Вот она – точка невозврата
Как и задумывалось – удар был выполнен одновременно. Наташа подбежала к стеклянному ограждению и, молниеносно прицеливаясь, выпускала с треском один за одним электрические заряды. С другой стороны, на скорости, прямо через ограду в центр вылетел Тони в костюме. Осыпав всех внизу стеклянным дождём, Старк начал стрелять из своих репульсов. Террористы, что стояли по краям успели выпустить очередь из оружия и в Старка, и в сторону завизжавших заложников. Но Стив выскочил из-за своей колоны и, запустив щит как фрисби вырубил сразу двух стрелявших. В это же мгновенье ПЯТНИЦА поддержала мини-войну, обезвреживая оставшихся бандитов, выстрелив из орудий костюма. Перестрелка длилась всего около двадцать секунд, но теперь угроза миновала. Торговый зал заполнился гудением голосов, паническими криками и болевыми вздохами. Роджерс подобрал свой щит и, хрустя стеклом под ногами, подбежал к заложникам. — Есть раненые? — громко спросил он. — Да, — болезненно закричал женский голос. Стив увидел девушку, которая держалась за голень. Её руки были запачканы в крови, а её тело прошибала дрожь. — Здесь! Помогите ему! — заверещала другая женщина. Роджерс повернулся в её сторону и увидел, что рядом с ней лежал на полу парень... Романофф молча спустилась на первый этаж по запасной лестнице и, резко толкнув дверь выбежала на улицу. Пустая мощённая площадь встретила её, однако Наташа услышала вой сирен, а вскоре и увидела издающие его машины. — Спец группы прибыли! Покидаю периметр, ждите медиков, — подрагивающим от бега голосом передала Наташа. Она старалась бежать как можно быстрее, громко отстукивая ритм каблуками. Но внезапно раздался оглушающий хлопок, и зверская боль пронзила плечо Романофф. Болевой шок сомкнул свои пасти и поглотил целиком и полностью, отчего ноги подкосились и, Наташа упала на колени. Цветные круги плясали перед глазами, она пыталась судорожно сделать вдох, зажимая ладонью рану. Кровь просачивалась и вытекала сквозь пальцы, пропитывая одежду. В наушнике что-то говорили, но она не могла разобрать: кто и о чём. Романофф на подсознательном уровне агента понимала, что её просто «недозастрелили» и нужно найти укрытие, в конце концов просто встать с земли. Но поганая жгучая боль забирала последние крупицы сил и сознания… Наташа услышала ещё один выстрел. Услышала…Удивительный факт, но, если вы услышали выстрел, значит он вас не убил.
Что-то совсем рядом с грохотом упало на землю, а затем она почувствовала, как чьи-то миниатюрные руки приобняли её за талию и закинули правую руку через чужие плечи. И, подняв с земли на ноги, потащили волоком. От боли и без того тяжёлое дыхание вовсе спёрло, Наташе казалось, что она задыхается. Стараясь всеми силами цепляться за реальность, Романофф разлепила глаза и попыталась увидеть: как выглядит её неизвестный спаситель? Игнорируя темные и пляшущие цветные пятна перед глазами, Наташа разглядела в профиль женское, нет ещё совсем юное, девичье лицо. Её тёмные(?) волосы растрепались и небрежно ложились на плечи. Она была не высокой, чуть ниже самой Романофф. И Наташа может смогла бы рассмотреть больше деталей, но вдруг девочка резко потянула её вниз: плечо отозвалось мучительной болью. Последнее, что запомнила Наташа – то, как она здоровой рукой сильно сжала куртку незнакомки и оглушающий звук бесцельного выстрела.***
— Не беспокойтесь, мэм, сейчас прибудет помощь, — успокаивал Стив паникующую женщину, что сидела рядом с раненным подростком. — Он такой молодец, он заслонил меня, мой сынок, — заикаясь ревела и бредила в шоке она, стараясь каким-то платком зажать его рану в боку. — Без сомнений, — тихо буркнул в ответ Роджерс. Вокруг царила паника. Раненных было восемь человек и самым тяжёлым был этот парнишка. — Спец группы прибыли! Покидаю периметр, ждите медиков, — вовремя сообщила Наташа. — Отлично, у нас тут восемь раненных, — начал докладывать обстановку Стив, но прервался, потому что откуда-то раздался выстрел. Роджерс переглянулся с Тони, который проверял террористов, что были без сознания. — Наташа, что у вас происходит? — спросил Тони по связи. В ответ была только тишина, а после раздался и второй приглушённый выстрел. — ПЯТНИЦА, просканируй площадь и прилежащие здания. Откуда стреляют, — приказал Старк ИскИну. Он с помощью костюма взлетел на уровень третьего этажа. — На крыше торгового центра обнаружен человек с огнестрельным оружием, — выдала результат ПЯТНИЦА. Тони быстро осмотрелся и заметил под самым потолком, на уровне служебного этажа, маленькую железную дверь, которая вела на крышу. Старк подлетел к ней и буквально сорвал с петель. В этот момент раздался третий выстрел. Тони почти сразу заметил мужчину с винтовкой, который удобно устроился у края крыши. Ничего не выжидая, он выстрелил из репульсора в стрелка, обезвреживая его. Старк подошел к краю и осмотрел площадь: на ней было пусто, только где-то вдали за машинами кричали и прятались люди. И откуда успел только появиться этот террорист? — ПЯТНИЦА, что у нас по обстановке: больше нет стрелков? — решил