Кустодий. Преемник.

Леди Никс, вернувшаяся из небытия, занимает трон Старого Мира. Да здравствует королева!.. Гликерия, её дочь, вместе с Лино, фаворитом принцессы, пытаются навести порядок в стремительно рассыпающейся империи и удержать в своих руках Грань, серьёзно повреждённую во время смерти Зрячего… Троица Избранных становится эмиссарами новой правительницы Старого Мира. Они — бездушные создания, смерть для любого демона, гроза всех, кто готов оспорить власть Никс… Анна Корнёва пытается жить тихой жизнью, попутно обучаясь кустодианскому ремеслу у вышедшего из комы Эйвона Рейса… В Новом Мире на свет выходит тайное общество, поставившее своей целью уничтожение Custodes Mundi… Угроза невероятных масштабов в виде Зрячего остановлена, но у героев нет времени на отдых. Ведь может оказаться, что по-настоящему опасными станут незначительные мелочи…

***

Норвегия, Осло, пентхаус Эйвона Рейса. 16 декабря 2017 года. Посмотрев на своё отражение в зеркале, Эйвон Рейс глубоко вздохнул. Он был худым ещё до Прорыва, но за время нахождения в коме истощал до уровня скелета, обтянутого кожей. Несмотря на то, что страж проснулся семь лет назад, ему до сих пор не удавалось восстановить мышечную массу. Рейс искренне не понимал, в чём именно проблема — он занимался спортом, соблюдал идеальную диету, даже вернулся к активной (как минимум наполовину) кустодианской деятельности, но ничего из этого не помогало. Казалось, будто мышцы стража сгорают сами по себе, не успевая зацепиться за кости… Ну и странная мысль. Желая поскорее от неё избавиться, Эйвон включил душ и вошёл в кабинку. С тех пор, как он стал наставником молодой Ани, он не жил в штаб-квартире, получив пентхаус неподалёку. Честно говоря, Рейс понятия не имел, что ему, привыкшему жить в пятнадцати квадратах и имеющему минимум личных вещей, делать в таких хоромах, но дареному коню в зубы не смотрят, так что кустодий забрал все свои гиковские коллекции и переехал на новое место. Однако, несмотря на то, что прошёл уже год, Эйвон так и не привык к нему. Пентхаус казался слишком… Стерильным. Рейс завесил стены плакатами, заставил полки коллекционными фигурками и моделями кораблей, но всё равно помещение было обезличенным и не шло ни в какое сравнение с его старой комнатой, где каждый квадратный дециметр буквально кричал: «Я — Эйвон Рейс!» Набрав полный рот воды, кустодий прополоскал зубы, после чего подставил свою худую шею горячим струям и закрыл глаза. В темноте сомкнутых век поплыли воспоминания… For I'll live inside you forever! Не самые приятные воспоминания… With Satan himself by my side! Ну уж нет, это в прошлом. And I know that, now and forever, They'll never be able to separate Jekyll from Hyde! Резко выдохнув, Эйвон открыл глаза. Он прошёл полное психиатрическое лечение пять лет назад, после чего каждый день послушно принимал все прописанные препараты. Однако иногда в голове всплывал знакомый баритон. Баритон, так успешно копирующий голос самого кустодия… Выключив воду, Рейс вышел из кабинки, наскоро вытерся и быстрым шагом покинул ванную комнату, не став даже задумываться о том, чтобы одеться. Подойдя к бару, кустодий достал из него пачку сигарет, вытащил одну зубами и зажёг. — Ооох… Нескольких щекочущих горло затяжек хватило, чтобы стража охватило лёгкое головокружение, а все дурные мысли ушли на второй план. Сбив пепел, Эйвон снова затянулся, несколько секунд подержал дым в себе, а после выдохнул, наблюдая за тем, как серое облачко медленно плывёт к панорамному окну. Пожав плечами, кустодий пошёл за ним и затянулся в третий раз, любуясь панорамой утреннего Осло. Внезапно на барной стойке завибрировал мобильник. Затянувшись в четвёртый раз и выпустив дым через ноздри, Рейс отошёл от окна и взял смартфон в руки. «Анна Корнёва» — гласила надпись на экране. Свайпнув по экрану, Эйвон поднёс телефон к уху. — Мистер Рейс, я не разбудила вас? — Нет, Ань, всё отлично, я как раз думал о том, что бы позавтракать. Ты хотела узнать что-то? — У меня истёк срок действия пропуска в штаб-квартиру. Эйвон чуть не рассмеялся. В голосе Корнёвой-младшей звучала прямо-таки обида. — Ничего страшного, я заберу тебя из школы, приедем в Mundi вместе. Мой, слава Богу, бессрочен. — Спасибо, — даже сквозь мобильную связь Эйвон почувствовал улыбку девочки. — Не за что. Тогда до встречи? — До свидания, мистер Рейс. Гудки. Улыбнувшись, Эйвон положил телефон на лакированную поверхность барной стойки. Он до сих пор помнил день, когда Эдвард Артц попросил его взять шефство над дочерью А., его лучшего друга. Возможно, именно осознание собственной ответственности и удерживало Рейса от рецедива. — Ты слышал? — спросил он сам себя. — Девочка сказала «до свидания». Ты не имеешь права подвести её! Потушив сигарету, кустодий направился на кухню.

