Рейд с SeQretом на борту

Дышать было нечем. Воздух почти выгорел, температура подскочила на добрых несколько градусов. Дико воняло химической гарью. В розовых мечтах виделся великолепный, прекрасный полнолицевой респиратор, в которых вся группа гоняла по джунглям, проклиная каждый из "кислородных" фунтов. – Бля, – вслух пробормотал Коннор. В основном чтобы убедиться, что голосовые связки не сгорели. На внутреннем канале стояла тишина, внешний мир тоже не производил опасных звуков. Кроме разве что треска различных конструкций, не вынесших шквального огня. Визор погас, и Коннор чувствовал себя слегка неуютно. В ходе перестрелки побились все лампы, возле шлюза сделалось чертовски темно. Обострившийся от напряжения слух мигом уловил движение справа. Коннор перебросил "Тор" в руки, привычно вскинул к плечу и плавно поднялся на колено. Скин все еще работал, размывая темноту до сумрака. Визорная система прицеливания не активировалась, и пришлось пялиться глазом в крошечный кружок с крестовиной. Куча какого-то говна зашевелилась, и наружу выпросталась рука. Знакомая рука, принадлежащая Маркусу. Даже с такого расстояния были видны тщательно обрезанные ногти, совершенно неподобающие для бьюти-блоггера. Коннор исправил себя на "арт-блоггера" и попытался улыбнуться, но скин упрямо помешал. Приподнявшись на полусогнутых, он огляделся. Сзади за диспозицией отряда стояли несколько "Троянцев". Шесть штук, в буквальном смысле продырявленных насквозь. Волей-неволей взгляд притягивало страшное багровое мерцание визоров. Коннор бросил еще один взгляд – остальные лежали на полу, почти утратив человеческий облик. Четырехминутный ураганный огонь, которым поливали друг друга сверхсовременные боевые андроиды, поставил жирные цифры в графе "невосполнимые расходы" бандитского консорциума. Маркус выбрался из обломков, вытянул за собой винтовку и бесшумно опустил короткий ствол на гордо торчавший кусок чего-то неопознанного. Коннор махнул ему и, пригибаясь, метнулся в сторону следующего уцелевшего контейнера. Рывками по несколько ярдов он сместился далеко в сторону. Пока они обменивались свинцовыми приветами с бандитами, соваться туда не имело смысла – там все пробивалось насквозь. Сейчас местность лучше не стала, однако стрелявших должно было поубавиться. Все-таки погрузчики – менее надежная в качестве защиты штука, чем контейнеры, если рассматривать с точки зрения пулеметного огня. Он оценил расстояние до следующего укрытия. Вдохнул-выдохнул – и метнулся вперед. Грянул выстрел. Рядом с ухом взорвалась погнутая стойка, непокрытую голову осыпало осколками, лицо пронзило болью. По визору поползли трещины. Коннор обнаружил себя телепортировавшимся на десять футов и сидящим в укрытии. Из открытого шлюза по ногам тянуло холодным воздухом. Цепочка потолочных ламп уходила в черную даль и там растворялась. Мысленно Коннор изматерился. Отправляясь на небольшое зачетное задание, они не брали аналоговых раций. Переговорить со своими не было возможности, а Скала как пить дать вырубился после управления кучкой андроидов. Хренов пчелиный король, хаб недоделаный. Глубоко подышав, Коннор одним движением закинул "Тор" наверх и открыл огонь вслепую. – Сука-а-а! Пронзительный ор со стороны шлюза тоже сопровождался беспорядочной пальбой. Коннор увидел, как поднимается силуэт винтовки Маркуса – и едва-едва остывший воздух вновь наполнился горячими снарядами. Выстрелы противников становились все реже, и Коннор уже собирался перейти в наступление, когда из-за особо изуродованного контейнера внезапно выскочила высокая фигура. Норт мгновенно припала к земле, оттолкнулась всеми четырьмя конечностями и звериными прыжками помчалась к шлюзу. На ходу она металась из стороны в сторону, и Коннор даже успел заметить, как пугающе гнутся суставы, заменяющие обычные человеческие. Она перемахнула разорванный пулями миникар-погрузчик, и оттуда донесся короткий вскрик. Коннор снова дал очередь. Так же, казалось бы, хаотически, но на самом деле в давно затверженном порядке отстрелялись остальные. И снова секундная пауза. В ответ никто не стрелял, и Коннор развернулся всем телом к цели. Вновь пригнулся и напружинился – и подался наружу. Чисто. Он выскочил из укрытия и помчался вперед. Не пытаясь вихлять, просто максимально сжавшись в комок мышц. Быстрее, еще быстрее... Он вспрыгнул на поваленную платформу. Внизу лихорадочно копошился какой-то лысый тип с бугрящимися на черепе венами. Услышав звук приземления, он торопливо поднял голову, вскидывая оружие. – Паф! – беззвучно сказал Коннор, нажимая на спуск. У шлюза насчиталось тридцать тел вперемешку с андроидами – никто из списка Скалы не сбежал. Это по-своему даже заслуживало уважения. Норт с Лютером пошли с контрольными голыми руками, экономя патроны. Гэвин, матерясь себе под нос, минировал шлюз. Торопливо обклеивал его запасом "таблеток", докуда доставал. Снайперы, как всегда, сканировали территорию, а Коннор не менее торопливо изучал останки андроидов. Судя по мелким деталям, эти тоже были