Двери школы все ближе. Но и тварь позади не собирается отставать от них. Огромная бестия несется прямо в их сторону. Сансет Шиммер не придумала ничего, кроме как активировать собственный медальон и попытаться противостоять невидимому пока что чудовищу.
— Что ты делаешь?! — ошарашенно прокричала Эпплджек. Вокруг них зашевелились какие-то склизкие зеленые существа со щупальцами. Фермерша поморщилась.
— Бегите! — ответила Сансет. — Я попробую задержать! Не останавливайтесь!
Девушка приготовилась к прыжку в сторону, когда чудовище будет совсем близко. Сбить его с толку, отвлечь внимание на себя, выиграть для подруг время. Но существо оказалось даже быстрее, чем Сансет могла бы предположить. За секунду до столкновения, ей удалось разглядеть животное — громадный волк, или, по крайней мере, нечто, напоминающее волка. Шиммер отлетела назад. Сила удара огромная, будто в нее влетел целый поезд. Благо, трансформация увеличивает ловкость и несколько притупляет болевые ощущения. Иначе она бы не поднялась так быстро на ноги и не развернулась в сторону школы. Одной ей не справиться с таким противником.
Девчонки, тем временем, добрались до главного входа. Ну, а точнее, до того, что осталось от него. Половины стеклянной витрины попросту не было, а вторая покрылась трещинами, залепленными чем-то наподобие толстого скотча. Бреши попытались перекрыть предметами мебели, обставить партами. И, тем не менее, узкая щель, в которую можно залезть, оставалась.
Весь лестничный пролет оказался покрыт загадочной зеленой склизкой субстанцией с весьма специфическим запахом. Пинки Пай даже поскользнулась, но бежавшая позади Рейнбоу Дэш успела подхватить подругу. Как ураган, девушки ворвались внутрь школы. Сансет Шиммер оказалась последней. Вопреки опасениям, гигантский волк остановился в десятке метров от стеклянной витрины. Видя, что преследуемые им жертвы внутри, зверь исчез в темноте, скрывшись из виду довольно скоро. Семерым девушкам вместе с маленьким псом понадобилось какое-то время, прежде чем они сумели отдышаться и хоть немного, но прийти в себя. За последнее время произошло слишком много всего. В том числе и такого, что с трудом укладывается в голове.
Первым показался совершенно ошарашенный охранник. А потом подтянулись и ученики. В конце концов, в толпе возникли знакомые лица.
— Не может быть! — раздался радостный голос Сэндалвуда.
Парень вырвался вперед и, неожиданно, бросился обнимать Эпплджек.
— Мы спасены! — заявил он. — Наконец-то!
— Спасены от чего? — спросила Сансет Шиммер.
— От того, что снаружи.
— Спасибо за конкретную информацию, приятель.
По толпе прокатилась волна перешептываний. Флеш Сэнтри вынырнул следом за своим другом. Для всех для них возвращение «Рейнбумс» оказалось очень приятным сюрпризом. Куча вопросов. Причем в обе стороны. Правда вот, одного конкретного ответа у новоприбывшей семерки не оказалось. Никто ведь не знает, что магических сил у них больше нет. Они у Адажио Дэззл, которая где-то через полстраны от Кантерлот Сити.
— Что здесь происходит? — спросила Сай-Твай.
Поиски древа с кристаллами в лесу позже. Сначала выяснить, что же происходит на самом деле. Пока что ясно лишь то, что с того момента, как «Рейнбумс» оставили город посреди ночи с субботы на воскресенье, несколько дней назад, случилось многое. Как выяснилось, не только лишь с ними.
Через минуту показались и остальные из их привычной школьной компании.
— Идемте к директрисе Селестии, — предложил Флеш. — Она будет рада видеть вас. Как и мы.
Против этого никто не возражал. Очень многое нужно рассказать друг другу. А потом решить, что делать дальше. Судя по всему, осуществить задуманное будет несколько сложнее, чем думалось прежде.
— Слушай, — произнес негромко Сэндалвуд, потому как не хотел, чтобы кто-то еще услышал. Хотя никого больше на лестнице нет. Только они. — Могу я кое в чем признаться тебе?
— Конечно, — устало улыбнулась Свити Дропс. — Что-нибудь сокровенное?
— Ты даже не представляешь, насколько сокровенное, — кивнул парень. — В общем… кхм, я…
Сэндал заметно покраснел. Бон Бон взволновалась. Когда парни так себя ведут, значит это, как правило, только одно. Свити Дропс замерла в ожидании продолжения разговора. Сердце заколотилось в груди.
— Я… — Сэндал еще раз убедился, что никого рядом нет. — Я влюбился.
— В кого? — глаза Свити Дропс широко раскрылись.
