Бордовый пахнет спичками

20 лет спустя… — Да, да, я уже скоро поеду в аэропорт. Взяла я паспорт и билеты тоже. Утюг?.. Боже, Дарен, что ты несешь. — после слов раздался приятный смех девушки. — Так, все, давай, я заказала такси, оно скоро должно приехать, мне нужно спускаться. Да помню, что я буду жить у мистера Уэнрайт. Все, Дарен, я отключаюсь. В дверном проеме, скрестив руки, стоял Истер, муж Николь: — И стоит ли меня покидать на полгода? — Это высокооплачиваемая должность и большой карьерный рост. Я буду работать в центральном отеле «Нитидас». Это работа моей мечты. — Я буду скучать по тебе, дорогая. — он посмотрел на нее своими карими глазами. — И я по тебе, — она подошла вплотную к мужу и поцеловала его. — Не забывай кормить Флаффера, хорошо? — Хорошо. Мужчина взял чемоданы и начал спускаться по лестнице. Ники в последний раз кинула свой взор в зеркало, в котором стояла высокая голубоглазая девушка с русыми волосами до плеч, и покинула спальню, идя вслед за мужем. Очень примечательным было известие об очень скором повышении миссис Клиффорд. Она очень долгое время тлела желанием стать генеральным менеджером главного отеля, находящегося в Торонто. Судьба разрешила девушке стать тем, кем она хотела быть всегда. Через два дня Николь возьмет бразды правления отелем и при помощи своих личностных и профессиональных качеств повысит прибыль этого большого заведения. Договор был таким: если в течение полугода девушка продолжит проявлять себя как хороший руководитель, то постоянное место работы личным помощником мистера Уэнрайта ей будет обеспечено. Девушка сможет зарабатывать большие деньги. Но пока ей придется изрядно попотеть в предстоящей суматохе бурной жизни отеля. Неожиданный звук телефона прервал вдохновляющие мысли Николь: — Что опять случилось, Дарен? — Я хотел уточнить. Я ведь волнуюсь. — начал немного мяться в словах мужчина. Все-таки девушка была его птенцом, выросшим до сильной и красивой птицы, способной вершить великие дела на профессиональном поприще. — Уточнить «что»? — Не забыла взять медицинскую карту? — Разумеется взяла. — Ох, — по ту сторону телефона все еще слышалось волнение. — Удачно тебе долететь, Ники, порви там всех. — Будет сделано, босс! *** Девушка долетела безо всяких происшествий, впрочем, как и всегда. Она упорно пробиралась сквозь толпу в аэропорту до тех пор пока не увидела табличку со своим именем. Дарен предупреждал, что ее встретит темноволосый мужчина под два метра, поэтому Ники безо всякого страха направилась к этому молодому человеку. — Миссис Клиффорд? — он сделал вопросительное выражение лица. — Да, это я, а вы?.. — проблема была в том, что Дарен не сказал, как зовут парня. — Уоррен, — он пожал протянутую руку и свободной рукой указал путь, куда нужно идти. — Я телохранитель и водитель мистера Уэнрайта, я довезу вас до его дома, где вы сможете поселиться на время пребывания в Торонто. — Спасибо, Уоррен, — поблагодарила девушка парня, когда тот взялся за ее чемоданы с вещами. Как и полагается отличному работнику, Уоррен не задавал лишних вопросов, а если его и спрашивала Ники, то он отвечал с чувством, с толком, с расстановкой, не уходя в какие-нибудь тропки с огромными предисловиями. Но и Николь зачастую помалкивала, смотря через стекло двери машины на мелькающих прохожих, других машин, зданий и деревьев. Был уже поздний вечер, поэтому на высотках яркими желтыми пятнами светились окна, складываясь в невообразимо прекрасную замысловатую мозаику. Иногда можно было разглядеть что-то интересное из этих светящихся квадратиков, а иногда такой возможности не появлялось. Пусть и недолгий, но все же утомительный перелет заставил почувствовать девушку усталость во всем теле, несмотря на то, что будучи дома она вполне выспалась. Клиффорд даже немного задремала, облокотившись на тонированное стекло, но остановка машины заставила ее немного вздрогнуть, потереть свои миндалевидные глаза, даже зевнуть и только