Чай с лимоном

— Придётся ждать мастера, если ты, конечно, сама не знаешь, как устранить поломку. — Вздохнула наставница, снимая с себя фартук. Она намекала на те самые моменты в работе, когда Ася вместо того, чтобы действовать по заданным шаблонам, старалась адаптироваться под ситуацию и находить альтернативные решения проблемы. Не то чтобы это как-то приносило ущерб, но самой Томе не хотелось сильно заморачиваться из-за гостей или из-за маленьких ЧП, когда можно попросить гостя выбрать что-то из меню, а не придумывать собственный рецепт или заполнить заявку на ремонт оборудования вместо того, чтобы сидеть и ломать голову, как можно устранить проблему подручными средствами. Тем более, что надолго Арсения в кофейне задерживаться не планирует, а расхлебывать её кашу придётся Томе и Феде. Ася с досадой глядела на сломанную кофемашину и прокручивала в руках пустой холдер. Она лишь отрицательно покачала головой и положила его на столешницу. — Пока продаём только чай и фреши. — А скоро ли прибудет мастер? — К вечеру должен. Или же завтра утром. Понимая, что гостей теперь совсем можно не ждать, Тома обошла барную стойку, приблизилась к одному из столов и села за него. Откинулась на спинку стула, с блаженством вытянула ноги и застучала пальцами по столу, с какими-то скрытыми мотивами разглядывая коллегу. — Раз уж нам предстоит умирать от скуки весь день, может, ты расскажешь про того гостя, который приходит только в твои смены? Федя сказал, что он красавчик. Смущенная улыбка проступила на лице Арсении. Она опустила глаза на пару секунд и поправила собранные в хвост волосы. — Ох уж этот Федя… Это просто гость. Он приходит за тыквенным латте. — Который ты ему посоветовала. — Неоднозначный тон наставницы выдавал подозрение. Могло создаться впечатление, что Аську подозревают в махинациях мимо кассы, но дело было совсем не в этом. — И что? Тыквенный латте… довольно неплох. Хоть и на любителя. — Ты сама-то в это веришь? Эту байду даже с голодухи не станешь пить, а у нас он ещё и стоит, как крыло от самолёта. Но должна отдать должное. Если бы не твоя миловидная мордашка и умение впаривать невпариваемое, у нас бы просрочился килограмм этой основы. — Да ну. Моя мордашка здесь ни при чём. — Отмахнулась Ася и взялась за тряпку, чтобы протереть стёкла холодильника и все зеркальные поверхности. Любая работа заметно ускоряет рабочий день. Она отработала здесь уже две недели, освоившись всего за пару дней. Поначалу редкие постоянники невзлюбили её и относились осторожно к новенькой, но затем быстро привыкли. И кто-то даже начал ходить специально в её смены. Как тот мужчина, о котором шла речь. Вежливый, улыбчивый, голубоглазый и постоянно со шлемом от мотоцикла под рукой. Но что-то в нём отталкивало. Куда больше Асю увлекала занудная и вечно недовольная физиономия Феди, который уже неделю как ушёл в отпуск. Ася часто просила его подменить её, как только видела знакомую фигуру в окнах кофейни. Фигуру "тыквенного латте" — так они называли его, как и любого другого гостя в честь напитка, который гость постоянно берёт. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Тома уже была в курсе загадочного мужчины со шлемом. — Боже, я не поверю, что ты живёшь так скучно. Почему ты почти ничего о себе не рассказываешь? Девушка лишь пожала плечами, бросая взгляд на окна. — Не думаю. Что моя жизнь для кого-то может быть интер… вот черт! Прикрой меня! — заметив в окнах два хорошо узнаваемых силуэта, Ася вдруг присела и спряталась за барной стойкой так, словно в них летел разрывной снаряд. — Что?! В чем дело?! Тома подскочила с места, едва ли не опрокинув стул, и обернулась на вход, где уже зазвенели колокольчики под потолком. В кофейню вошли двое молодых парней, что-то увлечённо обсуждающих между собой. — Добро пожаловать, — улыбнулась им Тома, задвигая стул, на котором сидела. — К сожалению, наша кофемашина сегодня вышла из строя, но у нас есть вкусные чаи, лимонады и фреши. Ася за барной стойкой тихо выдохнула. Если Максим будет рад угоститься чаем, поскольку только его в основном и пьёт, то Никита принципиально предпочитает кофе. А значит, ребята должны отправиться на поиски другого заведения, где