с местных верфей. Остановившись возле одного, с красиво развороченной головой, Коннор понял, что больше не может проходить мимо – и по самые запястья запустил руки в металлопластиковый череп. Его до одури интересовал основной модуль, и оставить здесь такой образец было подобно ужасному кощунству. Выковыряв тяжелый слиток высоких технологий, Коннор огляделся по сторонам, содрал подсумок с поверженного и сунул туда образец. Пристегнул подсумок к собственному, получилось, будто так всегда и было. Гэвину оставалось совсем чуть-чуть, и Коннор устремился ему на помощь. Лютер и Норт все так же молча сосредоточенно собирали пригодный боезапас. Открытый пустующий шлюз изрядно нервировал. Такое производство не могло обойтись без системы высококлассной защиты. Какие-то жалкие полсотни бандитов и двадцать пригнанных "Мирмидонцев" – тьфу, пыль. На таких объектах охраны должно быть гораздо, гораздо больше. Как живой, так и автоматической. – Все! – Гэвин отскочил от прохода, точно оттуда могли посыпаться ядовитые пауки. – Отходим! – На двести ярдов? – почти обычным тоном уточнил Маркус. – Просто отходим, – прошипел подрывник. – Взлетать на воздух не планирую! – Вопиющее благоразумие, – прокомментировал Лютер. Коннор перекинул сумку с трофеем через плечо и присоединился к стремительно утекающей в недра завода группе. Без Скалы и нормальных подсказок визора приходилось полагаться только на чутье, а оно с некоторой непривычки призывало стрелять в каждую подозрительно пролетающую пылинку. К тому же спешка спокойствия никак не добавляла. К моменту, когда девятый отряд выскочил на центральную площадку, нервы у Коннора были тонки, как слой мяса в веганском бургере. Сержант Аллен мгновенно вскинул оружие и еще миг спустя его опустил. Скала возвышался каменно-неподвижно. На подступах валялись несколько убитых – вовсе не из группы Замызганного. Коннор поднял бы брови, если бы скин позволял. – Эти-то откуда? – шепотом спросил Ральф на ходу. – Скала же всех посчитал. – Фактор внезапности, – выдохнул Лютер. – Статистически всегда существует доказанная вероятность говенного сюрприза. – Мне не нравится эта статистика. – Напиши претензию в Йелль на кафедру... статанализа... уф! – Сэр! – шепотом рявкнула Норт. – Операция закончена! – Принято, – прохрипел сержант и даже как будто обмяк, но потом снова вернул железный стержень. – Рядовой Фаулер, перезагрузи андроида, всем готовиться к отступлению. – А для зачета никого не надо захватить живьем, сэр? – прорвало Гэвина. – Или Маркусу достаточно сделать селфи для своего инстаграма? Маркус пнул его в щиколотку. Лицо Гэвина чуть-чуть дернулось, но большего скин не позволил. – Пошути еще! – захрипел сержант Аллен. – Можешь отпилить чью-нибудь ногу для отчетности! Марш к подъемник-ку! Гэвин мрачно козырнул и двинул. Норт и Лютер заняли места по обе стороны Скалы, взяли его под руки и явно приготовились тащить. По сто пятьдесят фунтов на брата и сестру – терпимо. Коннор встал на цыпочки, дотянулся до затылка Скалы и через несколько секунд усилий содрал крышку ограничителя. Сунул руку внутрь, нашарил описанные в инструкциях сенсоры и быстро выполнил затверженную наизусть комбинацию нажатий. Скала дернулся. Норт с Лютером устояли, а Коннора просто отбросило в сторону. – Ненавижу мануальную терапию, – прокомментировал сержант. – Анд-анд-андроид SQ800, номер четыреста восемьдесят два ноль-ноль восстановлен, – объявил Скала. – Тише! – шепотом заорали Норт с Лютером. – П-принято, – согласился Скала на два тона тише. – Формирую отчет. – Нахер отчет, отступаем немедленно, – выдал указание сержант. – Бегом! – Есть, – механически ответил Скала. И, игнорируя повисших на нем рядовых, развернулся и широченными шагами устремился к подъемнику. – Сэр, разведку наверх отправляем? – прилежно уточнил Коннор. Сержант, придерживая локтем бок, мотнул головой. – Вон охрана, – он ткнул дулом в сторону мертвецов. – Меня пока тащили, я приметил. Место пустынное, они не заморачивались особо. Коннор подставил плечо. Догнав группу, они запрыгнули на уже начавшую движение платформу. Норт спихнула лежавший на самом краю труп. Скала запустил руку в развороченный пульт управления, и его скин сполз до самого локтя, обнажая черный металлопластик. По нему пробегали слабые электрические искорки. – Всем лечь, – велел сержант и сам первым опустился на колено. Коннор мужественно плюхнулся где стоял, угодив в лужицу хрен пойми чего, оставшуюся от трупа. Створы над головой разъехались, подъемник степенно преодолел два технических уровня и спокойно остановился. В ангаре, теперь казавшемся чрезвычайно маленьким и убогим, царила давящая тишина. Со своего места в прицел Коннор не разглядел никого. – Тепловых сигнатур нет, – выговорил Скала с очевидной натугой. – Удачно, – пробормотал сержант. – Твою мать... Норт шагнула к нему и на правах самой сильной протянула руку. Сержант не стал возражать, с готовностью принял помощь и чуть скованно поднялся на ноги. Мозг Коннора вышел из боевого оцепенения и привычно принялся