потом выйти из салона. Перед ней предстал очень большой двухэтажный белый дом с панорамными окнами, стоящий посреди такой же большой зеленой лужайки. Из окон светился уже привычный глазу теплый желтый свет. Недалеко от дома находилось темно-зеленое пятно, приглядевшись, девушка поняла, что это был сад с декоративными деревьями, подстриженными умелыми руками. Уоррен вытащил из багажника пресловутые чемоданы и пошел по выложенной плиткой тропинке к входной двери, жестом намекая русоволосой идти за ним. Дверь открыла добродушная женщина лет сорока, показывая всем своим видом искреннюю радость из-за прибытия в дом нового постояльца. Отчасти это поведение немного смутило Николь, но спустя время она привыкла к неугасающей улыбке этой женщины, позже представившейся как Ванесса Дафнерг. — Идемте, мистер Уэнрайт уже ждет вас в зале. Ему не терпится с вами познакомиться, — пружинила словами Ванесса, все также не отпуская улыбки с губ. — Уоррен, пока отнеси в гостевую спальню вещи миссис Клиффорд, хорошо? Парень улыбнулся в ответ, кажется хорошее настроение передалось и ему, поэтому он также как и миссис Дафнерг, энергично пошел в сторону лестницы. К слову, об убранстве этого бесконечно большого здания… Везде было очень светло благодаря белым стенам и потолкам. Все вокруг было расставлено с должным вкусом. Нигде не валялась какая-нибудь забытая книжка или другая вещь. Пройдя вместе с миссис Дафнерг в зал, девушка удивилась высоким потолкам и очень яркому освещению. Квадратом стояли бежевые диванчики, каждый из которых мог уместить по три человека, в центре этого квадрата расположился темно-коричневый кофейный столик, на его центре стояла своеобразная скульптура из черных палочек. Через панорамные окна Ники увидела лужайку того самого сада, освещенного уличными фонарями. На одном из бежевых диванчиков сидел мужчина в годах. Его челюсть украшала красиво подстриженная белая борода, короткие волосы были зачесаны назад и судя по всему зализаны каким-нибудь гелем для волос. Он был одет очень по-домашнему: серый свитер, темно-синие джинсы, белые носки и клетчатые тапочки. В одной его руке были какие-то бумаги, а во второй кружка с какао. Вдумчивый и строгий взгляд просачивался сквозь квадратные очки. Увидев в проходе свою экономку и гостью, он сразу же освободил руки от ненужных вещей и улыбнулся. — Здравствуйте, я Николь Клиффорд, а вы должно быть Отто Уэнрайт, верно? — она протянула руку, улыбаясь в ответ этому доброму старику. — Здравствуйте, Николь. — он пожал протянутую руку и слегка посмеялся — увы, но я не Отто, а Таддеус. Девушка встала в ступор, ибо она предполагала, что именно этот мужчина является Отто Уэнрайтом, но таковым он не оказался. Ники вопросительно взглянула на Таддеуса: — А кто же тогда Отто? — Отто, а точнее Оттолайн, моя племянница, она скоро придет. Желаете какао? Или может быть чаю, кофе? Чего-нибудь покрепче? — Зеленый чай без сахара, если есть. — Ванесса, будь добра, сделай гостье чай. — он убрал в стороны бумаги и расположился удобнее на диване. — Вы должно быть не до конца понимаете, почему мы пригласили вас сюда жить. — Есть немного, мистер Уэнрайт. — К черту формальности, просто Таддеус. Я объясню, почему мы гостей селим в наш большой дом. Вообще это принцип, разработанный моей племянницей в далеком прошлом. При помощи этого принципа мы можем узнать нашего будущего работника намного лучше и доверить ему руководящую должность в нашем отеле или же ресторане. Например, мы знаем Дарена, он тоже жил здесь, хорошо себя зарекомендовал в течение шести месяцев, а потом мы отправили его работать генеральным менеджером в Нью-Йорк. Если же и вы хорошо справитесь с поставленными задачами, то место генерального менеджера будет вам обеспечено. — У меня нет слов. Это очень хороший принцип. И я постараюсь вас не разочаровать. В комнату вошла Ванесса с кружечкой зеленого чая, она поставила ее на кофейный столик и поспешно удалилась. — Пожалуй, вы