***

Норвегия, Осло, Соборная школа. 16 декабря 2017 года. — Корньэва! Аня поморщилась. Миссис Нильссон, её преподаватель по истории средневековья, никак не могла приучить свой язык к русской фамилии, безбожно её каверкая. Девочка же, полностью пошедшая характером в мать, не могла этого терпеть. — Корнёва, миссис Нильссон, — ответила Аня на относительно чистом норвежском. Она учила этот язык с девяти лет, и уже достигла определённых успехов, но до сих пор сомневалась в своём произношении. Как утверждал Эйвон Рейс — зря. — Да, конечно, Корнёва. Я по поводу твоего эссе. Аня закатила глаза. Получив на дом задание в виде сочинения о метаморфозах рыцарских орденов в Средние века, она не удержалась и написала про слияние частей Тевтонского и Госпитальерского орденов в Кустодианский. Приправила всё это ссылками на профессора Ионнидиса и доктора Карста, несколько раз посоветовалась с Эйвоном и написала, по сути, шедевр. И вот вопрос: что не нравится учителю? — А что с ним не так? — Как бы тебе сказать… — опытная матрона, в присутствии этой девочки Нильссон чувствовала некое смущение, и это пугало её. — С литературной точки зрения твоё сочинение — шедевр. — Спасибо. — Но с исторической точки зрения… Оно сильно выходит за принятые рамки. «Кто бы сомневался», — подумала девочка. — Почему? — Понимаешь, свидетельств слияния орденов крайне мало. По сути, о нём говорят лишь два учёных, которых ты весьма точно цитировала у себя. Но этого мало… — Может, мне провести собственное расследование? — спросила Аня с ноткой издёвки. — Я была бы рада, сумей ученица нашей школы подтвердить или опровергнуть такую смелую теорию. Но давай пока ограничимся сочинением. Ты в любом случае написала на высший балл, но постарайся в следующий раз брать более твёрдые темы. — Разумеется, миссис Нильссон. — Ну и хорошо. Твои родители ещё не приехали? Преподаватель спросила это и тут же почувствовала, как у неё дрогнуло сердце. Это было очень непривычное ощущение, будто оно на секунду сбилось с ритма. Миссис Нильссон тяжело вздохнула и оперлась на стену. Через секунду всё прошло. — Нет, но они обещали навестить меня на каникулах. — Это прекрасно. Ладно, не смею тебя больше задерживать, — кивнув девочке, миссис Нильссон развернулась и пошла в сторону учительской. «Я же… Чуть её не убила!» — подумала Аня. — «Я не хотела, но чуть не остановила её сердце. Неужели это из-за родителей?» Девочка почувствовала, как глаза защипало от слёз. Вздохнув, она быстро утёрлась, пока никто не заметил этого позора, и попыталась успокоиться. Но это было не так уж и легко. Шёл уже пятый год, как девочка не видела мать. Отца же она последний раз встретила в Старом Мире, когда леди Никс уничтожила своего брата. Иногда, свернувшись калачиком на кровати, она глотала слёзы, представляя то, что чувствовала лишь в детстве — объятия и поддержку родных. Нет, она не была одинока. У Ани было много друзей в школе… Много поклонников, учитывая, что красотой она пошла в мать. Были Эйвон Рейс, наставник, обучающий её работе кустодиев, Барт Карст, помогающий с историей, Эдвард Артц, к которого в любой момент можно было попросить помощи… Но этого было мало. Аня хотела почувствовать тепло и любовь кого-то родного. Ощутить поддержку, доверие. Друзья её родителей как могли старались дать девочке это… Но не могли. Не могли сравниться с теплом Елизаветы и крепостью объятий Александра. Аня росла в одиночестве, периодически конфликтуя со сверстниками и преподавателями, что удивительно, терпели её несмотря на все выходки. Ещё раз вздохнув, девочка отправилась на занятие.

