютерам. Мановением руки он выдвинул оттуда одну ячейку. Мандо поджал губы — он был джедаем? Нет, ситхом. Ситхом на службе у императора. Ячейка вспыхнула голубым свечением и явила записанную голограмму. «Говорит мастер Оби-Ван Кеноби. Вынужден сообщить, что Орден джедаев и Республика пали, а их место заняла тёмная тень Империи. Моё сообщение — предупреждение и напоминание для всех уцелевших джедаев: полагайтесь на Силу. Не возвращайтесь в Храм. Его время прошло. и наше будущее неясно. Избегайте Корусанта. Скрывайтесь… но не сдавайтесь. Каждому из нас предстоит испытание: нашей веры, нашей уверенности, нашей дружбы. Но мы должны быть стойкими, и я верю, придёт время новой надежды. Да пребудет с вами Сила. Всегда». Голограмма потухла. Мандо кинул короткий взгляд на ситха в чёрном, но тот даже не пошевелился, чтобы задвинуть ячейку обратно. — Ваша цель — джедай Оби-Ван Кеноби, — произнёс Палпатин. — После того, как он оставил это сообщение четыре недели назад, он отправился на планету Мустафар. Вскоре он покинул планету, и о его нынешнем местонахождении ничего неизвестно. И это всё, что им было сказать? Что этот Кеноби четыре недели назад посещал какой-то Мустафар? — Чтобы добраться до Мустафара, он использовал личный корабль сенатора от Набу, — внезапно произнёс Вейдер своим низким, глухим голосом, несомненно изменённым вокодером. — Я предполагаю, что после Мустафара он посещал Набу. Вы можете начать свои поиски оттуда. — Что касается вознаграждения, — вновь заговорил Палпатин: — полагаю, Гриф Карга сказал вам, что оно будет более чем щедрым. Полмиллиона кредитов за мёртвого Кеноби. Миллион — за живо… — Миллион кредитов и любое оружие и транспорт, какие захотите, — резко добавил Вейдер, перебив императора. — Я хочу, чтобы вы доставили его живым. — В качестве аванса, — Палпатин протянул на раскрытой иссушенной ладони кусок бескара. — Ваша броня выглядит довольно потрёпанной, — гнусно усмехнулся император. Мандо осторожно забрал бескар из его руки. — Есть ли у вас какие-нибудь вопросы, охотник? — Могу я остаться в Храме какое-то время? Я хочу побольше узнать про этого Кеноби. — Храм в вашем распоряжении. Что-нибудь ещё? Мандо на секунду задумался. — Кому ещё вы дали это задание? — спросил он осторожно. Ему не помешает знать своих конкурентов. Палпатин гнусно рассмеялся. — Хорошо, очень хорошо, — пробормотал он себе под нос. — Ещё пятеро ваших коллег отправились на его поиски. К нашему величайшему сожалению, пока ни один из них не вернулся с хорошими новостями. Надеемся, что удача окажется на вашей стороне. Уходя, Вейдер передал ему датапад со списком задействованных наёмников, а также со всей биографией Кеноби. После этого Палпатин и Вейдер ушли, оставив Мандо одного. Он всё ещё не был уверен насчёт этого задания, но теперь пути назад уже не было. * Запертый в гиперпространстве на пути на Татуин, Мандо пытался отдохнуть, но негативные мысли никуда не девались. Его информаторы по всей Галактике как один заявляли, что видели джедая, очень похожего на Кеноби, в разных краях Галактики, от Джакку до Крейта, от Явина до Татуина. Из-за этого Мандо приходилось мотаться с планеты на планету, проверяя и опровергая все слухи о Кеноби. С учётом того, что прошёл уже как минимум стандартный месяц с того момента, как лорд Вейдер в последний раз видел его на Мустафаре, найти Кеноби казалось непосильной задачей. Если джедай не захочет, чтобы его нашли, никто никогда его и не найдёт. Если только на то не будет повеления этой их загадочной Силы. Мандо не особо надеялся на то, что ему повезёт на Татуине, но проверить всё же стоило. Когда автопилот Лезвия Бритвы оповестил о скором выходе из гиперпространства, Мандо вернулся в кабину пилота. Невнятное синее марево исчезло, сменившись чернотой космоса и жёлтым шаром пустынной планеты. Мандо часто бывал на Татуине, так как на этой планете всегда