***
Ардентхур стояла на стене и глядела на лес. Зелёный луг раскинулся между городом и редкими деревьями. Всё это пространство уже было занято противником. Дома, что стояли под каменными стенами уже попали под удар. Трупы их жителей уже валялись рядом. Кто-то, конечно же, успел сбежать или даже скрыться в городе, где им уже оказывали первую помощь. Некоторые здания горели, выпуская в воздух столбы чёрного дыма, и в свете огня пылающих построек бродили северяне, собирая нехитрый скарб честных жителей Империи, который теперь, так или иначе, послужит Тёмным Богам. Поля были вытоптаны неряшливой армией северян. Везде, где не было построек уже виднелись их грязные палатки, поставленные с поразительной скоростью. «И за что мне это?..» Инквизиторша считала численность армии врага. Подсчёты были неутешительными. Над лесом забрезжил рассвет… - Мадам, вам лучше не стоять так близко к краю… Девушка флегматично повернула голову и увидела молодого солдатика, вооружённого арбалетом, который тот держал в руках, и коротким мечом, что висел на поясе. Его юношеское лицо было обветрено, а над верхней губой торчали нелепые усики. - Вам лучше отойти от края… - с тупым выражением лица повторил арбалетчик. - Это ещё почему? - Вас могут заметить. - И? - И пристрелить. Будет неприятно потерять столь… - парень облизнул губы, - Важную персону. Ардентхур сделала шаг назад, после чего по-армейски повернулась в юноше в форме. Тот, по лицу и по движениям понимая, что сейчас его ждёт, вытянулся словно тетива его же арбалета... Охотница на ведьм лишь спокойно положила руку ему на плечо и тихо произнесла: - Спасибо. Её сапоги гулко зашагали прочь. Правда, дойдя до лестницы, девушка развернулась и спросила: - Не знаешь, где тут можно достать шахматы? - Третий дом направо, мадам, там есть магазинчик ремесленника, попробуйте спросить у него.***
Сигкунд сидел на том, что называлось кроватью в его камере, и наблюдал за первыми лучами Солнца. Впервые он смотрел на них сквозь стальную решётку, и этот факт его ничуть не радовал. Ещё меньше его обрадовал уже знакомый стук подкованных каблуков по каменному полу. - Госпожа Ардентхур! – маг раскинул руки в знак приветствия, в искренность которого мог поверить лишь сумасшедший. - Сигкунд. – сухо ответила инквизиторша. - Снова пришли помучить меня? - Нет, для этого здесь есть палач. Я, кстати с ним познакомилась, такой крепкий молодой человек… - Шутите? - Отнюдь. Его кличут «Косточкой», у него не хватает минимум трёх зубов и все руки в шрамах. Пленник непроизвольно сглотнул, но, чтобы не пасть в глазах противницы, лишь заулыбался. Девушка заулыбалась в ответ, но, в отличие от противника, совершенно искренне. - И всё же… Позвольте, госпожа Ардентхур, поинтересоваться, зачем вы пришли? - Я пришла поиграть с тобой в одну игру. Маг вскинул бровь. Повисло молчание. Птицы пели снаружи, оповещая о новом дне всех, кто хотел их услышать. - Я не шучу, Сигкунд, я принесла с собой … Мужчина только сейчас заметил мешок, с которым пришла девушка. Именно из этого мешка на свет была выужена доска и несколько деревянных фигурок. - А, эту игру я знаю… - Ну, вот и славно… - Называется: «Сломай преступника морально», я угадал? - Нет, у неё иное название, но оно нам не важно. Ты знаешь правила? - Да. Пехота ходит по прямой, но не слишком далеко, пушки бьют через всё поле, кавалерия скачет как бешенная… Кстати где она? - Вот тут-то и начинается самое интересное… Сигкунд смотрел в звериные глаза инквизиторши, которая расставила на поле два неполных набора фигур белого и чёрного цветов. - Сыграешь за Империю, Сигкунд? Хоть раз в жизни? Чтобы тебе было не так обидно, я