Жизнь на лезвии бритвы. Книга III. Раскалённое небо Татуина.

Интерлюдия. Яко Пали давно предлагал убраться с Пирокета подобру-поздорову пока роющие землю агенты татуинского ублюдка не добрались до них, но члены Высшего Совета одного из Синдикатов только посмеивались над его трусостью и «мнимыми» страхами. Яко было непонятно, зачем лично заниматься вопросом даже не второстепенной, а третьестепенной планетки и переться на задворки галактики. В свою очередь члены Совета откровенно не понимали его позиции и стремления всё спихивать на исполнителей. Да, тут «Трусливый Яко» давно и прочно разошёлся во мнениях со многими коллегами, предпочитая опираться на созданную им сетевую структуру, члены которой знали только непосредственных руководителей звеньев сети, те, в свою очередь, знали вышестоящих и так по восходящей. Лично Яко «на землю» не спускался, оставив за собой контроль финансовых потоков, оборот «товара» с правом кары и помилования. Он бы и на Татуин не попёрся, но противостоять старпёрам из Совета, решившим на месте разобраться, кто их не уважает, оказалось выше его сил. Старики болезненно воспринимали любое нарушение планов, всякий раз ратуя за физическое устранение виновника проблем. Выжившие из ума дурни, страдающие старческим маразмом, отказывались воспринимать опасность этого хумана, оседлавшего безжизненные пески Джаббы и превратившего их в настоящий рай. Что мешало Совету согласиться с предложением Джаббы и провести переговоры с человеком? Ничего! Вот именно – ничего! Теперь синдикат ничего не получит, если это только не бластерный болт или пуля из древнего пулевика, а могли бы согласиться с дифференцированным подходом и запретом на торговлю спайсом. Видимо терпение никогда не считалось в Совете добродетелью и долгий путь с постепенным выбиванием льгот, а также мелких уступок не для него. Сегодня в моде демагогия с показательно-выспренными фразами: «Этот хуман бросил нам вызов, он ни в грош не ставит Синдикат. Необходимо наказать зарвавшегося человечишку, чтобы остальным неповадно было!» - Идиоты! – сквозь зубы раздражённо процедил Яко, пристукнув по столу. – Сборище бесполезных старых идиотов! И он тоже идиот, пошёл у них на поводу. Потери легко компенсировались в другом месте, а действовать нахрапом, как поступили руководители синдиката, в корне неверно. Хуман сколотил довольно эффективный силовой блок, сведя плотные шашни с мандалорцами и калишцами, которые имеют определённую славу и репутацию на всю известную галактику. Неужели такой человек не озаботился разведкой, контрразведкой и сетью осведомителей на всех уровнях? В подобное Яко не верил. Он заслуженно слыл реалистом, трусом, но не глупцом. Хуман долго держал за горло Торговую Федерацию, изящно провернув махинацию с договором лизинга кораблей. Яко повернулся к датападу, включив голографический интерфейс. Ситхов хуман моментально нивелировал чудовищный провал после разрыва торгашами договора. Не успели неймодианские сквалыги обрадоваться мнимой свободе, как их тестикулы, хотя какие у яйцекладущих тестикулы, зажали во фриковых тисках. И кто зажал – хатты с новым правителем сволочных мандалорцев! Кошмар наяву, подобная связка неймодианцам даже в страшном сне не могла присниться, но явь, как ранкор банту, перекрывала любые кошмары. Как бы торгаши не пищали и не взывали к Сенату, платить им придётся. Хуман же, стоявший у истока союза слизняков с мандалорскими солдафонами, радостно потирал ладошки считая прибыль. Яко полагал, что пайки повторяют ошибку неймодианцев, но коллеги, нанюхавшись спор гриба Амб, упёрлись подбородочными трубочками, будто самку во время гона учуяли. Вскочив с места, Трусливый Яко прошёлся из угла в угол комфортабельной фешенебельной каюты, вернувшись к столу с датападом. Авантюра с вирусом и мелкими джедайскими выкормышами попахивала не просто ошибкой, а… Пайк, закрыв глаза, потряс головой, даже от мыслей, какие могут быть последствия у данного непродуманного шага, его начинало потряхивать. Почему-то его, в отличие от остальных, неимоверно пугал этот хуман, было в нём нечто потустороннее, не поддающееся логическому объяснению и списывать страх только на Силу никак не получалось. Навидался он за свою жизнь джедаев всяких и разных, и не от одного у него мурашки на коже не выскакивали, а тут они элементарно не сходили! С Пирокета нужно немедленно улетать. Бежать, не оглядываясь, а не сидеть, ожидая взрыва сверхновой. Города Диаты, луны Оба-Диа, защитные купола которых защищают от космоса, для ожидания информации о результатах задуманного подходят ничуть не хуже этого куска грязи у банты на рогах. На Диате нет инопланетян, города закрыты от всех, кроме пайков, особенно внутренние зоны больших лунных кратеров. - Яко, будь добр, зайди в кают-компанию, - скрипучим голосом Бино Дара, одного из членов высшего Совета, ожил терминал связи в углу каюты. «Началось», - подумал Яко, отключая датапад перед уходом. Что поделать, «Трусливый» никому не доверял. Личный датапад с защищённым доступом и аварийной системой самоуничтожения он тоже берёг пуще зеницы ока. Начинка высокотехнологического устройства содержала внутри столько компромата, что попади он не в те руки (если их не оторвёт при срабатывании системы самоуничтожения), многим не сносить головы. За круглым конференц-столом с мультимедийным голопроектором уже восседали шестеро руководителей синдиката. - Опаздываешь, - попенял Яко «Палёный Бино», председательствующий на импровизированном собрании. Кличку «Палёный» Бино получил двадцать лет назад, схлопотав бластерный болт в голову. «Подарок» юстициара не убил наркоторговца, всего лишь опалив с правой стороны внешний костяной гребень, обтянутый кожей. Именно из-за опоясывающих гребней головы пайков выглядели непропорционально большими. Бино не растерялся, притворившись мёртвым, он дождался пока юстициар отвернётся и хорошенько прожарил того в спину, но кличка так и приклеилась к подкопчёному пайку. - Спешил как мог, - плюхнулся на своё место Яко, награждая присутствующих взглядом из разряда «Чего надо, уроды?». Блаженно вытянув ноги, Яко обратил внимание на большую коробку, установленную в центре стола. – Что это? - Причина, по которой я вас собрал, - Палёный не стал тянуть резину и нюхать споры гриба амб. - И? – Кривой Кирк никогда не отличался терпением. Шрам на нижней челюсти пайка, оставленный отравленным кинжалом киллера, от чего лицо владельца «украшения» выглядело одновременно кривовато и капризно, налился кровью, начав напоминать приклеенный к подбородку розовый жгут. - В коробке сообщение всем нам, - откинулся на спинку кресла Бино. - А гиперсвязь ныне не в чести? – дёрнул шрамом Кирк. - О, это не передать гиперсвязью, - на людской манер воздев один из пальцев вверх, ответил Бино, снимая крышку с коробки. – Не бойтесь, обеззаражено. Привставшие с кресел пайки дружно отшатнулись от открывшейся их взорам картины с замороженными головами таскенов. - Предлагаю отнестись к этому серьёзно, - первым высказал личное мнение Яко, - раз мы получили эту посылку, значит хуман Слизерин размотал всю нить и наши головы могут присоединиться к таскенам следующими. Считаю пребывание на Пирокете более нецелесообразным. Здесь мы уязвимы. Конечно, напрямую Слизерин нам ничего сделать не может, но кто сказал, что у него не хватит денег на профессиональных охотников за головами? Нам следует временно перебраться на Диату или Оба-Диа и как следует продумать следующие шаги в объявленной войне. К вящему удивлению Яко, члены Совета, не став спорить, поголовно согласились с ним, где-то в глубине чёрных душ ощутив липкий холодок страха. Вскоре совещание заглохло само собой. Бино отдал приказ команде стартовать с космодрома Пирокета. Вооружённый до зубов лайнер, переделанный в зубастого хищника из гражданской модели, взял курс на Диату, а Яко, вернувшийся в каюту, никак не мог отделаться от зацепившей взгляд неправильности голов. Разве они не должны были как-то сморщиться или протухнуть в этой коробке? Неужели Слизерин специально арендовал ради них холодильник или хранилище, да и выглядели головы будто живые. Странно это всё… Хотя, чего теперь думать и строить гипотезы, «посылку» распылили на молекулы в дезинтеграторе, теперь от мёртвых никакой опасности нет… ***** - Летите, голубки, летите, - проводив взглядом уменьшающуюся с каждой секундой точку корабля пайков, я запрыгнул в аэроспидер с эмблемой почтового департамента Пирокета. Тихо загудели включившиеся на полную мощность репульсоры, и машина сорвалась с места. Кто заподозрит киллера в неприметном курьере, доставившем на борт корабля упаковку со свежесрезанными грибами амб? Спустя несколько смен транспорта и личин, лорд Слизерин с новым лицом – тактильной иллюзией, появился на дюрабетонном поле космодрома возле рейсового пассажирского транспортника, отправляющегося на Татуин. ***** - Вы интересуетесь галактическими новостями, лорд? – желтые «плошки» с чёрными щелями вертикальных зрачков глаз хатта переместились с новенькой девушки, извивающейся в зажигательном танце, на меня. - Время от времени, Великий Джабба, - пригубив отменного мандалорского ликёра, ответил я Джаббе. – Хороша, чертовка! Изобразив кивок головой, оценил я новое увлечение татуинского эстета. Польщённый Джабба одобрительно булькнул, проглотив выцепленную из аквариума киликийскую жабу. - И что новенького творится за границами Татуинской системы, раз вы, Великий Джабба, сочли возможным отвлечься от танца и привлечь меня к галактическим сплетням? - О, ничего существенного, - громыхнул хатт, - не считая объявления карантина на Диате из-за биологической угрозы. Санитарные службы пайков дотла выжгли один из купольных городов вместе со всеми жителями. Ваши визави, лорд, тоже пострадали, кхе-кхе, тотально! Синдикат полностью обезглавлен. Какая ирония… - Вот как? – чтобы показаться вежливым изобразил я лёгкий интерес, подхватывая с подноса дроида-официанта высокий фужер с каким-то коктейлем. – Не скажу, что сочувствую пайкам, сами доэкспериментировались с наркотой. Впрочем, туда им и дорога! Мне меньше работы, а то мотайся по галактике, отлавливай мерзавцев… «Мерлин, переборщил-таки я с магией жизни, обрабатывая ситховы грибы! Сладко умирали, сволочи». Накачанные магией жизни грибы амб из бодрящего тоника превратились для пайков в живой наркотик, пустивший грибницу прямо в их телах, а открывшаяся аппарель судна на космодроме купольного города выпустила споры наружу, магия из них ещё не выветрилась и тонкие нити гриба начали прорастать во всех встречных живых организмах, имевших несчастье вдохнуть споры в себя. К тому времени экипаж и бонзы синдиката почили от передоза, а тонкие нити грибницы заплели весь корабль внутри. За что боролись, на то и напоролись… Главное я нигде не засветился, абсолютно не оставив никаких нитей, могущих привести расследование ко мне. - К-хе, - многозначительно хмыкнул хатт, возвращая интерес к представлению на подиуме. Конец интерлюдии. Глава 20. Ученики и наставники… Интерлюдия. - К-хе… К-хе, стар очень становлюсь я, - прядая треугольными ушами, покрытыми редкой седой порослью, Йода ткнулся подбородком в когтистые кисти рук, крест-накрест сложенные на навершие суковатой клюки, за десятки лет использования отполированной едва ли не до зеркального блеска. Медленно сомкнулись тяжёлые веки будто бронированные створки шлюза космического линкора. Учитель учителей погрузился в медитацию, попутно «переваривая» в голове только что поступившие новости. Покосившись на «уснувшего» зелёного коротышку, магистр Виндоу встретился взглядом с Оппо Ранцизисом и Пло Куном. Бородатый тиссипианец едва заметно кивнул, соглашаясь с невысказанным мнением темнокожего коллеги. - Продолжайте, - вновь вернувшись к стоящему в центре зала разведчику-тени в закрывающей лицо маске, махнул ладонью Мейс, подтвердив устное разрешение говорить. - Кроме свежих следов посадки неустановленного судна в полукилометре от разрушенного ситхского храма следопыты ничего больше не обнаружили. В радиусе ста километров от храма не выявлено следов ни временных, ни постоянных лагерей или баз. - Вы не выяснили, кто это мог быть? – подался вперёд Виндоу. - Хуман, - уверенно прозвучал искажённый маской голос, не позволяющий определить половую или видовую принадлежность «Тени», кроме той, что разведчик относится к расе хуманов или к близкой к ним расе. - Уверены вы? – «проснулся» Йода, тряхнув ушами. - Следы, оставленные возле стоянки спидер-байка, на котором неизвестный прилетел к храму с корабля, чётко идентифицируют расовую принадлежность неизвестного лица. Длина шага и то, как он ставит ногу, позволяют достаточно точно утверждать, что мы имеем дело с мужчиной и воином. - Очень интересно, очень, - проскрипел зелёнокожий коротышка, для разминки хлопнув веками. – Храма разрушение в вину поставить ему можем мы? «Тень» замялся, невзначай коснувшись пальцами складок тяжёлого плаща из тканной брони: - Слишком мало данных… Магистры – пожизненные члены Высшего Совета, вновь переглянулись в молчаливом диалоге. - Тем не менее, древний храм, простоявший тысячи лет, разрушен до основания, - традиционно выступил общим голосом Виндоу. - Наружу вывернуты даже подземные уровни, - добавил Пло Кун, – будто их потрошили словно срезанную на базаре сумочку или кошелёк. У вас есть какое-то объяснение или предположение на этот счёт? - Нет, - визир маски скользнул из стороны в сторону, - кроме того, что тот, кто разрушил храм, чудовищно силён. - Почувствовали все эхо мы, - булькнул Йода, продолжая пилить разведчика взглядом. – Не к добру это, ох, не к добру… Кем мог быть неизвестный должны мы знать. Света ли приверженец или тьмы слуга? Эхо волны Силы не дало нам ответа, что скажете вы? - Эксперты затрудняются в оценке и стараются не выдвигать ложных гипотез. Неизвестный может быть как тёмным, так и светлым одарённым. Шторм Силы стёр индивидуальные слепки. Все заключения и личные мнения есть в отчёте. - Какое мнение сложилось у вас? – изогнул бровь Мейс Виндоу. - Лично я склоняюсь к тому, что неизвестный одинаково владеет тьмой и светом, - едва заметно повёл плечами «тень». К-хекнув, Йода пряданул ушами: - Можете свободны быть вы. Почтительно поклонившись, «тень» быстро покинул Зал Совета. - Не нравится мне это, - бросил пробный камень Виндоу. – Мы теряем даже иллюзию контроля над событиями в галактике. Сначала Набу с ситхом, потом фортель Кеноби с мандалорцами, теперь это… - Это не может быть Кеноби? – огладил седые усики Ки-Ади-Мунди, временный член Высшего Совета. - Исключено, - ответил ему Мейс, - Кеноби уже несколько месяцев не покидал Мандалор. «Тени» плотно следят за нашим активным мальчиком. - Или он за «тенями», - не остался в долгу цереанин. - Или он за «тенями», - покладисто согласился Мейс. – Тем не менее, Кеноби плотно занят гражданским сектором и напропалую перекраивает правительство, безжалостно выкорчёвывая наследство Сатин Крайз. Мы преступно проморгали его переговоры с хаттами и теперь вынуждены пожинать плоды собственной беспечности. Мандалорский сектор становится настоящей угрозой Республике, опасно закрывать глаза на преобразования в секторе. Школы одарённых, кадетские училища, армия, а не куцые силы самообороны, возрождаемый ВПК. Не слишком ли много для критической массы? Ещё не поздно отдать приказ на ликвидацию… - События не стоит торопить, - махнул когтистой ручкой Йода. – Канцлеру и сенату Мандалор удобен нам, как противовес. - А Таинственный Татуинец? Что мы знаем о нём? – не унимался Ки-Ади-Мунди. - Лорд Слизерин? – Мейс пристукнул кулаком по твёрдому сиденью кресла. – После покушения на его подопечных и примкнувших к нему беглецов из Агрокорпуса мы практически лишились агентов на Татуине и ближайших к нему планетах сектора. СБ Слизерина и разведка его ручной армии во главе с калишским генералом Гривусом вычистили планету наглухо. Даже мы потеряли двух «теней», их элементарно взорвали вместе с домом, не приходя в непосредственное соприкосновение. Дрон-следопыт и ракета с баррадиевой боеголовкой никому не оставляют шансов. Джабба только радостно приветствует усилия своего протеже по наведению порядка, делающего для него грязную работу. Ботаны не соглашаются работать на планете пока всё более-менее не уляжется. Видимо Слизерин запугал их до икоты или крепко держит за причинные места. Мы знаем, что он одарённый, на этом, по большому, границы нашего знания ограничиваются, Слизерин очень щепетильно хранит личные секреты. Между тем я предлагаю не сбрасывать со счетов и эту версию. Когда-нибудь Джабба оступится и клан Десилиджик перестанет защищать выскочку-хумана, тогда мы в полной мере воспользуемся возможностью задать этому лорду вопросы и получить на них ответы, а до той поры предлагаю усилить агентурную работу и повторно направить на планету «теней» с заданием на внедрение и сбор информации. Никаких силовых акций, никаких захватов. Члены Высшего Совета согласно покивали головами в общем междурасовом жесте. Никто не обратил внимания на поглощённый маской тихий хмык Пло Куна. Магистр определённо знал больше других, но в силу неизвестных обстоятельств не спешил делиться информацией с братьями по Ордену. По сути, экспресс совещание