***
Губы аккуратно коснулись бокала с красным вином. Горячительный напиток попал на язык, ударив приятным ароматом винограда с терпкими нотками неизвестного ингредиента. Уже несколько часов Александр не находил себе места в просторной гостиной личной виллы, за барной стойкой которой расположился крупный, освещаемый пятью лампами, планшет с прикованными гвоздиками небольшими записками, соединенными друг с другом нитками. Всё началось со сна, продолжаясь в Кукольника. Тот разделялся на три ветки: артефакт; Ольтер; колдун. Саша долго размышлял, что же может из себя представлять загадочный предмет, способный сковать и удерживать так много людей за раз. Даже составил небольшой список вещей для его поиска, так же бережно приковав его к доске. Бокал с характерным звуком опустился на стойку, в то время как взгляд следователя сосредоточенно разглядывал ранее занесенные связи, для того, чтобы мозг смог создать новую идею или объяснение которое идеально бы сложило все части запутанной мозаики. Однако, информации столь сильно не доставало, что каждый раз Александр возвращался назад к одному простому выводу — ход закончен, и теперь очередь противника. — А я всё думаю, почему ты сегодня не приехал ко мне в ресторан, — нежный девичий голос вмиг обрубил все мысли в голове своей внезапностью. Любой бы на месте следователя испугался и, как минимум, подпрыгнул на месте, ведь в доме никого больше быть не могло. Однако мужчина прекрасно знал, кто навестил его в столь поздний час. — Прости, Флока. У меня дельце наклюнулось, — не оборачиваясь, ответил Саша. — Так наклюнулось, что даже не подаришь мне свой взгляд? — Голова медленно повернулась влево, к месту, где находилась ночная гостья. В метре от следователя, опираясь на бар, стояла роскошная девушка, в ярко-красном платье и соблазнительных чулках, что кружевом заканчивались на середине бедра. Её алые звериные глаза внимательно и не моргая смотрели на мужчину, а из-под коварной улыбки торчали едва заметные острые клыки. Она рукой поправила свои ровные русые волосы до плеч, открывая бледную кожу на шее, где расположилось прекрасное черное колье с большим фиолетовым камнем. — Настолько соскучилась за мной, что наведалась прямиком домой? — Ты же знаешь, как сильно я ценю наши общие вечера в ресторане. — Ага, которые бывают раз в месяц. — От того они ещё слаще, — Флока легкой походкой прошла прямиком перед Александром, встав по его правую руку. Пряный ягодный аромат ударил в нос, гармонично дополняя и без того соблазнительный образ. Бледные и нежные руки девушки бережно обхватили крепкое предплечье мужчины. — Ты слышала когда-нибудь об артефакте, способным заточить в астрале более сотни человек за пару месяцев? — Хм, дай немного подумать, — комичным тоном ответила Флока и приложила палец к подбородку, направляя взгляд куда-то вверх, — за последние лет триста точно о таком ничего не слышала. — А за всё время? — Ой, ну что ты прикопался. Ничего я такого не знаю, иначе помогла бы сразу. Ты же хорошо меня знаешь. — Вот поэтому и спрашиваю, — Александр устало выдохнул, стараясь не обращать внимания на гостью, что всё сильнее прижималась своим телом к его предплечью. — Уже поздно, а ты так устал, — шептала на ухо девушка встав на носочки и поравнявшись с высоким мужчиной, — пойдём, отдохнём как следует, оба насытимся телами друг друга… Язык легко коснулся горячей шеи Александра, а острый клык вот-вот был готов пронзить мягкую кожу и впиться прямиком в артерию. По спине следователя пробежали приятные мурашки, а голову нахлынули воспоминания с последнего раза проведённого вместе с Флокой. — Пожалуй, не сегодня, — прервал её Саша, — мне на завтра нужна свежая голова. Прошу, оставь меня. Нужно немного времени побыть одному. — Ну ты и бука, Саша! — расстроено подытожила девушка, вмиг отстраняясь, махнув приятно пахнущими волосами. — Как только дело закончу я тебя наберу, и мы встретимся в ресторане, как обычно. — Обещаешь? — Да, обещаю. Беги уже и не стой над душой ночью у кровати. — Ну, хорошо, Сашенька, — Флока вновь прошла прямиком перед следователем, удаляясь всё дальше и дальше во тьму комнаты, — Я буду ждать тебя. Легкие шаги вскоре полностью исчезли, и гостиную наполнила гнетущая тишина. Саша глянул на часы и с ужасом обнаружил, что времени оказалось уже за полночь. Залпом допив остаток вина в стакане, он выключил свет ламп, что освещали планшет и в полумраке отправился прямиком в спальню. Не став снимать домашнюю одежду, мужчина упал на мягкую и удобную кровать, быстро очистив свой разум от остатков мыслей. Шанс того, что Флока не послушала его, и прямо сейчас стоит где-то в комнате, совершенно не беспокоил уставший ум. Глаза медленно закрылись, а сон не заставил себя ждать.***