убедиться в безопасности он. — Да, босс, никакой опасности нет, — отозвался приятный голос ИскИна — Романофф, поднажми и выводи группы медиков, у нас раненные! — поторопил девушку Тони. — Я уже иду! — отозвался Стив. Тони наблюдал за происходящим с крыши. Он увидел, как Роджерс отбежал на несколько метров от главного входа, но никакие медицинские группы не бежали навстречу. — Наташа, всё чисто, можно идти, — подогнал в очередной раз её Старк. Но в ответ была лишь тишина. Девушка попросту не выходила на связь. — Эй! У нас тут раненые! Можно идти — никого больше не подстрелят! — не выдержал Тони и язвительно закричал, открыв затвор шлема. — Надеюсь они меня услышали, — уже по связи посмеялся Старк. — Услышали, — буркнул Роджерс. Тони увидел, как в сопровождении, по площади помчались с большими медицинскими футлярами и носилками медики. Но Романофф среди них не было. Стив присоединился к группе и начал что-то объяснять, активно жестикулируя. — Наташа, мы закончили. Где ты? — опять попытался дозваться девушку Старк. Внизу началась суета, вслед за первой оперативной группой последовала вторая. На самом конце площади полицейский сдерживали наплыв людей, журналистов… — Агент Романофф, где вы? Ответьте! — не выдержал Тони и раздражённо прикрикнул, — Романофф! — Агент Романофф. Я ранена! На крыше ТЦ снайпер, прячусь в переулке слева, — услышал в наушнике Старк чей-то чужой звонкий голос. Или показалось, что голос не Наташи…? — Снайпера сняли. Держись, сейчас будем, - всё же ответил Тони, — Стив? — Я слышал, заканчиваем здесь. Я заберу её, — отозвался Роджерс и Старк заметил, как он бежит по площади, огибая спец. группы. И чтобы не терять времени, Тони взлетел, направляясь в башню. Стив, обогнув последнюю тройку спецназа, оказался около несквозного узкого переулка. Обстановка встретила не из самых приятных – по бокам стояли большие пластиковые мусорные баки, к стенам были прислонены всякие старые доски и прочий строительный мусор. Чем-то напоминает ту подворотню, где его избивали еще в сороковых… — Наташа! — вскрикнул Стив, когда заметил, как из-за одного мусорного бака высовывалась чья-то ступня. Роджерс моментально подскочил к ней и упал рядом на одно колено. Наташа была бледной и с закрытыми глазами, её дыхание было едва уловимым. Она сидела без сознания, опираясь спиной на стену, слегка подтянув ноги к груди. Сверху, как одеялом, девушка была заботлива укрыта чей-то немного заляпанной джинсовой курткой. Стив осторожно приспустил куртку с Романофф и увидел плечо, неплотно перевязанное бинтами. И на их белоснежной поверхности уже вот-вот готово было проявиться бордовое кровавое пятно. — Старк, готовь мед-блок! — взволнованно потребовал он. Стив бережно подсунул руки под спиной и коленями Наташи и, стараясь не сбросить импровизированное одеяло из куртки, поднял её на руки. Голова девушки обессиленно упала на плечо Роджерса. — Держись, Нат, — ободряюще шепнул Стив и крепко прижимая её к себе, как самое дорогое на свете сокровище, выбежал и из отвратительного переулка.***
Сейчас у Элис была важная и почти невыполнимая миссия: оттереть с помощью последней салфетки хотя бы руки от застывших следов крови. Девушка сидела на качелях детской площадки, примерно в квартале от своего дома и в свете фонаря яростно терла сухим платком пальцы. А всё потому, что вся вода осталась на «месте оказания первой помощи». На город уже опустился сумрак, хотя обычно Элис возвращается домой чуть позже обеда. Из-за теракта половину улиц перекрыли. И она еле пробилась через посты полицейских, обходя их козьими тропками и теряя драгоценное время. Когда салфетка превратилась в клочья, пальцы невероятно стало жечь, а руки всё ещё оставались в крови – она поняла, что это бесполезно. Отчаянно смяв бумажные ошметки, она выкинула их в урну. Элис закинула рюкзак на спину и бросилась бежать трусцой до самого дома. Прохладный ветер трепал волосы, заставлял поёжиться даже через толстовку. Уличные фонари понемногу начали разгораться холодным светом. Мимо мелькали безликие прохожие, что уныло и одиноко плелись по узкому тротуару. Почти одинаковые двери, почти что одинаковых двухэтажных домов медленно сменяли друг друга, как тусклые кадры на кинопленке. Преодолев расстояние в целый квартал, девочка добралась до своего дома. Элис забежала по крылечной лестнице, попутно доставая из кармана джинс связку из пары ключей. Она уже хотела заходить внутрь, но остановила руку в паре сантиметров от замочной скважины. Дурное предчувствие нежданно настигло девушку. Складывалось впечатление, что она что-то упускает… Элис в недолгом раздумье успела поразглядывать потрескавшийся и вздувшийся лак на входной двери. — «Интересно, а что они скажут?» — промелькнуло в голове девочки, когда она проводила взглядом одну чудную черную трещинку. Но, чем дольше стоишь перед входом в неизвестность, тем больше боишься и надумываешь лишнего под иллюзией страха. Поэтому Элис наконец вставила медный ключ в замочную скважину и, повернув его дважды, открыла дверь квартиры.Точка невозврата(?)
