***
Научник был таким, как и положено — почти лысым, худощавым, в оранжевой комбинезоне, в очках. Он подошёл к ней сам, подкараулил возле снайперской вышки, спросил, ты мол Кира, а когда она ответила, покивал сам себе, оценивающе оглядел её с головы до ног и предложил работу. Весьма простую, новичок бы справился — всего-то сходить в Тёмную долину, найти там Жарку и установить близ неё датчик. Почему именно в Тёмной долине и почему именно она, ученый не уточнил, но платил весьма щедро, вот она и согласилась, правда не сразу, опасалась подвоха. — Пока я не вернусь, тебя с базы все равно никуда не выпустят, — угрожала научнику Кира. — Если наебать вздумал, пристрелю. Ну, или кто-нибудь пристрелит. Но на угрозы учёный лишь высокомерно улыбался и говорил, что хозяин-барин, и если ей не надо другому предложит, охотников до лёгких денег тут пруд пруди. Короче она согласилась. Вот только собиралась с тяжёлым сердцем, будто и впрямь что предчувствовала. Но никакого подвоха не было. Даже датчик тяжёлым не оказался, всего-то металлическая коробочка размером с ПДА, только с антенкой. Деньги тоже упали сразу, спустя всего каких-то десять минут, как она доложила о выполнении задания Глядя в экран наладонника девушка довольно улыбалась — каждый день бы так! Ещё и артефакт нашла! Довольно дорогой кстати. А если его Сидоровичу толкнуть, то вообще красота будет. Только до Сидоровича ещё дойти надо. Да и вообще отсюда убираться пора. В Тёмной долине ей было неуютно. И не оттого, что совсем недалеко отсюда, в развалинах свинофермы убили её мужа. Было здесь что-то жуткое. Хотя казалось бы, ну что здесь такого? Ну туман, ну дожди частые, ну сырость. Ну заросшие мутировавшими сорняками бывшие поля и заброшенные здания. Где в Зоне-то такого нет? Но нет, трясутся поджилки. Мерзко здесь как-то. Мерзко, страшно и очень тихо, даже вороны не каркают, и собаки не воют! Только Электры щелкают, и Карусели с Воронками гудят, всхлопывают иногда… Особенно жуткими казались тёмные провалы окон, она уже минут десять рассматривала тихое, не подающее признаки жизни здание недостроя. Ходили слухи, что какой-то сталкер перебил всех засевших там шестерок Борова, и не проверить это она не могла. Нет, лезть внутрь Кира вовсе не собиралась, знала чем в Зоне грозило подобное сумасбродство, но посмотреть хотя бы издали, почему нет? Что к ней кто-то подкрадывается девушка не замечала, всё смотрела в окна. И когда на неё вдруг налетело что-то большое, она зажмурилась и заголосила на всю округу — думала кровосос. Орать перестала только когда затянутая в перчатку рука заткнула ей рот. — Тихо, не ори, — услышала девушка и от сердца сначала отлегло, но тут же снова сковало паникой — держали её крепко и вырваться никак не получалось. При очередной попытки вывернуться ее просто больно впечатали лицом сначала в жёсткую кору дерева, а потом и вовсе уронили на землю. Некстати нахлынули воспоминания — так лицом в грязь её уже тыкали, давно и не долго правда, но те свои чувства она на всю жизнь запомнила…***
Это случилось всего через пару недель после той её ночи с Глоком. К наемникам Кира сунулась по собственной дурости, не в силах была больше выносить глодавшее её чувство вины, от самой себя было противно — её муж погиб всего несколько месяцев назад, а она мало того что прыгнула в постель к другому, так вообще о нем почти не вспоминала. Некогда было! То аномалии, то артефакты, то веселуха сплошная — о том, как гуляли свободовцы сталкеры слагали легенды. Масло в огонь подливало и то, что убивший её мужа человек оказывается и впрямь был жив. И по-видимому здоров. Она узнала его по голосу. Ещё подумала, что он делает здесь, в лесу, на самой границе с Выжегателем? Подумала и встала, как вкопанная. — Это он! Он! Он! Он! — сквозь бешеный стук крови в ушах мысленно кричала она пока убийца Виталия на кого-то зло матерился. Что именно он говорил Кира не уловила, не до того было — тело и разум сковало ужасом. Как она сумела незаметно скользнуть за дерево и вжаться в шершавую кору, девушка не знала, как и не запомнила того, как возвращалась потом на базу — перед