оба смогут утолить свои прихоти. Вот только прихоть у них была едина и никак не связана с напитками. — Не нужно. Лучше позовите нам Асю, пожалуйста. У нас к ней разговор. — Друзья прошли немного по залу и сели за один из столиков. Тома с опаской обернулась на барную стойку, за которой никого не было, и повернулась к ребятам, вновь натянув вежливую улыбку. — Знаете… Я её отпустила за ненадобностью около часа назад. — Да ну? А мне показалось, я видел, как она ныряет за барную стойку. Сейчас и узнаем. В голосе Никиты сквозили скептичные нотки, и создавалось такое впечатление, будто он уже успел увидеть всю картинку кофейни до того, как вошёл. Пока Ася жалась ко внутренней стенке барной стоки, где ящики, полки и дверцы холодильников, её наставнице оставалось лишь растерянно наблюдать за тем, как Никита достает из кармана чёрных спортивных штанов телефон, ищет чей-то номер и начинает кому-то звонить. Уже через пару секунд за барной стойкой заиграл знакомый мотив одной из песен группы Scorpions, которая называлась "Rock You Like a Hurricane", и которую Максим уже слышал в тот вечер, когда Никита довёл Асю, а он пытался ей дозвониться. Музыка прекратилась, а Никита шумно вздохнул и убрал свой телефон обратно в карман штанов. — Вылезай. Иначе я расскажу твоей напарнице о секретиках с предыдущего места работы. Например, как ты тырила картошку фри с тарелок гостей, когда была официанткой. — Ничего я не тырила! — Ася с возмущением выглянула из-за барной стойки, выпрямившись и уставившись на сидевших за столом ребят, ткнула в их сторону указательным пальцем. — Во-первых, меня угостил другой офик. Во-вторых, я узнала, что это блюдо гостей только после пробы. До этого я думала, что это косяк. Ясно вам? Никита только усмехнулся, удовлетворённый исходом положения. А вот Максим, всё это время в немом недоумении наблюдавший за происходящим, обменялся взглядом с Томой, которая, кажется, тоже не совсем понимала, что вообще происходит. Ещё в полдень Никита позвал его заглянуть на работу Аси, чтобы сделать ей некое предложение, а теперь этот визит превратился в какую-то базарную перепалку или эпизод комичного шоу. — Мне нет дела до чужой картошки фри, но разбирайся со своими дружками сама. Я за бар. — Тома показательно вскинула раскрытые ладони и направилась к кофемашине. — Слышала? Прими у нас заказ и поживей! — Никита подобрал со стола тейбл-тенс с рекламой летних новинок и принялся обмахивать себе лицо. На улице было довольно душно. Тяжелый вздох сорвался с губ Аси, и она, хоть и весьма неохотно, вышла в зал к ребятам. Только сейчас она обратила внимание на их одежду. Если Никита был в спортивных штанах чёрного цвета, белой брендовой футболке и летних кроссовках, то Максим был одет не совсем по погоде: светлые затёртые джинсы и тёмное худи с капюшоном, из-под ворота которого можно было увидеть ворот тёмной футболки. За всё то время, что ребята проводили в Питере, Максим всегда одевался закрыто и нередко любил наслаивать одежду. Должно быть, он был очень мерзлявым. — Привет. — Улыбнулся он, когда Ася подошла к столу, и невольно пробежался взглядом по её рабочей форме. Чёрная футболка и серый фартук с коричневыми заклепками и деталями. — Привет, Максим, — она бросила на Макса короткий взгляд и тут же устремила его на Никиту, сделав более недовольное выражение лица. Зачем-то сняла ручник с фартука и хлопнула ладонью по столу так, чтобы ручник оказался зажат между лакированной поверхностью стола и ладонью. Наверное, она собиралась дать этим ручником по лицу Никиты при первой же возможности, так что подготовила таким образом оружие к бою. — Ну и на кой чёрт вы сюда припёрлись? Вам же ясно было сказано: у нас нет кофе. — Ну и хамство, — притворно скривился Никита, охотно продолжая злить подругу. — Разве можно так со своими гостями? — Гостями? — не поняла Арсения. — Вас сюда никто не приглашал. И вообще, неужели тебе и вправду хватит смелости пить напиток, который принесу я? — А я буду то же, что и Макс. Ему ты в чайник точно не плюнешь. — Что-то мне уже не хочется ничего заказывать… — Максим с опаской поднял глаза на Асю и встретился с её взглядом, заметно смягчившимся. Девушка несколько