за анализ. Судя по всему, сержанту сломали пару ребер, и может быть даже одно из них куда-то воткнулось. Рожа у сержанта была уж очень бледная. Быстро покинув подъемник, группа рассыпалась по ангару. Пятясь на полусогнутых, Коннор водил дулом, чувствуя, как от напряжения ноют челюсти возле ушей. В ангаре воняло старым ржавым железом, нос щекотало от пыли, и ничего, ничего не происходило... Подъемник вздрогнул и пошел вниз. – Бегом, – хрипло приказал сержант. – Отступаем! Норт дернула его за руку, перекидывая через свое плечо, и наддала в сторону выхода. "Галад" в свободной руке выглядел слишком неподъемным, но Коннор точно знал, что стрелять рядовая Элмерз может даже с одной руки. Не хуже андроидов. Дверь она вышибла ногой, и в ангар пролился скудный белесый свет. Дело шло к закату, на юге это случалось рано и быстро. Выскочив наружу, Коннор заозирался. Камни, склоны, буйство зелени. Прячься сколько хочешь, а потом блуждай себе до самой старости или пока не съедят. – Север, – выдохнул сержант. – Десять миль по низам. Вертушка сюда не полетит. – В смысле, выручать нас не собирались, – проворчала Норт, перешагивая мелкий глинистый ручеек. От камней разило сыростью и подмокшим лишайником. – Только если... пройдут сутки... – Восстанавливаю локальную сеть, – предупредил Скала. – Загрузка карты через три секунды. Визор вспыхнул бледной круговертью подсказок. В ушах негромко щелкнуло, прошла частая капель настройки, и Коннор с неудовольствием понял, что справа у него все вырубилось. "Визор сдох наполовину, – бросил он. – Справа слепая зона, перестраиваюсь". "Скала, возьми сержанта, – так же беззвучно показала Норт. – Ральф! На меня!" Лютер тяжко и смиренно вздохнул. Вероятно, он бы тоже с легкостью кого-нибудь потащил, но у Норт отсутствовала та часть критического мышления, которая сообщала бы ей, что существуют равные ей по силе люди без модификаций. Скала принял сержанта на бегу. Коннор ушел вперед, занимая место в паре с Маркусом – у него как раз все было хорошо со стрельбой по правым секторам. Ральф догнал Норт, и они склеились в поддерживающем полуобъятии. Вдалеке что-то зарокотало. "Сэр! Похоже, нас вот-вот учебно накроют и расстреляют!" "Три вертушки", – определил Коннор. "Три единицы", – одновременно сказал Скала. "Я не хочу позорно помереть на учебном задании, не записав сториз", – оповестил всех Маркус, беря вправо. "Сэ-эр", – почти умильно протянул Гэвин. Сержант молчал. Скала не подавал комментариев, а значит, сержант точно не отрубился. Коннор сосредоточился на ландшафтных подсказках. Подсказки по траектории он отключил, полагаясь на сверхъестественное чутье снайпера. В быстро приближающихся сумерках камни и лишайники сливались в пестрый обманчивый ковер. Влажный воздух покрывал их скользкой пленкой. Даже прочно держащие щиколотку голенища ботинок иногда давали опасную слабину. Отряд спускался по склону куда-то в лесистое ущелье, которое с каждой секундой затягивал туман. Скала шел чуть в стороне, пользуясь своими в буквальном смысле нечеловеческими возможностями и прыгая по камням так, как люди не сумели бы даже в скинах. "Хер с ним, – внезапно выдохнул сержант. – Зная тебя, там сейчас заложена вторая Фукусима." "Так точно, сэр! Пошел!" – Я еще не разрешил! – захрипел сержант вслух. Гора изумленно ахнула. Вдоль рудных жил прокатилась судорога. Вся каменная махина под ногами дрогнула, как пришпоренная лошадь. И совсем уже высоко, где остался неприметный ангар, вдруг бахнуло так, что ущелье взорвалось многоголосым эхом. Все вокруг задрожало, крича и визжа на разные голоса, и камни зашевелились, выскальзывая из древних колыбелей. – Вправо на плато! – гаркнул Скала. – Бегом! Он прыгнул, Маркус метнулся в сторону и в абсолютно хаотичном порядке запрыгал по камням. Коннор без раздумий поскакал следом, тщательно изгоняя из мозга сравнение себя с горным бараном, слепо идущим за вожаком. На пятки наступали остальные бараны. Маркус заворачивал на плато по пологой траектории, а по обе стороны от него уже свистели камни. – Рядовой Рид, убью! – сквозь нарастающий грохот определился сержант. Рокот в ущелье продолжался недолго, но Гэвин уверенно оценил свое выступление на одиннадцать из десяти. В том смысле, что теперь хер их кто отыщет в помехах. Сержант, уже склоняющийся к бледно-зеленым оттенкам, с несвойственным ему ядом в голосе поинтересовался, какой же рядовой Рид видит выход лично для них с зашумленной территории. Гэвин немедленно сделал вид, что его контузило, и начал подмигивать Скале обоими глазами. – Можем выдвигаться, – неожиданно среагировал тот. – Пешие маршруты доступны. – Отлично, – прохрипел сержант. – Двигаемся скрытно, прямо до опорной точки. – А потом, сэр? – прилежно уточнил Коннор. – А потом и дальше пешком до Гуантанамо! – зарычал сержант. Скала поднялся, и сержант Аллен освоил его закорки, точно приболевший ковбой – грозного жеребца. – А в какие сроки? – не уступил Коннор. – И можно ли бежать, – добавила Норт. – Для ускорения. – По инструкции, – коротко