глазами стоял Виталий. Он лежал на земле и истекал кровью. А ещё тоскливо, с укором смотрел на неё. И ведь имел право так смотреть. Он отдал за неё жизнь, защищал её, а она… А она просто сука. Трусливая дрянь. Трусливая и подлая, бежала-то она тогда с той фермы не оглядываясь, ни разу о нем не вспомнила, о себе думала. И потом не вернулась, не похоронила даже… Какую глупость она совершает, Кира поняла только когда подошла к блокпосту наёмников почти вплотную. Она тогда остановилась, засомневалась, хотела было развернуться, но не успела — в затылок больно уперлось дуло винтовки, а в следующее мгновение она оказалась вжатой лицом в мокрую от дождя землю. Я сейчас умру, — успела подумать Кира прежде чем жесткий тычок под ребра выбил из нее дыхание. — Ну и что тут у нас? — услышала она насмешливый голос и чувствуя, как чьи-то руки в поисках спрятанного оружия шарят по одежде, попыталась приподнять голову. Не сумела — на шею наступили, и она снова больно ткнулась носом в землю. — Мило… — весело сказал всё тот же мужчина, и обращаясь к кому-то добавил. — Но ты бы ногу убрал, разве не знаешь, что девочек обижать нельзя. Судя по голосу мужик явно забавлялся. Но ногу тут же убрали. Правда перед этим хмыкнули. Наконец Кира смогла повернуться. Над ней стояли трое. Здоровых, совсем одинаковых. Одинаковая форма, одинаковые чёрные балаклавы на лицах. Мало того, у двоих даже пушки одинаковые! А вот у третьего винтовка была другая, хорошо ей знакомая. «Как у того монолитовца с фермы», — подумала она. Видимо поняв на что она смотрит, наёмник отвёл от неё оружее. — Нравится? — спросил он, и Кира моргнула. Наверное истрактовав это её моргание, как «да», мужчина сказал: — Мне тоже. Ну и что ты тут делаешь? Никак шпионишь? — Нет, не шпионю. Поговорить надо, — глухо ответила Кира, она все ещё сидела на земле и пыталась вытереть с лица грязь. — Поговорить… — вслед за девушкой проговорил наемник. — Отчего и не поговорить, не часто к нам в гости заходят дамы. Тут хмыкнула и Кира, на даму она сейчас тянула мало. Грязное лицо и выбившиеся из-под банданы жесткие пряди, красоты и утонченности ей явно не добавляли. К заставе её не повели. К допросу приступили тут же. — Ну? — ещё раз спросил наймит, а она вдруг, сама от себя не ожидая, попросила покурить. Откуда в ней проснулась такая наглость Кира тогда и сама не поняла, но курить хотелось зверски, а свои сигареты остались лежать в рюкзаке, что она сбросила с плеч недалеко от Кровососьей деревни. Был ли там в самом деле кровосос, Кира уверена не была, но когда где-то в стороне хрустнула ветка, а за рюкзак, как ей показалось что-то потянуло, она враз выбралась из лямок и припустила так, что потом долго отдышаться не могла, в груди жгло. Манеры у стоящего перед ней мужчины были — он помог ей подняться и даже поднес зажигалку. А пока она курила, молча рассматривал её. Смотрела и Кира — думала с чего начать. Он ей помог. — Так о чем ты поговорить хотела, — видимо устав ждать наконец поторопил ее мужчина. — О бандитах, — тихо ответила она. — Вот как? — без интереса протянул наймит и подняв взгляд к небу, скоро грозил пойти дождь, приказал. — Говори. И когда она закончила свой рассказ, спросил: — Как ты говоришь его имя? — Хобл, — ответила она. — Они называли его Хобл. — Хобл значит. Интересное погоняло. Как думаешь, почему? — Он курит много, — хмыкнула девушка. — на ферме он все время с сигаретой был. Всё кашлял постоянно. И голос у него… Такой сиплый. — Ну да. Переглянувшись со своим напарником, главный, как окрестила наёмника с винтовкой Кира, подмигнул ему: — Наш пострел везде поспел, да? Ну что, поможем девочке? — Да ну нахуй… — ответил тот. — У неё поди и денег нет. — У меня есть… — неуверенно проговорила Кира. — Но… — Да? — не дав ей договорить саркастически хмыкнул наёмник и вдруг притянув к себе, приобнял её за талию. — А что ещё у тебя есть? Она тогда словно застыла, ни слова произнести не могла, уперла взгляд в землю и чувствуя как тело забило дрожью, закусила губу. Она вдруг ясно поняла, что дура она. Полная дура! С чего она взяла, что такие дела именно так делаются, что