Не успела она ступить на порог, как навстречу ей выбежали из кухни отец и Сара. — Элис! — пробасил Джордж, строго осматривая дочь, — Где ты была? — И где твой телефон? Почему ты не брала трубку? — продолжила цепочку вопросов Сара. Элис в секунду осознала свою ошибку: когда она пряталась за мусорными баками, она поставила телефон в беззвучный режим. А потом и вовсе забыла про его существование, запихнув подальше в рюкзак. — Ну… В центре случился теракт и город перекрыли. Я шла пешком, обходила все посты, — отвела она внимание от вопроса про мобильный, пряча испачканные руки в кармане толстовки. — Так что всё–таки с телефоном? Потеряла? Если нет, то покажи, — попросил Джордж. — Он в сумке, всё нормально, — постаралась невинно улыбнуться девушка и посмотрела на отца. Тот бы нахмурен. — Покажи, — потребовала Сара. Элис показалось, что вокруг невестки сгустилась чёрными тучами её грозовая аура. Девочка поджала губы от напряжения – ускользнуть от ответа не удалось. Да и дело конечно же не в отключенном телефоне, ведь это объяснить намного проще, чем испачканные руки кровью. На раз-два-три она отсчитала про себя секунды до нового оборота в бушующем скандале. Элис скинула с плеча рюкзак и, расстегнув молнию на маленьком кармане, демонстративно достала мобильный. — Что у тебя с руками?! — завизжала Сара и подскочила к ней. Элис, смирившись с ситуацией, на секунду устало прикрыла глаза, а потом почувствовала, как её руки хватают за запястье. — Что это? — коротко и строго спросил отец, рассматривая её ладонь, покрытую коричневыми разводами. Девочка заметила промелькнувший испуг на его лице. — Кровь, — не стала врать или уклоняться от ответа Элис. Джордж чуть не отпрянул от неё. — Что ты делала, раз у тебя в ней все руки!? — шокировано начала расспрашивать Сара, — И почему сегодня пошла пешком домой? Элис уловила в последнем вопросе эту «тонкую» нотку недоверия и подозрения, которая не раз мелькала за всё это время. Однако, сдерживая раздражение, она объяснилась. — Я пошла пешком домой не только сегодня – я делаю это уже несколько месяцев. Кровь на руках у меня от раненного человека, которого я провожала до машины медиков. Девочка сначала быстро взглянула на Сару, что косилась на неё, а потом посмотрела в глаза отцу, ожидая его реакции на «геройство дочери». Его лицо отражало смешанные чувства: шок, волнение...? Джордж на мгновенье перевёл взгляд на невесту, как будто ища у неё ответ, а потом опять посмотрел на дочь. — Я тебе верю, Элис, но домой теперь добираешься только на школьном автобусе. И это не обсуждается, — наконец строго вынес решение он, отпуская запястье дочери. — Доверяешь, но сажаешь под замок, так? — не смогла сдержать лёгкой ухмылки девушка. — Это сделано для твоего же блага, — возмущённо ворвалась в разговор Сара, — Чтобы ты не… Не ходила где не нужно. — «М-м-м, заикаемся, мисс Кирк? Что-то недоговариваем?» — добавляла мысленно Элис. — Я пойду к себе? — спросила Элис, намерено пропуская её слова мимо себя. Всё же девушка поняла, что спорить нет смысла и положение у неё вовсе невыгодное. Элис подхватила с пола свою сумку, закинула телефон в карман толстовки. И взбежала вверх по лестнице, не оборачиваясь на отца и Сару, хотя чувствовала на своей спине прожигающий взгляд невестки. Она устало поплелась в узкую ванную, которая располагалась напротив её комнаты. Под холодной струёй воды Элис начала тереть с мылом свои ладони, постепенно размягчая и смывая корку крови с кожи. На фоне белой раковины грязно-багровая вода выглядела устрашающе. Потом, плеснув себе на лицо немного воды, она посмотрелась в зеркало. — Как же это всё абсурдно, — грустно улыбнулась отражению Элис, а затем промокнула лицо полотенцем. — И почему всё это происходит? — подумала девушка, заходя к себе в комнату, и кинула рюкзак в угол. — Каждый день