секунд подумала о чём-то и улыбнулась, склонив голову набок. — Не бойся. Я никогда подобным не занималась и даже ради Никиты не собираюсь делать исключений. Это всё шутки юмора. Не более того. — Ну так и принеси нам уже чаю какого-нибудь. Не стой столбом. Макс, ты какой обычно пьёшь? Эрл грей? Ну вот, тащи его. Ася в шуточной форме закатила глаза, развернулась и ушла за барную стойку заваривать чай, раскладывать чайные пары. — Когда ты уже перестанешь глумиться над ней? — тихо спросил Максим, повернувшись к другу, на что Никита с улыбкой пожал плечами. — Не парься. Я выражаю так свою любовь. — Оно и видно... Через минуту к ним вернулась Ася с подносом в руках. Она аккуратно выставила на стол чайник, сахарницу, блюдце с дольками лимона и две чайные пары. — А почему кружки только две? Где третья? — начал было возмущаться Никита. — Лиза придёт? — заметно оживилась их подруга. — Нет, это для тебя. Присаживайся. Она с разочарованием в глазах выпрямилась и прижала поднос к боку, зажимая его рукой. — Боюсь, мне совесть не позволит влезть в ваш романтик и попортить всю свиданку. Да и нельзя нам с гостями сидеть, субардинацию никто не отменял. Максим прыснул в сторонку и повернулся обратно, чтобы протянуть руку к чайнику и налить себе немного в чашку. — Да не ёрничай, у вас кофемашина не работает же, — Никита усмехнулся, устремив взгляд куда-то за спину Аси, и вскинув руку с тейбл-тенсом, громко спросил. — Ничего, если она с нами немного посидит?! Пару вопросов обговорить надо! — Хорошо! — раздался голос Томы. Девушка цокнула языком, явно не ожидая, что наставница так просто сдаст свою подопечную в руки двух подозрительных парней, но всё равно отодвинула свободный стул и села, уложив поднос на коленях. — В чём дело? — Мы к тебе с предложением. — Максим склонился над чашкой горячего чая и попытался осторожно отпить, но всё равно обжег верхнюю губу, тихонько дёрнувшись. — С каким? Ася смотрела на него с сочувствием и с некоторыми домыслами о том, насколько же Максим был простым человеком в отличие Лизы с Никитой. Без понтов. Не стеснялся ходить в мятой или слегка грязной одежде, иногда ел дошираки, не стремился перенимать всеобщее внимание на себя. И пусть ему достаточно сложно было угодить (Макс довольно требователен и считает, что всегда можно сделать лучше), он не выражал какого-то открытого недовольства или негатива. Просто оставался невпечатлённым. Максим вытер рот большим пальцем и продолжил. — У меня дом освобождается на пару недель в поселке N. Это на окраине Питера. Родители улетают в отпуск и просят присмотреть за домашними животными и огородом. И мы хотим собраться компанией. — Здорово. Вам нужно моё благословение или что? — Мы собираемся уезжать ближе к четырём и хотим взять и тебя с собой, — перенял на себя инициативу Никита. Теперь он был настроен куда серьёзнее, хоть и из уст его продолжали сыпаться колкости. — Не прощу себе, если без моего божественного чувства юмора и завидной харизмы ты начнешь лезть на стены и сойдешь с ума. Девушка сузила взгляд, долго всматриваясь в невозмутимое лицо Никиты, пока тот наливал себе чай. — Хмм... Дай-ка подумать, — она откинулась на спинку стула и уложила пальцы на подбородке, задумчиво потирая кожу. — Целых две недели в квартире ни души. Абсолютная тишина. Никаких твоих стоячих носков, от которых мухи дохнут, и Лизкиного шмотья, разбросанного везде и всюду. Две недели без твоих идиотских шуток и попыток довести меня. Ты прав, я действительно готова лезть на стены… от счастья. — Брось. Я же знаю, как тебе голову сносит, когда ты остаешься в квартире совершенно одна. Ася, которая ещё секунду назад хотела что-то с ехидством ответить, теперь изменилась в лице и захлопнула рот, с опаской косясь на Никиту. — О чём ты? — Максим слегка нахмурился, бросая взгляд от Аськи к другу. — Ну она боится там всяких призраков и полтергейстов. Даже собаку себе завела большую, чтобы всю шумиху в квартире на неё списывать. Верно говорю? — Так, всё. Хватит! — она резко поднялась с места, от чего поднос скатился с колен и покатился по полу. Девушка наделила гневным взглядом Никиту, вынуждая его закончить эту тему, а затем спустилась под стол, чтобы