— Ещё чуть-чуть и я тебя обыграю! — нежный сопрано девушки, что сидела напротив, наполнял маленькую и уютную спальню. Её янтарные глаза на молодом лице с особым азартом смотрели на Александра, что в один миг стал минимум лет на десять младше, лишился прекрасной бороды, и вместо неё обзавёлся несколькими прыщиками на лбу и щеке. — Ну уж нет! — гордо воспротивился парень. — Мой бросок костей точно принесет удачу! Как следует встряхнув кубики в ладонях, Саша бросил их на игральную доску монополии, где всего через несколько шагов его оппонентка одержит сокрушительную победу. Две шестёрки выпали на костях, отправляя молодого парня в полный восторг. — Юху! Ещё немного и это я выиграю! Внезапно, от двери комнаты раздался глухой и протяжный стук, заставляя сотрясаться даже оконную раму, за которой неспешно пролетала белая дымка. Парень обернулся, внимательно осмотрел все цепи и множество замков, что удерживали проход закрытым, мигом ответив незваному гостю. — Уходи прочь! Удар за ударом дверь сотрясалась всё сильнее, громко звеня металлом. Саша начал было медленно подниматься, чтобы решить вопрос с вторженцем, но в тот же момент мягкая рука упала на плечо, заставляя парня и дальше сидеть на мягком ковре. — Он скоро уйдёт, — уверила девушка, мило улыбаясь, — давай дальше играть, сейчас мой ход. Стук начал понемногу стихать и юноша лишь пожал плечами, передав кости своему оппоненту.***
Яркие лучи летнего солнца ослепляли взор, отражаясь от голубой воды бескрайнего моря. На пляже отдыхало множество людей, что купались и загорали. Их совершенно не тревожили огромные волны в нескольких километрах от берега, что уже через пару минут могут снести все живое на побережье. Егор разглядывал исполинские толщи воды впереди, сидя на своём лежаке у самого основания огромного пирса. Солнце совершенно не жгло кожу, и только холодный ветер слегка обдувал обнаженное тело. Мимо пробежала красивая черноволосая девушка, живо призывая за собой парня. В голове быстро пролетели образы их первой встречи и экскурсии по мраморным пещерам со странными мумиями, несколькими часами ранее. Отяжелевшее тело медленно поднялось с лежака, и юноша уже был готов бежать на самый край пирса за прекрасной черноволосой девушкой. Вдруг, из небольшой пристройки, предназначенной для справления нужды, раздался громкий пронзительный стук. — Погоди немного! — крикнул Егор вдаль своей спутнице. — Кто-то в толчке застрял, я пойду помогу! Юноша подошёл к деревянной двери, что оказалась закрыта на большую металлическую щеколду. Через миг вся пристройка затряслась так сильно, словно бедняга, попавший в ловушку, сидит там уже несколько дней, столь жадно желая поскорее упасть в нежные голубые воды моря. — Сейчас я открою, не стучись так. Маленькая ручка щеколды опустилась к центру и заняла крайнее левое положение, отворяя деревянную дверь. Петли громко заскрипели, и из прохода потянуло морозным воздухом. — А вот и наш герой. Трудно же было тебя отыскать, — на пирс вышел молодой мужчина с гладко уложенными золотыми волосами, в кремовом кожаном плаще, положив в карман странный предмет, похожий на компас. На его довольном лице мигом заиграла победоносная улыбка. Егор попятился назад, внимательно смотря на незваного гостя. В его разуме начали быстро проплывать размытые воспоминания, не давая, как следует на них сконцентрироваться. — Идеальная сигнатура — ты отлично подойдешь, для грандиозного плана возвышения. Но для начала, позволь кое-что поменять здесь. Ненавижу эти шумные пляжи. Мужчина щелкнул пальцами. Яркое солнце вмиг скрылось за густыми тучами, что