Сару так и распирает от какой-то неприязни ко мне. А, впрочем, это немного даже взаимно. Интересно: Кто из нас первый сорвётся? — с последней мыслью Элис тяжело плюхнулась на свою кровать, — Уж я точно пока не собираюсь сдаваться первой. Даже при всём уважении к выбору отца, — от медленно закипающей тихой злости, девочка взяла и сжала подушку, — Хотя даже не могу толком понять: что отец полюбил в этой женщине? Спустя столько лет, всё ещё хочется видеть тот сильный, светлый и справедливый образ папы, что остался в памяти ещё с детства. Хотелось бы. Рано или поздно терпение и силы кончаются, вынуждая находится на заре войны, даже с близкими людьми...***
Запах стерильных простыней и медикаментов встретил Стива и Тони, когда им разрешили посетить палату Наташи. Трепетное ожидание, длиной в несколько часов, заставило понервничать обоих. Каким бы сильным не был Стив, он всё ещё видел перед собой бледное лицо Наташи, фантомно ощущал вес её безжизненного тела на руках. Каким бы оснащённым технологиями и непоколебимым не был Старк, маленький червяк совести по-крупному изгрызал всё внутри: так глупо подставить жизнь члена команды! Просто забыв проверить крыши. Сразу же после Тони прописал новый протокол безопасности для ПЯТНИЦы. Оба мужчины стояли напротив матовой стеклянной двери и в хмуром молчании сверлили её взглядом. Наконец её открыла Хелен Чо и жестом пригласила их войти. С детским нетерпением Стив и Тони пропихнулись через дверь палаты и увидели Наташу. Романофф лежала на белых простынях и подушках, её плечо было плотно перебинтовано. Но выглядела она намного лучше. — Ну здравствуй, ходячая аптечка, — поняв, что всё в порядке, разрядил обстановку Тони. — Как ты, Нат? — перебил шутку Роджерс. — И тебе привет, Тони, — ухмыльнулась, посмотрев на него девушка, — Не волнуйся, Стив. Хелен и её нано–технологии просто чудесны, — перевела утешающий взгляд она на Стива. Хорошее настроение девушки сразу растворило то напряжение, что буквально пропитало комнату, пока Стив и Тони переминались с ноги на ногу около двери палаты. Все страхи сразу развеялись. — Кстати, говоря про «Ходячую аптечку»: во-первых, эта перевязка помогла мне дожить до того момента, как вы меня нашли и отвезли в башню, — отметила Наташа. — Да, если бы не тампонада, кровопотеря была бы летальной, — вклинившись в разговор, подтвердила Хелен, а потом вышла из комнаты, забирая с собой некоторое оборудование. — Ну и во-вторых: если думаете, что я так героически умею накладывать повязки, то ошибаетесь. Я этого не делала. Старк и Роджерс переглянулись между собой. — Я думал мне показалось, что голос был не твой, когда ты сказала, где прячешься, — ошарашено сказал Стив. На секунду повис немой шок. — И кто тогда это мог быть? — решил наконец устроить расследование Тони. — А вот это я уже хотела спросить у тебя, — заявила Наташа и встала с койки. — Эй ты куда? — забеспокоился Стив и хотел остановить Романофф. — Отлежалась уже. Тони, можем поднять записи с камер со зданий напротив ТЦ? — спросила, накидывая на плечи кофту, девушка. — А что ты хочешь делать? — сложив руки на груди, стало любопытно Роджерсу. В глазах Тони тоже промелькнула искорка заинтересованности: — Ну поднимем, а зачем? Федералы сами разрешат все вопросы организации теракта, если хочешь заняться этим. — Не в этом дело. Я теперь в долгу у того, кто меня спас. Если бы не тот человек, меня бы убило на месте и без шансов, — объяснилась Наташа. Двое мужчин молчаливо задумались над словами Романофф. Стив даже опустил взгляд в пол, рассматривая плитку. — Твоя взяла. Посыл хороший, попробую найти что-нибудь за ночь, — согласился Тони, спустя десять секунд раздумий. Наташа расплылась в мягкой улыбке. — Ладно, а теперь всем раненным пора отдыхать, — попрощался, улыбаясь, Стив и выгнал из палаты Старка, — Увидимся утром.