должны не разочаровать не меня, а Оттолайн, от нее зависит ваше будущее. О, а вот и она… В зал уверенной походкой прошла достаточно высокая девушка в идеально отутюженном темно-синем костюме. На ее голове была короткая стрижка в виде белых локонов, уложенных на одну сторону. Черты лица были острыми, скулы — подчеркнутыми, зеленые глаза — выразительными. Она на ходу снимала пиджак, под которым крылась белоснежная рубашка с черными подтяжками. Ее небольшая грудь мерно вздымалась при вдохе и опускалась при выдохе. Яркие изумрудные глаза блеснули при свете ламп и посмотрели на голубоглазую с изучающим взглядом. Она села рядом с Таддеусом и поприветствовала его и девушку, сидящую напротив. — Привет, дядя, здравствуйте, Николь, я Оттолайн. — она улыбнулась, показывая свои подчеркнутые клыки. В ней поселилось легкое волнение, когда она увидела Николь, но никто из присутствующих этого, конечно же, не заметил. Она перевела взгляд на горящий в стороне камин и продолжила: — Мой дядя уже рассказал, почему вы оказались здесь? — Да, он рассказал мне про ваш принцип. — А теперь, будьте добры, расскажите о себе. Не придумывайте ничего, говорите, что первым вам придет в голову. — она выразительно посмотрела на Ники и подняла бровь. — Жила до этого времени в Нью-Йорке, есть муж и домашний питомец — кот Флаффер. — У вас есть какие-нибудь хобби? — Да, я умею играть на пианино, также учу с недавнего времени корейский язык. — Очень похвально, а сколькими языками вы в принципе владеете? — Французским, немецким, русским. Оттолайн начала смотреть строже на гостью, расстегивая на своей рубашке верхнюю пуговицу, ей становилось с каждым разом труднее дышать по неизвестным причинам, только вот девушка умело скрывала свое подорванное состояние и в следующую секунду, желая как можно скорее покинуть комнату, сказала: — Не зря мои люди приняли вас на должность генерального директора. Завтра же вы сможете приступать. Уоррен будет вашим персональным водителем. Очень надеюсь на вашу трудовую компетентность, Николь. — она резко встала с дивана и покинула зал, заставив смутиться русоволосую. Сидящий все это время в молчании Таддеус, вдруг дал о себе знать: — У вас завтра будет насыщенный день, поэтому советую вам поужинать на кухне и в скором времени ложиться спать. В вашей спальне есть все необходимое, если что-то будет непонятно — спрашивайте Ванессу, она вам поможет. — Большое спасибо, Таддеус. Ники устремилась на кухню, потому что после перелета и долгой поездки от аэропорта до дома Уэнрайтов ей захотелось чего-нибудь поесть. За барным столиком, покрываясь слезами, сидел русоволосый мужчина с острым носом и карими глазами. Он читал какой-то роман и вытирал слезы с щек длинными пальцами. По телосложению он был скорее хрупок, высок и строен. — О, мой всевышний! Как так можно! — он зарыдал пуще прежнего, закрывая книгу. С минуту наблюдавшая за сие происходящим, Ники помалкивала, не понимая суть такой излишней экспрессивности мужчины. — С вами все хорошо? — Ох, тут кто-то есть? — он повернулся и увидел перед собой Николь. — Простите меня. Ох, давайте познакомимся, меня зовут Максайм. — он продолжал лепетать с французским акцентом. — Николь. Он галантно коснулся губами руки девушки и переметнулся к шкворчащей сковороде на плите. — Мне говорили, что к нам прибудут новые гости, но я не думал, что сегодня. Вы голодны, раз решили посетить это маленькое царство гастрономических деликатесов? — Честно признаться, да, я бы не отказалась от еды и… что вы готовите? Здесь так вкусно пахнет! — Сегодня на ужин рататуй! Садитесь скорее, блюдо почти готово. Девушка уселась за барный столик, готовясь попробовать вкусно пахнущее рагу. Вдруг в кухню прошел уже знакомый Ники Уоррен. — Максайм! Ты можешь сделать мне кофе? При виде этого черноволосого накачанного красавца с легкой щетиной на щеках Максайм немного загорелся румянцем, он резко отвернулся и пробурчав «конечно», сразу же достал