— Уоллфлауэр.
Бон Бон выдохнула С глубоким облегчением. Пронесло. Все в порядке. Тревога ложная.
— Отлично! Удачи тебе с Уоллфлауэр.
— Тсс! Говори потише!
— Извини, — сказала школьница. — Я рада за вас. Правда.
— Думаешь, у нас что-нибудь получится? — спросил Сэндалвуд.
— Конечно, — кивнула Свити. — Почему бы и нет. Ты собираешься признаться ей в чувствах?
— Да, — парень кивнул. — Думаю надо. Только вот не знаю, как. Может быть, поделишься советом?
Свити Дропс задумалась. Попыталась вспомнить, как у них с Лайрой все началось. Это было внезапно. Как порыв шквального ветра посреди, казалось бы, спокойного и ясного дня. Лихорадка без единого ее признака.
— Будь искренен, — коротко сказала девушка. — И не бойся. Скажи, что думаешь на самом деле. Ее реакция — это уже другое дело. Будь готов к любому ответу. Но не отступай.
— Звучит красиво, — Сэндал улыбнулся. — Так у вас с Лайрой было?
— Ты знаешь про нас с Лайрой?! — встрепенулась Свити Дропс. Теперь уже настал ее черед оглядываться вокруг.
— По-моему, это очевидно, — сказал парень.
— Неужели?
Конечно, совершенно наивно полагать, что, действительно, никто ничего не понял. Или, по крайней мере, не заподозрил.
Сэндалвуд кивнул.
— Я даже узнал, — произнес он спустя минуту. — Мы с Уоллфлауэр будем учиться в одном колледже.
— Это замечательно…
Внезапно, позади них выросла знакомая гора мышц. Балк Бицепс опустился на ту же ступень рядом со Свити Дропс. Положил здоровенную ладонь на плечо школьницы.
— О чем разговариваем?
Тучи на небе продолжают собираться. Ночью они спрятали Луну, спутницу Земли, в своих мягких объятиях. После полуночи начался резкий ветер. Вывески магазинов, бутиков и ресторанов города, брошенных и темных, жалобно заскрипели. Изо всех самых темных щелей окутанного мраком города послышались загадочные шепотки, голоса, которые говорили на несуществующем языке из другого мира по ту сторону сферы, границы этой реальности. Объединившись с вихрем, они начали фантастическую песню, что прокатилось в небе над Кантерлот Сити.
Звезды спрятались. Огоньки померкли, не смея нарушать единства монолитной темноты и звуков природы, стучащихся в человеческие двери.
Но в Кантерлот Хай свет поднял настроение всем. Директриса Селестия смогла, наконец, воспользоваться громкоговорителем и теперь оповещала школу о том, какие действия необходимо исполнять и как вести себя для соблюдения порядка.
Все будет хорошо, утверждала директриса. И, в то же время, задавалась вопросом. «Рейнбумс». Где они? Что с ними? Как хорошо, если бы эти девочки сейчас были с ними, в школе.
Луна проспала до полудня. Та склизкая субстанция, которой гигантский кузнец приковал ее и офицершу Шейк к стене станции, обладала усыпляющим эффектом и даже после возвращения к реальности женщина не вполне ощущала, что реальность вокруг объективна и действительна. Это как проснуться посреди ночи, подняться с кровати, шагая через дом сквозь темноту. Вроде бы бодрствование, но граничащее, в то же время, со сном и порой эта тонкая грань становится слабо различимой и в какой-то момент размывается, как изображение плохого качества.
Заместительнице приснился сон. Но сон казался чересчур реальным. Словно все произошло снова на самом деле. Детство. Точнее говоря, подростковые годы. Луне стукнуло четырнадцать лет. Первый год в старшей школе. Переходный возраст только начался. Он обещал принести с собой немало приятных сюрпризов. Но и много не самого положительного тоже, судя по Селестии, которая старше на три года и уже выбрала колледж, в котором будет учиться после того, как закончит старшую школу.
Луна за стенами кофейни неподалеку от школы. Это ее первый раз. Кое-кто подсказал, какие сигареты лучше попробовать новичку. И Луна достала их, через знакомого старшеклассника, которого знала хорошо. Вот она достает одну из упаковки. Рассматривает внимательно. Собирается поднести ко рту, поджечь. Слышит подозрительные шаги. Оборачивается. Сигарету вырывают из пальцев и бросают на землю. Затем растаптывают.
— Что ты наделала? — закипает Луна. — Ты что, следила за мной?
— Что я тебе говорила? — строго произнесла Селестия. — Насчет сигарет и алкоголя. Не нужно тебе этого. От них никакого толка, только вред.
— Ты откуда знаешь?!