сыграю за северян. Пленник снова сглотнул. - Значит смотри, - Арентхур показала на белых, - это: наши силы, сосредоточенные за стенами города. - А вон там – северяне… - Какой ты догадливый мальчик! - Значит у нас есть… - Пехота, арбалетчики и несколько орудий. Ну и я во главе. - А у них людей в два-три раза больше, конница, рыцари и… Где командир? - Не знаю, его я не видела, да и, зная северян, твоя задача будет не поставить командира в безвыходное положение, а уничтожить всё войско до последнего человека. Пленник сглотнул в третий раз: - И вы, госпожа Ардентхур, предлагаете мне играть таким раскладом? - Именно. - Это невозможно. - Отнюдь. - У меня меньше фигур, по правилам игры мне просто придётся размениваться, а это терять людей… Пехоту, арбалетчиков, даже орудия, а в конце вас вые… Инквизиторша бросила на мага испепеляющий взгляд. - А в конце, простите, – поражение. Я не возьмусь играть эту партию. - Подожди. Сигкунд вскинул бровь. - Я ещё не рассказала тебе о своё… О твоём секретном оружии… Из мешка показалась фигурка мага, вырезанная довольно умело, явно не относящаяся к остальному набору. - Ага… - Да, Сигкунд, это ты. - И что же я делаю в этой партии? - Ты? Играешь, забыл? Играешь за Империю. Маг сделал тяжёлый вздох: - А фигура что делает? - Фигура? Её можно поставить на доску… - И? - И она сметёт всю армию северян, словно её и не было. - Но? - Но тебе нужно решиться выставить эту фигуру, Сигкунд. Повисло молчание. Солнце давно поднялось над горизонтом, и его лучи уже освещали холодную камеру. Ардентхур смотрела на мага в белоснежной одежде, глядела в его ледяные карие глаза, на чёрные волосы, волевой подбородок, кривые скулы, тонкие губы, и понимала, что тот начинает смеяться. - Над чем смеёшься, предатель? Смех Сигкунда перерос в хохот. - Над чем ты смеёшься?! - Нет. Смех прекратился так же резко, как и начался. - Нет, - повторил мужчина. - Что нет?! - Я не буду выставлять эту фигуру, госпожа Ардентхур… - Почему? - Потому что я не люблю играть за Империю, - леденящей душу ухмылкой улыбнулся маг. Подкованные каблуки зашагали прочь, оставив доску стоять на месте. Сигкунд выдохнул, но из-за угла раздалось нарочито громкое: «Косточка! Я хочу, чтобы ты приковал его, и так, чтобы он не мог отвернуться от этой чёртовой доски!» Маг тяжело вздохнул и сел на доски кровати, ожидая своей участи.***
Ардентхур влетела в свой номер и упала на кровать. Та предательски скрипнула. Приказы были отданы, люди при деле. День практически закончился. Командир гарнизона хмур. Солдаты на постах. Жители в панике. Подчинëнные в смятении. Положение всë столь же безвыходное... Инквизиторша вынула из мешка фигурку мага и начала пристально еë разглядывать. "И почему же у меня из-за тебя столько проблем?.." Девушка встала и поставила миниатюрного мага на тумбочку. После этого она принялась раздеваться. На стол легла перевязь с пистолями, следом о древесину стукнул меч с красивой гардой. Коричневый кожаный жилет с алыми лацканами и такими же алыми оборками у оката полетел на пол. Следом полетела белая рубашка с баской и жабо. Чëрные ботфорты с подкованными каблуками были нежно расстëгнуты и отставлены в сторону. Светло-бежевые шоссы полетели к прочей одежде. Инквизиторша стояла посреди комнаты абсолютно нагая, демонстрируя убранству свою острую грудь, округлые бёдра, упругую попку и тонкую талию. Смахнув с кровати кожаную шляпу Ардентхур легла на чистые простыни. Тонкие пальцы коснулись нежной киски в тот самый момент, когда в дверь постучали: - Леди Ардентхур, вам письмо… - От кого, во имя Сигмара?! - От командира гарнизона… - Просуньте под дверь… - Это срочно… - …