можно было найти работёнку. Он привычно направил свой корабль в космопорт Мос-Эйсли, где удачно припарковался и щедро заплатил смотрителю за топливо. По привычке вооружившись до зубов и поправив шлем, Мандо направился в знакомую кантину. В кантине во всю шла драка под дружный гомон толпы. Уворачиваясь от бластеров и кулаков, Мандо пробил себе путь до бара и занял самое крайнее место в тени и замер в ожидании. Драка вскоре сдулась, когда один повалил другого на пол и прострелил ему башку. Толпа разочарованно загудела, но очень быстро разошлась. Бармен приказал дроидам выволочь труп на улицу и лишь после этого повернулся к Мандо. — Выигрыш не поделили, — пояснил он весело. — Тебе налить чего-нибудь? — Нет, — ответил Мандо. — Расскажи, что тебе известно про Кеноби. Бармен перекинул полотенце через плечо и наклонился к Мандо через стойку. Охотник достал из кармана несколько кредитов. — Ты же знаешь, что республиканская валюта тут не в ходу, — возразил бармен. — Это имперские. — Имперские тут и вовсе ничего не стоят. Мандо задумался, после чего достал немного республиканских кредитов. — Эти обменяешь на местную валюту. А за имперские потом ещё и спасибо скажешь. Так что выкладывай, что знаешь, и не юли. Бармен устало вздохнул, но оплату за информацию всё же принял. — Пару недель назад появился тут человек, похожий на этого твоего Кеноби, — начал он. — Он был в плаще и не особо светился, явно от кого-то скрывался. А ещё он кого-то искал. — Где он сейчас? — Местные начали поговаривать про безумного волшебника за Дюнным морем. Не знаю точно, он ли это, но похоже на то. Это всё, что я знаю. — Кто-нибудь ещё интересовался им? — Только сами местные. Татуин не та планета, куда прилетают по своей воле, знаешь ли. Появление новых лиц всегда вызывает вопросы. — Спасибо. Мандо поднялся из-за стойки и вышел на улицу. Над мертвецом, выкинутым из бара, жужжали большие татуинские мухи. Что-то подсказывало Мандо, что сумасшедший волшебник за Дюнным морем и есть Оби-Ван Кеноби. Где ещё прятаться от Империи, как не на никому ненужной пустынной планете вдали от Центра? Никто не станет искать здесь джедая. Мандо сомневался, что местные вообще знали про их существование. Взяв напрокат спидер, Мандо направился на юг, но на подступах к Дюнному морю его остановила группа таскенов. Мандо, однако, был к этому готов и за проезд по их территории расплатился с ними двумя визорами, которые купил в Мос-Эйсли специально для этого. Когда же Мандо с помощью языка жестов просил у них про волшебника, таскены подтвердили ему, что безумец в плаще до сих пор живёт по ту сторону моря и ещё не покинул эти земли. Мандо поблагодарил их и поехал дальше. Солнца-близнецы уже опускались к горизонту, когда Мандо добрался до цели. Он оставил спидер и остаток пути прошёл пешком, чтобы ненароком не спугнуть Кеноби шумом двигателя. Впрочем, если здесь и впрямь скрывался джедай, то он сможет почувствовать его приближение даже несмотря на все предосторожности. Мандо знал о способностях джедаев не понаслышке. Небо стало темнеть, но воздух пустыни ещё не успел остыть, когда Мандо заметил вдали маленькую неприметную ферму. Он спрятался за песчаным возвышением и стал рассматривать в бинокль окрестности, но помимо песков и каньонов здесь больше ничего не было, а маленькая ферма не казалась заброшенной. Мандо прикинул свои шансы. Если там и правда скрывается джедай, битвы им не избежать, но для начала нужно выманить его наружу. Мандо спрятал бинокль, поднялся и продолжил свой путь. Маленькая ферма приближалась с каждым шагом, но когда Мандо оказался достаточно близко, он увидел, что перед входом в дом стоял человек в джедайских одеждах. Это был Кеноби. Застать его врасплох не получится, с досадой подумал Мандо. Оби-Ван Кеноби смотрел прямо на него, стоя в открытых дверях своего дома, из которых на песок лился тёплый жёлтый свет. Мандо