подобрать поднос. Выпрямилась и поправила выпавшую из хвоста прядку каштановых волос. — Вообще-то у меня сегодня смена. И для начала надо договориться с наставницей. Может, меня и не отпустят, у нас сменщик в отпуске. Пейте пока свой чай. С этими словами девушка крутанулась на месте и гордо зашагала к барной стойке, где её уже поджидала Тома. — А тот с короткой стрижкой ничего такой. — Подмигнула ей наставница. Ася обернулась, чтобы бросить короткий взгляд на Никиту, заметившего это и дразняще помахавшего ей рукой, а затем повернулась обратно. — Боже, ты серьёзно? — А что? Симпатичный парень. Спортивный, сразу видно — Ну да. И эгоистичный засранец, каких нужно поискать. А ещё, у него есть девушка. — Думаешь, кучерявый получше будет? Дрыщеватый какой-то и бородёнка у него странная. — Нормальная бородёнка, — ворчливо ответила Ася, снимая с себя фартук. — Мы мало знакомы, но он, между прочим, хороший и добрый парень. — Таких никто не выбирает, — вздохнула Тома. — Выбирают, как правило, подонков, от которых потом страдают. Но за меня можешь не беспокоиться, я вообще не по мужской части и… так, красавица, а ты куда намылилась? А? Тома уткнула руки в боки и выразительно уставилась на Асю, которая уже достала из-за барной стойки рюкзак и принялась перекладывать чаевые из кармана фартука в рюкзак. Девушка округлила глаза, вдруг осознав, что она ещё даже не начала отпрашиваться, но уже начала собираться. — Эм… знаешь… — Опять живот болит? Не-а, на этот раз не прокатит. — Улыбнулась наставница, складывая руки на груди. — Ну отпусти меня-а-а, — Ася вдруг легла на барную стоку грудью, сложив руки перед собой в умоляющем жесте. — У нас всё равно кофемашинка сломана, и половина гостей уйдёт искать другую кофейню. А меня на дачу позвали. — Дорогуша, у тебя с завтрашнего дня четыре выходных. Вот в них и поезжай. — Но они едут сегодня. — Кто они? Ты с двумя парнями поедешь за город? Сдурела? Тем более не пущу. Ася насупилась, как будто её оскорбило подобное предположение. Как будто в реальной жизни она могла бы поступить столь опрометчиво и глупо. — Ты за меня придурка не держи. Вот он, — Ася ткнула указательным пальцем в сторону Никиты. — Парень мой лучшей подруги, которого я видела вдрабадан пьяным, в трусах с бананчиками и которому скидывала сотку на дошик, когда он профукал все свои денежки. Я его хорошо знаю. А этот, — Теперь она указала на Максима, который заметил её странную выходку и со смущением косил взгляд на девушек-барист. — Он даже против подростков не может слова плохого сказать. Да он мухи не обидит. И если кого-то и надо опасаться в загородном доме посреди леса, так это меня. Потому что пока остальные дети росли на «Фиксиках» и «АБВГДейке», я росла на «Следствие вели с Леонидом Каневским» и «Криппипасте», мечтая стать напарницей Джеффа Убийцы. — Ладно-ладно. Всё, иди, — наставница шумно вздохнула, закатила глаза. — И напомни мне, пожалуйста, спрятать все ножи перед своим следующим выходом на смену. — Ура! Обожаю тебя! С меня банка земляники! Арсения соскочила с барной стойки и накинула лямку рюкзака на плечо. — Лучше интересных новостей привези. Например, о том, как закрутишь с тем кучерявым чудиком. — Банка земляники, шашлычок, и ничего ни с кем крутить не буду. — По рукам. Шашлычок — дело святое. — Тома согласно кивнула. Довольная собой и внезапным завершением рабочего дня Аська широко улыбнулась и направилась к столу, где её уже поджидали заскучавшие ребята. — Ну? Что сидим? — Отпустили? — Максим зашевелился на стуле. Его чашка была пуста. — Ага. Идемте скорее, мне ещё вещи нужно успеть собрать. Но едва парни поднялись со своих мест, Никита первым опомнился и поднял руку, привлекая внимание Асиной наставницы. — Расчитайте нас. — За счёт заведения! — бодро отозвалась Тома, ухмыляясь, и отсалютировала коллеге. — Хорошо вам отдохнуть! — Спасибо, Тома. Ты лучшая! — Ася махнула рукой, утягивая за собой ребят. Дверь плавно закрылась за ними, потревожив звон колокольчиков под потолком, после чего кофейня наполнилась абсолютной тишиной. Тома устало вздохнула, достала из ящика в барной стойке толстую книжку «Лето в пионерском галстуке» и села за ближайший столик читать.