Младшая сестра вскипела, покуда старшая оставалась в более-менее спокойном состоянии.
— Я…
— Ты ведь даже не пробовала ни разу!
— Верно, — кивнула Селестия. — И не собираюсь. И тебе не дам.
— Ты что, хочешь, чтобы я стала как ты?
Луна нервно топнула ногой по земле.
— Как я? — прищурилась Селестия.
— Вот именно! Такой же правильно девочкой без друзей!
— У меня есть друзья, — возразила старшая сестра.
— И кто же? Твои книги? Ты мне не мать, Селестия! Заруби себе на носу!
После этих слов Луна поняла, что зашла слишком далеко. Она прикрыла ладонями рот. Хотела произнести слова извинения, но не смогла ничего сказать вслух. Слова застряли внутри.
— Да, — тихим и уничтоженным голосом сказала старшая сестра. — Я не мать. Прости, что пытаюсь заменить ее. Прости, Луна.
Младшая сестра не нашла ничего лучше, кроме как развернуться и умчаться вниз по улице, без оглядки, сгорая от стыда, злости на саму себя и на свою сестру. На школу и на весь мир. Ничего лучше, кроме как бежать, не оглядываясь, до тех пор, пока не затрясутся колени.
Сцена явилась в кошмарно реалистичной оболочке. Так, будто это произошло снова. Повторилось спустя целых двадцать лет.
Ветер за окном, тем временем, несколько успокоился. А тучи начали расходиться. Дождь так и не пошел.
— В любом случае, мы рады, что вы вернулись, — сказала директриса Селестия. — Нам следует… нет, мы должны держаться все вместе. Прямо сейчас, это необходимо.
— Мы не можем оставаться в школе, — ответила Сансет Шиммер. — Мы должны отыскать древо в лесу Эверфри. Только с его помощью мы сможем вернуть наши силы.
— Вам придется уйти.
— Нам придется, — кивнула девушка.
Они успели поведать о том, что лишились магических сил. Все, кроме Сансет. И услышали о том, что произошло в городе. Почему главный вход в таком состоянии. Схватка была поистине тяжелой. Но ученикам Кантерлот Хай, объединив усилия, удалось выстоять школу. У них это получилось.
Друзья поведали, сбивчиво и торопясь, о том, что произошло на генераторной станции. Выходит, не только «Рейнбумс» пережили удивительные приключения за последние несколько дней.
Селестия не возражала. Да и не могла. Она бы запретила кому угодно выйти, но не этой семерке. Понимая, насколько их магические способности важны. Скорее всего, это единственный шанс вернуть все к норме. По всей видимости, надеяться на кого-то еще им уже не приходится. Полиция, армия. Все бессильны.
— Вы справитесь, — сказал с улыбкой Флеш Сэнтри, желая удачи. — Я знаю, у вас все получится. Не существует преград, которые могли бы вас остановить. Вперед, девочки. Я верю в вас и всегда буду верить.
Послышались одобрительные возгласы за спиной парня. Все знакомые и не только собрались в этом холле, еще недавно бывшем полем боя.
Рейнбоу Дэш бросила взгляд на большие часы, висящие в холле школы, никак не пострадавшие во время сражения за Кантерлот Хай. Уже три часа утра. Совсем скоро начнет рассветать. Нельзя терять времени. Каждая минута ценна.
— Что ж, нам пора спасать мир, — произнесла спортсменка. — Увидимся.
Это опасно. И далеко не факт, что все получится. Принцесса Твайлайт помогла им, дав ценнейшую подсказку. Без нее Адажио, в конце концов, добралась бы до них.
Девчонки оставили в школе Спайка, который сопротивлялся, как мог, не желая оставлять друзей одних в их походе. Но Твайлайт настояла. Слишком рискованно. Слишком опасно.
Флаттершай передала мышонка Сонаты Даск Лайре, которая пообещала сохранить грызуна. Все это время он был с Флаттершай.
Они вышли из освещенной школы Кантерлот Хай. Постояли немного, вглядываясь в темноту. Жуткий волк-гигант скрылся из виду, но он может появиться в любой момент, а сил одной лишь Сансет наверняка не хватит, чтобы справиться. Посему, осторожность и внимательность прежде всего. Впереди лес Эверфри. Впереди самое сердце наступившего безумия.
— Вперед, — сказала Сай-Твай.
Флеш Сэнтри почувствовал ладонь Сэндалвуда на своем плече. Повернул голову.
— Они справятся, — произнес уверенно пацифист. — У них все получится.