наемники эти за её заказ рады будут взяться? Ведь они и так на задании, сидят на своей заставе, дорогу охраняют. Да так охраняют, что мимо их блокпоста никто не проберется. Даже её вот засекли. Хотя ни звука она не издавала. Сидела в кустах и что им сказать думала, все мысли и слова из головы как будто ветром сдуло. — Так что еще у тебя есть? — снова спросил наймит, и она покачав головой, наконец расплакалась. Стояла и шмыгала носом, слова сказать не могла. — К нам поведем или на хутор? — между тем спросил наёмник своего командира. — Она правда стремная какая-то, но я уже тут дохера сколько времени тусуюсь. А на хуторе я Жарку видел, скинем потом и следов не останется. ПДА ведь эта сучка выключила? — Выключила, — согласно кивнул главный. — Ну вот и… Не договорив наемник вдруг выпустил её и рассмеялся. За ним хохотнул и его командир. А потом тихо, с угрозой проговорил. — Вали отсюда, давай. И возвращаться не смей. Ещё раз тут увижу, сама знаешь, что будет. С этими словами главный ее толкнул. Да так толкнул, что она растянулась на земле. А вечером её ждал серьёзный разговор с Глоком. Как только она услышала его шаги, то почему-то сразу поняла что сталкер все знает. Она тогда лежала на своей койке и тихо шмыгала носом, чувствовала себя хуже некуда, адреналин к тому времени уже отпустил и ей хотелось одного — как следует прореветься. Прореветься не дали. Без лишних слов сталкер сорвал с неё одеяло и дернув за руку, заставил сесть. — Зачем ты ходила к наемникам? — выдохнув ей в лицо сигаретный дым спросил он. Тогда она ничего не ответила, промолчала, только зажмурилась — на секунду показалось, что Глок собирается ударить её. Не ударил — так и не дождавшись ответа сталкер понимающие растянулся в улыбке. — Отомстить значит захотела. Не поздновато ли? — насмешливо произнёс он. — И что они тебе ответили? — Они меня прогнали, — прошептала она. — Сказали чтоб валила по-добру поздорову. Главный их… — Главный их псих, Кира. — перебил её Глок. — Полный отморозок. И не пристрелил он тебя только потому что мне обязан. Сильно обязан. Так что повезло тебе. Вот только знаешь что, твоё везение не вечно. Подумай над этим… Она подумала. И в сторону наемничей заставы больше не смотрела, даже в Тёмную долину не ходила. До вчерашнего дня.***
На сей раз мужик был один. И был он далеко не наёмник. Долговец. Дерьмого, — подумала Кира. Ещё неизвестно кто хуже — наёмники или «Долг». Но вопреки опасениям долговец не стрелял. Вместо этого он стащил с себя балакалаву, улыбнулся и вполне дружелюбно, без издевки, спросил: — Чего орёшь, Свобода? Все так же ухмыляясь он протянул ей руку. Убивать её он явно не собирался, а потому чуть отдышавшись и придя в себя девушка возмущённо выругалась, на что долговец заржал пуще прежнего. — Ну прикол, — сказал он. — Видела бы ты себя. Вставай, Свобода, а то жопа замёрзнет. — Не замёрзнет… — фыркнула Кира и натянула на голову слетевшую шапочку. — Совсем дебил, да? А если бы я нож в тебя воткнула! — Ну не воткнула же, — вновь хмыкнул парень. — Как жизнь Кира-Шакира? Проигнорировав раскрытую ладонь, Кира неловко поднялась на ноги и отряхнулась. — А я думал, ты не ты. Далеко же ты забралась, — говорил между тем долговец. Он все ещё лыбился, за пистолет или нож не хватался, а автомата при нем и вовсе не было, снял наверное перед тем как на неё кинуться. — Ты тоже, — нахмурившись парировала Кира. Она всё продолжала разглядывать уронившего её на землю сталкера. Это был совсем молодой и очень симпатичный парень, один из тех, что в школе всем девчонкам нравится, крепкий, голубоглазый и блондинистый, с открытым, она бы даже сказала немного наивным, взглядом. Откуда он знает её, Кира понятия не имела. Да впрочем какая разница — Зона маленькая, мало ли кто этому долгарю про неё расстрепал. Тем более женщин в Зоне и впрямь немного, особенно таких, которые по в одиночестве ходить могут. Да и внешность у неё приметная, одна лысая голова и шрамы на щеке чего стоят. Чёртовы псины! — Так чего ты тут забыла? — немного помолчав спросил он, и Кира пожала плечами. — Гуляю, арты ищу, — ответила она, на что