В самом сердце моих картин

      Выходя из магазина Азирафаэль накинул на плечи светлое пальто. На улице было ощутило сыро, незадолго до этого прошел привычный осенний дождь, сейчас же только слегка накрапывало, и парень кратко отметил про себя, как кстати он захватил зонт. Закрывая за собой дверь, одной рукой держа свое спасение от ливня, он остановился на пару секунд, вспоминая, взял ли он с собой все необходимое, и мысленно успокоившись, провернул ключ в замочной скважине книжного магазина. Азирафаэль сделал пару шагов в сторону остановки, после чего обернулся, чтобы еще раз проверить, закрыта ли дверь. Он дернул на себя дверную ручку, та не поддалась, и парень шумно выдохнул от облегчения.        - Да, я определенно волнуюсь, - пробормотал он. Но в этом нет ничего страшного, я справлюсь, как всегда! - на его лице появилась легкая улыбка, которая появлялась всякий раз, стоило ему осознать, что он снова слишком накручивает себя из-за пустяков. Но только дернув на себя ручку еще раз он наконец двинулся в сторону остановки, мельком сверившись с наручными часами.        -Нельзя опаздывать. - фыркнув от этой мысли Азирафаэль раскрыл свой зонт приятного кремового цвета, взялся поудобнее за деревянную рукоять и пошел вдоль вечерних вывесок, периодически разглядывая яркие неоновые буквы.       Некрупные капли дождя приятно постукивали по непромокаемой ткани, аккуратно стекая по кончикам дужек зонта, на что он периодически поглядывал, отмечая, как иногда приятно ценить такие, казалось бы, пустяки. Сделав очередной шаг Азирафаэль ступил на тонкое зеркало воды, что скопилось на дороге за вечер. Блики фонарей тут же отразились на нем мелкой рябью, создавая искаженный осенний узор на своей поверхности.       Вскоре, дойдя до нужной остановки, он еще раз бросил взгляд на наручные часы, которые подмигивали ему секундной стрелкой, говоря о том, что (ты и без нас прекрасно справляешься с тем, чтобы никогда не опаздывать! Мы для тебя какая-то шутка?!) ждать свой автобус осталось не больше трех минут, если верить расписанию (а если учитывать Лондонский трафик, он либо сильно задержится, либо уже уехал).       -Надеюсь, все сложится как нельзя лучше… - не успел Азирафаэль закончить свою мысль, как на приличной скорости рядом с ним остановился нужный автобус. Бережно сложив зонт, он отряхнул его от воды и прошел вглубь салона, приветливо кивнув водителю, как он всегда делал по привычке. К счастью, место у окна было свободно и парень отметил про себя, что в транспорте, на удивление, не так много пассажиров.       Отвлекшись от своих мыслей видом дождливого города, который утопал в ярких вечерних огнях, Азирафаэль не заметил, как чуть не пропустил нужную остановку. Дернув за шнурок, он подал сигнал водителю об остановке, быстро встал и направился к выходу. За ту пару секунд, что он оплачивал проезд, Азирафаэль успел извиниться за свою невнимательность на год вперед, еще раз виновато кивнув водителю перед выходом.       Дождь еще шел, но совсем мелкий, поэтому он решил не раскрывать зонт, благо от этой остановки рукой подать до университета.       Светло-серое пятиэтажное здание художественной академии еще больше темнело от наступивших вечерних сумерек. Бросив на него короткий взгляд Азирафаэль увидел, что в это время свет горит всего в двух кабинетах, находящихся на втором этаже.       Неужели кто-то еще занимается в такое время? Ему невольно вспомнились времена его студенчества, когда сам он, забыв про время, подолгу засиживался на учебе за книгами, которые часто захватывали букиниста с головой. От этого неожиданно всплывшего воспоминания его губы дрогнули легкой улыбкой.       Не спеша направляясь ко входу, он сделал несколько глубоких вдохов. Холодный влажный воздух немного успокоил его и позволил мыслям вернуться на место, не позволяя волнению подступить к горлу, потянул на себя входную дверь.       