ответил сержант. – Именно на такой случай. Бежать нельзя. – На какой? – схватился за пропыленную жопу Маркус. – Если вместо сарая с контрабандой тут окажется цех, – не выдержал Гэвин. – На случай, если ваши дурьи бошки устроят тут Судный день, – прохрипел сержант, явно сражаясь с желанием заорать. – Шагом марш! Гэвин вскинул подбородок и замаршировал первым. Уже на первых шагах Коннор страстно пожалел, что скин не умеет наползать на нос и фильтровать всякую срань, витающую в воздухе. Почва под ногами ненадежно перекатывалась каменными спинами гигантских жуков-костоломов: оступишься, и привет суставам. Локальная связь опять рухнула, а на визоре окружающая действительность едва-едва подсвечивалась. Коннор едва не начал считать шаги, но вовремя себя остановил. – Сержант? В голосе Норт слышались нотки тревоги, и Коннор бросил быстрый взгляд вперед. Сержант молчал. – Скала? – Опасности для жизни нет, – сухо ответил тот. Норт фыркнула что-то недовольное. Каменные развалы начали все увереннее внедряться в джунгли. Быстро темнело, температура стремительно падала. Нажравшийся таблеток Ральф даже ускорился. Перепрыгивая с камня на камень, он взмахивал руками, и было хорошо заметно, что делает он это нарочно. – Скала твой труп не понесет, – предупредила Норт. – А я этот труп еще и обоссу. – Не клевещи! – вполголоса возмутился Ральф. – Я легок и быстр, как весенний олень! – Как лось, – внес уточнение Гэвин. – Подстреленный. – И на меня не рассчитывай, – согласился Лютер. Лишенный бука, он в основном трагически молчал, и вообще казалось, что из-за отсутствия любимой технической игрушки ему откровенно некомфортно. Ральф показал ему средний палец, и визор тщательно подкрасил этот несомненно важный элемент ландшафта. Коннор ощутил настоятельную потребность хоть как-то отвлечься, чтобы не начать строить дикие теории с нервного перенапряга. – Эй, Скала, – тоже вполголоса окликнул он. – А что значат эти твои rA-команды? Андроид не среагировал. Коннор уже прищурился, соображая, как половчее отдать приказ, чтобы Скала не мог вывернуться. – Реактивацию, – наконец изрек Скала. Несколько секунд все молчали, продолжая быстро лавировать среди поваленных стволов. Скала тоже молчал. Ущелье приглушенно вздыхало, и камни потрескивали, отдавая накопленное днем тепло. Просыпалась ночная фауна – резкие незнакомые звуки постепенно накатывали со всех сторон. – Ясно, – неожиданно сказал Лютер. – Это не совсем тот зачет, который я собирался увидеть. – Я даже не уверен, что сам сарж на такое рассчитывал, – фыркнул Маркус, продолжавший прокладывать маршрут с возмутительной безошибочностью. – А мы его потом спросим, – пообещала Норт. – И что там с реактивацией? – Гэвин перескочил с валуна на валун, поскользнулся, и Коннор резко выбросил руку. Гэвин ухватился за него, ловя равновесие, выпрямился и коротко кивнул. – Подробности будут? – поинтересовался он у высокой фигуры андроида, даже не замедлившей движения. – Что за седьмая и восьмая версии команды? – Седьмая – управление вспомогательными механизмами, восьмая – управление андроидами. – А зачем столько пафоса для таких обычных вещей? – изумился Гэвин. – Коннор? Коннор молча пожал плечами, больше следя за тем, как не сверзиться с тонкой каменной гребенки. Кажется, внизу начинала шуметь вода. – Болтуны, – изрекла Норт, пинком отбрасывая булыжник. – О! Слышите воду? – Лишь бы не головой в горную реку, – обеспокоился Маркус, чуть притормаживая. – Этого в программе не было! – Бесплатный бонус, – неожиданно ядовито сказал Лютер. – Выигрыш в лотерею! – Снимешь влог, – утешил Гэвин. – Дискавери на Кубе. – А ты знал, что снайперы в одном случае из двух с половиной тысяч случайно попадают по своим? Гэвин захихикал. – Механизмы под управлением rA7 могут выполнять любую функцию, все ограничения снимаются, – внезапно очнулся Скала и снова замолк. – Он мог нас придушить этими скин-гондонами! – патетически сказал Гэвин. Маркус, на два валуна обогнавший Коннора, схватился за задницу. – А что насчет андроидов и rA8? – тоже перешел в инквизиторский режим Коннор. – Перехват контроля. И все, – отрезал Скала. – Меня больше интересует некий Иридиум, – снова подал голос Лютер. – Насколько я помню, это заглохший после появления Старлинка проект связи, разве нет? Скала категорически молчал. – Не совсем, – не стерпел Коннор. – Насколько я знаю, последние лет десять это закрытая стратегическая сеть. Что скажешь, андроид SQ800? – Что я – опытный стратегический образец, – парировал тот. – А еще версии команд есть? – невпопад поинтересовался Маркус. Коннор мстительно порадовался тому, как профессионально сжимается вокруг Скалы капкан вопросов. – Есть девятая, – неожиданно легко ответил Скала. – Теоретически. – У-у, – многозначительно сказал Ральф со спины. – Не люблю все девятое. Круги ада, ну вы понимаете. Наш отряд, например. – И эта команда позволяет... что? – куснул со своей стороны Коннор, не давая сбить себя с толку. Так и следуя за Скалой, они обогнули язык скальной породы, и уже почти