остановился в пятнадцати шагах от джедая. Тот окинул его взглядом и произнёс: — Тебя прислал Мол? Мандо помотал головой. Он знал, кто такой Мол, но он не подозревал, что Оби-Ван тоже его знает. — Дозор смерти? — вновь спросил Кеноби. Мандо снова помотал головой. — Значит, ты сдашь меня Империи. Послушай меня, друг, я правда не хочу никого убивать. Ты не должен был найти меня. Но к сожалению, мне нечем от тебя откупиться, а живым я не сдамся. — Ты сгодишься и мёртвым, — безразлично ответил Мандо и, молниеносно выхватив бластер, выстрелил. Оби-Ван в мгновение ока выхватил собственный световой меч и без труда отразил лазерные заряды. Мандо выстрелил снова, и Оби-Ван снова без проблем защитился, но в этот раз джедай намеренно отразил заряды прямо в противника. Значит, он и впрямь намерен биться до смерти. Что же, Мандо покажет ему битву. Из-за светового меча Мандо не мог подобраться слишком близко, даже вовсю используя джетпак и пытаясь завалить Кеноби на землю. Его световой меч даже пару раз задел бескарскую броню, оставив зазоры на металле и на достоинстве самого Мандо — наплечник был совсем новый! Разозлившись, он со всей силы разогнал джетпак и врезался в Кеноби, повалив его на землю и выбив меч из его руки. Кеноби, однако не растерялся и, использовав Силу, скинул его с себя, после чего вновь схватил меч и кинулся в атаку. Мандо едва успел увернуться и включить джетпак, и Оби-Ван удивлённо вскрикнул, обжёгшись об выхлоп огня. Мандо воспользовался его заминкой и с помощью лески вырвал меч из его рук. Теперь джедай потерял своё преимущество и с ним будет легче справится, по крайней мере так казалось. Кеноби, однако не сдавался. Используя Силу, он разогнался и прыгнул на Мандо, но охотник успел увернуться и взлетел вверх, не давая приблизится к себе. Он активировал джедайский световой меч, воинственно размахивая голубым клинком в воздухе. Он разогнался и направил свой полёт прямиком на джедая, намереваясь пронзить его одним точным ударом меча, но Кеноби прыгнул навстречу, ловко увернувшись от клинка и вцепившись в Мандо со всей силой. Джетпак, не выдерживая веса обоих, начал сдавать, и Мандо повысил его мощность, чтобы не упасть на землю. Кеноби же, воспользовавшись его мимолётной заминкой, ударил его коленом в живот, и Мандо выронил меч. Тот выпал из его руки, но Кеноби успел схватить его до того, как тот упал на песок. Ударив Мандо снова с такой силой, что тот отлетел в сторону, джедай ловко приземлился на землю — но лишь для того, чтобы прыгнуть вновь и в полёте разрубить мандалорский джетпак пополам. Мандо рухнул на песок, перевернулся на спину и инстинктивно схватил свою винтовку, направив её на приземлившегося рядом джедая. Тот же наставил на Мандо свой гудящий световой меч. Это был тупик. Мандо знал, что не успеет выстрелить — джедай пронзит его мечом насмерть. Но и джедай не торопился наносить последний удар, зная, что Мандо выстрелит и не промахнётся. Вдруг, в тишине ночной пустыни, раздался детский плач. Мандо, забыв про угрозу смерти, повернул голову на звук — он шёл из дома. Кеноби, не выключая меча, рванул прямиком туда. Мандо приподнялся, усевшись на песке, снял со спины теперь уже бесполезный джетпак и поднял взгляд на дом. Через несколько мгновений Кеноби показался в дверях. В правой руке он всё ещё держал свой меч, но левой он удерживал плачущего младенца. Мандо ошарашенно смотрел на эту картину. — Ш-ш-ш, тихо, Люк, тихо, всё хорошо, со мной всё в порядке, — бормотал Кеноби, пытаясь убаюкать малыша. Его джедайская туника была мятой и грязной, а волосы были растрёпаны после долгой драки, но он как ни в чём не бывало, качал ребёнка на руках, как будто совершенно забыв про угрозу. Мандо медленно поднялся на ноги и уставился на джедая с младенцем. Когда малыш перестал рыдать, Оби-Ван поднял на Мандо взгляд. Мандо понял, что на этот раз он влип по полной.