***

Норвегия, Осло. 16 декабря 2017 года. Время близилось к полудню. Эйвон знал, что уроки у Ани будут идти ещё как минимум четыре часа, и потому решил заглянуть к чете Карстов. К своей лучшей подруге и её мужу, который даже начал нравиться кустодию. Кэри и Барт жили в аккуратном домике в пригороде Осло. Прошло немало лет после их путешествия в Старый Мир, и первое время супруги старательно делали вид, что семь лет назад ничего не было. Они не путешествовали в настоящий Ад под руководством Гектора Ионнидиса, не встречали орды демонов и не кормили там какой-то амулет душой Барта. Долгое время у них получалось, но каждый визит кого-то знакомого: Дойла, Гектора или Эйвона, снова пробуждал неприятные воспоминания. В конце концов Кэри решила, что из песни слов не выкинешь. Барт с ней согласился, и они стали куда более гостеприимными. И вот, спустя полгода после прошлой встречи, Эйвон Рейс сидит за одним столом с женщиной, ради которой был готов умереть, и мужчиной, которого готов был убить. Как хорошо, что всё это в прошлом. — Как дела у девочки? Рейс слегка усмехнулся. Он не сомневался, что первый вопрос будет про Аню. Ей интересовались все, кто знал о Старом Мире. А поскольку именно ему выпала честь обучать девочку, вопросы на кустодия сыпались постоянно. — Отлично. Учится на высший балл, причём играючи, почти не напрягаясь. Что не удивительно, ведь она может читать мысли… Кэри хихикнула. — Доктор Карст, она передавала вам огромное спасибо за помощь в написании эссе. — Что она получила за него? — Пока не знаю, но сомневаюсь, что меньше пятёрки. Читать было интересно даже мне, а ведь я работаю на Mundi… Хм, а сколько я на них работаю? Ах, да, это секретная информация. Извини. На этот раз рассмеялся Барт. Иногда Эйвон спрашивал сам себя, действительно ли им нравятся его шутки, или они помнят про психозы восьмилетней давности? Было бы обидно, окажись правильным вариантом второй. — Как вы тут живёте? — Да нормально, — Барт отпил чай, и Рейс вспомнил, что перед ним тоже стоит кружка. — Оба работаем, я борюсь за профессорскую степень… — Да ладно? У Ионнидиса появится конкурент? — О нет, — сейчас Эйвон не сомневался, что Карст смеётся от души. — С Гектором мне не стоит даже надеяться сравниться. Он гений истории. Кстати… Не знаете, как он? — Если честно, понятия не имею. Краем уха слышал о его раскопках в Германии, но не больше. Вы же помните, что он, Лиза и Терос… — О да. Но Гектор хотя бы появляется в Новом. — Не думаю, что надолго. У него сейчас на первом месте служба Королеве. — Королеве… — эхом повторил Барт. — Думаете, что Никс — хороший правитель? — Любопытный вопрос. Я плохо разбираюсь в политике Старого Мира. Подозреваю, что Никс очень сильно отличается от Тероса, но пойдёт ли это на пользу империи или нет… В конце концов, тиран соединял измерения кровью, его боялись, уважали и снова боялись. Королева пока не показала себя как его достойная преемница. А может и показала. Там время течёт по-другому, вы же знаете. — Угум. Но в целом, нам должно быть всё равно. Главное, чтобы иномирцы вновь не задумались о том, чтобы сделать Новый частью своей империи. — На этот случай Верховный Магистр нарастил мощь Mundi до невероятных масштабов. Мы способны дать отпор любой армии. — Искренне на это надеюсь. За подобными разговорами прошёл ещё час. В конце концов Эйвон начал чувствовать, что беседа становится натянутой. Он хорошо относился к Карстам, они к нему тоже, но тень психоза восьмилетней давности всё равно омрачала их дружеское общение. После третьего взгляда Барта на часы Рейс залпом выпил кружку холодного чая и встал из-за стола. — Уже уходите? — Да, Барт. Через два часа мне нужно забрать Аню из школы. — У вас сегодня… Кхм, занятие? Эйвон усмехнулся, обтекаемость термина, использованного историком позабавила его. То, чем они занимались с Корнёвой-младшей, нельзя было назвать ни тренировкой, ни уроками. Это было нечто среднее и вместе с тем далёкое от обоих определений. — Да. Сегодня и завтра, девочка ночует в штаб-квартире. — Ммм. Ей наверняка будет интересно. — Не будет. И то была чистая правда. Эйвон был наставником Ани уже пять лет, и девочка приходила в штаб-квартиру с ночевой как минимум раз в месяц. Первое время ей всё было интересно, она исследовала каждый уголок (в чём очень помогало близкое знакомство с Верховным, который, симпатизируя дочери лучшего оперативника, выдал Ане допуск к большинству помещений штаб-квартиры). Но после не осталось ни одного помещения, куда девочка не сунула нос, и восторг от пребывания в оплоте кустодиев сошёл на нет. Нет, ей нравились дни, проведённые в штаб-квартире, но в основном из-за обучения и общения с кустодиями. — Ну что же, тогда до следующей встречи. «Которую ты, конечно же, не хочешь», — подумал Эйвон, пожав Барту руку. — Пока, Эйвон. — Давай, Кэри. Всего вам хорошего. Объятие. Прикосновение груди. На мгновение Рейс вновь подумал, что она могла быть его, но быстро задушил эту мысль. Не судьба, так не судьба. Выйдя из дома Карстов, страж сел на свой спортивный байк и поехал в штаб-квартиру. Возить девочку на мотоцикле он не решался и потому сейчас хотел взять одну из кустодианских машин.