завершилось, меж тем джедаи не спешили расходиться, в который раз пытаясь осмыслить недавнее возмущение в Силе. Не только Йода уловил промчавшееся по галактике Эхо, состоящее из ослепительного света и концентрированной тьмы, которые были плотно перемешаны друг с другом и над всем этим или даже внутри коктейля из света и тьмы ощущалась холодная ярость, приправленная незамутнённой жаждой смертоубийства. Свет и тьма концентрировались в вымораживающих лапах Смерти, покрытых серебристо-ледяной чешуёй и увенчанных серповидными когтями. Что делал этот хуман (и хуман ли?) на задворках галактики и почему он разрушил древний храм? Ответов на эти вопросы пока не было, как и достаточной уверенности, что это именно хуман оставил те следы на земле. Опытные магистры неоднократно сталкивались с ложными нитями, способными увести расследование в сторону от истинного пути. ***** Канцлер Палпатин с интересом читал отчёт, подготовленный лично Армандом Айсардом в единственном экземпляре. Да, подчинённый прав, о подобном распространяться не стоит. В галактике появилась… или, Палпатин иронично скривил губы в лёгком подобии усмешки, обозначила себя новая сила. Интересно, кто это, наблюдатель или игрок? А если фигура, то кто стоит за ней? Сплошные вопросы. Орден тоже уловил Эхо, джедаи забегали как тараканы, внезапно застигнутые на кухонном столе загоревшимся светильником, однако осведомители доносят, что все их потуги пролить свет истины на происшествие потерпели крах. Последнее время Орден не может похвастать удачами, всё больше терпя фиаско на разных фронтах деятельности. Один Кеноби чего стоит. Впрочем, Кос удобней устроился в кресле, мальчик оказался не по зубам не только бывшим братьям и сёстрам по Ордену. Да, с ним фиаско потерпели не только джедаи… Впрочем, тем заманчивей будет перетянуть деятельного юношу, на всю галактику заявившему о себе, на свою сторону. Не сейчас. Через год, через два, но Палпатин найдёт подход к его сердцу и мыслям… Время ещё есть, План ещё не вступил в финальную фазу. Он обязательно привяжет Кеноби к себе и тогда… Что будет тогда, Палпатин пока не думал, справедливо полагая, что делёжка шкуры неубитого сарлака ни к чему хорошему не приводит. План планом, но не будем забывать о реалиях, а реалии у нас таковы, что стоит поднапрячь служебное рвение разведки и придать резвости осведомителям, пусть копытами и рогами «землю копают». Разрушение храма на затрапезном куске грязи канцлер воспринимал звоночком, привычно направляя усилия на купирование обозначившей себя проблемы, чтобы она не превратилась в набат. Терпеть конкурентов ситх не собирался. Конец интерлюдии. Очередной раз убеждаюсь, что в голове моей опилки. Не те, что имели место в голове Винн-Пуха, а… Впрочем, содержимое головы плюшевого медведя не сильно отличалось от начинки моей черепной коробки – опилки и есть опилки как их не назови! Перед полётом на Коррибан ваш покорный слуга в моём лице решил потренироваться «на кошках». Погрузившись в медитацию и просеяв сохранившиеся в дырявой памяти крупицы информации, я вспомнил о Явине. Да-да, именно о том самом Явине IV, на котором «ребелы», сиречь повстанцы в канонном будущем основали скрытую в джунглях секретную военную базу, а позже Люк Скайуокер создал Академию джедаев. Светлая академия на пропитанной тьмой планете. Симптоматично… Планета знаменита тем, что битва на её орбите дала отсчёт новому летоисчислению. ДБЯ – до битвы при Явине и, соответственно, ПБЯ – после битвы при Явине. Лично мне жалко Звезду Смерти, такая «плюшка» всяко в хозяйстве пригодилась бы. Четвёртый спутник газового гиганта Явин, пригодный для жизни и покрытый буйной тропической растительностью, за свою историю повидал многое. Благодаря медитации с изматывающей окклюменцией, я вспомнил кусок каноничной истории, рассказывающей о множестве битв и сражений на планете. Ситхи резались с джедаями, причём первые владели приснопамятным спутником, успев понастроить на нём пирамид. Но сколько я не бился, сколько не медитировал, имён почивших лордов, подражавших индейцам майя в архитектурных изысках, вспомнить не сумел. Чёртов переброс из вселенной во вселенную до сих пор икался неприятным образом и решетом в голове. То там, то тут внезапно вылезали дырищи размером с приснопамятную Звезду, раскуроченную Скайукером. Если разобраться, в моих мозгах сохранились основные события мира, да и то не все походу, а между ними космическая пустота… Тут помню, там не помню, а тут с полки башкой вниз саданулся. Затрудняюсь ответить, что это за полка была, но она была, ведь откуда-то я саданулся! Единственное всплывшее на поверхность воспоминание касалось воинов-массасси, которые то ли подчинялись, то ли поклонялись ситхам, понастроив храмов в их честь. Впрочем, поклонение злым дядькам не спасло боевитых строителей от вырождения и вымирания. Очевидно, патроны к красными светошашками наголо не очень заботились о личном составе воинства, безжалостно разменивая его на джедайские полки с дивизиями. Неаро, озадаченный мной, тоже ничего особого на указанный спутник не накопал, кроме информации о его общей заброшенности. Будь у нас доступ в архивы джедаев, твилек бы развернулся во всю ширь души, а так пришлось удовлетвориться слезами котёнка. Тщательно взвесив все «за» и «против», я решил рискнуть. Что я теряю по большому счёту? Ни-че-го! Найду голокроны и призраков, замечательно. Не найду, плакать не стану. В любом случае на четвёртом Явине всяко безопасней, чем на Коррибане. Это забытая столица ситхов напропалую кишит разными монстрами и призраками, стерегущими могильники, а что может быть опасного на Явине, если на нём те же джедаи решили основать учебное заведение? Миледи и Мать Магия, простите идиота! Мерлин, как я ошибался! Как бы там ни было, я расцеловался с дочкой, дал указание друзьям с подчинёнными и направился в дорогу дальнюю. Тренировочные «кошки» ждите меня. Оставлять Татуин без присмотра я не боялся, Неаро прочно держал нити управления безопасников в руках, а Гривус не давал спать разведке и контрразведке ЧВК. Легилименция позволила вычислить, а где и вычистить засланных «казачков», осведомителей и агентов в наших плотных рядах и вокруг них. В трудовом пылу и угаре зацепили несколько подручных Джаббы, из-за которых он потом мне попенял и погрозил пальцем, но оглядываясь на пайков и попытку покушения, сильно возмущаться не стал, так как понимал, что все мои спецслужбы сильно на нервах – сначала открывают огонь на поражение и снимают головы, потом разбираются у кого их сняли и в ком наделали дырок, не предусмотренных природой. Долго ли, коротко ли, но эскадра, состоящая из «Шустрой Шаи» и крейсера «Гроза Кали», таки достигла цели путешествия, зависнув на орбите зелёного спутника газового гиганта. Задача перед нами стояла нелёгкая, требовалось исследовать шесть континентов на предмет сохранившихся оригинальных ситхских пирамид, а не позднего подражания массасси. За последнее тысячелетие различные экспедиции и археологи, составили некоторый атлас находок, куций, неточный и в нём отсутствовали какие-либо ценные для нас сведения, поэтому было принято решение накрыть планету сетью сателлитов, просеяв континенты по крупинкам сканерами. Несколько суток двадцать четыре спутника составляли подробную карту поверхности суши, кое-где захватывая моря и океаны. Ещё сутки у компьютеров ушли на анализ информации и подробное сопоставление данных с проведением дополнительной доразведки заинтересовавших нас мест. Получив результаты работы аналитического центра, я организовал вылет на выбранные точки, облетев на десантном шатле вокруг нескольких обнаруженных пирамид и разрушенных храмовых комплексов, признанных перспективными для поисков наследия ситхов. Во время облёта я погружался в медитацию, на полную мощность разгоняя чувствительность и восприятие, получив характерный для ситхов и темной стороны силы отклик над второй пирамидой, построенной из грубого чёрного и серого камня. Кое-как отбившись от попыток навязать мне усиленное сопровождение, я ограничился десантным шатлом и зависшими на орбите судами, которым предстояло выступить в роли огневой поддержки в случае перехода первого разведывательного выхода в пирамиду «горячую фазу». До него дроиды-разведчики просканировали каждый квадратный миллиметр поверхности в километровом радиусе от центра строения, не обнаружив признаков опасности. Также на километровой высоте над пирамидой завис резервный эвакуационный транспорт, команду которого усиливали бывшие «огородники» Агрокорпуса с несколькими мандалорцами в полной боевой экипировке. Время реагирования у них составляло меньше минуты. Со мной к пирамиде выдвинулось несколько дроидов огневой поддержки на репульсных платформах. Тащить с собой в полное ловушек и капканов логово ситхов живых разумных я посчитал излишним и неправильным. Если я могу из любого места убраться элементарной аппарацией, то о других этого сказать нельзя. Призраков бывших дартов я тоже не боялся. Некромант и призрак, пусть и призрак Силы, даже не смешно, ребята. Мне не смешно, а кого другого эти потусторонние ухари уделают на счёт «раз». Обвешавшись накопителями магии и защитными рунными артефактами, будто рождественская ёлка шарами, соискатель лавров Индианы Джонса и Лары Крофт шагнул под мрачные своды древнего храма… - Не нравится мне эта рожа, - глухо выдал я в пространство, вспоминая громадную статую у входа, изрядно побитую временем, но так и не загаженную птичьим гуано. Отчего-то местные сородичи голубей избегали опорожняться на каменного мужика в плаще с глубоким капюшоном. Само по себе настораживающий факт, стоит подумать об этом на досуге. - И конура егойная мне чойт не нравится, поганая квартирка, - едва не запнувшись о невысокую «пригласительную» ступень лестничного марша, ведущего куда-то вверх под потолочный сумрак зала-прихожей, с непередаваемым английским акцентом по-русски добавил я. Вскоре забарахлила связь, а подъём сменился спуском. Дроиды сопровождения врубили прожектора, светлые пятна которых невесомо скользили по чёрным стенам, украшенным искусными барельефами. После недолгих размышлений машинное освещение разбавил мягкий свет десятка шариков «люмусов». Как-то с магической подсветкой поспокойней будет, так как из-за общей враждебности могильника, витавшей в воздухе, рассчитывать на одних дроидов глупо. Остановившись по центру очередной площадки, края которой тонули в давящей черноте, я активировал с десяток магических поисковых конструктов, разлетевшихся в разные стороны. Как предполагалось ранее, от мелких писклявых дроидов-разведчиков оказалось немного толку. Стоило им отлететь за поворот, как связь с ними терялась. Видимо встроенные в стены ловушки или огневые точки системы безопасности, не первое тысячелетие охранявшие покой усыпальницы, выщёлкивали вторженцев, жужжащих репульсорами. Почему не стреляли в меня и в дроидов сопровождения? Не знаю, видимо в программу заложено не трогать незваных гостей до определённого времени или уровня могильника, а там, стоит переступить какую-то черту, их размазывали тонким слоем по стенам. Начавшая подвывать интуиция вторила спинному нерву, сигнализировавшему о том, что в недоброе время я сунулся под эти своды. А как бедному не напрягаться, если с каждым шагом вглубь всё явственней и явственней ощущается магия – чужая, тягучая словно смола, наполненная безумием, страданием и мерзкими флюидами гниения, что говорило о том, что хозяин склепа к ангелам отношения не имел от слова «совсем», скорее всего он являлся ставленником адской епархии. Устроив короткий привал в очередном зале непонятного назначения, своды которого подпирали многочисленные статуи различных существ, один вид которых вызывал справедливую опаску с естественным желанием не встречаться на одной дорожке с жуткими созданиями, послужившими натурщиками для неизвестного скульптора, я принялся расчерчивать пол прихваченным с собой куском мела. Раз тут есть в наличии мана и магия, грех её не использовать. Белая звезда, заключённая в круг, внутренний контур которого украсила рунная вязь, послужила прекрасным фильтром для преобразования чёрной «смолы» в нечто удобоваримое. Мерлин, Моргана и дедушка Слизерин, как я, оказывается, изголодался по нормальной магии и мане, раз во всю широкую пасть и бездонную глотку «ржу» этот суррогат и нажраться не могу! Даже представить себе не мог, насколько мне не хватало её для нормальной работы ядра. Впрочем, плюсы в постоянной голодовке тоже были, вечный голодный паёк раскачивал магическое сосредоточие намного сильнее электрического насоса в паре с медитациями и различными упражнениями, тем более последние месяцы приходилось активно тратить ману на подпитку дочери и создание вокруг Асоки приемлемого магического фона, чтобы она не выросла слабосилком. Через двадцать минут времени и два сеанса связи с группой поддержки и эвакуации, я почувствовал себя сытым в том смысле, что раздутое ядро оказалось забито под завязку, а из помещения исчезли липкие щупальца чужой ауры, с огромной силой давящей на плечи и психику. Можно было идти дальше, тем более магические шпионы принесли в «клювиках» информацию о магическом источнике, расположенном катакомбах на пять уровней ниже нынешнего местоположения. Непонятная хренотень в виде золотистой сферы питала какие-то устройства, замаскированные в стенах и нишах пирамиды, причём, если сенсоры разведчиков не ошиблись, от сферы фонило магией душ, заточённых внутри. Вывод из всего этого следовал неутешительный – создатель пирамиды был ещё той мразью, не чурающейся самых грязных и отвратительных ритуалов с массовыми жертвоприношениями. Никаким иным способом подобные сферы не создать. Доказано жрецами майя, за что последних познакомили с умножением на «ноль». Кощей рассказывал об аналогах моей находки, как и о способах их создания с разрушением, приправляя повествование неаппетитными подробностями, вызывающими непреодолимое желание проблеваться где-нибудь в уголке. Стоит отметить, грозный некромант со стажем подобной дичи не творил, варвар, что с него взять, а вот просвещённый ситх не побоялся испачкаться, окунув собственную душу в откровенное дерьмо и чернуху – просвещённый человек, ёпт! Ради чего, спрашивается? Ради создания перпетиум мобиле на приводе из пленённых душ или он настолько боялся смерти, пожелав откупиться от неё пленниками? Мерзко и противно это всё. Исходя из всех предположений, мне «повезло» наткнуться на местного Волдеморта галактического разлива. Или не повезло. Если этого ушлёпка не спровадили на свидание к Миледи, то, чует мой афедрон, сим богоугодным делом придётся заниматься мне. Стоит запастись парой неактивированных заклинаний, «подвешенных» в ауре и приготовиться драпать отсюда со всех ног, благо аппарацию никто не отменял. Что вы – я не трус, но я боюсь… Лучше потом снаружи заключить пирамиду в пентаграмму, прищучив её и её содержимое некромагией. Я уже упоминал, что все мы сильны задним умом, нет? Упоминаю. Обогнув украшенные парой камней-накопителей собственные художества, продолжавшие магически чистить застоявшуюся клоаку, я было двинулся к спуску, как впереди забрезжил слабый неоновый свет, напоминавший мерцание на кончике волшебной палочки неопытного первокурсника Хогвартса, а из-под подземелий потянуло слабым духом мертвечины. Даже не так, я неверно выразился – в воздухе всё явственней и явственней запахло тленом и падалью, не первый час жарившейся под солнцем. Тошнотворный сладковатый запах забивал нос, противной блевотной патокой ложась на кончик языка. Нечто не принадлежащее миру живых двигалось мне навстречу, неся с собой натуральный смердящий букет, главным цветком которого служила гниль. Этот мертвец не просто сгнил, протух и разложился, также сгнили и протухли падальщики, отведавшие склизкого блюда, растекающегося под ногами. Попадали и передохли даже мухи, имевшие несчастье пролететь над трупом. Остановившись на полушаге, я сплюнул под ноги тягучую слюну, внезапно сознавая, что главную скрипку здесь играет отнюдь не тлен, а… скверна… поразившая чужое эго от кончиков ногтей пальцев ног до кончиков волос на голове. Для того, кто двигался ко мне, не существовало ничего, кроме его личных желаний, возведённых в степень абсолюта. Абсолюта, не приемлющего никаких моральных ограничений – ни чести, ни совести, ни жалости… Ничего! Только тщательно лелеемое одержимое «я» как центр мироздания, вокруг которого вращается остальной мир. Значит, вот ты какой, рогатый северный олень – настоящий ситх во всех своих гнилых проявлениях, буду знать, к чему стремиться нельзя ни при каких обстоятельствах. Себе дороже. Замерев в ожидании владельца пенатов, я «пощупал» окружающую тьму, жавшуюся по углам. В окружающем мраке совершенно не ощущалось теплоты и уюта ласковой ночи. В нём отсутствовали мягкие крылья, укутывающие тебя в момент опасности. О ласковой песне на ночь и говорить не имеет смысла – выхолощенный, стылый мрак подземелий, до предела наполненный страданиями и жестокостью. Да-а, строитель пирамиды-храма был просто «душкой», если так можно выразиться. Сплюнув повторно, я зарядил по коридору световой волной, разогнавшей мрак, чёрные тени заплясали за скульптурами в зале