***

Арендованную машину вела Лиза, а рядом с ней сидел Никита. Перед поездкой он долго спорил с Аськой, отстаивая своё по праву место, пока не одержал победу. Максим искренне не понимал столь пылкого рвения девушки принципиально занять переднее сидение, пока в середине пути не узнал от Лизы, что Ася с детства является тошнотиком со слабым вестибюлярным аппаратом и не переносит долгие поездки на машинах и автобусах. Так что он не стал отпихивать от себя Арсинию, когда та заснула и тихонько тюкнулась ему щекой в плечо. Наоборот, Макс старался лишний раз не шевелиться, чтобы не разбудить её, потому что догадывался, что сегодня Аське пришлось вставать рано на работу. Лучше пусть поспит в дороге, чем будет мучиться и пытаться опустошить желудок на коврик под ногами. Хотя бы парочку пакетиков взять в дорогу ребята в спешке не додумались, а ехать с рвотной массой под ногами ему не очень хотелось. — А вы миленько смотритесь вместе, — подстегнула друга Лиза, глядя на заднее сидение через лобовое зеркало. — Пф-ф-ф, интересно, что скажет Ася на этот счёт. — С усмешкой бросил Никита и повернулся к друзьям с телефоном, запечатлев их на камеру. А затем пояснил другу. — Ну и зачем ты это сделал? Чтобы её позлить? — сардоническим тоном поинтересовался Максим, стараясь говорить не так громко, чтобы не разбудить Асю. — На память, братишка. Когда ещё мы увидим эту зануду, пускающей слюни на плечо мужчины? — довольный собой, Никита сел ровно и стал просматривать снимки. Максим уже не видел ещё одну эмоцию скользнувшую в лице друга — необъяснимое спонтанное напряжение. — Она у нас капризная немного и не выносит физического контакта с малознакомыми людьми, — тут же пояснила Максу Лиза, стараясь не отвлекаться от дороги. К счастью, пока ребятам везло, и они ещё ни разу не встали в пробку. — Ну знаешь, там, обнимашки, прикосновения. Особенно не любит, когда трогают её руки или волосы. — Особенно если это делает мужик, — усмехнулся Никита. — И что с того? — тут же вступилась Лиза. — Правильно делает! От вас, неопрятных вонючек, нужно подальше держаться. Максиму вдруг вспомнилось, как он взял Арсению за руку тогда, на аттракционе. Он помнил до сих пор тот странный взгляд, которым наделила его девушка. Было в ореховых глазах помимо страха что-то ещё. Наверное, ей стало неприятно, но она не знала как сказать об этом. Или не успела, учитывая как быстро их подняло вверх. Должно быть, тот печальный опыт с бывшим молодым человеком серьёзно сказался на ментальном здоровье девушки и некоторых аспектах её восприятия. Максим даже порекомендовал бы ей проработать это с психологом, однако у него создалось такое впечатление, что Ася вполне себя комфортно чувствует, если не переступать её границы. — Учту на будущее… — задумчиво изрек он, глядя в сидение перед собой. — На будущее? — вторил его словам Никита, усмехнувшись. — Ну-ну. Приехали они только с наступлением вечера. Большой двухэтажный дом из красного кирпича удивил Асю так, будто она ожидала увидеть на его месте старую перекошенную халупу. Поселок N хорошо охранялся не только с помощью шлагмаумов и сторожей, но и с помощью проволочного ограждения на частной территории. Макс привычно закрыл ворота за всеми. Ступая по тропинке к дому девушка заметила собачью конуру на участке, из которой практически сразу выскочила крупная собака. Бельгийская овчарка с длинной чёрной шерстью и стоячими волосатыми ушами. Жуткая и крупная. Она лаяла без умолку, пока Максим не подошёл и не погладил её, что-то бормоча под нос. Ася наблюдая, как он тихо поприветствовал животное, будто бы и вовсе позабыв про свою аллергию. Овчарка виляла лохматым хвостом, отвечая хозяину ласковым скулежом. Вскоре ребята обосновались в доме и поделили комнаты. Лиза с Никитой