***

Норвегия, Осло, Соборная школа. 16 декабря 2017 года. — Ань… Корнёва-младшая обернулась. Майкл Уокер, один из её одноклассников, неуверенно жался у лестницы, пытаясь привлечь её внимание. На секунду закрыв глаза, Аня мысленно прозондировала его мозг и моментально считала все намерения паренька. — Да, Майк? — Ты не хотела бы… Ну не знаю, прогуляться на неделе? Мы могли бы сходить в кино. — На «Звёздные Войны»? Майк вздрогнул и виновато улыбнулся. Он не мог знать, что девочка прочитала его сокровенные мысли, и потому подозревал, что она решила пошутить. — Ну да, но если ты не захочешь, скоро «Джуманджи» выходит, я смотрел версию девяностых, классный фильм… «А ведь он вполне симпатичный. Ну ниже меня чуть-чуть, и волосы дурацкие… Не люблю рыжих. Но зато классные глаза и скулы. Может, согласиться?» Майк оценил молчание девочки по-своему. — Ладно, извини, не буду навязываться. Пойдём на урок, что ли… — Нет-нет, я согласна. Как там, «Последние джедаи»? — спросила Аня с улыбкой. — Да, точно, восьмой эпизод! Когда пойдём? — Ближайшие три дня у меня заняты, стажировка в Mundi Oil, а вот затем можешь выбрать дату. — Договорились. А теперь серьёзно, пошли на урок, а то нам наваляют. Кивнув парню, Аня пошла вслед за ним, параллельно копаясь в его мыслях. Судя по всему, Майк был счастлив и уже представлял, как после фильма они пойдут в кафе, а он будет рассказывать ей о мотивации Кайло Рена и становлении Люка Скайуокера… Идти или не идти? «Я схожу», — окончательно решила Корнёва. — «А то скука смертная в этой школе. Даже Эйвон не спасает…» Эйвон! Вот её повод не идти сейчас на алгебру. — Майк, можно попросить тебя о небольшом одолжении? — Да, конечно, что случилось? — Можешь сказать, что меня срочно забрали на стажировку? Ну или нечто подобное. Пожааалуйста! Несколько секунд Уокер колебался. Он был отличником, как и Аня, но, в отличие от неё, настоящим, и потому идея прогулять урок казалось ему ужасной. — Ты уверена?.. — Да. — Ладно, что-нибудь придумаю. Но тогда… «Ты меня поцелуешь», — пронеслось у мальчика в голове. Аня, знала, что он не скажет этого вслух, и потому просто наклонилась и чмокнула его в щёку. — Спасибо! Оставив обалдевшего от такой жизни Майка в коридоре, Корнёва вприпрыжку понеслась по лестнице вниз, на ходу набирая номер наставника. — Алло, Аня. — Мистер Рейс, вы не могли бы забрать меня пораньше? — На сколько? — Где-то на час. — Прогуливаешь? Аня прекрасно знала, что Эйвон не умеет читать мысли. Но всё же иногда сомневалась в этом. — Есть немного. — Хах. Понимаю, сам никогда не был прилежным учеником. Хорошо, заберу тебя пораньше. Сейчас подъеду к кампусу.