будто живые. Строение изрядно тряхнуло, будто левиафан под ним повернулся с боку на бок. Серым снегом с потолка посыпались пыль и штукатурка. Похоже хозяину мои художества не понравились. Да-да, художника обидеть может каждый, но по мере приближения неизвестного к залу с нарастающей интенсивностью флуоресцирования, снижался запах гнили и скверны, пока не исчез совсем, а неоновые огни, плывущие вдоль мрачных стен со зловещими барельефами, оформились в фигуру высокого призрачного хумана. Первый встреченный мною местный призрак оказался чем-то похож на классические земные привидения, населяющие магически активные места. Та же незавершённость прижизненных дел, ощущающаяся на грани чувствительности смертная тоска и вымораживающий душевный голод, приправленный желанием обрести хоть какое-то подобие жизни и неугасающим страхом перед окончательным уходом в небытие или за грань, отделяющую жизнь от смерти. В отличие от земных собратьев, их товарищ подпитывался Силой. Эмпатическим восприятием призрак ощущался холодной рыбой, плавающей у самой поверхности ледяной воды, и только прозрачный плавник, разрезающий невидимую границу миров, выглядывал наружу в виде высокого мужчины с прямым носом, волевым подбородком и пухлыми капризными губами, сейчас сжатыми в узкую полосу. Некогда мужчина обладал густой шевелюрой, стянутой в конский хвост. Помимо причёски в наследство от бренного тела светящемуся воплощению достались воспоминания в виде нескольких длинных шрамов на правой щеке – словно след от удара когтистой лапой, и арахноподобная татуировка в центре лба, только паук на лбу красовался четырьмя лапами, видимо остальные оторвали за плохое поведение, кхе-кхе. Скверну и тухлый мрак призрак тщательно запаковал куда-то глубоко внутрь себя. Опустившись ногами на уровень пола и картинно запахнувшись в плащ, фантом, посверкивая жёлтыми огнями глаз, неслышно обошёл вокруг меня. Завершив своеобразный круг почёта, он остановился напротив и презрительно хмыкнул, при этом надменно задрав подбородок. Комплекции и роста мы оказались примерно одинакового, лишь в телосложении желтоглазик немного проигрывал в ширине плеч и узости бёдер. Пока немёртвый нарезал вокруг меня круги, награждая гостя оценивающим взглядом записного вивисектора, сам визитёр, почувствовав тонкое воздействие на ментал и разум, напоминающее молниеносные уколы опытного легилимента, готовился к схватке не на жизнь, а на смерть. Я отчётливо понял, что бегство не вариант, неосторожно разбуженный дух ситхского выползка силы может не ограничиться местом пребывания, как посмертной привязкой. Силой пронизана вся галактика и чёрт из табакерки, разгуливающий передо мной, имеет все шансы внезапно вынырнуть из небытия на любой планете. Мне теперь что, всю жизнь или всё время, пока я кукую во вселенной ДДГ, ходить и оглядываться? Знаете, такая перспектива совсем не радует, поэтому давим чайник, пока он не достиг размера паровоза. Кто их знает, местных неупокоенных, я с ними ещё не встречался до сего дня, а встретившись не горю желанием продолжать знакомство. Упокоить – да! Оставить странствовать в потоках Силы – нет! Сейчас главное понять, какие козыри имеются у противника в рукавах туники, а то, что они имеются, к бабушке не ходи. - Что вас привело в мою обитель? - первым нарушил обет молчания фантом. Голос у него оказался на диво глубоким, наполненным бархатными тонами. - Знания, - играюче отбив очередной ментальный укол, решил быть вежливым я, - их поиск, если быть точнее. - О, да! - фантом картинно развёл в стороны полы плаща. - Как же мне это знакомо. Знания… Когда-то и я странствовал по галактике в поисках знаний. Не чураетесь алхимии? – полупрозрачная кисть руки указала на рисунок мелом на полу. Лёгкое пожатие плеч с неопределённым хмыком послужило ответом на вопрос. - Занятная конструкция, - оценил мои художества хозяин, - напоминает преобразователь, но мне не знаком принцип его построения. Что это за письмена, не припомню таких, а я заслуженно считаюсь одним из лучших специалистов по криптографии в галактике. Не поделитесь со мной своими тайнами, а в обмен я открою вам свои секреты. Знаете, жизнь по ту сторону Силы скучна и однообразна, а тут хоть какое-то развлечение. Чувство опасности, давно продравшее глаза, тысячей ледяных мурашек вылезло вдоль позвоночника. Зубы заговаривает, сволочь, отвлекая внимание от потока энергии, устремившейся к статуям существ, похожих на небольших двухголовых виверн и странных тварей, имевших множество шипов на спинах, локтях длинных передних лап. Из дополнительных особенной тварей можно было выделить мощные клыки, торчащие из пастей бивни и короноподобную форму верхних частей головы, а также длинные когти, венчавшие пальцы передних лап. Четыре, почти пять метров - считай под притолоку. Не хотелось бы повстречаться с такими вживую на кривой дорожке, они и в каменном виде нагоняют иррациональной жути, представляю, какой эффект создают живые, к тому же, по грубым прикидкам, живые аналоги монстров вытягивали под полторы или две тонны всесокрушающей мощи, если не вырастали больше. С кондачка и за здорово живёшь такой «паровоз» не остановить. - Предлагаете обмен? – решил потянуть время я, формируя щиты и готовя ментальный удар, помимо щитов в голове мысленно сама собой плелась вязь ловушки, способной удержать бестелесную добычу. – Знаете, уважаемый… - Кун, Экзар Кун, к вашим услугам, - призрак чисто в снейповском жесте выгнул бровь. - Джонс, Индиана Джонс, - ёрнически улыбнулся я, нагло отзеркалив жесты призрака. В жёлтых потусторонних глазах полыхнуло едва сдерживаемое раздражение, ментал наполнился злостью и жаждой убийства наглого червя, то бишь меня. Ненадолго, настоящая сущность бестелесного собеседника покинула призрачные оковы на какое-то мгновение, но моему обострённому восприятию хватило, чтобы оценить настрой оппонента. - Уважаемый Экзар Кун, я давно не верю в благотворительность. Скажите на милость, с чего вам делиться знаниями со мной? - Действительно, не с чего, - губы фантома высокомерно искривились, видимо я окончательно взвешен и оценён со всех сторон, и ровней не признан, - разве только в качестве благодарности за пробуждение. Ваш алхимический опыт, господин Джонс, пробудил меня ото сна и вернул в реальность из мира Силы. За это я не убью вас, к тому же ваше тело очень пригодится мне. У вас достойное вместилище духа, смею заметить. Чудовищной силы ментальный удар бессильно расплескался о выставленный оклюментивный щит. Фантом надавил сильнее, проламывая затрещавшую оборону. - Ха! – радостно крикнул дух ситха, проваливаясь в зеркальную комнату. - А-А-А-А! – животный вопль, до краёв наполненный болью, разрезал пространство и вонзился в мои барабанные перепонки в следующий миг. В зеркальной комнате ситх попал под множественные атаки собственных отражений и чем сильнее он пытался ударить по серебристым плоскостям, тем больнее со всех ударяли отражения по его разуму. - Фантазма круцио анимус! – не стал сдерживаться я, добавив «веселья» в творящееся безумие. Светящийся ублюдок напротив покрылся тёмной рябью, видимо так на нём отражались муки, терзающие оболочку вдогонку к душевным страданиям, если там есть душа и чему страдать. Круцио, адаптированное специально для привидений, это вам не баран чихнул. - Р-ра! Р-РА! – одна из статуй с бивнями наружу сбросила с горба камень, оказавшийся штукатуркой. Приготовившись к прыжку, ожившая тварь ощерила полную зубов пасть. Что-то подсказало мне, что Силой монстра не взять. Ситхское исчадие ада заточено на борьбу с форсюзерами и просто так их не пронять, зато магия будет в самый раз. - Бомбарда максима! – взрывное заклятие, угодившее твари точно в глотку, разнесло короноподобную голову в клочья. Стана позади опустевшего постамента окрасилась неприятной кровавой кашей. - Бомбарда! – вторая ожившая тварь, под несмолкаемый визг фантома, простилась с башкой и мозгами, окропив ими потолок, но ещё несколько статуй, похожих на двухголовых виверн, успели ожить и, хлопая кожистыми крыльями, подняться под самый свод. Тут до мозгов фантома или до того, что их заменяет, дошло, что колотиться в зеркала не лучшая идея. Зависнув посреди зеркальной комнаты, дух зачерпнул энергии из золотистого шара, что мне удалось разглядеть «взглядом силы». По толстой нити, связавшей духа и шар, проскользнуло несколько крупных бусин, впитавшихся в призрачное тело, которое вытянулось в тонкое веретено, выскользнув из ловушки, но противник рано праздновал победу. - Ин карцере анимус! - оковы духа спеленали призрачного ситха, чей взгляд наконец обрёл осмысленность. Создать полноценный карцер я не успевал. Но секунд тридцать выиграть сумел. Главное, что я выстоял при первом ментальном ударе, призванном вышибить мой дух из тела. Немёртвый поганец оказался очень силён, что немудрено, имея связь с золотистой сферой в катакомбах, так что оковы надолго не сдержат его, но мне и не надо, за это время я успею спалить виверн, и к чертям собачим разнести остальные статуи в зале. Сделав круг под потолком, виверны синхронно спикировали вниз, нападая на меня с двух сторон. - Адеско файр дуо! – имея забитое под завязку ядро, можно не сдерживаться. От визга огненных комков заложило уши. Упавшие на пол виверны безумными верещащими клубками катались по залу, разбивая каменные рубашки на остальных статуях и поджигая живую плоть под ними. В помещении нестерпимо завоняло палёным мясом и тухлятиной. Как бы самому не сгореть. Адское пламя чавкало плотью бывших статуй, активно высасывая ману из пространства. - По-хорошему, значит, не желаем, - осклабился Экзар Кун, раздувая капюшон призрачного плаща подобно капюшону кобры. От врага пахнуло тленом, гниением и голодом, будто от старого доброго дементора. – Добром, значит, не хочешь… Тогда я сожру твою душу! - Не подавись, пожиратель! Громадной спущенной камерой за моей спиной зашипел телесный патронус в виде василиска. Эрзац-дементор не успел увернуться от громадных ядовитых клыков, пронзивших белесую плоть. - А-А-А! – привычно отразилось от сводов, а в зал ворвалось несколько новых тварей, проломивших полы с нижних уровней. - Да сколько их у тебя! – разозлился я, направив в потолок сдвоенную маго-силовую технику. Трансфигурационный луч превращал каменнные плиты над головой в пенопластовые перекрытия, а комбинированный силовой удар пробивал в них широкое сквозное отверстие. Пробив потолок, я хотел отдать приказ команде подстраховки на сброс вниз нескольких баррадиевых гранат... В тоже время одна из тварей с костяной короной на голове вонзила саблевидные когти в щит Силы, надавив на него всем телом и дав мне наяву почувствовать, что техники Силы для неё не преграда. Её товарка попыталась обойти меня со спины, но, как и все предыдущие не учла человеческой хитрости. Твёрдый камень под её ногами превратился в зыбучий песок, в который она провалилась по самую шею, а потом он затвердел до стального состояния. Оставшуюся на поверхности рычащую голову пронзило длинное копьё, направленное невидимой рукой. Пробив череп, копьё, на которое я давил Силой, погружалось в плоть брыкающейся твари, пока не вышло наружу из заднего прохода. Жалобно рыкнув напоследок, тварь сдохла, как и её подружка, таки проломившая силовой щит, но упавшая на пол из-за вскипевшей крови. Виверн и десятиметровых зубастых червей, пробравшихся в зал из подземного уровня, разорвало на куски во время резкого перепада давления. «Малый взрыв» - техника Силы, она позволяла имитировать взрыв «вакуумной» бомбы в ограниченном пространстве. Сам я был защищён от собственного творения, чего нельзя было сказать о живом оружии. Я даже почти не уляпался в кровище и потрохах, если только наполовину. Правда конский папа с собачьей кличкой Кун, пока я давил его червей и ящериц, благополучно расправился с патронусом, в чём ему опять помогли «бусины» из золотистой сферы. - Да что ты за тварь такая?! – завис напротив меня Экзар Кун, простирая ко мне правую руку. Быстро он. По голове будто молотом садануло. - А ты мне глаза глянь, узнаешь, - я сплюнул кровавую юшку на пол, таким макаром скоро вся пирамида окажется заплёванной сверху донизу. Бум! Охренеть он лупит, звёздочки из глаз летят веерами, не знаю, как ещё сами глаза не вылетели. - В глаза, говоришь? - рассмеялся ситх, захлебнувшись несуществующей слюной и зависнув на месте с протянутой вперёд рукой, словно попрошайка на паперти. Взгляда василиска ублюдок никак не ожидал. - Сюрприз, твою мать! - Надо освободить души из сферы! – из подземелий выполз непонятный лохматый комок бледного серо-зелёного цвета. - Чего? – я «завис» не хуже фантома напротив, ибо бледный комок шерсти никак не обозначал рта в свалявшихся колтунах, зато его слова сами вспыхивали в моей голове. Отряхнувшись от грязи и пыли, шерстяной комок преобразился в помесь лисы, кота и кролика с громадными зелёными глазищами на худой, но умильной кошачьей морде, которую венчали вислые кроличьи уши. От лисы смеску достался длинный пушистый хвост и когтистые лапы, причём на передних большой палец был отставлен в сторону, ясно указывая на хватательные способности котакролиса, он был сильно истощён и лишь болтающийся на шлейке, опоясывающей плечи «кота», световой меч выдавал в нём джедая. - Ты ещё кто? – накинул я инкацеро на новое действующее лицо. – Бомбарда, бомбарда, - уцелевшие «статуи» разлетелись кровавыми ошмётками по всему залу. - Неважно, - прохрипел в моей голове пленник, - я сотни лет ждал кого-нибудь, кто сможет освободить пленённые в сфере души. Сила и мощь Экзара Куна заключена в них. Он питается их страданиями и черпает в них энергию жизни! Если ты сможешь освободить души пленённых детей, ты легко победишь его! - Ещё и душеед, здорово! Ненавижу душеедов! И как их освободить? - Нужен ребёнок, - по лисьи прогнулся освобождённый от инкацеро джедай, оказавшийся в холке около метра высотой. – Только ребёнок может проникнуть через барьер Экзара Куна, ограждающий сферу. - ***! – высоким стилем выругался я. – Где я тебе, ***, мать-перемать, достану ребёнка? - Я не знаю, - поник ушами лохматый. Тут меня посетило озарение, вспыхнувшее в голове подобно тысячам солнц, кончик волшебной палочки выплюнул мощнейший луч проклятья: - Империо! – джедай замер послушной статуэткой. – Ты ребёнок! Ты считаешь себя ребёнком, ты и есть ребёнок, ведь ты так мал и не прожил ещё десяти тысяч лет. Ребёнок легко пройдёт через барьер и освободит пленённые души. Ты станешь собой, когда выйдешь обратно. Беги, освободи души! Котокролиса будто ветром сдуло. Вот что «империо» животворящее делает! - Ты не уйдёшь отсюда! – несмазанными створками ворот заскрипел фантом Экзара Куна, переборовший последствия взгляда василиска. О способе борьбы вы, я думаю, догадались. - Да когда же ты сдохнешь! – вызверился я холодной яростью, выплёскивая из ядра половину резерва, и заключая не успевшего удрать духа в новую ловушку. - Глупец! Твои потуги ничто перед этим! – фантомные бусины нескончаемой чередой потянулись к ситху, вокруг которого начала наливаться угрожающая смертью чернота. - Не так быстро, ублюдок, - выпущенная вверх бомбарда снесла последние перекрытия и в сумрачный зал ударил столб света полуденного солнца. Темной точкой вверху мелькнул бот группы поддержки. Я не зря пробил каменную преграду. Стены гробницы затрудняли аппарацию, один бы я выскользнул, но во мне крепло желание вытащить этого ушастого кота-лиса, а двойной переход я мог не потянуть, зато с «окошком» наверху, проблема исчезала. Окунувшись в тёплые лучи, я сотворил вокруг фантома Экзара Куна солнечную сферу, не обжигающую огнём, как не странно, а замораживающую абсолютным холодом смерти. Только практикующие некроманты в этом слепящем шаре с первого взгляда узнают «стиратель», призванный навсегда стереть чёрный дух нежити из скрижалей мироздания, выморозить её навечно её в своих объятьях. В создание «стирателя» я направил ману из всех прихваченных с собой накопителей, дополнительно накачивая её Силой. Мы с Экзаром куном влили в свои «вандервафли» столько, что только унесение ног могло гарантировать выживание. Попным нервом чую я, пирамиду разнесёт по камушкам, осталось дождаться появления лохматого помощника и рвать когти, так как нить, связывающая ситха с тюрьмой душ, рассыпалась прахом, значит миссия джедая увенчалась успехом. - Что? – донёсся до меня удивлённый голос фантома, пытавшегося сообразить, что сейчас произошло. - Лохматый, ты где? – крикнул я в чёрный зев спуска на нижние уровни. - Я здесь, - раздалось в моей голове, а сам «говоривший» материализовался у меня за спиной. Схватив джедая за хвост и уши, я аппарировал на бот. - Рвём отсюда! БЫСТРО! Пилот, не будь дурак, врубил форсаж. Оставшаяся внизу пирамида окуталась инеем, потом во все стороны выстрелила громадными каменными блоками, статую на входе разнесло в щебень, а ударная волна, состоящая из тёмной и светлой сторон Силы, замешанная на энергии смерти, отправила в нокаут чувствительных к Силе «огородников», не слабо долбанув по головам котокролису и мне. Мандалорцы и пилот глухо застонали под шлемами, правда сознания терять не собирались. - Нихрена себе сходил за хлебушком! – вцепился в поручни я, чтобы удержаться в