раскручивались в многочисленных ураганах. Подул сильный ветер, буквально сметая всех отдыхавших на песке, поднимая людей в воздух и швыряя их в разные стороны. Правая рука незнакомца начала удлиняться, превращаясь в бритвенно острый клинок, что вот-вот был готов разрезать мягкую плоть. А в левой руке появилось длинное копье, одним своим видом внушая скорую смерть при попытке побега. — Кто ты такой? — испуганно спросил Егор, все сильнее переполняясь чувством дежавю. — Я — отмщение и возмездие, а ты — моя новая кукла, на первое время. — Кукла? Какая ещё кукла?! Кто ты такой?! — Я — Мастер-кукловод, а ты теперь лишь новая подопытная крыска, — учтиво разжевал вторженец. — Однако, я не могу простить тебе твоего поступка — это было крайне низко и подло, поэтому для начала я как следует, проучу тебя, а потом мы поплывём на далекий необитаемый остров. Что скажешь? Копье над головой Кукловода острым концом направилось на Егора. Молнии отражались в серебряном наконечнике, словно он сам испускал электрические разряды. — И вот, лёгким движением руки, в животе появляется огромная дыра! — один взмах создал сильную воздушную волну. Снаряд со свистом полетел вперёд на окоченевшего юношу. — Нет! — закричал Егор в момент взмаха, в самый последний миг закрывшись руками. — Фтар култа! — прямо перед парнем раздался жуткий рык, так похожий на непонятную фразу. Звук удара копья об нечто металлическое звонко прошелся по ушам, заставив ничего непонимающего юношу легонько вздрогнуть. — Шельмец… — прохрипел Кукловод. — Банально было с моей стороны полагать, что всё будет настолько просто. Парень медленно открыл глаза, обнаружив перед собой ту самую черноволосую девушку в купальнике. Спасительница стояла лицом к вторженцу, держа в руках два орудия напоминающие маленькие косы, соединенные между собой тонкой длинной цепью, часть которой сжали хрупкие пальчики. Вмиг, она повернула только голову на все сто восемьдесят градусов, заставив Егора вздрогнуть уже во второй раз. Два огромных черных глаза с совиной морды внимательно посмотрели на юношу. Веки слегка зажмурились, а большой клюв начал радостно подергиваться, создавая подобие улыбки, от осознания таинственным существом простого факта — её подзащитный жив, здоров и полностью невредим. — Угу-у… Култа фтарутолето! Угу-у… — восторженно произнесла сова, вновь повернув голову прямиком к Кукловоду. Легкое девичье тело мигом кинулось в бой, крепко держа своё странное оружие. Через секунду две косы с дребезгом ударились об черный клинок, которым успел закрыться таинственный мужчина в кремовом плаще. Левая рука, что совсем недавно метнула копье, превратилась во второй меч, быстро полетев лезвием вперед, целясь прямиком в узкую талию девушки. Совунья легко ушла из-под удара, с грацией кошки пропустив клинок над своей головой, после чего стремительно крутанулась на месте, несколько раз зацепив своими косами воротник красного свитера, лишь слегка поцарапав подбородок едва ушедшему из-под атаки вторженцу. Егор внимательно наблюдал за происходящим сидя на деревянном пирсе. Глаза понемногу наливались свинцом, а образы впереди перемешивались в непонятную кашу. Кто вообще сейчас сражается? И почему? Что если меня случайно заденет боем? От последнего вопроса юноша лишь нервно дернулся, стараясь не уснуть раньше времени. Вдруг, сильный шум со стороны моря на минуту приковал к себе внимание парня. На пирс летела огромная волна мутной и черной воды, готовая уже через несколько секунд поглотить всё, что не приколочено к земле. Цепь обвилась вокруг шеи златовласого мужчины, а девушка-сова потянула её на себя, крепко схватив незваного гостя удушающей хваткой. Кукловоду оставалось лишь держаться за удавку, сбросив клинки с рук подобно тому, как ящерица сбрасывает свой хвост, когда её вот-вот поймает голодный хищник. — У-убеги в дверь!!! — прокричала спасительница Егору, не отпуская кряхтящего мужчину. Страх быть раздавленным тоннами солёной воды стремительно возобладал в молодом разуме. Ноги сами понеслись к единственному шансу спастись во чтобы то не стало. Егор прыгнул в тёмное помещение, едва успев закрыть таинственную дверь за собой. Шум воды мгновенно