сразу заняли самую большую из гостевых спален, что была на первом этаже. Максим, конечно, разложил вещи в своей старой комнате. Ну а Асе досталась одна оставшаяся небольшая комнатушка на втором этаже, поскольку в спальню родителей Макса даже заходить категорически воспрещалось. Впрочем, спальня Аси показалась ей, хоть и тесной, но весьма уютной. Она сразу отметила винтажную мебель и целый стеллаж с книгами, который оттащили сюда за ненадобностью. А ещё в этой комнате по той же причине стояло много горшков с растениями, земля в которых не поливалась уже несколько дней. Так что вместо того, чтобы разбирать свои сумки, Арсения первым делом увлажнила почву в горшках, заранее предупредив об этом Максима. Всё-таки, его имущество. Впрочем, ему вовсе не было дела до растений. Он больше уделял внимания всяким рычажкам и краникам, открывающим подачу воды, газа. Затем взялся за разжигание камина. — Он что будет гореть всю ночь? — Улыбнулся Никита, глядя в разгорающиеся язычки пламени. — В доме холодно даже летом. Так что ночью это необходимо. — Вздохнул Максим, сидя на корточках перед камином. — Но разве можно обогреть одним камином весь дом? — Ася, наконец закончив с вещами, сбежала по лестнице и приблизилась к друзьям. Никита с Лизой сидели на большом диване перед камином, пока их друг понемногу подкидывал дрова. — Он подключён к системе отопления. Я не сильно в этом разбираюсь, но горячий воздух циркулирует по трубам и даёт немного тепла. — О как. — Ася застыла, засмотревшись на движения рук парня. Она явно думала о чём-то своем, расфокусировав взгляд, ушла глубоко в себя. Когда с камином было покончено, Никита с Максом снова принялись за свой проект, а Лиза утянула подругу на кухню, чтобы та не мешала ребятам. — Поможешь мне с готовкой, — улыбнулась блондинка, и как только они вышли из гостинной, с ехидством подметила. — Ну и ну. Я бы не смогла жить в таком доме, даже в возрасте его предков. — Тихо ты! Максим может услышать и обидеться. — Шикнула на неё подруга. — Это невежливо. Лиза цокнула языком и, отпустив подругу, прошлась по кухне. Здесь вдоль стены пасполагались шкафчики с ящиками, плита и прочая кухонная утварь. В углу стояло мусорное ведро с открывающимся верхом, а посреди кухни возвышалась красивая столешница на двух опорах из тёмного дерева. Что-то вроде высокой барной стойки, за которой можно было посидеть, поесть, выпить. Ася осматривала помещение с лёгким чувством восторга. Уютные обстановки с мебелью под старину и обилием дерева в декоре всегда вызывали у неё приятные эмоции. Лиза же больше предпочитала глянцевую плитку, как можно больше серых и белых тонов, а также минимум мебели. Так что её такая кухня не впечатлила. — Ты сама бы стала жить в таком доме на старости лет? Вдали от цивилизации. — Спросила она, вынимая мясо из холодильника, затем овощи. — Хотя можешь не отвечать. Я забыла, что об этом ты и мечтаешь: свалить как можно дальше от людей. Аська улыбнулась. — О, да. К годам сорока я действительно хотела бы переехать в посёлок возле леса, жить себе в частном доме с собакой, а по утрам и вечерам рисовать пейзажи с бокалом красного грузинского. М-м-м… К тому же, в городе мы подвергаемся риску убийств, похищений и несчастных случаев. — А если и в твоём посёлке заведётся маньяк? — Значит, этим маньяком буду я. Что? Не смешно? Ладно, если серьёзно, то в маленьком селении преступники ловятся быстро. Потому что все друг друга знают. А в городе? Всё равно что искать муравья с оторванной лапкой в целом муравейнике. — Может, в чём-то ты и права, подруга. Так, помоги мне нарезать овощи. Я пока мясом займусь. — Угу… Ася с неохотой приняла у Лизы овощи. Многие из её круга общения знали, что Арсения готовить не любила, потому что действительно