— Я знаю, — кивнул Флеш. — Я рад, что познакомился с этими девчонками. Рядом с ними я всегда чувствую себя сильнее. В те минуты, когда я ощущаю неуверенность. Когда не знаю, что мне делать. Они рядом, чтобы помочь. Эти девчонки — лучшее, что случалось в моей жизни. Сильные. Уверенные. На них всегда можно положиться.
— Ты прав, чувак, — сказал Сэндалвуд. — Ты абсолютно прав.
Все началось вечером. Около девяти часов, когда сумерки легли на город. Только лишь в одном здании горел свет. Этим зданием является, разумеется, школа Кантерлот Хай — крупное двухэтажное учебное заведение с более, чем четырьмястами учащихся, огромным кафетерием, спортивным залом, бассейном, библиотекой, несколькими рекреационными комнатами и большим количество классов. Только лишь окна старшей школы светились сквозь мрак под лишенными света предгрозовыми небесами. Словно маяк, указывающий путь через океан с кучей скрытых от глаз опасностей.
Они походили на насекомых. И на крылатых рептилий в то же самое время. Нечто абсолютно немыслимое. Невообразимое. Находка для ученых-исследователей. Правда, любой человек науки в страхе сбежал бы при виде
живых существ.
Некоторые панели стекла пошли трещинами. Существа, будто бы по чьему-то приказу, принялись биться в главный ход, издавая, при этом, режущие слух пищащие звуки, на которые собралась добрая половина запертых в школе учащихся. Трещины расползались, одна за другой. В конце концов, один из стеклянных блоков, все-таки, не выдержал. Стекло поддалось с хрустом, рассыпалось по полу множеством осколков. А потом первое существо из нескольких ворвалось внутрь школы. Следом и другие. Началась настоящая паника, ученики принялись разбегаться кто-куда, стараясь не попасться под агрессивных летающих существ, напоминающих собой помесь шмеля с птеродактилем, как бы фантасмагорично то не прозвучало, но описания лучше подобрать непросто. Впрочем, самое худшее ожидало только впереди.
Летуны ворвались, как ураган, размахивая крыльями, крупными, как у орла. В проделанную в обороне школы брешь ворвалось семь тварей, которые принялись налетать на учеников, пытаясь подцепить их лапками с шипами. В одного из монстров прилетела швабра — тот взвизгнув, устремился к потолку.
Октавия Мелоди сбегала вниз по лестнице — существо пронеслось мимо в погоне за одной из учениц. Снизу громкие крики, звуки падения, визг, борьба. Оказавшись прямо перед хаосом, который только лишь, впрочем, начинался, виолончелистка увидела неподалеку от себя швабру, которая преспокойно лежала на полу и никто, казалось, не обращал внимания. В два прыжка девушка оказалась рядом, схватила швабру правой рукой, взялась за центр обеими, а потом с размаху вдарила по налетавшей на нее крылатой твари. Та с истошным визгом рухнула на пол холла, шевеля слабо крылышками. Музыкантка не колебалась. В два удара она разделалась со странной помесью шмеля и птеродактиля. Существо затихло. Из-под монстра потекла жидкость с резким неприятным запахом. По ощущению, будто кто-то разбил целую банку, наполненную освежителем воздуха.
Октавия задышала часто, стремясь восстановить дыхание. Неподалеку от нее выросла фигура Винил Скретч. Диджей подняла большой вверх и улыбнулась. Мелоди не теряла зря времени. Старшеклассница подкинула подруге швабру. Винил подхватила предмет ловко, а потом развернулась, как самурай, и со всей силы врезала по другой твари, что, выставив вперед лапки с острыми шипами, пыталась вонзить их в спину.
— Неплохо двигаешься, — одобрила Октавия. — Уроки самообороны не прошли даром.
Винил кивнула.
Тем временем, твари со щупальцами снаружи принялись трансформироваться в одного большого монстра, соединяясь, как разные элементы конструктора, в нечто громадное и жуткое. По лестнице сбежали все одноклассники — их тоже привели сюда звуки борьбы.
— Все в порядке? — спросил Флеш, оглядывая мертвые крылатые тела и морщась от запаха.
Диджейка кивнула
— А это еще что? — воскликнула Трикси Луламун, указывая в сторону двери.
Монстры со щупальцами соединились в одного гиганта. Существо ростом с половину школы. С длинными зелеными тентаклями и колоссальной клацающей пастью, затерявшейся где-то в темноте опустившейся на город ночи, сменившей сумерки.
Одно громадное щупальце пролезло, как змей, в школу через образовавшуюся дыру в стекле. Глаза учеников широко раскрылись.
— Это уже угроза уровня Мстителей, — произнес Майкро Чипс.
— Я думала, ты не читаешь комиксы, — сказала Октавия.
— Ты многого обо мне не знаешь.
— Вы знали, что Майкро Чипс слушает металкор, пока никого нет рядом? — добавил Сэндалвуд.