севшее солнце внезапно ударило в лица тонкой полосой луча, врезанного в монолит горной гряды. Впереди расстилались бесконечные ландшафты, одетые в зеленые хлорофилловые меха. Совсем уже в непостижимой дали багровая солнечная точка плясала на шкуре океана. – Это будут нелегкие десять миль, – вздохнул Лютер. – Главное, непонятно, что после них, – тоже вздохнул Ральф и прислонился к могучему стволу. – Надеюсь, про Гуантанамо сарж пошутил. – Судя по карте, где-то там должен быть резервный пункт, – Норт водила пальцами перед визором. – Типа рейнджерских. Их по всей Сьерре должно быть немало. – Скала, – вкрадчиво сказал Коннор. – Ты же помнишь, что я задал вопрос? Что за девятая команда? Скала почти сделал шаг вперед, но потом все-таки остановился и чуть повернул голову. Солнечные лучи играли на черном визоре, смешиваясь с багрянцем под непроницаемым пластиком. – Инвертированная девиация. Далее доступ запрещен. * * * Из гостеприимных кубинских гор выбраться оказалось не так-то просто – на опорном пункте, куда привела их карта, все было к херам снесено селем, который по всем признакам прошел совсем недавно. В событии попытались обвинить Гэвина, но он успешно отмахался и даже пригрозил в этой говнине кого-нибудь и утопить. Поэтому отряд собрался с мыслями и силами – и попер еще пятнадцать миль до следующей точки. Меньше всего на свете Коннору хотелось шарахаться по враждебным лесам глубокой ночью, где каждый куст казался опасным кубинским партизаном. Но еще меньше хотелось попадаться в руки тем, кто имеет привычку устраивать симпатичные заводы по производству контрафактных пластиков. Поэтому они упорно продвигались к очень далекой цели, преодолевая бесконечные завалы. Благодаря Скале, взявшему на себя роль электронного отпугивателя, им не пришлось иметь дело с голодной фауной, но лично у Коннора от этого потрескивало в районе чипа между полушариями, а остальные то и дело жаловались на удары током от скинов. Гэвин утешал всех сентенциями о том, что электростимуляция полезна против возникновения мышечных зажимов в неудобных местах. В качестве примера неудобного места он избрал задницу Маркуса. В итоге они вышли в очередное нихрена, и там Скала наконец-то сообщил, что готов передавать сигнал. Сержант Аллен по-прежнему был в отключке, так что Норт взяла бразды правления и твердо приказала немедленно вызывать транспорт, пока невероятно мотивированный на победу спецотряд не сгинул в зеленой жопе мира позорной смертью на зачете. "Посмотрел бы я, кто еще так зачеты сдает", – между делом позлобствовал Гэвин. Ждать пришлось еще несколько часов, за время которых "девятки" успели покемарить, нахально возложив на Скалу обязанности по мониторингу обстановки. Гэвин даже расщедрился на несколько ловушек со взрывным содержимым. Лютеру общественным решением было велено греть и оберегать сержанта. Боевик поупирался, стеная, что женат, но потом все же смирился – и сержанта Аллена торжественно препоручили ему в объятья. Сарж спал так крепко, что было страшно. Но осторожные танцы вокруг, подкрепленные сканирующими особенностями Скалы, показали, что ему, похоже, наоборот – чуть лучше. Во сне Коннор видел Скалу, раскинувшего виртуальные щупальца над всей Землей: через ячейки Иридиума, чьи спутники еще в середине двухтысячных уже покрывали сто процентов земного шара. Еще во сне Коннора ужасно беспокоило, что это крайне дорогостоящее мероприятие, и девятому отряду могут вменить в вину хамскую растрату бюджета ВС США. На ум упорно лезла цифра в семнадцать миллионов долларов, а за ней реял призрак вылета с карьерной лестницы к карьерному крыльцу и устройства младшим помощником старшего секретаря в участке где-то на территории департамента дяди Фаулера. В общем, спалось отвратительно. Когда весь отряд проснулся от беззвучного электронного гласа Скалы, засекшего вертушку, Коннор на радостях вскочил так резко, что наступил на ногу Норт и удостоился немедленного пинка. Тяжелая тень скользнула над джунглями под занавесом активного шумоподавления, и в вихре по-ночному холодного воздуха опустилась точно на площадку. Еще пара часов полета – и вместе с сереньким рассветом, едва-едва забрезжившим над океаном, "Сикорски" благополучно преодолел границу государств и оказался на благословенной американской земле. На базе "Найк-69" не изменилось ничего. Все так же кубики зданий скрывались за маскирующим пологом, все так же внутри с виду хаотично, но на деле строго упорядоченно текла жизнь десятков откомандированных отрядов. Первые утренние тренирующиеся уже рассекали по плацу, подбадривая себя ритмичными криками. Вертушка выплюнула пожеванный обстоятельствами отряд прямо к ожидающему кару с андроидом-медиком. После краткого профессионального опроса сержанта торжественно эвакуировали в сторону медблока. В этом медблоке не столь давно всем отрядам выдавали уколы в задницу совершенно бесплатно и без всякого обезболивания. На этой деловитой ноте все торжественные мероприятия, связанные с возвращением отряда целыми и