исчез, дав как следует занять слух мрачной тишиной. Переведя дыхание, юноша осмотрелся в новом, столь необычном месте. Он оказался в огромном коридоре, стены и пол которого были выложены из чёрного гладкого камня. Потолок и вовсе отсутствовал. Вместо него открылся взор на множество других подобных проходов и коридоров, наполненных бесчисленным количеством деревянных дверей с ярко-золотыми круглыми ручками. — Где я? — спросил сам себя недоумевающий юноша, осматривая бесконечный ход. Любопытство взяло вверх, и парень отправился к повороту всего в пятидесяти метрах впереди, за которым скрывалось ещё больше непонятных дверей ведущих неизвестно куда. Стоило ему обернуться, как от былого вида не осталось и следа. Поворот исчез, а взамен него оказалась круглая комната, из которой вели столь приевшиеся глазу бесконечные пути с черными деревянными дверьми. Животные инстинкты взяли верх и заставили Егора схватиться за голову, медленно опуститься на колени, и взвыть как дикому зверю от непередаваемого ужаса. Он заблудился, потерялся и теперь совершенно не знает как вернуться обратно на столь необходимые сейчас золотые пески. Горькие слезы лились из красных опухших глаз. Егор вытирал их раз за разом, совершенно не ощущая, как именно касается своего лица. Вдруг, парень почувствовал, как что-то мягкое и тёплое прикоснулось к ноге. Он медленно поднял голову, ожидая увидеть какого-то жуткого монстра, что сейчас откусит ему половину лица. — Марулька, это ты? — удивлённо вопросил юноша, заметив вместо нечисти свою, ещё в далёком детстве пропавшую, серую кошку, что мило мурча вновь и вновь прикасалась к его лодыжке. — Что ты тут делаешь? Кошечка вильнула белым хвостом, вальяжно уселась на холодный пол и стала пристально смотреть своими аквамариновыми глазами на заплаканного хозяина. — Мя-яв, дубина. Ты сейчас спи-ишь, — её рот не совсем естественно двигался, передавая слова разной интонацией, растягивая их и словно напевая одно за другим. — Ты… ты говоришь?! — А ты спи-ишь. Совсем забыл, дубина-а. — Сплю? Но как… я ничего не понимаю. — Ты спи-ишь в своей кроватоньке-е, дубина-а. — А где мы сейчас находимся? Что это за место? И как ты сюда попала? — Держи стержень. — Что? — Не забывай, — Кошка медленно подошла к сидящему на каменном полу Егору и положила свою лапу прямиком ему на ладонь. Острые когти впились в мягкую плоть. Марулька быстрым движением сделала три ровных надреза, из которых стремительно полилась бурая кровь. — Ай! Стоп, как так-то? Не успел Егор моргнуть, как его рука полностью пришла в норму. Те чувства, что он ощутил секунду назад, оказалась лишь иллюзий его разума и не более того. — Здесь нет боли, но бываю-ют раны-ы. Не забывай — ты спи-ишь. — Если вдруг забуду, то просто сделать себе больно? — Мяв, — кошечка одобрительно вильнула хвостом и быстро побежала прочь по мрачному коридору. — Постой! — воскликнул Егор, вмиг поднявшись на ноги. — Ты так и не ответила! Марулька остановилась, подарила хозяину свой нежный взгляд аквамариновых глаз, и устало пробурчала: — Иди-и за мной, дубина. Пора домо-ой. Юноша смотрел вслед убегающей серой кошке, всё меньше понимая, что вообще тут происходит. А вдруг это какой-то фамильяр того Кукловода? И как он вообще смог проникнуть в мой сон? Что то была за жуткая девушка? Почему она, как и Мару сейчас, мне помогла на пирсе? Что вообще происходит? Вопросы неисчислимо переполняли голову, но очнувшийся разум быстро находил ответ на почти все разом, оставляя лишь некоторые без него. Марулька — милая серая кошечка, что без вести пропала более пяти лет назад выбежав однажды в подъезд, а оттуда — на улицу, только что прекрасно дала понять парню, что он просто спит. Помогла осознать своё «я» в жутком, кошмарном сновидении. Разве Кукловод хоть слово сказал об этом? Или помог, например, Кириллу осознать свой сон? Ответом на эти два простых вопроса служило категорическое, и твёрдое нет. Как тот странный мужчина смог попасть в голову юноши всё ещё оставалось загадкой, но, возможно, это странное место сможет помочь пролить немного света истины на происходящее. Кошка брела по нескончаемым поворотам, коридорам и аркам, ведя за собой