вертикальном положении, а не позорно рухнуть на пол. - Это кто? – дульный обрез «Вестара» командира мандалорцев недвусмысленно указал на мою «добычу». - Это? Это Лохматый, прошу любить и жаловать. - Икрит, так назвали меня родители, - вставил пару республиканских датариев спасённый джедай. - Поправочка, господа, - качнулся на поручне я. - Икрит Лохматый! Просто Икрит звучит как-то не комильфо. Ушастый джедай с зеленоватой шерстью изобразил фейспалм. - А кто этот кашибанин? – очнулся первый из «огородников». - Это будет трудный день, - повторил жест кашибанин. ***** - Я бы хотел посетить Храм, - по-кошачьи обернувшись хвостом, прищурил глаза мастер Икрит. Вымытый и высушенный он стал ещё пушистее и ми-ми-нишнее, внешне производя впечатление умильной плюшевой игрушки в полный рост. - Х-м, - неопределённо хмыкнул я, глядя в глаза собеседника. – Знаете, мастер, на вашем месте я бы не спешил обрадовать Орден и любимого наставника своим воскрешением. Можете мне поверить, вам не обрадуются. Кашибанин задумался, подёргивая кончиком хвоста и прядая ушами. - Я отсутствовал четыреста лет… - За это время утекло много воды и хотя в роли кормчего в Ордене по-прежнему ваш зеленокожий наставник, судно изрядно подгнило и обрасло ракушками. - Мне совсем не нравится прозвучавшее сравнение с морской терминологией, - подобрался Икрит, плотнее обернув хвост вокруг лап. – После ваших слов, лорд Слизерин, создаётся впечатление, будто корабль Ордена вот-вот пойдёт ко дну. Или я что-то не так понял? - Вы правильно поняли, мастер Икрит. Орден гниёт. С головы – как рыба. Не стоит шипеть, если вас не убедили мои слова с приведёнными ранее аргументами, побеседуйте ещё раз с братьями из Агрокорпуса. Они подробно расскажут вам о причинах, которые подвигли их покинуть лоно Ордена. - Да нет, - поникнув дёрнул хвостом пушистый джедай, - мастер Риго Вас был очень убедителен, но мне всё равно не верится, что за четыреста лет… Не найдя приемлемых слов, кашибанин покрутил перед собой передней лапой-рукой. - Хорошо, - я переглянулся с присутствующими в кают-компании Риго Васом и командиром мандалорцев, сменившем полный бескар`гам на комплект тканной брони с лёгким шлемом, закрывающем половину лица. – Упрощаем картину до предела и оперируем только фактами. Ситуация такова, мастер, что Республика катится в пропасть. Она давно гниёт и трещит по швам, но в последние годы этот процесс стал особенно заметным и, боюсь, необратимым. Набуанский кризис наглядно обнажил проблему, материалы о нём вы можете почерпнуть лично в Галанете, секретов из противостояния Сената с Торговой Федерацией никто не делает, дело в другом – образование Конфедерации Независимых Систем, так называемой КНС, явившейся своеобразной формой протеста против политики республики. Тысячи систем присоединились к КНС и если вас никак не затрагивают эти цифры, то спешу вас разочаровать, они прямо затрагивают Орден. - Почему? – поменяв оттенок шерсти на бледно-зелёный, мастер Икрит прошёлся пронзительным взором по лицам присутствующих. - На мирах КНС джедаи являются персонами нон-грата. Тысячи миров, планет и систем, где рыцарям Ордена грозит смерть за выявление самого факта принадлежности к джедаям, причём даже не от рук официальных властей, а от простых граждан и жителей, могущих выстрелить в спину. Позвольте заметить, мастер, их даже не осудят за убийство. - Но почему? – голос в голове чуть ли не кричал от непонимания ситуации. Икрит чуть ли не приплясывал на широкой кушетке от волнения. Мастер обладал даром эмпатии, не столь развитым, как у меня, но даже его лёгких зачатков ему хватало понять, что его не обманывают. - Репутация, мастер. - Репутация? - Да, репутация Ордена. - А что с ней не так? Джедаи – защит… - Извините, что перебиваю, мастер, у джедаев и Ордена давно репутация цепных псов Сената, а не защитников мира в галактике. Так о рыцарях, к сожалению, думают не только обыватели КНС, но и многие граждане Республики, как в центральных мирах, так и на окраине. Мастер Риго Вас не даст мне соврать… «Огородник печально кивнул, подтверждая мои слова. - Слишком много живых примеров, когда джедаи действовали и действуют по указке сенаторов, не задумываясь о последствиях. Ладно, оставим, - махнул рукой я. - Это, так сказать, внешняя сторона. Проблема заключается в Руусанском соглашении, по которому Орден потерял самостоятельность. - Орден – независимая структура! – взорвался джедай, шерсть на его загривке встала дыбом. - Спокойно, мастер, - выставил я перед собой пустую ладонь в успокаивающем жесте. - Давайте определимся: после Руусана Орден содержит себя сам или получает финансирование от государства? - Э-э… - замялся Икрит. - То есть джедаи официально находятся на содержании у Республики, верно? - … - Хорошо, с этим определились. Орден и джедаи получают задания от Сената? - … - Мастер? - Получают, - уши джедая поникли безвольными лоскутками. – Я понял, к чему вы клоните. - А сейчас я нанесу вам несколько добивающих ударов, правдивость которых подтвердит присутствующий здесь уважаемый мастер Риго Вас. Орден не только находится на содержании у Сената, исполняя его прихоти, он позволяет сенаторам нагло наживаться на нём. Пять лет назад Агрокорпус получил заказ на некие работы по выведению устойчивых к холодам сортов агрокультур, применяемых в условиях Пандоры и некоторых других планет с суровым климатом. Агрокорпус за работу получил десять миллионов республиканских датариев. На счета Ордена пришло около миллиарда, остальные десять миллиардов растворились в дебрях различных комиссий. Афера вскрылась во время одного из пленарных заседаний по бюджету, во время которого аудиторы канцлера с магистра Виндоу и Йоды затребовали финансовую отчётность по обороту средств. Думаете поднялся какой-то шум? Нет, Йода с присными спустили дело на тормозах. Зачем Ордену деньги, спрашивается? Агрокорпус, некогда слывший одним из самых почётных подразделений, давно превратился в место ссылки неудачников и юнлингов, оставшихся без наставников. Замечу, узаконенное воровство вскрывается не первый раз. «Солнечные яблоки» и «золотая пшеница» принесла магистрам Ордена большую человеческую благодарность с начальственными похлопываниями по плечам и сотни миллиардов, даже триллионы в карманы и кошельки зубастых дельцов от властных структур, а джедаи, улетающие на задания, как не имели, так и не имеют нормальных средств для их выполнения. Зато ваш бывший наставник Йода снискал славу записного бессеребренника, альтруиста и мецената. Ничего, что за чужой счёт? Ладно бы только это, как-никак Орден сделал доброе дело, дав пищу миллиардам разумных, но кто об этом знает? Об этом в инфосети полнейшая тишина, космический вакуум, зато вы там легко найдёте сведения о Галидраане, когда джедаи вырезали Истинных Мандалорцев – вечное, несмываемое пятно на репутации Ордена и таких пятен не счесть, ибо их тьма тьмущая. Так к чему мы пришли, мастер? - К чему? - К тому, что орден не автономен и не является независимой от государства структурой, вы согласны со мной? - Глупо отрицать. - Тогда глупо отрицать и то, что джедаям приходится выполнять приказы властной вертикали, подменяя работников МИДа и управления юстиции с полицейскими службами, зачастую отрабатывая роль натуральных карателей и палачей. Да-да, не вскидывайте голову, мастер, именно так о рыцарях говорят и думают на множестве окраинных планет, принуждённых дипломатами от Ордена платить сумасшедшие налоги в центральный бюджет, ничего не получая взамен. А вы – «защитники мира». Ко всему вышесказанному добавлю неприглядный факт отсутствия какого-либо поступательного развития у Ордена последние несколько сотен лет. Под дланью Йоды Орден стагнирует, вбирая в себя те же пороки и болячки, что и Республика. Ваш дом, мастер, разрушается, проседая на разваливающемся фундаменте. Власть в центральном шпиле прочно удерживают ортодоксы и ретрограды, которым всё новое хуже удара ножом по сердцу. Возвращаясь к репутации – её можно очистить, если напрямую заняться делом. Галанет, информационные каналы и пиар за пару лет превратят джедаев в белых и пушистых ангелов, только нутро не изменишь. Нутро сгнило и чистку в Ордене устроить некому. Сами скажете, чем это грозит? - Расколом и… - Договаривайте, мастер. «И»? - Роспуском. - Уничтожением, вы хотели сказать? Вы ведь прекрасно понимаете, что Сенат сделает джедаев виновными во всех грехах, чтобы скрыть собственные язвы. Что последует за этим вы и сами догадаетесь. - Так нельзя, надо же что-то делать! - Что, мастер? - Надо сказать Йоде… - Йода у штурвала несколько сотен лет и прекрасно знает об этом сам. Он втопчет вас в грязь и публично смешает с дерьмом, как поступил с Яном Дуку, которого считал своим учеником. Думаете вас он пожалеет? Четыре века вы были в забвении, утопит ещё на столько же. Предположим, что Йода поверил вам, какие вы от него ожидаете действия? - Э-э-э… - Никаких, не забываем о кормчем, о том, кто привёл орден к кризису и кому выгодна тишина на болоте с привычным статусом кво самой главной лягушки на самой большой кочке в трясине. Старик надеется пересидеть проблему, мол, само рассосётся. Вместо хирургического вмешательства с отсечением опухоли, он делает примочки. - И что вы предлагаете, лорд? – приподнял уши Икрит. – Для чего-то же вы затеяли этот разговор? - Предлагаю не рубить с плеча, - ничем не показывая радости от достигнутых результатов, я устало откинулся на спинку кресла. Икрит попил у меня немало крови своим упрямством. Мне до зарезу нужен мастер-наставник для малышни, а он «на Корусант хочу!» да «подайте мне Йоду!», приходится такими вот методами уламывать этого котокролиса не ломать дров и не спешить с отлётом. Можно было бы попробовать удержать его силой, но разумный, сотни лет ждавший помощи в освобождении детских душ вызывал уважение. – Приглашаю вас к себе. У нас настоящий курорт посреди ада. По прилёту сами оцените. Поживёте в гостях пару лет, осмотритесь хорошенько, детишек потренируете, чтобы не скучать и денег заработаете. Тем временем мы что-нибудь придумаем, как Ордену выбираться из того болота, в которое его запихал Йода. Или вы решите на Мандалор к Мандалору Кеноби перебраться, да те же Антарские рейнджеры примут вас к себе с превеликим удовольствием. В галактике мест и без Ордена хватает, где вы можете применить таланты для своей и общей пользы. Не стоит зацикливаться на чём-то одном. - Хотя, - я с не наигранным сомнением покачал головой, - вы потяните такую ответственность? Детки у меня всякие, светлые и тёмные, к ним особый подход нужен. Всё же… - Вы зря сомневаетесь, лорд, я умею работать с детьми! – выпятил грудь мастер Икрит, опережая мой возможный отказ в грядущем наставничестве. Клац – ловушка захлопнулась. – Это же дети! Мне самому интересно поработать с молодёжью тёмной направленности. Что-то новое всегда интересно, честно скажу я вам. - Тогда договорились, - удовлетворённо улыбнулся я, незаметно подмигнув Риго Васу, которому мелкие разбойники, несущие в себе по триста граммов баррадиевой взрывчатки, успели проесть не только плешь. Кто-кто, а наш заслуженный «огородник» от помощи не откажется. ***** - С возвращением, Милорд! – вынырнув из белесых клуб обеззараживающего состава, в который приходится окунаться всем выходящим на выдвижной трап космического корабля, я широко улыбнулся встречающим. - Здравствуй, Неаро, моё почтение, генерал! - Здаров, твой лордство! – фамильярно отпихнув твилека, шагнул ко мне Гривус, распахивая объятья. – Дай-ка я тебя охлопаю со всех сторон, да проверю на целостность, а то мои ребята говорят о каком-то «веселье». - Ну-ну, руки прочь! Цел я, даже невредим, вот буду ли я цел после твоих объятий совсем не уверен. - Да ладно, твоё лордство, подумаешь, пару костей тебе сломаю, чтобы ты в другой раз в одиночку в логово сарлака не совался. Я ж любя, для профилактики и вразумления. - Неаро, неужели ты меня не спасёшь? – чуть не наступив на лапу вышагивающему позади Икриту, я мелкими шажками отступил к твилеку. - Нет, милорд, пожалуй, я присоединюсь к генералу. - Папа! На посадочную площадку выбежала Асока. - Папа прилетел! - Доча! Моя спасительница, спаси меня от этих извергов! – теперь уже я распахнул объятья навстречу дочери, но… Живой вихрь промчался мимо меня, со всего маху впечатавшись и повиснув на шее едва устоявшего на ногах пушистого джедая. - Какой миленький! - Асока! – повысил голос я. – Асока! - А как его звать? – занятая почёсыванием шейки и подбородка обалдевшего джедая, дочь всё остальное пропускала мимо ушей. – А ты его мне купил!? Какой пушистенький, а какие ушки мягкие! Пойдём я тебя девочкам покажу. А это мальчик или девочка? - АСОКА! - Да, папа, - не выпуская шею кашибанина из удушающего захвата, дочь, сверкая радостными глазёнками, наконец, уделила внимание отцу в моём лице, м-да. - Первое – это мальчик. - Правда? Ой, как хорошо! А мы ему девочку купим? – Икрит, будто получив удар сковородой в лоб, плюхнулся на задницу. - Второе, его зовут Икрит. Персонально для тебя и остальных, Мастер Икрит. Третье, он ваш новый наставник. Мастер-джедай Икрит, прошу любить и жаловать. - Мастер-джедай? – удивлённо приоткрыв ротик и широко распахнув глаза, Асока уставилась в столь же широко распахнутые очи пушистого чуда, тому хватило сил покивать в ответ китайским болванчиком. - Наставник? – новая серия ответных кивков. – Классно! Кашибанин натужно захрипел от не по-детски сильных повторных обнимашек гиперактивной девочки. - Мужайтесь, мастер, - под смешки Неаро, Гривуса и сошедшей с аппарели корабля команды, сказал я джедаю. - О таком вы меня не предупреждали, лорд Слизерин, - обвинительным тоном раздалось в голове. - Ну, кое о чём я умолчал, чтобы вы по дороге не сбежали, - легкомысленно ответил я. - Мастер Икрит, пойдёмте я вас с Клио и тётей Адарой познакомлю, только не говорите им, что вы наш новый мастер-наставник… - Твоё лордство, а твоего мастера дамы до смерти не затискают? – едва сдерживая смех, проскрипел Гривус, останавливаясь сбоку. - Я на такое не подписывался! – попробовал отбрехаться Икрит, но Асока, схватив джедая за длинное ухо, потянула его за собой с посадочной площадки. Против лома нет приёма. - Он крепче, чем кажется, - проводил я взглядом парочку, скрывшуюся в переходной камере. – Надеюсь, что всё-таки не затискают. Икрит. Правда милашка? Глава 21. Запах горячей плазмы Интерлюдия Ксана лениво потянулась на удобном шезлонге. Подставив солнечным лучам спину, она подманила пальцем дроида-стюарда и заказала прохладительный напиток из свежевыжатого фруктового сока. Расторопная железяка уже катилась с заказом от барной стойки, удачно вписанной в ландшафт, имитирующий горное озеро, как дорогу дроиду пересекла стайка весело галдящей молодёжи. Ксана ненатурально поморщилась, а она теперь кто? Такая же нимфетка, мнящая себя старой леди с горой жизненного опыта за плечами. И что, помог ей этот заплечный груз? Тёмная Леди, Лорд ситхов… Слова, слова, слова… Теперь она здесь, пытается научиться жить заново. Мелкие личинки форсъюзеров почти проскакали до обзорной площадки, как один из рогатых мальчишек-забраков, воровато оглянувшись, выпустил щуп Силы, подхватив с подноса бокал с соком. - Ц-ц-ц! – перехватила ёмкость Ксана, погрозив забрачонку пальцем. Чуть-чуть подумав, она «наградила» несостоявшегося экспроприатора лёгким подзатыльником, переделанным из «силового толчка». Показав Ксане язык, забрачонок на ускорении догнал друзей, призраком растворившись среди тропической растительности, покрывавшей фигурные скалы, обрамлявшие пляж искусственного озера. - Чпок! Вовремя установленный щит спас напиток от незапланированного ингредиента в лице шестиногой жужелицы, по баллистической траектории прилетевшей из кустов. Шлёпнувшись о невидимую стенку, жужелица свалилась в воду. - Ой! Отпусти меня! – следом за насекомым из кустов вылетел рогатый террорист. Ругаясь на нескольких языках сразу и размахивая руками, под весёлые и подбадривающие крики малышни, краснокожий «бариста» всеми силами пытался сбросить телекинетический захват. Безуспешно. Забрачонок повторил путь жужелицы, получив вожделенную свободу над центром водоёма. - Аплана! – с языка мелкорогого паршивца, рухнувшего вниз с десятиметровой высоты, сорвалось хаттское обсценное слово, упоминающее противоестественное совокупление с навозным червём. Откуда-то со стороны скального уступа потянуло раздражением и тщательно сдерживаемым чувством гнева. Удержать хмык удалось с трудом. Если с непоседами нет их пушистого наставника, это не значит, что его нет рядом. Икрит, как та наседка, бдит круглые сутки за своими «щеночками». В какой-то момент Ксана даже пожалела несдержанного на язык мальчишку – будет ему от наставника на орехи, но потом задавила жалость на корню, ибо у неё возникла проблема, от которой так просто не отмахнёшься. - И меня! И меня! – вокруг Ксаны мгновенно нарисовалось несколько шмакодявок, требующих повторить «смертельный номер» с заплывом и заныриванием уже с ними. - Проваливайте! – девушка попробовала отмахаться от мелких непосед, не получилось. Настырные прилипалы начали кидаться в Ксану жужелицами. И где столько понабрали, спрашивается? Картинно озверев, Ксана