невредимыми, закончились. – Обалдеть, – с неудовольствием изрек Лютер, протирая глаза. – Где салют в нашу честь? Хотя бы завалящая статья в интернете, а? Норт захохотала и захлопала боевика по спине. – Да срать всем на нас, – почти жизнерадостно сказал Гэвин и сплюнул на бетон. – Осталось выяснить, кому сдавать отчет. – Инструкция уже получена мной, – тут же напыжился Скала. – Вот мое ключевое отличие от неспособных к передаче информации мозгов. Ха. Ха. Ха. Ральф хмыкнул, едва заметно под скином вздергивая губу, и неожиданно захохотал в голос. Удержаться было невозможно, и к нему присоединились. Грязные, частично подбитые, выдравшие свою учебную, но очень боевую победу – "девятки" почти сгибались пополам. Коннор обнаружил, что держит в охапке почти висящего на нем Ральфа и никак не может успокоиться. Маршировавшие в отдалении одинаковые крепыши – прямо не люди, а андроиды с виду – пялились на них во все глаза из-под черных козырьков. Коннор даже помахал им, отлепив ладонь от спины снайпера. Наверняка дико веселящаяся группа выглядела странно – особенно притом, что скин все еще держал их лица. – Сукин сын, мозги ему наши не нравятся, – наконец выдохнул Гэвин. – Гурман херов! На визоре уже висела короткая инструкция, кому доложиться и в какой именно форме отчитываться и докладываться. – Можно меня сначала залатают? – смиренно попросил Ральф, до сих пор держась за шею Коннора. – Ну, до доклада. – А какого хрена ты не прыгнул к медику? – встрепенулась Норт. – Так я никогда не стану лейтенантом, придурки! Лютер! Хватай его и тащи в медчасть! Лютер шагнул к Ральфу с лицом человека, лишенного новостей из интернета вот уже двадцать часов. Снайпер попробовал заметаться. Коннор прилежно остановил эти метания и передал шепотом орущего "помогите!" Ральфа в нежные объятия боевика. – Как хорошо, что никто не подстрелил меня в жопу, – порадовался Маркус. – Стройся! – вполголоса скомандовала Норт. – Андроид! Где связь? – Никто ее не просил, – с пластиковым забралом ответил тот. – Поднять? – Поднять, иначе я тебя согну, – отчеканила Норт. "Поднимаю". "Я все еще требую открутить ему хер!" – беззвучно возопил Ральф, увлекаемый Лютером в медицинские дали. Остатки подразделения построились, вдохнули-выдохнули – и побежали. Скала, принужденный Норт к зачитыванию инструкции, озвучивал ее максимально противным голосом: привести себя в порядок, сдать оружие, совершить прием пищи, сделать доклад, отбыть в место приписки до последующих указаний. "Странно, что не сразу доклад, – разглагольствовал Гэвин. – Ничем хорошим это не грозит, чует жопа Маркуса". "Почему моя?!" "У нее хороший нюх, – невозмутимо ответил Гэвин. – Сначала нас допросят, а потом сошлют в Арктику". "Я никуда не сошлюсь, – передал Ральф. – По крайней мере, если там не будет цифровой церкви!" "Рядовой Андроников, почему пострадавший боец до сих пор издает звуки через рот?! – в лучших сержантских традициях грянула Норт. – Немедленно произвести фиксацию лейкопластырем!" "Недавние исследования подтвердили, что производство синтетического лейкопластыря по меньшей мере вдвое менее эффективно, чем..." "Где ты взял бук?!" "Я просто это помню", – с достоинством отверг наезд Лютер. В инструкции помимо приема пищи был еще четырехчасовой сон, и после чистки оружия Коннор немедленно уснул там же, где сидел, привалившись к плечу Лютера. На этот раз экономические кошмары его не мучили. Строго по будильнику случилось восстание из мертвых и отряд целеустремленно двинулся в сторону приема пищи. Где-то между этим самым приемом и подготовкой к докладу о прохождении операции Коннор даже поудивлялся, как спокойно себя чувствует. Похоже, психика уже привыкла справляться с сюрпризами, завязанными на андроидов. Мысли о спертом блоке он тщательно загнал куда подальше, чтобы никакими даже суперсовременными средствами прослушивания мозгов их нельзя было вытащить на поверхность. Все-таки это была контрабанда, влекущая за собой определенные параграфы. Эту великолепную пугающую тайну Коннор собирался расследовать сам. Пока что же его активности хватило только чтобы прокрасться к вендинговому автомату со средствами гигиены и набрать там пачку гондонов. Исключительно на всякий случай. Мало ли какие методы приема практических зачетов сейчас приняты. Через пару часов из медчасти вырвался Ральф, залитый по уши дефицитными нандроидами, и трижды благословил Лютера за то, что тот успел написать отчет и за себя, и за того парня. С этим отчетом Ральф пристроился буквально в хвост отряда, следующего уже на личный доклад. По итогам выполнения задания следовало проведение ужасного, но уже знакомого мероприятия – ретроспективы. Вся надежда была на Норт и ее замкомандирство. "Не ссыте, – приговаривала рядовой Элмерз. – Главное в деталях рассказать, какие были ублюдские рожи, что у вас аж сил не было их терпеть. Особенно сил не было у Гэвина!" "Я вообще не люблю всякие рожи, – охотно соглашался тот. – Даже не знаю, кто гаже, Скала или Донассон?" "Контрабандисты гаже, – строго сказала Норт. – Запомни, как