дальше и дальше царапающего локоть хозяина, что всеми силами пытался сохранять самообладание. Вильнув вправо, и на несколько секунд скрывшись от глаз парня, Мару вывела его к одной из открытых дверей. С первого взгляда она выглядела куда больше и массивные, чем те, что стояли рядом. Из широкого прохода дул согревающий ветер и пробивался тёплый свет. Марулька зашла внутрь, начав словно растворяться в молочной дымке. Егор последовал дальше, на миг моргнув от яркого солнечного луча. Небольшая комната, обставленная парой массивных книжных шкафов и закрытым на ключ гардеробом, выглядела как желанный кабинет многих школьных учителей. Картину дополняли несколько портретов выдающихся учёных на стенах, большие механические часы и карта СССР, что выглядела совсем новой. Круглый ковёр мягко шуршал под босыми ногами, а большой деревянный письменный стол так и звал к себе. Но совсем скоро Егор осознал, что находится здесь не один. Как из ничего за тем шикарным столом оказался мужчина начала средних лет, в строгих квадратных очках и зеленоватом костюме. Перед ним стоял молодой парень в опрятной белой рубашке. Его, не знавшие сна, глаза внимательно смотрели, как мужчина читает внушительную работу, изложенную на более чем ста альбомных листах. — Вот опять ошибка, — прозвучал суровый тенор педагога, — я уже с десяток нашёл, Семёнов. И ты у меня пятёрку просишь? — Сергей Константинович, пожалуйста! — вопрошал студент. — У меня же диплом красный горит. Если Вы пять не поставите, то все коту под хвост пойдет. Меня родители изживут. Пожалуйста! Очки аккуратно расположились на столе, а уставшие покрытые сосудами глаза строгого преподавателя внимательно смотрели на едва стоящего юношу. Он повернул открытую, и бережно подшитую работу прямиком к лицу студента, указывая пальцем куда-то в середину строки. Егор не мог разглядеть, что там написано — все буквы смешались в единое чёрное месиво. — Только это мы обсуждали всего месяц назад. Я разжевывал и клал в головы эту формулу каждому ученику. Ты не глупый парень, Семёнов — умеешь зубы заговаривать. Но я знаю, какой ты на самом деле лентяй. За такую работу я максимум могу поставить тройку с плюсом. До четвёрки округлять не стану. — Но, Сергей Константинович, прошу! Войдите в положение! Давайте договоримся уж как-нибудь, — студент вытянул из кармана тканевых брюк небольшой блокнот, больше напоминающий записную книжку, и протянул его профессору. Мужчина с удивленным выражением лица взял загадочную вещь, сразу же обнаружив несколько торчащих между страниц зеленоватых и синих купюр. Не став даже открывать блокнот, он вернул его недоумевающему Семёнову, ни миг разрушив все его надежды. — Раз уж ты так хочешь эту пятёрку, приходи завтра ко мне после своих занятий. Работу возьми с собой. Сегодня как следует всё проверь, найди свои ошибки и исправь их. Мне всё расскажешь. И кончай лениться — этим ты себе всю жизнь испортишь. — С-спасибо! — Иди уже, Семёнов. Образы людей растворились так же стремительно и неожиданно, как и появились в уютном кабинете. — Мау-у, — послышалось за спиной у Егора. Марулька стояла в дверном проёме, что вёл в новый бесконечный коридор. Кошка, не дожидаясь хозяина, убежала вперёд по черному и холодному каменному полу. Ничего не понимающий парень отправился следом за своим пушистым напарником, прочь от странной комнаты. — Что это только что было? Это чьи-то воспоминания? — крикнул Егор кошке желая узнать хоть что-нибудь об этом месте. — Мау, наверно, — лаконично ответила Марулька, продолжая идти вперёд. — Зачем ты мне это показываешь? — Мы идём домо-ой, всякое можем встретить. Мау-у, идё-ём… Кошечка лишь ускорилась, сердито вильнув белоснежным хвостом, четко давая понять, что сейчас не хочет сотрясать воздух пустой болтовней. Егору ничего не оставалось, как молча идти следом, на сей раз, укусив себя за руку. Нескончаемые проходы растягивались на десятки, а то и сотни километров. За каждым поворотом поджидали все новые и новые деревянные двери с золотыми ручками. В ногах чувствовалось легкое покалывание от путешествия по холодному полу, а от повторяющейся вокруг картины терялся всякий счёт времени. Как бы всё