Тускло освещенный холл университета встретил Азирафаэля сухим теплым воздухом внешнего обогревателя, затем в нос ударил совсем тусклый, сладковатый запах масляных красок, едкого растворителя и фруктовый аромат чая, кружка с которым аккуратно расположилась в худой руке бледного охранника немолодых лет. Хотя точно Азирафаэль не решился бы назвать его возраст, было ощущение, будто он не просто старый, а скорее древний. На его осунувшемся от времени лице появилось вопросительное выражение, по приподнятым бровям охранника Азирафаль понял, что сейчас самое время представиться.       - Здравствуйте! То есть, добрый вечер! Совсем не хочется Вас отвлекать, но не могли бы Вы подсказать, как пройти в мастерскую? Мне назначена деловая встреча с преподавателем живописи Михаил… - До Азирафаэля только сейчас дошло, что она представилась ему только по имени, но охранник вовремя перебил его нервно бегающие из угла в угол мысли и ответил: - А, так это Вас ждет Михаил? Понятно. Направо по коридору, затем по лестнице на второй этаж, сразу на этаже - справа дверь «мастерская №2». Проходите, Вас уже ждут.       Быстро запомнив нужное направление, уже на ходу он поблагодарил бледного охранника, на что тот только кивнул и отпил чай из черной кружки. Поднявшись на нужный этаж Азирафаэль обратил внимание, что на протяжении всего достаточно длинного коридора работала всего пара ламп.       -Должно быть, аварийное освещение, сейчас же здесь совсем никого, только охрана да пара работников…       Оглянувшись, он увидел тяжелые деревянные двери, густо выкрашенные в темно-шоколадный цвет. Приглядевшись, можно было увидеть уже давно затвердевшие подтеки краски, которые своими тяжелыми вязкими каплями напоминали букинисту о том, куда он пришел, и зачем. На одной створке слегка кривовато висела пластиковая табличка «Мастерская №2».       Тяжело выдохнув, выдержав небольшую паузу он наконец собрался и постучал в дверь костяшками пальцев, после чего почти сразу ему ответили: -Входите!       Потянув потертую дверную ручку на себя, первым, что бросилось Азирафаэлю в глаза был яркий свет, который выступал на большом контрасте после темноты пустого коридора. От такого яркого освещения зарябило в глазах, так что букинисту пришлось слегка сощуриться, чтобы быстрей привыкнуть к такой резкой перемене. Освоившись, он ясно увидел перед собой большое пространство мастерской: светлые стены, то тут, то там перепачканные разноцветными брызгами застарелой краски, высокие металлические стеллажи, под завязку забитые бумагой разного размера.       В этой огромной куче угадывались наброски человеческой фигуры, аккуратно обернутой в серое полотно драпировки. В дальней части просторного кабинета угадывалось подобие ширмы, за которой стояла напольная вешалка с костюмами для натурщиков. Составленные в углу мастерской мольберты заставили Азирафаэля вспомнить о том, где он находится и наконец перевести взгляд на Михаил.       В восточной части мастерской сидела, облокотившись, женщина средних лет. По ее безэмоциональному лицу было не сразу понятно, рада ли она видеть вечернего гостя, но букиниста точно ждали: на столе стояло две кружки, из которых легкой дымкой поднимался пар. Она слегка привстала со старенького кресла, которое издало жалобный скрип, указав рукой на стул напротив.       -Добрый вечер. Пожалуйста, Азирафаэль, присаживайтесь. - Движение ее руки было резким, словно механическим, отчего в голове Азирафаэля промелькнула мысль, что и рука ее, вся покрытая мелкими жилками, могла бы, подобно креслу, издать тот самый жалобный скрип.       -Здравствуйте, Михаил! Спасибо, - отозвался он на приглашение и прошел чуть ближе к столу, чуть неловко присаживаясь на избитый временем стул, от чего тот немного покосился, видимо, от неровных ножек или кривоватого дощатого пола (или всего вместе).       -У меня было время сделать для вас чай, на случай, если вы замерзли в дороге. Погода сейчас не лучшая, а для натурщиков здоровье – самое важное, - с небольшой отстраненностью в голосе произнесла Михаил и продолжила, - Так, пожалуй, обговорим все условия, чтобы зря не терять времени.       -О, да, разумеется, - отозвался чуть смущенный чем-то вроде заботы букинист, взяв в руки кружку с простым черным чаем, и сделав небольшой глоток, он почувствовал горечь заварки, которая растекалась по горлу колючим жаром. Азирафаэль слегка поежился от этого, но старался не подавать виду, чтобы не показаться невежливым. –Спасибо за чай, - попытался было улыбнуться он, на что Михаил, никак не отреагировав, продолжила:       -Заранее хочу предупредить, что подходит такая профессия не всем, так что если вы действительно не готовы, то даже не стоит начинать. Текучка, люди долго не задерживаются, не у каждого получается выдерживать по несколько часов в одной и той же позе, не всегда удобной, прошу заметить. Аллергий на резкие запахи у Вас нет? У нас здесь растворители и тому подобные пахучие жидкости в ходу, так что о таком нужно сразу предупредить, - Михаил подняла на него взгляд серых глаз, пристально вглядываясь в реакцию на лице молодого человека.       - Мг, нет, что Вы, я полностью здоров и аллергий у меня никаких нет, можете не беспокоиться. А что до статичных положений, я довольно легко адаптируюсь и находиться в неудобной позе несколько часов вполне мне по силам. Я люблю книги, так что делать что-то или быть неподвижным какое-то количество времени для меня не в новинку, - попытался было отшутиться Азирафаэль, спасаясь от холодного взгляда Михаил.       - Хорошо, но не волнуйтесь, мы художники, а не изверги, у Вас будут перерывы на 5-10 минут, чтобы немного отдохнуть примерно каждые час-полтора. Если будет холодно, попросите включить обогреватель, он у нас в каждой мастерской имеется и, если что, окно тоже можно будет открыть, хотя мы и так проветриваем на перерывах. Оплата у нас символическая, люди приходят скорее за идею, нежели за деньгами, так что подработкой это не назовешь, говорю, как есть.       Я думала поставить Вас на эту неделю на относительно небольшую работу, часа на 4 в день. Походите, попробуете, если решите, что Вам это подходит − скажите мне. Натурщики нам сейчас очень нужны, а у Вас комплекция, как мы любим, есть, что написать, - на выдохе закончив последнее предложение, она отпила чуть остывший чай из своего стакана, оставив пальцы на его поверхности.       В голове Азирафаэля сохранялось ощущение легкой тревоги, но слова Михаил его немного успокоили, ведь он действительно хотел попробовать что-то новое. Его подруга, Анафема, давно советовала ему выйти из зоны комфорта, чтобы он почувствовал себя более уверенно. Конечно, она не говорила ему прыгать в омут с головой, и начать принимать свое тело нужно было хотя бы с небольших шагов, но в голове букиниста эта идея приобрела такие причудливые формы, что он сидит сейчас напротив Михаил и вот-вот решится на что-то совершенно, в его представлении, безумное.       Поставив почти пустую кружку с горьким чаем на стол, Азирафаль набрал побольше воздуха, как бы собираясь с силами и подготавливая себя к тому, что собирается сделать и на ЧТО собирается согласиться.       -Мне подходит. То, что вы сказали, меня полностью устраивает, - улыбнулся он своей самой вежливой из имеющихся улыбкой, и с облегчением выдохнул, будто скинул с плеч огромный груз своих собственноручно придуманных проблем.       -Отлично, - хлопнула в ладоши Михаил, - Значит, начнем вот с чего…. Вы завтра будете позировать старшей группе, они хоть и абсолютно безответственные, зато тактичные и понимающие. Наилучший вариант для Вас с чего-то начать. Брать с собой ничего не нужно, вся необходимая одежда у нас есть. От Вас требуется только подойти к назначенному времени в мой кабинет, то бишь, сюда. Здесь я Вас встречу, оформлю композицию, и мы начнем. Есть вопросы? – она встала с кресла, протягивая Азирафаэлю руку, на что тот от напряжения расправившейся пружиной сразу ответил, пожимая ее жилистую ладонь.       -Нет, Вы все доступно объяснили. Так во сколько завтра мне подъехать? – еще пару минут назад ужасно обеспокоенный букинист сейчас был в лучшем настроении, чем по пути на собеседование. Он уверенным движением отпустил ее холодную руку, которая, кажется, должна была хоть немного согреться о чашку чая?       - В 10 утра мне необходимо, чтобы вы были в мастерской. Занятие начинается позже, но мне нужно все подготовить, так что вы нужны мне раньше. Далее просто смотрите по расписанию Вашей группы и приходите заранее. Все предельно просто. Надеюсь, Вы нас не разочаруете, - на последней фразе глаза Михаил будто слегка потемнели и, встретившись с ней взглядом, захотелось тут же от него спрятаться, что Азирафаэль и поспешил сделать, медленно удаляясь в сторону выхода из мастерской.       -Мг, да, конечно, я Вас не разочарую, можете не сомневаться, - быстро выпалил букинист, хватаясь за дверную ручку, - До свидания, Михаил! -До встречи, Азирафаэль.       Ответ на прощание было приглушенно слышно уже в момент, когда он быстрым движением закрывал дверь. Сделав два шага вперед, он обернулся, взглянув на табличку с номером «Мастерская №2», после чего громко выдохнул. Большое пространство коридора разительно ощущалось теперь, покинув, казалось, душный кабинет, он смог наконец спокойно вздохнуть и привести свои мысли в порядок. Все оказалось не так сложно, как он думал.       -Вот это да, - выдохнув еще раз и набрав в грудь побольше воздуха, Азирафаэль пригладил рукой свои непослушные светлые кудряшки. Развернувшись в сторону коридора, на другом конце он увидел открывающуюся дверь, кажется, кто-то выходил из кабинета, но на таком расстоянии было трудно увидеть подробно, кто это мог быть. В едва освещенном коридоре виднелась лишь высокая мужская фигура, которая, закинув сумку на плечо, кажется, закрывала дверь? Букинист кажется мог расслышать эхо скрежета от проворачивающегося в замке ключа.       Сквозь высокие окна струился свет проезжающих машин, фары которых окрасили волосы незнакомца в цвет горящего на углях пламени, отчего Азирафаэль даже задержал дыхание, боясь спугнуть момент, но тут же опомнился и попытался прийти в себя. –Не хватало еще, чтобы подумали, будто я пялюсь на кого-то, какой будет стыд, - с этой мыслью он быстро начал спускаться по лестнице, скорым шагом проходя все дальше к выходу.       На посту охраны он еще раз встретился с охранником и, как полагают приличия, попрощался и пожелал хорошего вечера, на что ему ответили только: -И Вам.       В голове непослушным роем мелькали мысли о прошедшем разговоре. Букинист было попытался собраться, взглянув на часы, постарался прикинуть, успеет ли он на последний автобус. Кажется, удача была на его стороне. Дождь почти полностью отступил, оставив место только вечерней безмятежной прохладе, подойдя к остановке, Азирафаэль увидел подъезжающий транспорт, который был как раз кстати и зашел в салон автобуса.       Уместившись возле окна, он мельком еще раз увидел мужчину с рыжими волосами, который, кажется, уходил в сторону парковки. – Интересно, это преподаватель? Кто же задерживается так поздно на работе… Такие волосы красивые, - последняя мысль заставила букиниста покраснеть самыми кончиками ушей и опустить глаза, - Ну что ты в, самом деле, как подросток! Хватит пялиться на людей! – пытался он остановить себя от дальнейших рассуждений о незнакомце. Получалось, к слову, так себе.       -Нужно до дома доехать и выпить какао, надеюсь, в холодильнике еще осталось молоко, - с небольшой долей усталости он потер переносицу двумя пальцами, после чего, всматриваясь в движущийся пейзаж за окном, немного выдохнул. По мелькающим на дороге огням фар Азирафаэль заметил, что трафик на дороге понемногу уменьшался. Обычные офисные клерки уже успели провести свой лишний час в пробке по пути домой, и сейчас, должно быть, спокойно попивали кофе, сидя дома за просмотром новостей или в окружении любимых. От этой мысли он тихонько улыбнулся уголком губ, но в груди затянулся немного туже узелок, который букинист пронес почти через всю свою жизнь.       Азирафаэль чувствовал себя ужасно одиноко.