отправила всю стаю недорослей составить компанию забраку, который картинно изображал играющую в воде рыбину. - Йе-хуу! – весело визжали дети, падая вниз в прохладную воду. - Ещё! - Ага, разогналась, - применив скрыт и манёвр, зовущийся тактическим отступлением, Ксана быстро и незаметно перебралась на другую сторону озера, затерявшись среди отдыхающих. - Я гляжу, ты нашла общий язык с ребятнёй, - на соседнем, пару мгновений назад, пустом шезлонге материализовался лорд Слизерин. - Убила бы вас за такую подставу! – вместо приветствия выдала Ксана, отпивая сок из бокала. – Тьфу! Кто-то из плюхающихся в озере гадёнышей таки сумел подкинуть ей жужелицу. Выплеснув содержимое на песок, девушка поискала взглядом дроида… - Угощайся, - обернувшись к Слизерину, Ксана чуть не выбила из его руки бокал с каким-то коктейлем. - Благодарю, - взяла себя в руки бывшая повелительница ситхов, с благодарностью принимая угощение. – С чем он? - Травки, фрукты, капелька алкоголя. Тебе понравится. Погоняв соломинкой кубики льда, Ксана пригубила пахнущий мятой зеленоватый напиток, чуть подержала его во рту и проглотила. Охлаждённая жидкость приятной волной прошла по пищеводу и, даря внезапное умиротворение, мягкой фелинксовой лапкой отозвалась в голове. Мир сразу окрасился приятными тонами и радужными красками. - Да-а, - блаженно выдохнула Ксана, - страшно подумать, что для полного счастья тысячи лет мне не хватало обычного коктейля. - Могу поделиться рецептом, - усмехнулся Слизерин, цепляя на лицо солнцезащитные очки. - Признаюсь честно, более дрянного кулинара, чем я, в галактике ещё поискать стоит. Так что нет. Сама я такое приготовить не в состоянии. - Упорство и труд всё перетрут. - Ха, - развеселилась Ксана, - если со зла кого-нибудь не убьют. Сегодня занимаемся? – девушка резко сменила тему. - Да, - чуть приподняв очки, мужчина покосился на собеседницу. – В карцере уже сидит несколько новых отбросов, которым отведена роль «учебного материала». Убийцы, маньяки, асоциальные личности самого низкого пошиба. Сегодня вечером занятия со старшей группой, ты подготовила материалы? - За кого вы меня принимаете?! - наигранно оскорбилась Ксана. - За тёмную леди, Лорда ситхов, - ничуть не смутился Слизерин, - была бы твоя воля, я бы давно распрощался с головой или бы ты сотворила со мной чего-нибудь похуже. Отсутствием фантазии ты, девочка моя, не страдаешь. Не так ли? Ксана промолчала, зачем подтверждать очевидное? Правда в последнее время она начала сомневаться в себе. Злость на Слизерина давно прошла и навязанный им контракт оказался не столь обременительным, как ей казалось ранее, тем более победившая сторона скрупулёзно выполняла все взятые на себя обязательства, а что ей спуску не даёт, требуя безукоризненного выполнения навязанных условий, так… «Горе побеждённым», - как не раз повторял лорд Слизерин лично. Горе побеждённым. Горюет ли она? Сотни раз Ксана ставила себя на его место, признаваясь сама себе, что поступила бы также, если не хуже, установив проигравшей стороне воистину кабальные условия, чтобы та не то, что против сказать - вздохнуть лишний раз без её приказа не смела. А этот ухмыляющийся тип будто нагло издевается над ней. Дал тело, вселив в него дух, переселил на настоящий курорт и… заставил учить сопляков, хотя сам давно выкачал знания из её голокрона, а впоследствии из вновь обретённой головы. Ксана не спрашивала Слизерина, откуда он взял её нынешнее вместилище и куда делась душа прошлой владелицы, а самое главное, как у него вышло вселить дух в тело форсъюзера с девятью тысячами мидихлориан на единицу объёма крови. Там же должно быть дикое сопротивление, но Слизерин каким-то образом изящно обошёл проблему совместимости. Потрясти бы его на секретики, но пока трясёт он и не думает останавливаться. С другой стороны… Ксана огляделась по сторонам, новая жизнь ей нравится. Нравится, Сила её задери, ведь обманывать саму себя – это последнее дело. Прикрыв глаза, она стрельнула взглядом в мужчину из-за пушистых ресниц: да, с неё требуют и спрашивают много, но и дали немало. Поганый белобрысый сарлак ни разу не соврал, исполняя всё, что обещал. Отхлебнув из бокала, девушка непроизвольно вздрогнула, усилием воли прогоняя с кожи ледяные мурашки страха, загнанного глубоко внутрь естества. Слизерин обещал ей встречу со своей тёмной стороной, если Ксана осмелится нарушить заключённый контракт. Ужасное потустороннее чудовище, прячущееся в хрупкой человеческой оболочке, пока мирно почивает, прикрывшись располагающей полуулыбкой, но в любой миг готово оскалиться бритвенной остроты треугольными зубами. Ситхская повелительница абсолютно не испытывала никакого желания встречаться вновь с монстром, несущим реальную смерть и натуральное забвение, пусть он и дальше дрыхнет сном праведника. Не нужна ей никакая власть – тлен всё это, не стоящий лишнего внимания и усилий. Стоило умереть, чтобы понять, что ей хочется просто жить… - Что? – резко сев на шезлонге, Слизерин прижал пальцами горошину коммуникатора в правом ухе. – Где? Бакура?! Это где, вообще? Сколько? Половина экспедиции?! Выслушав сообщение, лорд надолго задумался, несвязно шепча: - Бакура… Бакура… Отрог Ширитогу… Бакура… Что-то вертится такое в голове… Грязные подштаники Мордреда, Сила его раздери – сси-руук! - Что-то случилось? – для приличия поинтересовалась Ксана. - Да, - глаза лорда сверкнули льдом. - Занятия отменяются. Собирайтесь леди, вы полетите с нами. Если очень кратко: экспедиция Исторического Общества Мандалора искала следы таунгов и нашла на свою голову не то, что хотела. - Судя по всему, вы знаете, что или кого она обнаружила. - Знаю, точнее, догадываюсь с очень большой вероятностью, - лорд не стал рядиться и набивать цену своим знаниям. – Сси-руук, твари, выкачивающие саму жизнь. Этот чайник надо давить, пока он не вырос до размера паровоза. - И чем же опасны эти ссируки? - Тем, что воплотили «Матрицу», превращая живых разумных в батарейки для своей техники, а форсъюзеры у них проходят по разряду ядерного реактора. - Не знаю, что такое «матрица», но покушение на пользователей Силы требует примерного наказания… Конец интерлюдии «Заявление Даниэля Ордо о том, что Мандалор «не собирается в гиперпрыжок» к войне с прилегающими галактическими секторами, но «не останется безучастным к судьбам всех, соблюдающих «великие деяния» и чтящих историческую память Мандалора и таунгов», а также других разумных, уважающих право Мандалора на независимость и самоопределение, не признак отказа от милитаризации сектора, а ещё один галлон топлива, вылитый в костёр войны, могущий разгореться в любой момент. Призрак войны опять поднимает голову. Наша святая обязанность не дать ей возродиться, потому что это было уже не раз. Нельзя дать мандалорской военщине почувствовать силу и взалкать крови, ибо это означает наступление очередного периода чёрной кровавой реакции, поглощающей миллиарды невинных жертв. Как показывает история, Мандалор неоднократно топил Галактику в крови. Даниэль Ордо, пресс-секретарь администрации правителя сектора Оби-Вана Кеноби, будто в насмешку над всеми прогрессивными разумными формами жизни заставляет делать нас экскурс в прошлое. Как знать, не с таких ли заявлений начинались все недоброй памяти крестовые походы Мандалора? Сколько нам ещё вспоминать крестоносцев и неокрестоносцев, топтавших наши планеты и вторгавшихся в пределы Республики? Слушая публичные заявления официального представителя правительства Мандалорского сектора, я задаю ему вопросы: - во-первых, кто уполномочивал Мандалор на защиту граждан Неизведанных Регионов Галактики? - во-вторых, когда Неизведанные Регионы входили в Мандалорский сектор или подчинялись его администрации? - в-третьих, на основании чего были сделаны выводы о захватнической политике и геноциде хуманов так и неназванным государством новооткрытой рептилоидной расы с Неиведанных Регионов? Ни на один из этих простых вопросов, понятных всем разумным Галактики, не получено внятного ответа. На каком основании Мандалором попираются принципы демократии и толерантного отношения ко всем разумным расам и беспардонно присваивается право карать или миловать несогласных с мнением и взглядами на жизнь? У нас теперь что, сегрегация по видовым и расовым признакам становится официальной государственной политикой?» Покосившись на Ксану, невозмутимо таскающую солёные орешки из пачки и запивающую их пивом, я переключил канал с «Галактик Ньюс» на «Рупор Корусанта». Белозубая краснокожая твилечка в строгом деловом костюме вещала с голограммы о том, что уровень военной истерии на планетах, входящих в Мандалорский сектор, достиг такой высокой отметки, какой не помнится чуть ли со времён Руусана. Кеноби, словно хвастливый мальчуган, рассказывал серьёзной аудитории о фантомной угрозе, чья ползучая тень накатывает из глубин Неизведанных Регионов. Что скрывается за его речами? Как отличить правду от вымысла? Однозначно одно, в центре Галактики созревает очередной нарыв, и ведущая блока новостей Дьяна Чтолли от лица всей здравомыслящей общественности требует санировать дурно пахнущую язву. Не пора ли Ордену Джедаев окоротить заблудшего адепта? В свете происходящих событий непроизвольно возникает вопрос, а чему обучают в Ордене защитники мира и покоя в галактике и такие ли они защитники, как хотят казаться? - Тысячи лет прошли, - хрустнула орешком Ксана, - ничего не меняется. Нас также начинали шельмовать, а мы всего лишь хотели изучать все аспекты Силы. Да-да, милая, скажи ещё, что Канцлер и Сенат должны слиться в экстазе, общим порывом страсти отведя угрозу от всего прогрессивного мира. - Звучит красиво, - не остался в стороне я, - с каким-то сексуальным подтекстом. Страсть, экстаз, оргазм… Не глядя на девушку, я перехватил в воздухе орех, летящий мне в голову. - Может тебя поставить спич-райтером новостного канала? Успех «Рупору» гарантирован. Ксана только фыркнула в ответ, потянувшись за очередным орехом. - Кеноби туго придётся, - пристально взглянув на пальцы, девушка сдула с них кристаллики соли, осыпавшиеся с лакомства. – Как ты предсказывал, Канцлер начал «накат» на сектор, а он не та фигура, от которой можно просто отмахнуться. Ты гляди, как девочка раскручивает лекку… - Собака лает, караван идёт, - проведя рукой над голопроектором, я отключил воспроизведение, объёмная картина рассыпалась красивыми цветными искрами и погасла. – Кеноби плевать на писак и журнашлюх, но пространство для манёвра на политическом поле ему урезали, тут не поспоришь, да и Палпатину не с руки сильно раздувать истерику, зато обозначить позицию – вполне. Канцлер показывает, что умеет быстро реагировать на различные вызовы и имеет рычаги для формирования нужного ему общественного мнения. Не удивлюсь, если в кулуарах давно шепчутся дипломаты сектора и Республики, обсуждая различные взаимные уступки и преференции. Здесь важно другое… Сделав мхатовскую паузу, я потёр подбородок. Ксана заинтересовано подалась вперёд: - …Палпатин исподволь «пинает» Орден, чужими руками понуждая его к действиям и при любом раскладе он остаётся в выигрыше. - Действительно, - немного подумав, ситхиня пришла к аналогичным со мной выводам. – Орден просто не может не ответить на завуалированный демарш, отдав набуанцу инициативу в руки, который, как ты говоришь, при любом раскладе останется верхом на банте, а джедаи по самые ноздри вляпываются в де… в цуцванг. С Кеноби они знатно лопухнулись. Хотя… - покачав изящной ножкой, затянутой в чёрную бронеткань боевого костюма, Ксана продолжила, - набуанец не будет добивать джедаев, оставив ситуацию в подвешенном состоянии, тем самым дав старпёрам в центральном шпиле Храма возможность сохранить лицо и разрулить проблемы самостоятельно. Таким образом, Палпатин изящно загоняет политическую клику джедаев в должники. А долги – это такое дело, которое можно взыскать через год или через десять лет, и никуда светленькие ублюдки от него не денутся. Долги надо отдавать. Ловко, минимум усилий – максимум результата! Аплодирую стоя! Добив орехи, девушка смяла упаковку, технично отправив шелестящий комок в утилизатор на противоположной стороне кают-компании. Проследив за полётом мусора, я ненадолго окунулся в воспоминания. После явинского фиаско, наглядно показавшего слабость подготовки вылазки на территорию ситхов, я два месяца приходил в себя, попутно разрабатывая новые методики, с помощью которых планировалось поставить на службу призраков силы, попутно раскурочив настоящие и мнимые ловушки в местах упокоения этих одиозных личностей. Как показала практика, готовился я не зря. Вояж на Коррибан принёс давно ожидаемые дивиденды. В этот раз я не совался сломя голову в обнаруженные некрополи и культовые сооружения, предпочитая сначала облететь их по воздуху на чём-нибудь «зубастом» - стреляющем во все стороны. Вторым этапом шло выжигание с высоты мощным лазером адаптированных под местные условия пентаграмм вокруг выбранного объекта и размещение накопителей в «силовых» точках. Следом, опять же с воздуха, в пентаграмму лазером вписывалась схема магического инвертора, так как бывшая столичная планета ситхов оказалась богата на ману и магию. Да, чужую и тяжёлую, с тягучей, будто чёрная смола основой, но конвертер за пару-тройку дней перерабатывал её в нужный мне концентрат, наполняя алмазные накопители, тем самым даря столь необходимое преимущество перед любыми призраками или смертельно опасными тварями, коими напропалую кишели могильники с окружающими их окрестностями. Затем в ход шло заполнение местности, ограниченной линиями пентаграмм, некроэнергией, таки я некромант, который одним ударом отправлял в мир иной живых и зубастый сторожей, не оставляя никаких шансов находящимся в стазисе или гибернации организмам. Вжарь я от души таким образом на Явине, мастеру Икриту и зверушкам, изображавшим статуи, не повезло бы смертельно, да и Куну, который не Пло, сурьёзно бы поплохело, а ослабленного призрака силы загнать в «стойло» не составляет труда. Так оно, по идее, должно работать. В принципе, так и получилось. Между делом я разорил несколько пирамид-некрополей, попутно прищучив пяток неупокоенных ситхов. Гонору и спеси в них оказалось до небес и выше марсианского Олимпа, а реального выхлопа с гулькин нос, поэтому развеивание скулящих сущностей осуществлялось без сожаления. Один плюс, последний поборник тёмной стороны отчаянно торговался за свою жалкую недожизнь, сдав местонахождение некрополя одной из первых Владычиц ситхов – КсоКсаан. Захлёбываясь от суеверного ужаса, малахольный ситх, для пущего велеречия отведавший потустороннего круцио, сыпал подробностями, в шелухе которых промелькнуло упоминание тёмного исцеления, тутаминиса и прочих «конфеток». Призрака я таки развеял, подарив ему окончательное упокоение, но сданную «ухоронку» проверил со всем тщанием, основательно подготовившись перед этим. В общем, нынешний поход за знаниями более всего напоминал некую работу – тяжёлую, привычную, монотонную работу, когда каждое действие отрепетировано и повторено тысячи раз, успев набить непроходящие мозоли на руках с оскоминами на языке от катренов. Я думаю, именно такой основательный подход сыграл решающую роль и привёл к успеху, ещё раз продемонстрировав истину, что девяносто девять процентов успеха складывается из труда и только одна сотая приходится на везение. Не ждите от меня описания эпического превозмогания трудностей и рек крови под ногами, чего не было в помине, того не было. Песок, тысячелетняя пыль, грязь и пот, разъедающий глаза. Гай Юлий Цезарь заповедовал: «Veni, vidi, vici», что в переводе на язык родных осин означает: «Пришёл, увидел, победил!» Соблюдая благородные заповеди заколотого сенаторами Рима полководца (однозначно он в тот день не туда пришёл), я орлом упал на могильник, от всей широты души жахнув по площадям «Облаком смерти» и «Прахом». Ритуалы – наше всё! Заранее подготовленные и напитанные маной и Силой ритуалы – это «всё» в кубе! Если и было там что живое, оно сразу скопытилось. Буду я ещё Силой с желтоглазыми мериться, попробовал один раз – хватит! Поэтому читерим по-чёрному и ходим краплёными картами. Тщательно пошуровав в циклопическом склепе, на четыре пятых засыпанном песком и осадочными породами, я отыскал вожделенную пирамидку голокрона с духом бывшей владелицы. Дама оказалась упорной и упёртой, ни в какую не желая сотрудничать с подлым поработителем и расхитителем гробниц. Даром, что тётка умерла чёрти когда, если прикрыть глаза, она казалась живее всех живых и не будь за моими плечами жестокой школы имени бабушки Яги, любимых супруг Герми и Габри и дедушки Кощея, обвела бы меня хитрая бестия вокруг пальца, оставив в дураках. Ничего, где наша не пропадала, лапти у нас не только для щей. Заезды кругами на кривой козе не принесли хозяйке гробницы ожидаемого результата, но и мне не пришлось изобретать очередной велосипед для взламывая ментальной оболочки духа, заключённого в голокроне. Женщины любят ушами и мне стыдно признаться… или не стыдно? Короче, марафон церебрального секса, приправленный форсированными методами убеждения, сломал оборону неприступной «крепости». Чистые знания я получил, но хотелось большего – практики! Путь