что-то съедобное выходило у неё за редким исключением, либо же на работе. В ресторане ей приходилось иногда вставать за повара, но даже тогда она, делая всё четко по инструкции из заготовленных ингредиентов и под присмотром нескольких опытных поваров, умудрялась косячить. То морепродукты пригорят к сковороде, то про лазанью в печи забудется. Дома же девушка питалась доставками и полуфабрикатами, булочками с чаем или вовсе сырыми овощами. Подруга включила песни Miyagi на телефоне. Из овощей на гарнир Лиза выбрала баклажаны, кабачки и томаты. Ася тщательно их промыла в раковине и отошла в самый угол кухни, чтобы ей никто не мешал. Угол этот располагался как раз у дверного проёма кухни, и краем глаза девушка могла следить за ребятами, которые были слишком увлечены текстом и картинками на экране ноутбука. А также могла слышать урывки их разговора, который вскоре перетёк в спор. — …серьёзно… уже устал за всех… — …преувеличиваешь, дружище… — …и пальцем не пошевелил. Будто меня одного интересует этот проект …с тем же успехом и Ася могла бы… Из-за Лизы и её болтовни — она рассказывала о том, какое блюдо хочет приготовить, и что именно Ася должна делать, чтобы помочь ей с готовкой — Арсения не могла расслышать предложения полностью, но общая суть диалога ей была предельно ясна. — …выгоду не только я получу, но и… Достали, в общем. — Да не кипятись ты, бро… — Ты меня не слушаешь? — вопрос Лизы так и остался без ответа. Потому что Ася вздрогнула и с удивлением уставилась на Максима, когда тот показался в проёме двери. Он в лёгкой растерянности посмотрел сначала на неё, затем бросил взгляд на Лизу и почесал подмышку, тихо интересуясь: — Кхм… Вам помощь не нужна? — Эм… Ну… — засуетилась Лиза. — Нужна! — практически сразу отреагировала Арсения, отойдя от доски с овощами, которые нарезала весьма неохотно. — Вот, порежь пока овощи. — Отлично, а ты мне тогда с мясом поможешь. — Лиза улыбнулась, удерживая перед собой вымазанные красным соусом руки так, чтобы не запачкать свой светлый свитшот. — Вижу, что ты и сама отлично справляешься. Я лучше пока заварю нам вкусного чая. Там на заднем дворе, вроде, смородина растет. — Да, чай сейчас не помешал бы. — Согласно кивнул Максим, придвигаясь ближе к овощам и подхватывая нож. Не то, чтобы он мог похвастаться особыми навыками в кулинарии. По правде говоря, там практически нечем хвастать. Но порезать овощи он явно сумеет. Когда Ася вернулась с найденым в саду за домом добром, Максим уже управился с овощами и теперь сидел поникший за столом в центре кухне. По выражению лица парня было хорошо видно, что возвращаться в гостиную, где сидел Никита, ему совершенно не хотелось. — Не хочу вмешиваться в ваши личные дела, но если что, — девушка положила перед ним на столешницу вымытые листья смородины, мяты, ягоды смородины. Поставила стеклянный чистый чайник. — Могу облить Никиту кипятком. Имей в виду. Первым было недоумение. Искреннее, чистое. Затем лёгкий испуг отразился в карих глазах Максима. Он осёкся на дверной проем, на Лизу и снова вернул взгляд на Асю, сомневаясь в том, что правильно расценил сказанное. Ведь нельзя же такое предложить всерьёз? А если учесть ту стычку в квартире Макса… — Да не. Я сам… Ой, то есть… просто не надо, я имею в виду. — Ну как хочешь. — Девушка пожала плечами и принялась напихивать ингредиенты в чайник, куда следом добавила обычный листовой чёрный чай. Ася будто нарочно не замечала на себе пристального взгляда друга, пытавшегося понять, что это только что было. Но в какой-то момент она все же заметила это и улыбнулась. — Расслабься. Я же пошутила. — Ну да. Я так и понял. — Нервно усмехнулся Макс, наблюдая за тем, как чайник наполняется крутым кипятком, в котором раскрывались листья сушёной заварки.