— Давай не сейчас, — смутился старшеклассник.
Второе щупальце последовало примеру первого.
— Сейчас этот Ктулху разнесет всю школу! — один из студентов с криком промчался мимо. — Спасайтесь!
— Ктулху, — произнес Флеш. — А что, мне нравится, как это звучит.
— Надо что-то делать! — бросила Октавия Мелоди. — Пока эта штука не уничтожила вход целиком.
«Ктулху» издал пронзительный звук, не рев, не рычание, похожий на тот, что может звучать из раструба гигантской трубы. Селестия тут же встала у окна, наблюдая за монстром. Перевела взгляд на топор, отдыхавший все это время в углу кабинета. Кажется, время пришло. В кабинет директрисы вошла Луна. Заместительница стала свидетельницей того, как Селестия взваливает рукоять топора на плечо. Оборачивается. Видит младшую сестру на пороге своего кабинета.
— Включай музыку, Луна, — сказала директриса. — Включай «Песню иммигрантов».
Заместительница кивнула. Гитарный рифф группы Led Zeppelin громко зазвучал из всех динамиков школы. Селестия спустилась по лестнице в холл, крепко сжимая топор в руке.
Мы пришли из страны льда и снега,
Страны полуночного Солнца и горячих источников.
Ученики обернулись на шаги, пока два щупальца продолжали внедряться внутрь школы. В руках они держал лопаты и кирки — орудия самообороны.
<i>Молот богов,
Мы ведем наши корабли к новым землям.</i>
— Директриса Селестия? — произнесла Октавия.
Женщина спустилась в холл, держа топор на плече.
— Ну что? — спросила Селестия. — Кто готов защищать Кантерлот Хай?
Сражаться с ордой, петь и кричать,
Валхалла, я иду.
Музыка на полной громкости гремела из многочисленных школьных динамиков. Директриса Селестия подняла топор на уровень лица. А потом бросила рубить ближайший зеленый тентакль. Лезвие топора с силой опустилось на плотное мясистое щупальце. Брызнул зеленый сок.
— Чего мы ждем? — спросила Лайра. — Вперед!
Вслед за Селестией, ученики бросились рубить щупальца, отчаянно размахивая орудиями. Зеленая жидкость разбрызгалась во все стороны, покрыла собой пол. Тварь снаружи, Ктулху, издавала свистящие звуки, двигая щупальцами то вперед, то назад. Третье массивное щупальце пробилось сквозь стекло внутрь.
Мчимся мы вперед, молотя веслами,
Наша единственная цель — западный берег.
Они рубили и махали орудиями, сражаясь с громадными тентаклями. Щупальца били, сбивали с ног, пытались закручиваться вокруг тел. Распадались на куски под градом ударов. Особенно директрисы Селестии, которая размахивала топором дико и без устали.
Удар за другом, они бились рядом со своей директрисой. Бились, чтобы спасти школу Кантерлот Хай от громадного и агрессивного существа снаружи. Махами своими орудиями в разные стороны, отчаянно, падали, поднимались снова, тяжело дыша, вскрикивая, но не прекращая борьбу, не останавливаясь ни на секунду.
Мы пришли из страны льда и снега,
Страны полуночного Солнца и горячих источников.
Это не просто битва. Настоящая бойня. Крылатые твари никуда не подевались. Оставшиеся в живых нападали сверху, стремясь впиться покрытыми шипами лапками. Удары во все стороны, свист, вздохи, вскрики, падения, синяки, ручьи пота.
Ваши зеленые поля нежно
Нашептывают кровавые истории
Щупальцам досталось прилично. Изрезанные и избитые, они, тем не менее, не прекращали метаться по всему холлу, пытаясь схватить кого-то из учащихся. Одно из щупалец сбило с ног директрису Селестию. Женщина упала на спину, выронив топор из рук. Благо, Балк Бицепс со своей лопатой был неподалеку, чтобы отхватить кусок от тентакля.
О том, как мы усмиряли потоки войны,
Теперь мы ваши повелители.
Луна, тем временем, бела собственную борьбу: против крылатых монстров на втором этаже. А музыка гремела, не переставая, заряжая энергией.
Мчимся мы вперед, молотя веслами,
Наша единственная цель — западный берег.
В конце концов, щупальца отступили. Судя по звукам, Ктулху серьезно ранен. Громадина снаружи, чей силуэт затерялся в темноте ночи, покачнулась, но удержалась от падения. Ученики уже начали радоваться тому, что им удалось отбиться.
Заместительница Луна спустилась со второго этажа на первый.
— У нас все зачищено, — отрапортовала она. — Не осталось ни одного крылатого. А у вас здесь как дела?