бесконечных проб и ошибок – это не наш метод, мысль обрести наставника для себя и оравы мелких спиногрызов не оставляла меня, к тому же живой учитель личным примером намного лучше объяснит и покажет ту или иную технику, чем бесплотный призрак, поэтому участь КсоКсаан оказалась решена окончательно и бесповоротно, тем более она оказалась дамой вполне адекватной, хотя не без ситхских тараканов в голове. Донора тела искали несколько месяцев, тщательно просеивая медицинские центры и хосписы на предмет коматозных пациентов женского пола хуманской расы или близких к ней. Обязательным условием шло наличие в крови медихлориан с концентрацией выше порога отсечения, ниже которого уже невозможно пользоваться Силой. Удача улыбнулась на Кореллии. Получив сообщение от агентов Неаро, я наведался в учреждение эскулапов, проведя собственную диагностику. Что сказать: то, что доктор прописал! Аппаратура жизнеобеспечения поддерживала жизнь стройной девицы шестнадцати или семнадцати лет на вид. Безутешные родители пациентки медицинского центра зря надеялись на чудо, душа их дочери давно избавилась от бренной оболочки, отправившись в очередное приключение или путешествие по иным мирам, возможно в тот же миг, когда аэроспидер девушки угодил в облако плазмы над энергопромышленным районом планеты, над которым безбашенная «золотая» молодёжь устроила гонки на выживание. Из десятка гонщиков физически уцелела только она, помогла связь с Силой, но душа не выдержала испытаний. Вскоре «Шая», глотая парсеки, мчалась на Коррибан с безмолвной пациенткой в чреве медкапсулы, а биологические родители девушки оплакивали почившую дочь, получив на руки её точную копию. Состряпать голем и подделать ДНК не составило труда, хоть потренировался в големостроении из биологического материала, а то до потери навыков недалеко. На уговоры КсоКсаан покляться сутью именно над моим вариантом взаимного соглашения о сотрудничестве ушло несколько суток. В ход шли «кнуты», «пряники» и чётко прописанные обязательства. В ответ противная сторона, не желающая угодить в кабалу, мялась, юлила, искала различные лазейки, пока я не озверел окончательно, шибанув кнутом в лице Владыки Гройдена, жившего тремя веками позднее моей визави. Конечно, инструментом убеждения стал не сам Владыка, а призрак сего мерзкого старикашки – записного душегуба и садиста, который наслаждался мучениями жертв, над которыми он собственноручно проводил бесчеловечные опыты. Между тем ситх докостылял до преклонных редколесных седин на блестящей черепушке, пока его не почикал один из многочисленных «благодарных» учеников, избежавших пристального внимания наставника и процедуры «деления» жизненной силой со старшим поколением. Старик настолько долго коптил небо, что, лишившись тела мгновенно превратился в призрака или это сама Сила отказалась растворять в себе подобную мерзость? Как по мне, второе утверждение больше похоже на истину – тварь сгнила ещё при жизни, вот я её и наградил показательным развеиванием на глазах упрямицы, предупредив, что «пряник», мирно почивающий в медкапсуле, с каждой секундой становится всё дальше и дальше, а шанс повторить судьбу вонючего ублюдка, как никогда близок. Долго ли, коротко ли (секунды через три после прозвучавшей угрозы), но желание обрести тело и полноценную жизнь пересилило (Женщины! И чего, спрашивается, было испытывать моё терпение и трепать нервы?), а там дело оказалось за малым. Некромант я или не некромант, в конце концов?! Пара ритуалов, прорва магии, сонм разряженных накопителей и бывший полутруп открыл глаза, чуть не выкашляв лёгкие при первом самостоятельном вздохе. Через полторы недели реабилитации и троих высушенных до состояния барабана уголовников различных рас, на которых пробу негде ставить, со мной на Татуин прибыла молоденькая тёмная целительница Ксана Корриба. Да, с фамилией КсоКсаан не заморачивалась, оставив себе память, а другим форсъюзерам намёк на происхождение. - А как насчёт тебя? – потянувшись за новой упаковкой орешков, Ксана ненадолго замерла, прислушиваясь к едва слышному гулу двигателя корабля. «Шаю» затрясло, будто колёсный рыдван на ухабах. – Зачем тебе привлекать к себе внимание? Ты же старался незаметно сидеть тихим песчаным тушканчиком в тёмной норке и не отсвечивать, а тут на рожон полез. Не боишься неприятных последствий? - Я недооценил Йоду. - Йоду? – влетели вверх дуги-брови. – Стоп-стоп, Икрит, верно? - Верно, тебе не откажешь в проницательности. Гранд-магистр не оставил без внимания проснувшуюся связь с бывшими учеником и дополнительно заслал на Татуин несколько «теней», боюсь, желание старика задать мне несколько вопросов пересилит над моим нежеланием отвечать на них, а посредника он трогать остережётся. - Посредника? – изящные бровки повторили взмах, улетев под ровную линию чёлки. - Хатты, торговцы, мандалорцы… Твой работодатель, вхожий в некоторые высокие кабинеты, успел обрасти связями, разрешающими выступать посредником во многих политических баталиях и переговорах. Внимательно следи за пальцами, наместники торгашей означают прямой выход на КНС, вице-король Ганрей для налаживания контактов не играет роли, за деньги неймодианцы сведут тебя с кем угодно. Про Кеноби и хаттов тебе пояснять не требуется. Посредники – это те люди, которые позволяют обойти стену между договаривающимися сторонами, а не биться в неё лбом в надежде проломить кирпичную кладку взаимных претензий и непонимания. - Поэтому они высоко ценятся всеми разумными, когда требуется пройти по дерьму не измазав ног, особенно при налаживании контактов с криминальными шишками типа хаттских кланов. У тебя с Джаббой сложился удачный тандем, а через него с кланом Десилиджик и другими боссами слизняков, а если правильно разыграть карту Мандалора, Кали, Дикого пространства и, чем Сила не шутит, Неизведанных Регионов, ты станешь личностью неприкосновенной. Да-а, почему я так не умею устраиваться в жизни, а? - Через две минуты выходим из гиперпространства, - над голографическим терминалом воспарило мерцающее изображение Мика Стрелка. – Про шлемы не забываем. - Идём, - кивнул я Мику, вставая с кресла. С сожалением посмотрев на так и не распакованную вторую пачку орешков, Ксана направилась следом за мной. На мостике «Шаи» правило бал приподнятое настроение и царило оживление в связи с окончанием серии коротких выматывающих гиперпрыжков по едва разведанным маршрутам, каждый из которых мог стать последним. Конечно, впереди ещё маячил вылет в неизвестность на поиски таинственных ящеров, но основная нагрузка по прокладке трасс ляжет на плечи штурманов и навигаторов Третьей и Четвёртой эскадр Первого Флота Мандалора, в помощь которым готовы присоединиться сотни дроидов-разведчиков с модулями одноразовых импульсных гиперпространственных двигателей, которые ждут своего часа в ячейках авианосцев. Возможно, никого искать не придётся, по прибытии в заданный район, инженерные подразделения возьмут под контроль весь эфир и займутся просеиванием радио и гиперчастот, агрессоры не могли не оставить следов. Случается и такое везение, но на чудо никто не надеялся. - Чувствуешь? – пристёгиваясь ремнями безопасности, обратилась ко мне Ксана. - Мик! – крикнул я Стрелку, прислушавшись к себе. Передав капитанские полномочия другу, Горан нынче остался на Татуине. Стоит отметить, что повышение по службе изрядно добавило неунывающему балагуру серьёзности. - Боевая тревога, экипажу занять места согласно предписаниям! – по всему кораблю взревели баззеры боевой тревоги, Мик Стрелок правильно интерпретировал мой возглас. – Начать откачку воздуха в отсеках. Перевести щиты на переднюю полусферу! Приготовились, до выхода из гиперпространства осталось тридцать секунд. Тридцать, двадцать девять… Светящиеся линии звёзд ужались в колючие светящиеся точки. Вздрогнув всем корпусом, «Шустрая Шая» вывалилась в трёхмерное пространство, двигатели, включенные на полную мощность, вывели судно от точки прокола, чтобы предотвратить столкновение с прибывающими позже кораблями. С интервалами в две-три секунды, отмечая своё появление короткими световыми вспышками и неоновыми отметками на радаре, со всех сторон стали появляться корабли Четвёртой эскадры. Чёткость выхода с небольшими расстояниями между судами, наглядно показывали слаженность и выучку экипажей. Совершив короткий радиообмен с Третьей эскадрой, ведущей бой у ближайшей планеты с неустановленной флотилией разномастных кораблей, вновь прибывшие двинулись на перехват, отрезая противнику пути отступления. - Трандошанские пираты, - озвучил я внезапно промелькнувшие перед моим взором видения. – Мик, передай адмиралу Ордо, чтобы суда РЭБ немедленно глушили эфир, у трандошан на планете две рабовозки, переделанные из колониальных транспортов, значит, они ждут покупателей! Скоро здесь может стать очень жарко! ***** Интерлюдия. Глазами Ксаны. Надев шлем, загерметизировав костюм и подключив его к корабельной системе жизнеобеспечения, Ксана продолжала наблюдать за Слизерином, превратившимся в глыбу льда, от которой веяло холодом во всех спектрах восприятия. От перепадов давления бронекостюм, будто живой, предпринял попытку раздуться, но специальные вшитые нанонити через доли секунды стянули ткань, вновь заставив её стать облегающей тело «перчаткой». Пока Ксана отвлекалась на собственное одеяние, Гарольд замер в кресле недвижимой статуей, безучастной ко всему происходящему вокруг него. Для лиц сведущих в некоторых аспектах Силы, форсъюзер погрузился в медитацию, но подобный «ледяной» отклик многоопытной ситхской владычице встречался впервые в жизни. Было в медитации Лорда что-то ещё, не поддающееся привычному объяснению, что-то подобное крошке, нарушающей картину традиционного мировоззрения Силы. Что-то знакомое и, что пробуждало живой интерес, бесконечно далёкое от общепринятых практик. Ксана мечтала со временем разгадать эту возбуждающую загадку. Между тем сражение на орбите планеты Лазария, как вещала голографическая проекция планетной системы, с каждой минутой разгоралась всё сильнее и яростней. Похоже на то, что мандалорские эскадры под флагами адмиралов Ордо и Скирата, наткнулись не просто на пиратскую шайку, а на развитую базу, о чём можно было сделать закономерный вывод после активации на поверхности Лазарии крепостного планетарного щита. Видимо пираты обосновались здесь давно и прочно, судорожно оттягивая корабли под защиту орудий ПКО. Лоханки трандошанских ублюдков, даже модернизированные на различных официальных и подпольных мастерских, проигрывали по большинству показателей новеньким, буквально с иголочки, боевым судам Мандалора, недавно сошедшим со стапелей гигантских орбитальных верфей Куата, Кореллии, Ристы и заводов «Мандал моторс» и сейчас проходивших обкатку в боевых условиях. Но самым главным преимуществом нападавших являлась слаженность, жесткое единоначалие, дисциплина и не единожды проработанная на учениях тактика ведения боя в космосе. Не входя в зону поражения установок ПКО, адмирал Дэн Скирата обрушил на драпающих пиратов сонм дроидов-камикадзе. Многочисленный москитный флот отсёк крупные корыта пиратов от планеты, атаковав их снизу, тем самым сбив щиты и заставив нарушить оборонительное построение. Скирата мгновенно воспользовался появившейся возможностью безнаказанно потрепать врага, отдав приказ открыть огонь на поражение главным калибром, а оставшаяся незамеченной для наблюдателей с планеты эскадра под флагом адмирала Ордо, включила установки РЭБ, окончательно скрывшись от наблюдения. Адмирал отдал приказ авианосцам эскадры начать выпуск десантных партий для атаки планетарного щита с поверхности. Направив к Лазарии легкие крейсеры вперемежку с десантными шаттлами, истребителями, артиллерийскими канонерками прикрытия и бомбардировщиками, эскадра дружно оттянулась под прикрытие Таны - естественного спутника планеты, где практически растворилась в гравитационной тени планетоида и прекратила любой радиообмен. Теперь появись в системе чужой флот, корабль или разведчик, он в первую обнаружит только одну эскадру вторжения с беззащитными тылами. Перед взором кого бы ни было предстанет увлёкшийся атакой флот, который штурмует укреплённую пиратскую базу. Как тут не покуситься на честь мандалорца, застигнутого в неудобной позе со спущенными штанами? Между тем «Шая» присоединилась к десантной партии, стремительно опускаясь в плотные слои атмосферы и окутываясь облаком плазмы. Канонеры пиратов, увлечённые стрельбой по кораблям Третьей эскадры, проморгали десант, подобно грому с молниями свалившийся на ближайшие пригороды промышленного городка, облюбованного джентльменами удачи. Штурмовики и канонерки мандалорцев играючи подавили хлипкое ПВО трандошанцев, не став соваться к щиту, возле которого завеса превращалась в непроходимый для МЛА заслон. Поганые флибустьеры не пожалели средств на закупку зениток и ракетных установок. Дальше вступала в дело бронетехника и наземные штурмовые подразделения. - Ты куда? – всполошился Мик, преграждая путь Слизерину, вскочившему со своего кресла, стоило «Шае» коснуться поверхности и замереть на посадочных амортизаторах. - Туда, с десантом, - не сказал – прорычал лорд, обжигая чувства Ксаны клокочущей, всепоглощающей яростью и ненавистью. – Как хорошо, Мик, что ты лишён чувствовать это! Кивнув, капитан отступил в сторону: - Кирасу и поножи не забудь, - бросил он вдогонку Слизерину, легонько прихватив за предплечье Ксану, кинувшуюся за лордом. – Ты знаешь, что он почувствовал? - Смерть, Мик. Тысячи поганых смертей. - Да что здесь творится?! - Гекатомба, - прошипела Ксана. Чего скрывать, тысячи лет назад она убивала, много и часто, зачастую жестоко расправляясь с жертвами и подопытным «материалом», но до той давящей ауры смерти, царящей на Лазарии, на её памяти ни один лорд ситхов в своих опытах не опускался. Может быть позже кто-нибудь сподобился вляпаться в откровенную чернуху, хотя... мастер Икрит и лорд рассказывали ей об Экзаре Куне. Неужели нашёлся ещё один сумасшедший? Ей самой становилось интересно, что здесь творили бантовы трандошане и тот, кто стоял за ними. С другой стороны, вставать между ящерами и Лордом Слизерином она не собиралась. Себе дороже. Чем-то эти глупцы довели его до холодного бешенства, пусть теперь пожинают плоды. - Прикрой ему спину, хорошо? – разжал «клешню» Мик, глядя прямо в Т-образный визор шлема Ксаны. Девушка едва заметно кивнула. – Десанту приготовиться! – крикнул Мик, возвратившись на своё место. - А тебя, красавица, куда понесло? - проскрипели наушники шлема Ксаны голосом лорда. - Размяться, - ладони привычно обхватили рукояти световых мечей. – Засиделась я что-то, так и навыки растерять недолго. - Вперёд не лезь, держись за мной, - предупредил Слизерин, подобно древнему берсерку или голодному чудовищу, коим являлся, полыхнув жаждой битвы и крови. «Кровь, будет много крови», - подумала Ксана, глядя перед собой на фигуру лорда, закованную в среднюю тактическую броню. И когда только успел? Десантную партию, приготовившуюся к высадке, со всех сторон заволокло белым туманом бактериологической обработки. Противно хлюпнув, разошлись бронестворки шлюза, клацнула о влажный грунт выдвинувшаяся аппарель, но пара форсъзеров не обратили на неё никакого внимания. Ксана и лорд, будто спортсмены из синхронных видов спорта, прыгнули на репульсно-гусеничный танк, выкатившийся из чрева соседнего десантного транспорта. - Правь к южным предместьям, там за озером располагается энергореактор, - связался с экипажем Слизерин, получивший право подчинять себе батальонно-тактические группы десантников. – Не дрейфь, мы прикроем. - Есть, сэр! – буркнул командир экипажа. Десятки танков, облепленных десантниками, взревев двигателями, устремились за головной машиной. Не успев отъехать десяти километров от места посадки, танки начали задирать вверх сдвоенные стволы орудий – на тактические планшеты экипажей пришли данные от дроидов-разведчиков. Внутри стальных коробок ожили механизмы подачи снарядов, получив от командирских машин координаты обнаруженных целей, включились в работу электронные мозги бортовых вычислителей, мгновением спустя на планшетах загорелись зелёным цветом рамки целеуказания. Пальцы командиров экипажей дружно вдавили кнопки открытия огня. Дружный залп кинетических пушек выплюнул в сторону замаскированных позиций пиратских миномётчиков и ракетчиков сотни килограмм стали, начинённой баррадием. Внезапно вскочив на крышу танка, Слизерин выставил перед собой руку ладонью вперёд. Простые смертные если и удивились, то не сильно, куда больше их ошарашила ракетная стая, впившаяся в невидимую преграду. Сотни ракет украсили небо гигантским фейерверком, второй раз пираты выстрелить не успели, сгорев в сплошном вале огня и накрывшись султанами разрывов от прилетевших снарядов. Чуть наклонившись, лорд выкрикнул непонятное слово, замысловато махнув извлечённым из ножен стальным клинком. Ксана сначала не поняла, зачем ему, откровенно говоря, выпендриваться, но одновременный подрыв сотен мин, закопанных в землю, расставил всё по своим местам. - Впереди окопы и ДОТы, - доложил танкист, получив данные с камер дроида. – Твари хорошо подготовились. - Передай картинку, - приказал Слизерин, спрыгивая