***

Ужин прошёл практически в молчании. Максиму не хотелось разговаривать из-за неприятного осадка, а его мрачное напряжение так и висело в воздухе густым облаком, заставляя остальных чувствовать себя неловко. Лиза периодически бросала странные взгляды на друзей, Никита листал ролики на ютьюб и делал вид, что всё нормально. Хотя, не исключено, что он и в самом деле не замечал настроения Макса. А вот Ася вовсе улизнула в середине ужина. Просто взяла свою тарелку и молча вышла куда-то на улицу.   Уже спустя какое-то время, когда все разбрелись по своим делам, он решил выйти на крыльцо подышать свежим воздухом и обнаружил Арсению во дворе, сидевшей на корточках возле собачьей будки. Она удерживала одной рукой тарелку, чтобы та не скатилась с колен, а второй подхватывала кусочки мяса и скармливала их Рэксу. Максим не сдержал лёгкой усмешки, со стороны это выглядело довольно забавно.   — Ну вы прямо как друзья с ним. — Улыбнулся парень, подойдя ближе и спрятав руки в карманы джинсовых штанов.   Ася обернулась и с укором уставилась на него, выпятив нижнюю губу.   — Мы и есть друзья. — Сказала она тоном, не терпящим никаких возражений. Словно это был какой-то очевидный факт вроде того, что небо синее, а Земля — круглая.   — Ну да, — вновь усмехнулся Макс, вытащив одну руку из кармана, чтобы зарыться пальцами во всклокоченные кучерявые волосы и почесать макушку. — Вообще-то, Рэкс у нас вредный. Не всех членов семьи к себе подпускает, даже маму. Что уж говорить о чужаках. Не подумай, я просто не хочу, чтобы он тебя внезапно укусил.   — Не укусит, — Аська взяла жирными пальцами еще один кусок мяса, демонстративно покрутила им перед Максимом и бросила псу, сразу хлопнувшему клыкастой пастью в воздухе и поймав кусок. — Я заложила неплохой фундамент для нашей дружбы. Только Лизе не рассказывай, куда делось ее мясо, а то она больше готовить не станет.   Девушка уставилась на овчарку, облизывающую пасть в ожидании нового гостинца. Рэкс слегка вилял пушистым хвостом и принюхивался к витавшему над тарелкой аромату. Соблазнённый таким лакомством он даже не обращал внимания на хозяина. Максим вытащил вторую руку из кармана и подошел ещё ближе, сел рядом с Аськой на корточки. Сорвал какую-то травинку и принялся вертеть её между пальцами от скуки.   — Ты так сильно любишь животных, что тебе их компания приятнее человеческой?   Она молча пожала плечами, не поворачивая головы.   — Скорее, с ними мне проще найти общий язык, чем с людьми. Собаки меня никогда не кусали. Только люди.   — Это заметно, если честно.   Максим вдруг прикусил кончик языка, внезапно осознав, как-то грубо это могло прозвучать. Он с опаской смотрел на Асино лицо в профиль и как будто пытался заметить намёки на обиду или что-то вроде того. Она наверняка вспомнила тот вечер с подростками, караулившими блогера у входной двери, и свою вспышку гнева. Но девушка не выдавала никаких эмоций, только скормила Рэксу последний кусок мяса и отставила тарелку на траву. Собака тут же натянула цепь, приблизившись мордой тарелке настолько, насколько позволяла длина цепи, лишь бы слизать с тарелки аппетитный пахнущий сок от мяса. Ася лёгким движением подвинула тарелку ближе к псу, чтобы не мучить его, а затем повернула голову к Максиму, вытирая масляные пальцы о траву.   — По поводу того случая… Я пойму, если ты сочтёшь меня странной. Придурь у меня действительно имеется.   — У нас у всех своя придурь. Просто у кого-то больше, у кого-то меньше. — С мягкостью в голосе улыбнулся Максим, неосознанно радуясь, что Ася не стала дуться на него. — Но если уж полностью раскрывать карты: я считаю тебя хорошим человеком, закрытым от окружающего мира. Закрытым по определенным причинам.   Она чуть шире распахнула глаза и задержала на нём долгий взгляд, от которого Максу становилось не по себе. В этом взгляде было всё: и удивление, и возмущение за непрошеную проницательность, и смущение, и даже небольшая благодарность. Аська поджала губы и тут же опустила глаза, видимо опасаясь, что в них можно прочитать её мысли. Затем подхватила тарелку с травы, поднялась и тихо вздохнула.   — Извини, я устала, а сейчас хочу отдохнуть.   Максим молча кивнул, а девушка развернулась и направилась к дому, оставив друга всё так же сидеть на корточках возле собачьей будки и с какой-то необъяснимой досадой смотреть ей вслед. Звякнула зашевелившаяся цепь. Рэкс наконец обратил внимание на хозяина и ткнул его мокрым носом под локоть. Макс вздрогнул и опустил взгляд на вилявшего хвостом пса. Уголки губ слегка изломились улыбке. Парень протянул руку и ласково потрепал макушку пса. — Повезло тебе, дружище, что я прихватил с собой таблетки от аллергии.