турку, чтобы сварить кофе. — Миссис Клифф… — Давно хотела сказать, чтобы вы звали меня по имени. — перебила она Уоррена. — Николь, хотел предупредить, что завтра мы выезжаем в десять, поэтому будьте собраны к этому времени. — Менее формально, Уоррен, если ты не против. — Хорошо, Николь. Девушка проглотила очередную часть рагу, кивнула мужчине и повернулась к Максайму. Он продолжал краснеть больше и больше, поглядывая из-за плеча на черноволосого. Второй же не замечал, что за ним наблюдают, он просто сидел в телефоне и игрался в очередную игру. — Вот держи, твой кофе, как ты любишь, — Максайм улыбнулся, протягивая белую чашечку парню. — Спасибо, — он взял чашечку и вышел из кухни. Кареглазый еще долго смотрел вслед уходящему силуэту, пока не сел за барный стол, всем видом показывая, как он проникается грустью. — Ты влюблен в него, да? — вдруг спросила в лоб девушка, все еще уплетающая рататуй. — Угу. — А он не отвечает взаимностью? — Угу. — Не грусти, все обязательно образуется, мы что-нибудь придумаем, чтобы ты смог завладеть задницей этого парня. Глаза Максайма загорелись ярким огнем, он даже немного поперхнулся от заявления Николь. — Что ты сказала? — Что? Вам обязательно нужно быть вместе, я так считаю, сейчас главное его переманить его на твою сторону. — она ухмыльнулась. — Я уже год пытаюсь его соблазнить… Он вообще ничего не понимает и не видит. — Максайм, ты плохо старался, теперь у тебя есть я, поэтому мы с легкостью сможем сделать так, чтобы он влюбился в тебя. И спасибо за ужин, все было безумно вкусно. — Рад стараться. — он взял грязную тарелку и отправил ее в раковину. *** Беловолосая бумерангом влетела в свой кабинет и уселась за кожаное кресло, всматриваясь в ночное небо за окном. Яркие звезды словно брызги разбежались по черной ткани неба. Из-за ветра шелестела листва. Оттолайн проникла пальцами в волосы и поставила локти на поверхность стола, гулко выдыхая воздух. Спустя пару минут в кабинет вошел Таддеус. В его лице поселилось непонимание, своим громким басом он разразил поселившуюся в кабинете тишину: — Отто, что это сейчас было? — Это был самый ужасный момент в моей жизни, я не думала, что встречу ее… — Что? Кого ты встретишь? Девушка еще раз выдохнула воздух из груди, встала из-за стола, подошла к шкафчику и, открывая дверь и доставая оттуда черную коробку с цифровым вводом для открытия, показала ее дяде. Внутри лежал прочий подростковый хлам вроде вкладышей жвачек, прочих записок, рисунков, а на дне аккуратной стопкой расположились выцветшие полароидные карточки с изображением девочки. Оттолайн достала одну, где эта девочка стояла на закате, такая счастливая, такая беззаботная… — Видишь, это Николь. Она так изменилась с тех пор, но ее голубые глаза я всегда узнаю среди остальных. С ее глаз побежала слеза. — Это все из-за отца, если бы не он, я бы осталась в том городе, продолжала бы быть рядом с Николь. — Ты могла умереть. Ты прекрасно помнишь, что тебя выслеживала бандитская группировка. Лишь фиктивная смерть спасла тебя девятнадцать лет назад. — Ты не понимаешь! — воскликнула она, не ожидая от себя такой экспрессивности, но сбавила эмоции и продолжила уже тише, — как жаль, что все так получилось… Я ведь до сих пор теплюсь детскими воспоминаниями… — Отто… — Таддеус подошел к девушке и крепко обнял ее дрожащее тело. — Я не думаю, что это будет хорошей идеей, если она узнает, что ты все это время была жива. Она даже не вспомнила тебя. Ты сильно изменилась с подростковых времен, тебе сделали плстику лица, чтобы за тобой больше не охотились. Твоя фиктивная смерть спасла тебя от смерти настоящей, ты может быть плохо помнишь, но ты лежала в реанимации с сотрясением головы и ножевыми ранениями. Тебя чудом спасли врачи. — Ты прав, дядя. Джоди уже нет в живых, на ее место пришла Оттолайн. — Вот и умница. — он похлопал ее по плечу, — может откроем бутылку скотча? Девушка разразилась смехом и следом вытерла со своих щек слезы.