***

Норвегия, Осло. 16 декабря 2017 года. Они встретились напротив главных ворот. Высокий худой мужчина со светлой бородой и поседевшими волосами и четырнадцатилетняя девочка с пронзительными голубыми глазами и вьющимися тёмными волосами. Увидев наставника, Аня широко улыбнулась, Рейс же остался серьёзным и протянул ей руку. — Привет, Эйвон! Кустодий изогнул бровь. — Ань, ты уникальная девочка… — Я знаю. — Почему по телефону ты называешь меня «мистер Рейс», а лично — по имени? Девочка пожала плечами. — Мне так удобней. «Умом Корнёвых не понять…» — Эй, я слышала! Эйвон расхохотался. — Извини, забыл, что при тебе нельзя думать. Ладно, давай начистоту: много занятий пропустила? — Всего лишь два урока, алгебру и литературу. — Хм… Окей, поехали в штаб-квартиру. Но учти, это последний раз, когда я становлюсь соучастником твоих прогулов. — Да, конечно, мистер Рейс. И ехидно так улыбнулась. Почесав бороду, Эйвон вернулся в автомобиль. Это был серый универсал, одна из тех машин, которые Mundi использовало для городских миссий. Аня, не дожидаясь приглашения, заскочила на переднее сидение и тут же пристегнулась. Заведя двигатель, кустодий вновь обратился к девочке. — Как твои тренировки по айкидо? — Успешно. А почему ты спрашиваешь? — Ань, чёрт возьми, я твой наставник. И если ты хочешь, чтобы я вплетал в кустодианские тренировки знакомые тебе элементы, я должен знать. — Ладно, ладно, расскажу на месте. Ты-то как неделю провёл? Рейс вздохнул. — Не сказал бы, что идеально…