— Тоже неплохо, — ответила Селестия, смахивая пот со лба. — Справляемся.
— Рада это слышать.
Никто не заметил, как щупальце молниеносно вернулось и обхватило ногу директрисы, обвившись вокруг левой лодыжки. И потащило за собой, в сторону выхода. Все произошло слишком быстро. Никто не успел толком отреагировать и предпринять что-то, даже Луна. Никто. Кроме Уоллфлауэр Блаш. Девушка моментально метнулась к топору, схватила его, а потом кинулась к щупальцу, утаскивающему директрису наружу. Одним ударом Уоллфлауэр перерубила тентакль. Оторванный кусок длиной в метр выпустил ногу Селестии, которая спешно поднялась и сделала несколько шагов назад, а потом принялся сворачиваться, скручиваться, истекая соком. Но школьница не успокоилась. Издав крик, незаметная и скромная девушка начала колотить по куску щупальца с неистовой яростью, изрубая его в еще более мелкие кусочки. Ярость и злость, долго хранимые внутри, вырвались наружу.Только лишь директрисе, с трудом, удалось унять ученицу. Она схватила Уоллфлауэр за плечи.
— Все, хватит! Успокойся.
Зеленоволосая девушка, тяжело дыша, выронила топор, который приземлился со стуком. Наступило осознание. Шок миновал.
— Простите.
Девушка отступила на несколько шагов назад, словно не веря тому, что сделала. Все смотрели на нее неотрывно. Уоллфлауэр покраснела. А затем, недолго думая, умчалась по коридору, не стесняясь локтями расталкивать тех, кто мешался на пути. Девушка скрылась достаточно скоро. Ей хотелось остаться одной на какое-то время. Переварить свой срыв.
Сэндалвуд обнаружил Уоллфлауэр позже, сидящей в одиночестве у школьного бассейна. Она не обернулась, когда услышала шаги. Притворялась, будто не слышит, поглощенная собственными мыслями. Впрочем, ей, все же, пришлось повернуть голову, когда Сэндалвуд сел рядом, также глядя в светло-зеленоватую, при тусклом освещении, поверхность водной глади бассейна.
— Я сорвалась, — первой неожиданно начала диалог девушка. — Вышла из себя, не знаю, что на меня нашло.
Сэндалвуд думал, как бы заговорить. Но начало сильно облегчило дело.
— Последние дни были очень напряженными, — сказал парень. — Неудивительно.
— Только не нужно успокаивать меня.
— Не буду. Знаешь, я понимаю, что значит держать эмоции в себе.
Уоллфлауэр повернула голову.
— Неужели? — с долей скепсиса бросила старшеклассница.
— Я кажусь спокойным. И миролюбивым. Да, стараюсь выглядеть так для других людей. Но внутри порой бурлит такой ураган.
— Зачем ты говоришь мне это.
— Хочу, чтобы ты знала, — просто сказал парень. — Ты не одна такая.
Впервые за время разговора Уоллфлауэр Блаш позволила себе улыбнуться. Девушка перевела свой взгляд от спокойной поверхности бассейна на Сэндала.
— Кстати, не забывай: ты спасла директрису Селестию. За это полагаются дополнительные баллы на экзамене.
Они проговорили еще минут двадцать, прежде, чем отправиться обратно, помочь убрать в холле и вестибюле, навести порядок, заставить мебелью пробоины в стекле. Вымыть пол. Вместе.
— Угоним тачку, — сказала Рейнбоу Дэш.
— Разве это не противозаконно? — спросила Флаттершай, с опаской оглядываясь по сторонам.
— Ты серьезно?
— И так, берем машину, — произнесла Эпплджек. — Проедем через парк. Выедем на дорогу, а оттуда попадем в лес. Все согласны? Или есть возражения?
— А как же риск? — сказала Рэрити. — Привлечем внимание.
С того момента, как «Рейнбумс» покинули школу, прошло около часа. Они успели пройти мимо Кристальной Академии — в отличии от Кантерлот Хай, в бывшей школе Твайлайт темно. Хотя полная темнота не царила, кое-где, в окнах, сиял приглушенный свет. Значит, там кто-то есть. Интересно, как у учеников Академии самочувствие. Пинки Пай предложила заглянуть внутрь, но предложение не пришлось по душе остальным девочкам. Двинулись дальше.
Представшая перед ними картина заворожила и испугала, вызвала недоумение, тревогу, страх. Зелень повсюду, живая, растения, таинственные насекомоподобные твари разных размеров и форм. Какие-то крупные, но безобидные светлячки, что прорезали рассеивающуюся предрассветную тьму около магазина инструментов своими холодными серебристыми фонариками. Жители города, люди, как будто исчезли все.