не выглядело пугающе странно, но сейчас единственные мысли, что переполняли пылкий разум, были о невероятном одиночестве в мире безумного Кукловода. Ведь ни самого хозяина, ни каких либо фамильяров, големов, гаргулий, или чего-либо ещё фантастического и непредсказуемого, пара так и не повстречала на своём пути. Только длинные коридоры с несчетным множеством дверей вели их всё дальше и дальше. Марулька вновь скрылась за поворотом. Егор поспел за ней, ощутив сильное чувство дежавю. Вновь его встретила куда более массивная открытая дверь, внутрь которой, виляя хвостиком, забежала серая кошка, все сильнее скрываясь в белоснежной пелене. Может быть вот он — выход? Вдруг в прошлый раз Мару ошиблась. Стоило парню пересечь дверной проем, как яркий свет мигом заставил глаза закрыться всего на секунду. В просторном кабинете со столами, покрытыми чем-то белым и твердым, отчетливо проглядывалась лаборатория, которая, так или иначе, была в любом учебном заведении. Однако в этой рабочих мест оказалось куда больше, как и пробирок с реагентами на полках. Что и в прошлый раз, спустя пару секунд в совершенно пустой комнате возникло два человека, одетых в белые лабораторные халаты. Первого Егор узнал сразу — им оказался тот самый мужчина, что проверял работу у уставшего от сессии студента. Второй же был, по видимому, его более молодой коллега, которому очки ещё совершенно не требовались. — Это будет прорыв, Серёжа, — зеленоватая жидкость медленно перемешивалась в закрытой пробирке, которую держал неизвестный учёный. — Нет — революция! Самая настоящая революция. — Что показали испытания? — сухо спросил Сергей Константинович, внимательно наблюдая за процессом. — Испытания? На людях строжайше запретили, а крысы не дают должного результата. Да и вообще, кому сейчас понадобиться вкладывать огромные деньги в «перспективу»? — Брежнев уже на ладан дышит. Ему точно пригодится. Ты уже сообщал партийным? — Шутишь. Когда наши же коллеги в тридцатых и пятидесятых наломали дров, то половину сразу под трибунал, а другую — на «колыму». Я не рискну подниматься выше собственной головы. — Тогда может Штаты? — Точно шутишь, — пробирка опустилась на белый стол. Уставшие от жизни глаза ученого внимательно смотрели на своего коллегу, и лишь небольшой лучик надежды прослеживался в полном знаний взгляде. — Какой запад, Серёж? Да я уехать-то только в Москву могу, и то не дальше МКАДа. — Если это прорыв, то проводим испытания и доказываем его. Ты прекрасно знаешь, Гена, что я не люблю пустых слов. — Победа над смертью для тебя пустые слова?! — Без результата — да, — спокойно отрезал Сергей, вмиг успокоив своего пылкого коллегу. — У тебя студент, — заключил Геннадий, указав прямиком на Егора. Сердце юноши заколотилось как отбойный молоток, готовое вырваться наружу в любой момент. Неужели всё это время они его видели? Внезапно, сквозь парня прошёл тот самый Семёнов с большой коричневой папкой в руках. — Сергей Константинович, вы заняты сейчас? — Нет, уже нет. Закончил разбор ошибок? — Да, вот, — не успел профессор взять папку в руки, как та растворилась, а за ней и все живые люди в лаборатории. Та самая жидкость, которую держал Геннадий, всё так же осталась в незатейливой пробирке. Любопытство заиграло в груди, и Егор было решил осмотреть столь странную вещь. Но не успела его рука коснуться стекла, как маленькая лапка упала на кисть. — Идё-ём, дубина, — пробурчала Марулька, внимательно разглядывая юношу. — В очередные воспоминания? Дай хоть посмотрю, что это такое. Маленькие коготки начали медленно впиваться в руку. Кошечка тихонько зашипела, не сводя взгляд сердитых глаз со своего глупого хозяина. — Он идёт. Как мышек поймает, дубина-а. Идё-ём! — Кто идёт? Кукловод? — Мяв, — кошка убрала лапку с кисти юноши и грациозно спрыгнула с белого стола, убегая к открытой двери с другой стороны комнаты. Егор лишь удивленно посмотрел на свою новоприобретенную напарницу, а следом — на загадочную пробирку, что так манила собой любопытный ум. — Мяу! — послышался куда более рассерженный возглас Марульки прямиком у двери. — Да иду я, иду! Вновь жуткий коридор встретил их своими бесконечными дверьми с яркими