***

Норвегия, Осло, штаб-квартира Custodes Mundi. 16 декабря 2017 года. За рассказом время прошло невероятно быстро, и вскоре Эйвон подъехал к воротам подземного гаража Mundi. По привычке осматривая окрестности в зеркало заднего вида, он заметил странный серый внедорожник. Кустодий не мог объяснить, чем машина, припаркованная на другой стороне улицы, привлекла его внимание, однако ему казалось, что с ней что-то не так… «Попросить, что ли, Аню… Да не, бред. Мне кажется». Тем более, ворота уже открылись, и сейчас у кустодия была одна задача — заехать внутрь и припарковать универсал. К счастью, девочка, со скучающим лицом переписывающаяся сразу с пятью одноклассниками, ничего не заметила. Ворота закрылись за машиной, отрезав стража от подозрительной машины, и он тут же выкинул её из головы. Сейчас ему нужно думать о продолжении обучения Ани. Оставив машину, девочка с наставником поднялись на пятый этаж штаб-квартиры и прошли в крыло стражей. Тут всё было как раньше — те же комнаты, те же залы. Из-за своих способностей Корнёва-младшая априори была сильнее любого из людей, тренировавшихся здесь, и потому Эйвон занимался с ней исключительно в зале интенсивных тренировок. Так было и сейчас. — Шлем надевать? Оба знали, что в этом нет смысла. Обычные люди использовали шлемы с непрозрачными забралами во время тренировок, чтобы учиться ориентироваться исключительно по звуку. Аню же они никак не ограничивали, ведь стоило ей сконцентрироваться, как она видела всю комнату посредством ментального зрения. — Эх вот бы здесь… «Была твоя мать», — услышала девочка мысли стража. — Был Ионнидис. Его пустота сделала бы тебя обычным человеком. Хотя бы на время. — А что, ты боишься? Страж коротко хохотнул. — Аня, я уничтожал демонов ещё до твоего рождения. Я не боюсь ничего. Просто знаю, что ты куда сильнее меня, вот и всё. — Но не опытней же? — К счастью, пока нет. — Ну, это временно, — с ехидной улыбкой девочка стянула с себя рубашку и надела лёгкую броню для кустодианского фехтования. Рейс, тактично отвернувшийся, застегнул такой же комплект на себе, после чего скрылся за дверьми маленького арсенала. Закрыв глаза, девочка попыталась понять, что он там делает, но вместо этого почувствовала присутствие другого человека в коридоре. Человека, разум которого ярко светился, пылал упорством и стремлением. Эдварда Артца. Через несколько секунд раздалось шуршание шин, и инвалидная коляска въехала в зал. — Здравствуйте, Верховный Магистр, — уважительно поприветствовала его Аня. Пожалуй, Эдвард был единственным, кого девочка никогда не подкалывала. — Привет, мисс Корнёва, — морщинистое лицо норвежца прорезала улыбка, и девочка внезапно поняла, насколько он старый. — У вас занятие? — Ещё нет, — Эйвон наконец вернулся, и Аня чуть не завыла, увидев, что он выбрал ей в качестве оружия. — Но скоро планируем начать. Приветствую, мистер Артц. — Здравствуй, Эйвон. У вас никаких проблем? «Сказать? Не сказать?» — против воли подумал страж. — Нет, абсолютно никаких. Проект «Вспышка» развивается по плану. — Что же, это чудесно. На вас лежит большая ответственность… Аня переглянулась с наставником, и оба чуть не засмеялись. Это был уже сотый раз, когда Верховный напоминал о важности обучения девочки. — Я постараюсь вас не подвести, — чудом сохранив серьёзное выражение лица, ответил Рейс. Эдвард промолчал. — Знаешь, Эйвон, последнее время у меня плохое предчувствие… — Хм? Ань, ты не могла бы?.. Поморщившись, девочка отошла на десяток метров. Все трое понимали, что если она захочет подслушать разговор, это не составит никаких проблем. И всё же Корнёва впитала в себя всю патологическую честность матери, и потому не стала даже пытаться. — Так в чём дело? — Всё слишком хорошо. «Хрена заявление», — подумал Рейс. — В каком смысле? — Ты же помнишь, что было до Наал-Гара? Сотни культистов, десятки люцесов… Да даже вампиры в Лондоне! — Помню. — Затем Прорыв. Он унёс столько жизней… Эйвон сжал зубы. В тот день лучший друг отправил его в кому, и кустодий не был уверен, что смог бы спокойно взглянуть в глаза А., встреться они ещё раз. — Затем наша контратака, смерть Зрячего… Опять вещи, о которых страж знал лишь из рассказов. — Ты не был там, в Старом Мире, а я был. Видел, как королева Никс убила своего брата и заняла трон. Она поклялась, что ни один демон из её измерения не пересечёт Грань, и, судя по всему, сдержала клятву. Сколько люцесов мы изгнали за эти семь лет? — Троих. — Верно, троих. Всего лишь! Я боюсь, что это какое-то затишье перед бурей. Ты понимаешь меня, Эйвон? «Что ему ответить?» — Кажется, да… Магистр грустно улыбнулся. — Ничего ты не понимаешь. Но я не в обиде. В любом случае, мы сделали всё, чтобы быть готовыми к любой угрозе. Искренне надеюсь, что я ошибаюсь. Удачной вам тренировки. Помахав рукой девочке, Верховный Магистр наклонил джойстик управления креслом и покинул зал. Но его слова ещё долго звучали у Эйвона в голове. И он очень некстати вспомнил ту машину… — Что мистер Артц сказал? Дождавшись, пока Эдвард покинет помещение, Аня подошла к наставнику. — Что нам нужно старательней тренироваться, на всякий случай. Надеюсь, сегодня ты готова к булаве?