В целом, фантастическая живность погрузилась в сон. Днем зайти так далеко наверняка не получилось бы.
В конце концов, подруги добрались до парка. Прямо за ним черта города. А от нее совсем близко расположилась граница леса Эверфри. Точно сказать, в каком месте искать нужное дерево, разумеется, никто не мог. Главное — добраться живыми и здоровыми. И все вместе, разумеется. Иначе никак.
Автомобиль смотрелся абсолютно привлекательно. И подход к нему свободен. Единственное, чего не было видно — имеется ли ключ зажигания на месте. В противном случае, ничего не получится.
— Я проберусь к машине, — сказала Сансет Шиммер, пока девчонки притаились между деревьев парка. — Если там будет ключ, я подам вам сигнал. Взмахну рукой. Идет?
— Идет, — кивнула Эпплджек. — Только осторожно.
— Естественно.
Огненноволосая аккуратно ступила на дорожку, после чего, озираясь по сторонам, рванула к открытому автомобилю. На пути не оказалось препятствий. Но вот одно — внутри. Парочка енотов удобно устроилась в водительском кресле. Завидев Шиммер, они тут же испуганно выпрыгнули из салона на дорогу и умчались, шевеля активно всеми своими лапками. Девушка не сумела сдержать улыбки. Ключ зажигания оказался на месте.
Сансет уже собралась подавать сигнал подругам, как увидела крупную фигуру зверя, надвигающуюся прямо на нее. Девушка влетела в салон, замерла в водительском сиденье, бесшумно дыша и надеясь, что существо ее не заметит.
То был медведь. Он подошел к машине, тяжело шагая по асфальту. Остановился. Зверя от Сансет отделяло лишь стекло. Тонкий слой стекла, который вряд ли выдержал бы удара. Сердце девушки забилось, как мотор, кровь застучала в висках, а тело сковал страх. Впрочем, медведь не стал задерживаться. Он ушел, волоча лапы по земле. А вскоре исчез в отдалении. Сансет Шиммер выдохнула: громко и с облегчением, словно позабыв, что вокруг таятся угрозы пострашнее всего-навсего лесного медведя.
Девушка подала знак. Можно идти. Машина поедет. Подруги, осторожно, стараясь не шуметь, пошли. Пока все в порядке. Они преодолели расстояние до брошенного автомобиля. Внутри места явно не на семерку старшеклассниц. Впрочем, подруги, кое-как, но сумели вместиться. Не вполне удобно, зато безопасно.
С опаской, Сансет завела ключ зажигания. Двигатель мог ведь и не заработать. Но, к счастью, все получилось. Сансет не рискнула включать фары. Тем более, что по деревьям, пробужденные звуками, а, может, приближающимся рассветом, зашевелились странного вида темные тени. Старшеклассница заехала прямо на тротуар. Надавила на педаль газа. Машина тронулась с места и покатилась в сторону границы парка, за которой кончается и город Кантерлот Сити, а до леса Эверфри рукой подать. Девчонки не переговаривались между собой. Да и нечего особенно обсуждать, помимо того, что все вокруг напоминает фантастический фильм. Только Пинки Пай нашлась с тем, что сказать:
— Интересно, а зомби здесь есть?
Парк не огорожен. Тени позади машины будто задергались в таинственной пляске. Кто мог их отбрасывать? Сансет не думала. Не хотела думать, да и знать тоже. Пускай кто угодно или что угодно беснуется среди стволов деревьев, скрытое темнотой ночи, отступающей, мало-помалу, под натиском нового дня.
Через несколько минут девушки увидели лес Эверфри — его мрачную границу. Сансет позволила себе разогнаться — машина оказалась на асфальте дороги, забитой автомобилями, но не сплошной чередой. Нашелся просвет, через который можно проехать. Откуда ни возьмись, на крышу запрыгнула паукообразная сущность со щупальцами. Девушки вскрикнули от неожиданности. Шиммер принялась выделывать маневры, дабы сбросить попутчика, однако все тщетно. Он присосался к машине, закрыв обзор переднего стекла. Пришлось вести прямо в сторону леса. Автомобиль врезался в древесный ствол. Из-под капота повалил дым.
— Все! Из машины! — скомандовала Шиммер.
Девушки бросились из салона прочь, оставив машину существу на крыше. Не задумываясь, не оглядываясь, понеслись в лес.
— Многовато мы машин разбили за последнее время, — заметила Пинки Пай.
Они углубились в лес довольно быстро, остановившись лишь тогда, когда высокие деревья полностью скрыли город.
— А теперь куда? — спросила Твайлайт шепотом. — Лес ведь большой. А у нас нет никаких координат.