свой личный номер". Как Коннор и ожидал, ретроспектива была занудна до ужаса. Пришлось тщательно анализировать происходящее, при этом рискуя всякий раз быть подловленным на несовпадении с отчетом. Вопросы повторялись с разных сторон, от "девяток" требовали чуть ли не нарисовать план в масштабе один к одному. Очень быстро стало понятно, что интерес командования к контрабанде необъяснимо высок. Гораздо выше, чем к обычной ошибке разведки, даже если сделать поправку на размер этой ошибки. "Кто направил вас на это задание?" – с каменным лицом спрашивал очередной офицер в погонах. "Задание было получено в рамках прохождения зачета, сэр", – снова и снова отвечал Коннор, стараясь не думать, почему вообще родился этот вопрос. "Вы знали о нелицензированных фабриках по производству андроидов?" – слышалось с другого конца стола. "Нет, сэр! – твердо отвечала Норт. – Однако в нашей практике уже были случаи контрабанды, сэр!" "Каким образом вам удалось справиться с указанным вами количеством вражеской техники?" "С помощью хаб-управления андроида SQ800, сэр", – тоже далеко не первый раз отчеканивал Лютер. Про хаб "девятки" пытались натрясти из Скалы интересного во время второго перехода, но сверх очевидного тот ничего не сказал. Посоветовал читать мануалы о современных разработках и разразился осанной самому себе как выдающемуся экземпляру. Сейчас этот выдающийся экземпляр где-то пропадал – наверное, на специальной андроидской лоботомии. Силиконовый хер опять оказался под угрозой. Допрос-анализ затянулся до самого ланча. Ральф с Маркусом дружно начали путаться в количестве патронов, Гэвин упорно держался за версию крайней необходимости применения взрывчатки. И только Лютер ясным и свежим голосом продолжал излагать все, что было зафиксировано в его непомерных размеров отчете. – На этом все, – наконец объявил седоусый майор. – Командование базы "Найк-шесть-девять" выражает вам благодарность за проведенную операцию! – Да, сэр! – приободренно выпалили все. Состав комиссии сурово посматривал на "девяток", и Коннору почему-то упорно казалось, что их вовсе не планировали увидеть в этих ролях. Как будто они не совсем на своем месте. Эдакое "ожидание и реальность". Наверное, можно уже было не спрашивать сержанта насчет внезапных изменений в их зачете. – И еще одно, – медленно сказал майор. – Ваши кандидатуры, – он постучал пальцем по проекционной столешнице, – были представлены не в обычном порядке. Теперь мы можем заключить, что это было обоснованное решение. В этих словах было столько неуловимого подтекста, что орать "да, сэр" никто не решился. Коннор постарался расправить плечи еще сильнее и не выпускать на лицо вихрь вопросов, охвативших все его существо. Майор скользил взглядом по ним справа налево, и от этого сам воздух стал казаться плохо подходящим для дыхания. Как в ядовитых джунглях. – Как вы понимаете, случилось нечто особенное, – с выражением сказал майор. – В текущей политической обстановке подобное будет случаться все чаще. Нам приходится сталкиваться с ситуациями, которые раньше невозможно было даже вообразить. Он взял секундную паузу. – Да, сэр! – снова повторили все. – Я рад, что вы понимаете значимость происходящего, – еще более выразительно произнес майор. – Да, андроиды – это великое благо, но и великая ответственность, а иногда и опасность. Всегда должны быть те, кто присматривает за сторожами. На этот раз вопль "Да, сэр!" сопровождался еще и щелканьем ботинок. Майор вновь замолчал. Коннор физически чувствовал, как от этих пауз у него начинает подскакивать давление. Их словно тестировали, но он не мог уловить, как именно, и от этого мозг бешено закипал. – И снимите уже маскировку, – наконец сказал майор. – Выглядит жутко. – Да, сэр! Почувствовал себя Коннор очень глупо. Здесь, в лагере скин вел себя просто как неощутимая пленка, не мешая шевелить лицом, и он действительно забыл, что ходит в маскировке. Даже Ральф после своего ремонта запаковался обратно. Майор величественно кивнул и жестом предложил всем удалиться. Во время марша наружу и даже сто ярдов спустя все сохраняли почтительное молчание. – Чуете? – не выдержал на сто первом Гэвин. – Пахнет говном! – Смотри куда вступаешь, – мгновенно среагировал Маркус. – Снайпер всегда видит, во что вступает, к примеру. – Джонни зоркий глаз, – скривился Гэвин. – Твой глаз видит, во что мы вляпались? – В чьи-то рекомендации, – сказала Норт. – Возможно, я стану Е-пять. – Авторитетные издания сообщают, что к сороковому году андроиды практически полностью займут неквалифицированные рабочие места, – изрек Лютер. – Потребность в очень небольшом сегменте узкоспециализированных работников вызовет огромную конкуренцию на рынке труда. – А это к чему? – возмутился Гэвин. – Что за лекция о рабочем классе? – Это аналог, – тем же добродушным тоном разъяснил Лютер. – Армия ничем не отличается. Нужны только высококвалифицированные кадры. Способные сторожить сторожей. – Quis custodiet ipsos custodes? – с выражением процитировал Ральф. – Ах это вы