золотыми ручками. Егор уже перестал царапать локоть или кусать себя, полностью уверовав в нереальность происходящего. Спустя два пройденных поворота направо, где-то впереди едва слышно заиграла такая знакомая, и в тоже время неизвестная, мелодия. Возвышенный звук скрипок с духовыми инструментами, поющих в унисон, так и подталкивал сердце к новым свершениям и новым высотам. Всё громче и громче лилась странная симфония, рассеивая гробовую тишину. Совсем недалеко, по правую сторону стены не оказалось ни единой двери, а лишь странное углубление, напоминающее проход к коридору куда большего размера, откуда и доносилась волнительная мелодия. Марулька пробежала мимо, и глазом не моргнув, направляясь дальше по одному ей ведомому пути. Егор же подошёл ближе и посмотрел в новый неизведанный проход. На удивление, там не оказалось очередного коридора. Напротив, перед глазами парня всего на расстоянии полуметра находился уютный домашний кабинет, расположение которого отдаленно напоминало сцену из ситкомов нулевых годов. Внутри, за письменным столом, сидел хилый старик в серой майке и очень объемных трусах, поодаль напоминающих памперсы, что-то активно зачеркивая в толстой тетради. Рядом виниловый проигрыватель крутил пластинку, наполняя комнату пением классической музыки. Спустя пару секунд незнакомец закончил свою работу, поднялся и выпрямился во весь рост, встав лицом прямиком к Егору. Парень на миг замер, внимательно наблюдая за причудливым, таким знакомым стариком, который, не заметив юношу, спокойно выключил музыку, и сел в своё удобное красное кресло, что стояло в противоположном конце комнаты. По левую руку дедушки расположился какой-то странный прибор, от которого шло множество проводов к не менее чудной миске. Старик надел её на голову, включил тумблеры на маленькой панели, и взял шприцы, наполненные зеленоватой жидкостью, что лежали на той же тумбочке. Игла с третьей попытки зашла в вену туго перетянутой лентой руки, и непонятная субстанция медленно полилась в организм пожилого мужчины. Следом, со второй попытки, пошёл следующий шприц, с абсолютно аналогичным, на вид, составом. Закончив процедуру, дед бросил их на пол, медленно отпустил жгут, и как можно удобнее уселся в кресле, крепко закрыв глаза. Внезапно, лицо старика начало покрываться волдырями, словно его ткнули прямиком в огонь. Уже через миг всё тело загорелось ярким пламенем, поджигая ковер на полу, книжные полки, стены, письменный стол и небольшой лабораторный уголок за креслом. Из комнаты повеяло теплом и запахом горелого мяса, вперемешку с сожженными волосами. Куски плоти отпадали от тела, оголяя кости, и мгновенно сгорали дотла. Челюсть открылась, и голова, на которой совершенно не осталось лица, направила взор прямиком на застывшего от шока Егора. То, что осталось от старика медленно поднялось с горящего кресла и так же медленно зашагало прямиком на окоченевшего юношу. Левая рука мертвеца потянулась вперед, пытаясь достать до стоящего на месте парня. Ещё пара секунд, и он схватит его за голую шею, поджигая кучерявые волосы. — Мяу-у!!! — послышался вой кошки со стороны длинного коридора. Егор, выйдя из транса непередаваемого ужаса, мигом сорвался с места и побежал прямиком к своему питомцу, спасаясь от лап горящего старика. — Мару, беги! Он и тебя спалит! — Мряу? — многозначительно вопросила мурлыка, присев на каменный пол и внимательно наблюдая за тем, как её хозяин бежит от чего-то с наполненным страхом лицом. — А кто там? — Как кто?! Там же дед… — добежав до кошечки, парень обернулся, с удивлением не обнаружив за спиной не то что деда, а и странной комнаты в стене, — …гонится за мной. — Идё-ём, дубина, — мягкие лапки бесшумно потопали по холодному каменному полу вперёд. Егор ещё какое-то время, слегка запыхавшись, внимательно всматривался в то странное место, пытаясь обнаружить хоть какой-то подвох. Однако, жуткий кабинет, как и горящий старик, исчезли абсолютно без следа. Парень крепко укусил себя за руку, не ощутив боли вовсе, принявшись шагать прямиком за белым хвостиком. Через пройденных метров сто появился очередной поворот, но Марулька, как и в прошлый раз, полностью проигнорировала