— Пойдем вглубь, — сказала Рейнбоу. — А там посмотрим. В любом случае, мы должно это сделать. Чем скорее, тем лучше.
— Конечно, — кивнула Рэрити. — Чем скорее, тем лучше. Не будем терять времени.
Первые лучи нового дня, тем временем, показались из-за восточного горизонта, осветив захваченный город. Свет лег и на лес Эверфри, скрывающий где-то в глубине свои причудливые и опасные секреты.
Лес переменился. И они видели это, идя между деревьев. Странные образования, растения, цветы. Повсюду животные. Пару раз они прятались от медведей. Флаттершай порывалась показать, насколько звери ее любят, но подруги не пустили девушку.
К деревьям лепились какие-то сияющие желтоватые бесформенные образования непонятного происхождения. А цветы были таких невероятных оттенков, что им и названия дать непросто. Вокруг шныряли мелкие зверьки. Подруги брели сквозь чащу леса, пока не остановились, чтобы передохнуть и придумать какой-нибудь действенный план.
В конце концов, Сансет Шиммер пришла на ум мысль.
— Кто-нибудь из вас читал «Хоббит»? — спросила девушка.
— Конечно, — ответила Рейнбоу Дэш.
— Тогда вы должны помнить, что придумал Бильбо Бэггинс, когда он и гномы затерялись в лесу?
— Он предложил взобраться на дерево, — сказала Сай-Твай. — Хм, неплохая идея.
— Может быть, я увижу что-нибудь, — произнесла Сансет Шиммер. — Подождите. Я сейчас.
Старшеклассница выбрала дерево, на которое оказалось взобраться легче, чем на соседние. Ветвь за ветвью, рискуя соскользнуть и упасть вниз, она поднималась все выше и выше. Дерево оказалось достаточно высоким. Подъем занял какое время. Но оно того стоило, определенно. В конце концов, девушка увидела перед собой море. Зеленое море верхушек деревьев в лучах утреннего Солнца, хоть часть небосклона и заслонили тяжелые грозовые тучи. На секунду Сансет даже позабыла, за чем именно она здесь, что именно она пытается отыскать, увидеть. Картина заворожила и заставила вспомнить об Эквестрии. Рядом пролетела группа красивых синих бабочек.
Точка к юго-западу привлекла внимание старшеклассницы. Сияющее голубоватое пятно среди бушующей зелени. Углядев его, она не сомневалась, куда именно им следует идти. Пускай Сансет и не видела того Древа, которое им нужно, но, тем не менее, почувствовала, что именно там и следует искать.
Девушка поспешила вниз, к подругам.
— Я знаю, куда идти, — заявила Шиммер. — Следуйте за мной.
«Рейнбумс», не задавая лишних вопросов, побежали следом за огненноволосой. Сансет почувствовала. А, может, талисман на шее почувствовал и передал это ощущение ей. Может быть, это он, жеод, дал ей понять. В любом случае, они бежали через лес, который становился все более странным.
Кое-какие из дерев заросли странного вида белыми грибами. Но, самое главное, опасных чудовищ на пути не встретилось. Такое чувство, что все они отправились в Кантерлот Сити.
В конце концов, они нашли ее. Пещеру. Ту самую, что Гайя Эверфри охраняла с таким тщанием. Она предстала перед девушками, широкая, а изнутри лилось голубоватое свечение.
— Древо здесь, — прошептала Сансет и прикоснулась к своему амулету. — Я чувствую. Оно должно быть здесь.
Подруги смотрели завороженно в течении нескольких секунд. Их цель. Она прямо перед ними.
— Идем, — сказала Дэш, сделав первый шаг по направлению ко входу.
Словно буря, шторм, вихрь, она явилась, прорезав путь через лес. Девушек отбросило на пару метров вперед. Когда «Рейнбумс» поднялись, они увидели фигуру. Огромную, вдвое выше любого взрослого человека. Ветви деревьев росли на голове, словно рога, а глаза излучали желтое магическое сияние. Как и темно-розовые кристаллы на лице. Словно оживший лес. Словно олицетворение природы, в которое вдохнули жизнь. Она выглядела грозной. Даже рассерженной.
— Как вы посмели явиться сюда? — женским голосом заговорила Гайя Эвефри. — Снова.
— Нам нужно… — начала было Сансет.
— Вы пришли, чтобы покуситься на кристальное дерево?
— Послушай, оно нужно нам. Оно нужно, чтобы…
— Вы не увидите дерево. Больше вы ничего не увидите.
Из-под земли, по мысленной команде Гайи, вырвались стебли-щупальца, готовые утащить семерку девушек туда, где никто не услышит их голосов. Никогда.
В последний момент, Сансет сорвала с шеи талисман и подняла его над головой.