на землю. Сдёрнув перчатки и постояв несколько секунд, он опустился на колени и упёрся голыми ладонями в рыхлый грунт. На наруче лорда мигнул и рассыпался в песок один из крупных драгоценных камней. – Поехали, забирай правее домов. - А как же… Есть, СЭР! - с бесконечным пиететом в голосе принял под козырёк танкист. Девушке стало крайне интересно, с чего это у командира экипажа резко поменялось отношение к непонятному dar'jetii. И в те, прошедшие времена, и в нынешние настоящие мando'ad скептически относились к пользователям Силы, поменяв отношение к последним только с приходом к власти Кеноби, да и то правящий Mand'alor много, где считался исключением, подтверждающим правила и не везде адекватно в секторе относились к формируемым кадетским корпусам, состоящим из юных мандалорцев, чувствительных к Силе. Кеноби грёб всех: и тех, кто стоял на пороге чувствительности, и тех, кто перешагнул за него. Впрочем, стоит признать очевидное, отношение к мando'jetii в секторе неуклонно менялись в положительном ключе – таки это свои дети и свои форсъюзеры, доморощенные, воспитанные настоящими мандалорцами, так сказать, с молоком матери, всосавшие родную культуру, язык и соблюдающие шесть великих деяний. Мельком подумав о всём вышесказанном, Ксана, подключившаяся к каналу передачи данных с дроида, парящего высоко в небесах, только мысленно хмыкнула, разглядев в окопах тела трандошанцев с их пособниками, насаженные на многочисленные каменные пики, торчащие из стен и дна окопов. Что творится в ДОТе она не имела возможности разглядеть, но уверенность лорда, что от ближайшей укреплённой огневой точки не стоит ждать неожиданностей говорила лучше всяких слов – нет там живых! Кажущая лёгкость расправы потрясла десантников, тоже подключившихся к каналам инфообмена. Тут волей или неволей пропитаешься пиететом к любому разумному, способному играючи устроить подобную бойню, возрадовавшись, что он на твоей стороне, а не на противоположной. - Банта пуду, - буркнул один бойцов, прижимая к себе снайперскую винтовку. - А мы тут, вообще, нахрена нужны, для красоты? - Не ссы, ещё настреляешься, - панибратски успокоил мандалорца лорд. Можно сказать, он как в воду глядел. На подходе к окраинам десант покинул насиженные бока бронированных монстров, которые пустили хрупкие человеческие фигурки впереди себя и занялись огневой поддержкой нежной плоти, стреляя из кинетических и бластерных пушек по всему, что грозило десантникам смертью. Пираты, зная, что от мандалорцев ждать пощады не приходится, сопротивлялись отчаянно, отстреливаясь чуть не из каждого второго дома, поэтому десант жёстко зачищал каждое строение, сначала забрасывая в окна гранаты или паля по ним из гранатомётов и ракетниц, потом врываясь вовнутрь. Следом территорию «полировали» грозные боевые машины. Что странно, до сих пор бойцы не встретили ни одного гражданского лица, видимо те попрятались или их куда-то согнали. Или… Визор Ксаны захватил широкую спину лорда, махнувшего мечом, с конца которого сорвался призрачный серп, совсем не призрачно располовинивший нескольких пиратов, неосторожно решивших перебраться из одного дома в другой в десяти метрах дальше по улице. ...Или она не зря чувствовала ауру смерти в той стороне, куда пробивался батальон, подчинённый Слизерину. Отбив световым клинком бластерный болт, ситхиня на бегу придушила стрелка. Схватившийся за горло, задыхающийся дурос вывалился из оконного проёма трёхэтажного здания. «Чпок!» - влажно чвякнула голова синекожего алиена, повстречавшись с искусственными камнями мостовой. - Как не эстетично, - скривился лорд, толчком отправляя в короткий полёт двух никто, с головы до ног увешанных оружием. Истерично взвизгнув, краснокожие пиратские прихвостни бабочками насадились на железную арматуру, торчащую из стены разрушенного артиллерией здания. - Да-да, зато эти тараканы на иголках прямо верх эстетики, - не осталась в долгу дама. Крякнув, лорд обернулся к Ксане: - Можешь считать меня энтомологом-любителем. Ситхиня мысленно улыбнулась, неожиданно, в горячке боя задаваясь вопросом, зачем она с этим «энтомологом»? Не самое удобное время заниматься философским диспутом с внутренним «я», но когда-нибудь это всё-таки необходимо делать для самой себя. За сегодня она имела неоднократную возможность насадить Слизерина на световой клинок, раз и навсегда избавившись от навязанных долговых обязательств. Почему не насадила? Вжик, и проблемы с различными долгами и обязательствами остались в стороне, а выбраться с этой клоаки для неё не составит затруднений. Либо экспроприирует какое-нибудь пиратское корыто, либо затаится на каком-нибудь судне мандалорцев, тем более для мастера скрыта не проблема остаться незамеченным. Почему же она по-прежнему прикрывает чужую спину? Не потому ли, что Лорд Слизерин стал интересен ей? Не как мужчина, на этом поприще ей ловить нечего – обидно, а как человек и крайне загадочная личность? Казалось бы она, многоопытная джедайка, добровольно ставшая ситхом, давно проникла в суть и тайны Силы, но все её старые представления о Великой разбились на сверкающие осколки подобно хрустальному бокалу, упавшему на пол, после знакомства со Слизерином. Как ему удаётся не делить Силу на составляющие части? Непонятно. Чтобы оставаться на грани, не скатываясь во тьму или не возносясь к свету, нужно обладать поистине феноменальным контролем чувств и эмоций, но она не видит ничего подобного. Да, лорд великолепно контролирует себя, но не делает из этого пунктик и не зацикливается в жёстком клинче с проявлениями эмоций и привязанностями. Как ему удаётся оставаться самим собой, одинаково хорошо оперируя всеми сторонами Силы, даже теми, о которых Ксо`Ксаан ранее понятия не имела? Взять её же оживление. Сплошные мистерии и загадки. Каким образом ему удаётся чувствовать смерть и жизнь? А эти, сводящие с ума преобразования материи, невозможные с физической точки зрения, что это? Очередное проявление Силы или ещё одна неизвестная грань силового воздействия на материю? Ладно бы только преобразования и силовая ковка, ум за разум заходит при попытке осмыслить перемещения в пространстве. Нет, Ксана слышала о подобных техниках и даже знала нескольких форсъюзеров с обоих сторон, умевших перемещаться в пространстве, только их легендарные умения напоминают детский лепет в сравнении с навыками лорда. Одним словом человек – загадка. Хотя, человек ли? Оборотень? Живая шарада, ставшая её непроходящим наваждением и вдохновением в постижении новых ступеней искусства Силы. Издревле известна одна непреложная истина, гласящая о бесполезности потуг прятаться от себя. Как не закрывай глаза, давно следует признать, что крепче любых пут её держит любопытство и соблазн разгадать эту ершистую головоломку с непростым характером, каждый раз открывающуюся с новой стороны и новой грани характера. - Крак! – на всю окраину скрипнул репульсный танк ТФ, выплывший на перекрёсток. Усилием воли Ксана вытряхнула из головы хоровод непрошенных мыслей, а то так недолго окончательно погрузиться в себя и нарваться на шальной болт. На заре новой жизни девушке претил подобный финал. Встряхнувшись по-кошачьему, девушка проводила взглядом облако жирного дыма, оторвавшегося от танка. Выкидыш сумрачного торгашеского гения не успел сделать ни одного выстрела, как был смят Силой в неприятный дымящийся комок и брошен в стену дома, который собирались зачищать мандалорцы. – Веса нет, - усмехнулся Слизерин по связи. - Крак, крак, крак! – звонко полопались шарики трёх дроидек, это уже сама Ксана применила Силу к жестянкам, не успевшим развернуться и включить силовые экраны. Почувствовав опасность справа, она швырнула в её направлении меч с левой руки. Воспользоваться правой конечностью мешала близкая стена очередного дома. Красный пропеллер разнёс парапет крыши, порубив на поджаренные куски замаскированного снайпера, успевшего подстрелить одного из десантников. Вжикнув над головами мандалорцев, световой меч вернулся в руку девушки. - Красиво. - Обращайтесь, - ответила Ксана, склоняясь над бойцом, получившим раскалённый бластерный болт в грудь. – Раненых отправляйте в тыл и обеспечьте мне побольше пленных ящериц. Будут целые – хорошо, но сойдут и потрёпанные, всё равно их выживание не планируется. А вам, уважаемый Лорд, предстоит практическое занятие по тёмному исцелению, если голову не сложите. Красный росчерк меча рассерженным шмелём пролетел над плечом лорда, пробив кирпичную кладку стены дома напротив. Вопль из оконного проёма сказал, что оружие нашло жертву. В окне мелькнул рогатый силуэт гуманоидного существа, которое прикрывшись руками, пыталось отбиться от красной смерти. Напрасно. Разбив стекло, на мостовую вывалилась верхняя половина тела гуманоида, похожего на человека, но с двумя рогами по бокам черепа, направленными вниз. Следом вылетел меч. Стоило световому клинку занять место на поясе девушки, как Ксана сделала отталкивающий жест рукой и строение сложилось подобно карточному домику. - Икточти, - выполнил «контроль» в голову десантник с нашивками сержанта-десятника. – Пилот, сарлака ему в пасть. Эти вонючие выползни из банта пуду здорово попили нам крови в своё время. Странно, что он здесь делает? - Сдох он здесь и вся недолга, - сплюнула на труп ситхиня. – Не пиратское гнездо, а натуральная дружба рас какая-то. Хотя ты прав, интересно, каких ублюдков трандошанские ящерицы ещё припасли? Ответа на высказанный вопрос не последовало, так как танки, осторожно плетущиеся по улицам позади подразделений десантников, открыли беглый огонь по выявленным разведкой установкам ПКО и ПВО, прикрывавшим генераторы планетарного щита. Через пару минут башни машин развернулись чтобы отправить в огненный ад немногочисленный заслон, засевший на подступах к энергореактору. Под непрерывной канонадой Ксана следом за лордом Слизерином преодолела завал из разрушенного ею дома, чтобы оказаться на широкой огороженной площадке какого-то промышленного объекта с разбросанными там и тут транспортными контейнерами и брошенными на улице погрузочными дроидами, которых отключили от питания, переведя всю мощность на щит. Некоторые из контейнеров оказались открыты настежь. - Что это? – световой клинок ситхини рассёк пластиковый бок одного из ящиков, которыми был набит ближайший к ней контейнер. Из ёмкости вывалились жестяные банки с мясными консервами. Второй контейнер оказался набит непонятными серо-рыжими, чёрными, палевыми и коричневыми полосатыми шкурами. - Эй, Твоё Лордство, ты чего? - неосознанно копируя генерала Гривуса, Ксана на несколько шагов отступила от Слизерина, от которого повеяло такой жутью, что не приведи Сила! Невозмутимые мандалорцы тоже предпочли оказаться как можно дальше от впадающего в бешенство человека. - Там, - палец лорда, дрожащего от сжигающей его клокочущей ненависти и ярости, указал на ряды металлических крестообразных конструкций, окутанных кучами проводов. Ксана и десантники, как по команде, обратили взоры в указанном направлении. Встроенная система прицеливания шлема увеличила изображение, максимально приблизив картинку и заставив девушку с мандалорцами проникнуться чувствами лорда Слизерина. В центре большинства косых крестов висели высушенные до состояния мумий человеческие тела, а за рядами крестов виднелись следы от каких-то больших прямоугольных контейнеров и дополнительных конструкций, сейчас отсутствующих и свежий ров, около которого возвышались брошенные землеройные машины и гусенично-репульсные экскаваторы. Дрон-разведчик, по команде оператора переместившийся в точку над земляными машинами, передал изображение трёхсотметрового братского могильника, почти доверху заваленного трупами людей, доведённых до максимального уровня истощения. - Лорд, что это? – справился с внезапной немотой ближайший к Слизерину десантник. - Последствия «отехнивания». Это технология сси-руук, друг мой, с помощью которой они извлекают энергию для питания топливных элементов своих кораблей и других нужд. Оказывается, хуманы и близкие к ним расы - самые желанные батарейки для этих ублюдков. Уяснили теперь, для чего трандошанским уродам нужны рабовозки? Их новые друзья не просто извлекают из людей энергию жизни, с нею они вытягивают души, лишая пленников перерождения и слияния с Силой. - Души? – переспросила Ксана, неоднократно лично сталкивавшаяся с нематериальной составляющей могучих ситхов и не одно тысячелетие существовавшая в виде духа, заключённого в голокрон. - Души, - убито подтвердил лорд, - они умерли неправильно, не должны люди так умирать, превращаясь в ничто и окончательно сгорая в «горячих зонах» двигателей кораблей. Ящеры нарушают вечный круговорот, высасывая энергию из самой галактики и Силы. - Силы? – не удержался от высказывания тот же хриплоголосый десантник, любопытствовавший по могильнику. - Силы, - ответила Ксана вместо лорда. - Медихлорианы есть в каждом и каждый связан с Силой незримой нитью. Мы рождаемся и умираем, черпая и возвращая энергию в силу, растворяемся в ней, независимо от того простой ты разумный или форсъюзер с десятками тысяч симбионтов на единицу объёма крови. Энергия не возникает из ниоткуда и не уходит в никуда, а тут, по сути, её выдёргивали на живую нитку, тупо переводя разумных в разряд аккумуляторов и питающих элементов. Страшная и мучительная смерть, когда из тебя по капле вытягивают жизнь. Судя по телам, несчастным максимально подстёгивали метаболизм, из-за чего организмы буквально сжигали или сжирали сами себя, переводя массу тела в энергию. Тут ситхиня на тактическом дисплее шлема краем глаза отметила мигающую цифру подключенных абонентов к «открытому» батальонному видеоканалу связи на иконке в нижнем правом углу. Если в момент обнаружения контейнеров на канале «висели» танкисты, бойцы-десантники их батальона и связисты других подразделений со штабистами, обеспечивающими общее взаимодействие планетарного десанта, то теперь счёт перевалил за десять тысяч каналов раздачи информации. Их разговор с объяснениями смотрели и слушали на поверхности планеты и в космосе истребители, пилоты кораблей и десантники, канониры орудий и технический персонал – все, короче. Ксана поверхностью кожи и позвоночным нервом ощутила растущую со всех сторон ненависть к трандошанским пиратам и до сей поры невиданным ящерам сси-руук. На мгновение ей стало по-настоящему страшно от только что открытой ещё одной грани Лорда Слизерина, который легко и непринуждённо провёл всеобъемлющую моральную накачку мандалорского флота, разбудив в бойцах незатухающую ненависть к вторженцам из глубин Неизведанных Регионов и их пособникам. Если раньше пираты, поддавшиеся на жажду наживы, могли рассчитывать на суд и пощаду, то теперь только на лёгкую смерть, да и то не всегда. - Станнеры на полный! – прорычал Слизерин, пройдясь обжигающим взглядом по окружающим его мандолорцам. – Мне нужны трандошанские пресмыкающиеся. Много пресмыкающихся! – припечатал он так, что ни у кого не возникло и тени сомнения и ни одной случайной мысли ослушаться приказа. – Командир, направьте взвод штурмовиков в подземные хранилища, я чувствую там живых, скорее всего, там вуки и согнанный пиратами персонал. Лучше воспользуйтесь лафетными оглушалками. Как следует вдарьте по площадям, зёрна от плевел потом отделим, а то, что головы у некоторых поболят, так невелика цена за свободу и жизнь. Ещё спасибо позже вам скажут. - Остальные за мной! – палец в латной перчатке почему-то упёрся в Ксану. – Бей! – приказал Слизерин, указав рукой в сторону ближайшего строения. Чуть напрягшись, Ксана мощным силовым толчком снесла здание, спрашивать о консервах и шкурах более не имело смысла – вуки. Пленники недавнего налёта трандошанцев на Кашиик нашли ужасный конец на противоположном конце галактики. Упорные слухи, что ящеры не брезгуют пищей, некогда бывшей разумными существами, нашли неопровержимые доказательства. Видеооператор, специально закреплённый за десантниками, принялся тщательно документировать ужасающее содержимое контейнеров и рвов, заполненных людскими телами. Работа документалиста – последнее, что Ксана зафиксировала разумом, так как дальнейшее слилось для неё в мельтешащую круговерть. Батальон шёл вперёд, рекой смерти вливаясь в широкий проём из снесённых зданий. Одним из первых, словно таран, шагал Слизерин, который взмахом руки поднял настоящий торнадо, вбиравший в себя обломки разрушенных Ксаной строений. В пыльный смерч засасывало не только камни, технику и куски бетона, в жадное чрево смертельной воронки затягивало и выплёвывало пиратов. Избитые и дезориентированные, они вылетали из пыльной ловушки, чтобы получить порцию оглушающих зарядов из станеров десантников и присоединиться к растущей куче безмолвных пленников на территории консервного завода. Танки, дроидеки и стационарные крупнокалиберные лучемёты, оказавшиеся на пути двух форсъюзеров, мгновенно превращались в куски металлолома, присоединяясь к грозному торнадо. Через десять минут реального времени атакующие достигли энергетического центра и планетарный щит с орудиями ПКО остались без питания. Несколько секунд плёнка в небе мерцала, будто невидимыми пальцами цепляясь за существование, в конечном итоге сдав позиции, потухнув с тихим