долговец саркатически хмыкнул. — А что, запрещено? — вдруг разозлилась девушка. — Тут вроде как не территория «Долга»! Сам-то чего тут шляешься? — Гуляю, арты ищу, — ухмыльнулся он, но вдруг стал серьёзным. — Я сразу понял, что ты задумала. И поверь, не надо тебе туда. Сказать что она прифегела — это не сказать ничего. Подумала — с каких это пор долговцы переживают за свободных? Подумала и вдруг поняла, что этого парня она оказывается знает. Нет, не знает — видела. Ещё тогда на Кордоне, когда он не был долговцем. Кажется Медик говорил, что он отдал для неё свой первый найденный артефакт. Кровь камня… В горле стал ком, и Кира сглотнула. — Ясно, спасибо, — все же сумела ответить девушка. Спрашивать сколько там человек она не стала, как и не стала делиться с долговцем тем, что она тут совсем не ради мести. — Ну я пойду? — спросила она должанина, и тот кивнул. — Эй, Свобода, — вдруг позвал он, и Кира вздрогнула, обернулась. — Будь осторожна. — Хорошо, — пообещала она и неспешно, не делая резких движений, пошла прочь. В тот день она и правда была осторожна, очень осторожна, даже детектор на виброрежим поставила, и ворон больше не считала — чтобы её снова вывалили в грязи, или вовсе убили она совсем не хотела. А потому, когда в темноте что-то хрустнуло, Кира не раздумывала — выстрелила сразу. В отличии от повстречавшегося ей должанина, автомат она держала под рукой. То что этот захлебывающийся кровью парень уже мертвец, Кира поняла сразу, как только фонарик высветил его искаженное страданием лицо. «Пиздец…» — прежде чем в груди что-то оборвалось, успела подумать она и попятилась. А пока она пятилась тот самый белобрысый долговец, что так напугал её вечером, хрипел и пускал кровавые пузыри. Наверное он хотел что-то сказать, спросить «зачем» например, он же ей зла не хотел, наоборот предупредить решил, а она… А она стоит, пялится на него и не знает, что делать! А ведь у неё сегодня день рожденье… И как забыла? Ну что ж, с праздником, бля, вот тебе подарочек! Наконец умер — по телу пошла дрожь. Лежит теперь и на неё смотрит, губы и подбородок в крови. — Что смотришь? — жалко всхлипнула девушка и вдруг неожиданно для себя самой разозлилась. — Сам виноват… Ты сам виноват, понял! Какого хрена вообще! Шутник бля… Или нет, не шутник, Кира повела фонарём. Так и есть, рука парня небрежно перевязана. И повязка вся в крови. Насколько она помнила, днем долговец был цел. Значит не шутил, наверное за помощью пришёл, видел же куда она направляется. Видел и справедливо решив, что под открытым небом или на той жуткой фабрике она ночевать не будет, решил обратиться к ней. — Сука! Сука! Сука! — в отчаяние заматерилась девушка и вдруг резко замолчала, завертела головой, подумала, что долговцы-то по одному не ходят, а значит об отряде этого мёртвого парня ничего не известно. Вдруг они сейчас где-то рядом?.. Бежать! Именно таким был её первый порыв. И она бы побежала. Всяко бы побежала. Раньше, всего восемь месяцев назад. Но не теперь… Теперь Кира была уже ученая, знала, что по Зоне лучше не бегать. Вместо того чтобы как тогда рвануть в заросли, она лишь покрепче сжала автомат и посмотрела на развалины. Уходить было глупо, хоть какое-то укрытие. А если долговцы завалятся? А если они завалятся, — зло подумала девушка. — то я ничего не видела и не слышала. И вообще спала! Выругавшись себе под нос Кира подошла к трупу и взяла его за руки. Потянула — тяжело. Тяжело и страшно Но это ничего, не надорвётся, Воронка ведь совсем рядом, слышно ее. А вот если должане сейчас сюда припрутся, они её пристрелят, даже спрашивать ни о чем не будут, а так не пойман — не вор, ничего она не видела. А стреляла просто так. Показалось. — Прости, ладно? — в который прошептала Кира и чувствуя, как в кармане вибрирует наладонник, отошла от аномалии подальше и бросила болтик. В ту ночь упавшие на ПДА сообщения она так и не прочитала, вообще наладонник выключила. Сидела всю ночь в развалинах и смотрела на огонь. А утром, едва рассвело подхватила рюкзак и не оглядываясь пошла прочь — её ждал Сидорович. Что Меченный отключил Выжегатель она узнает от него.