его, следуя дальше своему маршруту. Её хозяин же машинально повернул голову в сторону очередного несчетного прохода, на секунду попав в лёгкий ступор. Совсем недалеко, на расстоянии всего пятидесяти метров от Егора, стоял златовласый мужчина в кремовом плаще, тяжело дыша, и держа в правой руке вещицу, отдаленно напоминающую компас. Вместо левой руки к полу тянулся длинный черный клинок, вытянувшись из широкого рукава. На его лице заиграла победоносная улыбка, а юноша в тот же миг почувствовал на себе невыносимый, переполненный ненавистью взгляд. — Нашел, — подытожил Кукловод, и, положив компас в карман плаща, пулей рванул с места прямиком на окоченевшего Егора. Босые стопы тотчас отправили тело вперёд, хорошо прижимаясь к холодному камню. Кошка, до этого спокойно ступавшая дальше, обернулась назад, чтобы взглянуть на своего оживленного хозяина. Ушки вмиг поджались к голове, шерсть стала дыбом, а лапки, выпустив острые коготки, вцепились в пол и дали хороший старт для быстрого забега. Сзади пары отчетливо слышался стук ботинок, меняясь со скрежетом лезвий об камень. Легкие Егора уже через несколько секунд непрерывной погони начали гореть огнём. Он не знал, что именно сделает с ним этот мужчина, что, казалось, вот-вот догонит случайного вторженца. Только огромные клинки вместо рук не предвещали ничего хорошего. — Стена! — подала голос Марулька. — Что?! — Поставь стену сзади! Он сейчас куснёт! — Как?! — Руко-ой!!! — Как же это сделать, вашу мать? — пробурчал, запыхаясь себе под нос, Егор, не сбавляя темпа ни на йоту. Громкий шум ботинок приближался всё стремительнее, на секунду заставив парня обернуться. Его преследователь оказался всего в парах метрах за спиной, сверкая дьявольским взглядом, уже через секунду готовый ранить беглеца своим клинком. — Пусть всё прекратится! Прекратится! Застынет!!! — отчаянный вопль вырвался из глотки. Егор отчетливо представил необходимый результат, быстро остановился и направил обе руки в сторону Кукловода, закрыв глаза. Треск и хруст отозвался эхом по огромному коридору. Ноги кольнуло крепким морозом. Юноша медленно поднял взгляд вперёд, с ужасом обнаружив, что вместо мужчины с клинками прям перед ним возникла огромная ледяная стена. — Сюда, дубина-а! Мяв! Марулька оказалась перед открытой дверью всего в нескольких шагах от Егора. Он мигом собрался с мыслями и рванул к открывшемуся проходу вслед за белым хвостиком. На первый взгляд крепкая стена с одного мощного толчка разлетелась на тысячи осколков. Холодный ветер подул с огромной силой, едва не сбив бегущего парня с ног. — Ах ты, шельмец! Стой!!! Пол под ногами стал стремительно проваливаться в черную пустоту. Парень едва успел прыгнуть в открытую дверь с золотой ручкой, как последний каменный блок беззвучно свалился во тьму. Металлическая щеколда крепко заперла обыкновенный туалет у основания пирса, где светило яркое летнее солнце. Егор устало упал на деревянный пирс, внимательно смотря на обыкновенную дверь перед собой. С другой стороны не было слышно каких-либо звуков, как никто не пытался открыть проход силой. — Мы сделали это, Мару. Смогли вернуться, — тучи высоко в небе медленно плыли в разные стороны. Юноша тяжело дышал после столь стремительного забега, на минуту позабыв, что на самом деле прямо сейчас лежит на не самом удобном диване в своей тесной студии. Марулька же не отзывалась, как и не подавала виду своего присутствия. — Мару, ты где? Серенькой кошки и след простыл после выхода из кошмарного измерения. Егор приподнялся, начав бегло осматриваться вокруг. Люди, как и прежде, спокойно отдыхали на горячих песках, волны вдалеке пугали своими размерами, а жаркое солнце столь желанно расслабляло после жуткого приключения. Однако вместе с Марулькой пропала и странная девушка, что после прихода Кукловода приобрела голову совы, не лишившись своих черных волос. Егор устало вздохнул, поднялся на ноги и крепко закрыл глаза, стараясь уйти прочь из этого странного сновидения. Густая тьма понемногу обволакивала тело. Шум прибоя, как и людей на песке стал стремительно исчезать. Юноша сосредоточился, начав вести обратный отсчет внутри своей головы: — Три, два, один!