надеетесь, что ваши жирные жопы будут кому-нибудь нужны? – обрадовался Гэвин. – Вас что, не интересует, кто именно дал рекомендации? – наконец открыл рот Коннор. – Сержант Аллен, кто же еще? – удивился Ральф. – Откуда бы он их давал? – шепотом заорал Коннор. – Из Детройта транслировал в головы командованию, что мы молодцы и нас подстрелили андроиды-няньки?! Поэтому надо нас повысить? Маркус схватился за задницу и вильнул бедрами, обходя выбоину в светлом бетоне. Браслеты одинаково негромко пиликнули. Гэвин первым вскинул руку к глазам. – Что еще... за... о-о. Охренеть! Коннор тоже поднял руку. Графа "рейтинг" в профиле приветливо мигала апдейтом. Плюс семьдесят пять пунктов. – Ура! – шепотом вскричал Ральф. – Господь с нами! – Не иначе Скала нас промоутировал, – все-таки нашел где занозиться Гэвин. – И его послушали как ценный экземпляр. Тьфу! Остановился, вынудив тормознуть и остальных, достал смарт, демонстративно послюнявил палец и лихо вписал какую-то закорючку прямо в экран. – Сельская гигиена прямо из Айовы, – аристократично сказал Маркус. – Твоего неэкологичного мнения не спрашивали. – Что за заметочки? – заинтересовалась Норт, пытаясь заглянуть в чужой смарт. – Достижения, которые обеспечат мне тепленькое место после службы, – разъяснил Гэвин, пряча девайс в карман. – Крайне полезно иметь список дел, по которым тебя будут судить за оградой казармы. Коннор шумно выдохнул и посмотрел в небо. База давала гораздо меньше светового зашумления, чем любой город. Поэтому по ночам обычно хорошо были видны движущиеся точки спутников Старлинка и далекие, холодные звезды. Из головы сама собой всплыла информация, что Венеру многие путают со звездой. – Двинули! – велела Норт. – Ну теперь мы точно в плюсе, ура сержанту. – Какая разница, кто нас советовал, лишь бы не согнуться духом и верой, – философски сказал Ральф. Девятый отряд снова тронулся с места. – Интересно, а к Ио тоже полетят андроиды со сторожами? – вслух задался вопросом Коннор. Гэвин демонстративно кашлянул, Маркус споткнулся, а Ральф сделал вид, что подавился. – В прессе сообщают, что это будет первый экипаж, полностью состоящий из андроидов, – занудно сказал Лютер. – Даже не надейтесь, что вам удастся понюхать хотя бы дюзу, – хмыкнула Норт. – Одним вшивым заводиком звездочек на погоны не набьешь. – Вшивым заводиком?! Ральф воздел руки. Возмущения в его голосе хватило бы на священника, увидевшего, как кто-то гадит на алтарь. – В масштабах – заводиком, – отрезала Норт. – В масштабах чего? – Рядовой Элмерз подозревает мировой заговор, – восхитился Гэвин. – А может даже межпланетный! Да, Коннор? – Я ни в какой заговор не вступал, не дождетесь. Гэвин разочарованно пхыкнул, заложил руки за спину и воинственно засвистел. Похоже, чем более запутанной становилась ситуация, тем больше его распирало мрачное удовлетворение. Коннор испытывал похожие чувства, но еще не был готов делиться своими сотрясающими мироздание версиями с отрядом. У входа в казарму маячил Скала, а перед ним высилась скромная горка очень знакомых чемоданчиков. Все открытые, пустые и с неожиданными наклейками персональных штрих-кодов. – Поздравляю, глупцы! – тоном Гэндальфа возвестил андроид, едва отряд оказался на финишной прямой. – Вас отметили! – Он сошел с ума после техосмотра, – определился Маркус, вновь опасливо хватаясь за ягодицы. – Коннор, твоих рук дело? – Чист, как твоя винтовка. Маркус захмыкал. Чистота снайперских убойных штучек не подлежала оспариванию. Отряд достиг крыльца, и все дружно окружили Скалу. Он подпихнул чемоданчики ногой. – Зачем ты вытащил их, наказание божье? – строго спросил Ральф. – Для маркировки. Теперь они ваши навсегда. Как и импланты. – А это еще зачем? – возмутился Гэвин. – Ура! – одновременно сказал Коннор. – Нам эти гондоны теперь постоянно носить? – догнал Ральф. – Это зачем? – Скин – не носить, импланты – носить, – уточнил Скала. – Терпеть не могу гарнитуру, она среднее ухо натирает, – разъяснил всем свою позицию Коннор. – И потом, канал-то зашифрованный. – Кстати, а от прослушки офицерами тоже? – оживился Маркус. Скала издал неопределенный звук, который можно было принять за что угодно. – Сексологи бьют тревогу, – невпопад сказал Лютер, слившийся с буком воедино. Однако руку за своим чемоданчиком протянул безошибочно. – Десять процентов опрошенных респондентов признались, что хотя бы раз пробовали ролевые игры в андроидов. – А секс тут при чем? – занервничал Маркус. На этот раз, для разнообразия, не хватаясь за жопу, а прикрыв ее поклажей. – Кстати говоря, – многозначительно произнесла Норт, постукивая чемоданчиком по бедру. – Секс всегда при чем. Скала, надеюсь, во время промывки мозгов от тебя ничего не открутили? "Лютер, кретин, ты разбудил древнее зло!" – завопил Гэвин в привате. "Я всего лишь отметил, что мы изрядно косим под андроидов..." – Отбываю на внеплановый техосмотр, – жестяным голосом сказал Скала и сделал шаг назад, даже не разворачиваясь. – Стой, раз два! – радостно скомандовала Норт. – Внутрь шагом марш!