шелестом без всяких спецэффектов, а развеявшийся торнадо высыпал мириады обломков на крышу центра управления планетарным щитом, стены которого мгновенно вскрыли группы специально обученных штурмовиков. За спинами последних уже маячили репульсные платформы с раструбами мощных крепостных станеров, срочно переброшенных командованием на участок атаки их батальона. Около десятка орудий ПКО, оставшихся без защиты, десантники захватили неповреждёнными, ещё с десяток монструозных конструкций взлетели на воздух вместе с орудийными расчётами. Когда танки десанта выкатились на взлётно-посадочное поле космодрома, абордажные группы уже заканчивали вскрывать люки рабовозов, переделанных из колониальных транспортов. - Жаль, - без капли жалости, Слизерин сплюнул на труп пирата, мёртвые собратья которого во множестве усеивали окрестности последнего узла обороны джентльменов удачи. Помимо их батальона на космодром наступали другие подразделения и приказа брать пленных они, естественно, не получали. - Лорд Слизерин, - к паре форсъюзеров, спрыгнувших с брони танка, подскочил боец со знаками различия связиста на кирасе и на левом наплечнике костюма. - Слушаю, - пророкотал Гарольд, делая прозрачным забрало шлема. - К нам на связь вышел главарь пиратов. - Как интересно, что этот смертник требует? Он ведь требует, не так ли? - Так точно! Он требует дать ему стартовый коридор и не чинить препятствий при взлёте и переходе в гиперпространство, иначе он активирует системы самоуничтожения обоих судов, а на них более ста тысяч гражданских. - Сколько?! – брови Ксаны полезли наверх. Монстр с фамилией Слизерин, маскирующийся под шкурой обычного человека, остался внешне невозмутимым. Ни один мускул не дрогнул на его лице. - Переведите связь на мой терминал, - холодно приказал он, выкладывая на крышку двигательного отсека танка тонкий оладий голографического приёмо-передатчика. - Есть! – связист приложил два пальца к шлему. Через несколько секунд над танком развернулось объёмное изображение рубки пиратской лайбы. Оскалившись, Слизерин резко крутнулся на пятках и, с громким хлопком исчез. Микроскопическим мгновением позже по ту сторону канала связи возник воин в бескар`гам. Белорыбицей сверкнул старинный клинок в его руках. Одно неуловимое глазу движение, как в сторону зрителей полетели отрубленные конечности с крупными каплями крови, эфир забили крики боли, перемешанные с непонятными словами «инкацеро», «ступефай» и «круцио», после которых ор стал просто невыносимым. Круговым движением стряхнув кровь с меча, после чего оттерев оставшиеся на лезвии пятна подобранной с пола тряпкой, лорд не глядя, но между тем изящно вогнал клинок в ножны и небрежным жестом подтянул к себе какого-то забрака из пиратского экипажа. Висящий в воздухе рогатый индивид сначала сыпал ругательствами, но впившийся в него ветвистый разряд молнии с левой руки лорда прервал лившийся в эфир поток матов. Забрак, обмочившись, засучил ногами, начав лепетать нечто невразумительное. Свернув ему шею и отбросив свежий труп в сторону, Слизерин пропал из поля зрения камеры, зато на корпусе корабля ожили и опустились вниз грузопассажирские аппарели. Ни секунды не медля, мандалорцы хлынули в открывшиеся тёмные провалы, ведущие внутрь кораблей. Экипаж второй рабовозки предпочёл сдаться без боя. Лорд только сплюнул в раздражении на прозвучавшее обещание командования сохранить жизнь ублюдкам, благо он таких обещаний не давал... ***** Тысячи и тысячи узких пеналов, ряды которых заполняли гигантские трюмы колониальных кораблей, терялись в белой дымке холодного тумана, срывающегося с покрытых инеем морозильных камер и ленивыми клубами уползающего в коридоры и помещения, некогда занимаемые каютами, ныне лишёнными стен и превращёнными в очередной трюм, забитый морозилками. - Что это? – глухо спросил отличающийся любопытством давешний сержант-десантник, выглянув из-за плеча Ксаны. - Рабы, - Слизерин принял вопрос на свой счёт. – Карбонитовые пеналы, а в полу трубопроводы подачи карбонита к каждой камере-заморозке. Какие рачительные пираты нам попались, однако… - Но ведь… - ошеломлённый мандалорец, вновь, как на консервном заводе, не мог подобрать слов. - В карбоните можно перевезти в четыре или в пять раз больше рабов, чем живых пленников в клетках, которых, к тому же, требуется чем-нибудь кормить худо или бедно, да и мрут многие во время пути, а так потери составляют где-то, дай Сила, двадцать процентов от общей численности живого товара, что всё равно выгодно по затратам со всех сторон в несколько раз. Привезли, разморозили, сдали на руки покупателю, - пояснил лорд. – Все в выигрыше и довольны. Примерно через час, осмотрев весь корабль, лорд, захватив с собой Ксану со взводом штурмовиков, злющих аки ранкоры от всего увиденного, спустился в медицинский отсек, где заперли «эскулапов», подвизавшихся на оказание услуг пиратской вольнице. - Привести старшего ко мне, - приказал лорд. Не слишком церемонясь, стражи в бескар`гамах впихнули в бывший кабинет здоровенного мордоворота хуманской расы. Рыжий детина за два метра ростом, сверкая узкими щёлочками глаз из-под налитых красно-фиолетовых бланшев, гордо выпятил грудь: - Я врач, - густым басом беспардонно и нагло заявило это чудо, - и я требую к себе соответствующего отношения! Ксана удивлённо переглянулась с Гарольдом. - Брон, - тяжело обронил Слизерин. Штурмовик с коротким звучным именем, без замаха, резко всадил обрезиненный приклад любимого «Вестара» между лопаток «врача», его напарник, выхватив из-за пояса дубинку с электрошокером, сзади подсёк детину под колени. - Пожалуйста, отношение соответствующее, - злорадно, с большой долей иронии и ехидства обронил Слизерин, издав скрип креслом, в котором с удобством разместился. – Парни, добавьте ему ещё для правильного понимания ситуации. Несколько дополнительных ударов привели здоровяка в чувство. - Осознал? – участливо поинтересовался Гарольд. - Да, господин, - охая, подвигал лопатками здоровяк. - Замечательно, а теперь ответь мне на пару вопросов. Как пройти в скрытые помещения? Видишь ли, внутренние объёмы палуб и трюмов не соответствуют объёмам до ремонта. На первый и второй взгляд разница незаметна, но я, друг мой, - плюнул ядовитой хиной Слизерин, - ознакомился на мостике с чертежами судна до его переделки в космический рефрижератор. - Я не понимаю, о чём вы, - попробовал сыграть дурачка пират. - Я и не думал, что вы сразу поймёте, - иронично изогнул губы Слизерин, телекинезом подтягивая человека к себе, - некоторым, как вы, особо тупым особям приходится делать прозрачные и не очень намёки, взывать к совести с инстинктом выживания, но, вот парадокс, они продолжают упорствовать в… в «непонимании», доводя ситуацию до особых методов поиска истины. Где-то глубоко в глубине души, я, наивный, продолжал надеяться, что здравый смысл и желание жить возобладают, а вы неосмотрительно разрушили мою веру в людей и человечество. Нехорошо разрушать чью-то веру и с высока плевать на доброе к себе отношение. Знаете, неуважаемый врач, подобное пренебрежение очень часто выходит боком. Вам, к примеру. Стальные пальцы сжали квадратный подбородок подобно старым ржавым тискам, намертво сдерживающим добычу, угодившую в губки, покрытые многочисленными насечками. Пират попробовал брыкнуться и вырваться из захвата. Тщетно, непонятная сила сковала его тело по рукам и ногам, ему только и оставалось, что смотреть в громадные, немигающие глазищи мучителя и просматривать целый сонм воспоминаний, всплывающих в голове подобно голофильму с обратной перемоткой. Пират действительно когда-то был врачом и умел работать с сознанием, но сейчас все его спешно воздвигаемые блоки и преграды смывались безжалостным селевым потоком, несущим страдание и невыносимую боль. - А-А-А-А! – не смолкая, на бесконечном выдохе орал пират. Ксане и мандалорцам казалось, что в его лёгких никогда не закончится воздух. - А-А-А-А! – здоровенный человек выгибался дугой, но никак не мог вырваться из мёртвой хватки Лорда Слизерина, который с лёгкостью удерживал мордоворота в два раза крупнее его самого. В конце концов, крик захлебнулся кровью, пошедшей из носа, ушей и горла бывшего врача и пирата. - Падаль! – сверкнувшая лента древнего стального клинка перечеркнула короткую мускулистую шею. Тело, лишённое головы, распласталось на дюрасталевом полу. – Замаскированный под сейф вход в секретную камеру в соседнем кабинете, код сейфового замка… - Что там? – не сдержала любопытства Ксана. - Эксклюзив – пеналы с падаванами и юнлингами. Эскадре ублюдков угодил в лапы экскурсионный корабль Ордена. Как всегда, судно вышибли из гиперпрыжка с помощью генератора гравитационной тени. Три десятка малышни и два рыцаря-джедая. Рыцари хороши в схватке против бластеров или в ближнем бою, но не против газовых гранат и станнеров-подавителей. - Лорд Слизерин! – в медотсек заглянул связист. – По зашифрованному каналу пришло сообщение от адмирала Скираты. Сканеры зафиксировали выход из гиперпространства крупной эскадры кораблей в полумиллионе километров от планеты. На запросы системы распознавания «свой-чужой» корабли не отвечают, начав перестроение для атаки Третьей эскадры. - Пожаловали, значит… - Передайте адмиралу, чтобы заманивал противника к планете в зону действия ПКО. По отключенному планетарному щиту и висящим на низкой орбите кораблям, противник считает, что наземная инфраструктура уничтожена полностью. Надо воспользоваться создавшимся преимуществом, - Ксана взяла инициативу в собственные руки. - Мэм, есть, мэм! Получен приказ перевести связь на ваш терминал... Через десять минут трофейные орудия ПКО дружно задрали гигантские стволы в зенит, а реактор планетарного щита, в ожидании включения энергетического барьера, вышел на рабочий режим. Глазами стороннего наблюдателя эскадра мандалорцев, в труху размолотившая пиратов и почивавшая на лаврах, угодила в переделку со спущенными штанами. Новый флот длинных кирпичеобразных кораблей с двумя или тремя толстыми раструбами в корме в зависимости от длины судна и размера «кирпича», навалился на Скирату сверху, прижимая его к атмосфере и лишая манёвра. Ожидаемо самый сильный удар был нанесён по центру оборонительного построения и мандалорцы, дабы не быть уничтоженными в первые же минуты сражения, не выдержали давления, начав дружно «проваливаться» в верхние слои атмосферы и разбегаться в стороны в поисках спасения. Празднуя победу, враги кинулись преследовать трусливого врага, неожиданно для себя угодив под залп орудий ПКО почти что с кинжальной дистанции, априори не допускающей промаха. Стальной наковальней вспыхнул планетарный щит, а со стороны Таны – спутника Лазарии, пути к отступлению перекрыли ударные корабли ещё одной мандалорской эскадры. Адмирал Ордо отдал приказ никого из системы не выпускать. Победа, только что уютно устроившаяся в когтистых лапах сси-руук, обернулась для них сокрушительным поражением. В дополнение к прочим напастям в космосе и на поверхности планеты, внезапно ожили тысячи обломков пиратских кораблей, круживших на орбите. Безжизненный мусор оказался дроидами-камикадзе, нацеленными на раструбы двигателей. Не успев как следует начаться, битва закончилась. На покорёженные и обездвиженные корабли ящеров началась высадка штурмовых групп. Тех же, кто продолжал упорно отстреливаться, не церемонясь уничтожали издали с помощью ракет и дальнобойных орудий главного калибра. Несколько особо отчаянных капитанов сси-руук, попытались совершить манёвр с нырком в атмосферу, угодив под прицельный огонь орудий ПКО, из разваливающихся судов горохом посыпались вниз спасательные капсулы. Конец интерлюдии. - Везут, - получив сообщение, козырнул связист. Пять минут спустя на краю взлётно-посадочного поля показалась первая грузовая репульсорная платформа из транспортной колонны, состоящей из тридцати транспортов. В центре платформы в окружении штурмовиков в тяжёлой экзоскелетной броне лежало несколько гротескных копий рапторов, причудливо смешанных с тираннозаврами и нелетающими птицами фороракосами. Извлечённые из спасательных капсул пленные сси-руук оказались большими двуногими ящерами с толстой, на вид грубой чешуей, покрывающей всё тело от кончика массивного клюва на морде, до кончика мощного хвоста. Как сказано выше, ящеры напоминали помесь рапторов, тираннозавров и фороракосов. От первых сси-руук достались длинные передние конечности, увенчанные тремя когтистыми пальцами с тремя фалангами. От вторых они взяли толстые мясистые лапы, мощные хвосты и частокол зубов в пасти. От третьих природа и эволюция передала загнутый клюв на мордах. Визуально рост пленников оценивался около двух метров с минимальными отклонениями в ту или иную сторону. - Приковать уродов к крестам «отехнивателя», - приказал я, наблюдая, как туши пленников сваливают с платформ у металлических конструкций. За моей спиной поскрипывал сочленениями экспроприированный у пиратов аналог С-3РО – переводчик с базой «простого» языка сси-руук. - Господин, - трясясь от страха, пуская редкие зайчики с давно нечищеной внешней обшивки, подступил ко мне дроид, давно обретший личность (как оказалось, пираты не заморачивались чисткой памяти безобидного секретаря). – Позвольте мне заметить, перевод с «простого» языка не передаёт всех тонкостей звучания речи сси-руук и является грубым приближением к реальным значениям применяемых слов и образов. К великому сожалению, мои бывшие владельцы не озаботились составлением расширенной лингвистической базы своих контрагентов. Ты гляди, какой либерально-толерантный дроид – «контрагенты», мать их за хвост и за ногу! - Ничего, легилименцию никто не отменял, - шагнул я к выбранному пленнику, единственному, щеголявшему богатым наборным поясом, адаптированной под ящеров кирасой и массивными браслетами-наручами из неизвестного сплава. – Ты переводи, а с образами я разберусь. Брон, приведи этого красавчика в себя. Получив приказ, сержант прислонил к шее ящера, в месте, где была мягкая кожа, пистолет-иньектор с транквилизатором. Через полминуты пленник напротив меня начал дёргать конечностями и шевелить хвостом. По моему приказу десантники притащили из ближайшего танка походный набор, состоящий из нескольких раскладных стульев и стола, за которым тут же разместился дознаватель с приборами видеофиксации и несколькими фимсипластовыми листами, заменявшими более привычную мне бумагу. За прошедшее непродолжительное время ящер на подобии креста окончательно отошёл от действия станера. Потраченный на хвостатую тварь состав обладал двойным действием. Сначала он выступал в роли растормаживающего и энергетизирующего тофизопама, и только потом наступали мощные седативный и анксиолетический эффекты. Тревога и страх отступали на задний план. Язык успокоенной зверушки с прядающими туда-сюда носовыми языками отвязывался от мозга и, если богатенький Буратино в лице моего клиента имеет психокодированиние, то защита существенно ослабевала. Хотя, бабушка надвое сказала, как транквилизатор подействует на сси-руук, но штатные ксенобиологи, успевшие взять образцы тканей ящера на анализ во время пленения, давали очень высокий процент успеха. Завершив положенные процедуры проверки «клиента», я, поймав взгляд пленника, Силой зафиксировал его голову в одном положении. - Как твоё имя? – прозвучал первый невинный вопрос. Дроид за моей спиной издал несколько довольно мелодичных щёлкающих и свистящих звуков. Ящер отказался отвечать. В ментале перед взором нарисовалось нечто в виде оттопыренного когтистого пальца. Что ж, тварь мы недооценили, она успешно поборола действие транквилизатора, но и она ошибалась… - Очень не советую упрямиться, - свист и щелчки повторились, - иначе наша беседа перетечёт в иную плоскость. - Фиюю-фьить, ть, ть, фюиитрь-ть, - пряданув осклизлыми носовыми языками, выдала тварь. - Я боюсь ошибиться, господин, - лязгая неплотно подогнанными сочленениями внешней обшивки, задрожал дроид, - но ближайший перевод звучит, как: «Пошёл ты!» Из-под шлемов десантников послышались дружные смешки и хмыки. - Жаль, - вздохнул я. – Круцио! Ящер на кресте забился в падучей и засвистел на все лады. - Вы по-прежнему отказываетесь от добровольного сотрудничества? – пытка длилась секунд пятнадцать. - Тр-ть, рю-ю-ю, фью! – осклабился сси-руук, отдышавшись. - Господин, он говорит, чтобы вы шли под хвост, - сжался дроид, став даже визуально меньше и отступив от меня на пару шагов. Видимо, бедняге часто прилетало раньше от прежних хозяев, не терпевших оскорблений. – И жрали отходы жизнедеятельности. Низшая форма ничего другого недостойна. - Вы посмотрите, какой нам упёртый экземпляр попался. Ничего и не такие орешки раскалывали. Круцио! В этот раз пытка длилась тридцать секунд, только передышки тварь не получила, вместо неё ей достались молнии, за молниями ещё десять секунд круциотерапии, за ней опять молнии и всё время в мозг урода транслировались картины сожжения заживо и прочие прелести. Неудивительно, что под бьющимся и выгибающимся сси-руук образовалась куча тех самых «отходов жизнедеятельности». Вы спросите, что я чувствовал по отношению к несчастному сси-руук, насылая на него пыточное проклятие, требующее яркого выражения эмоций к объекту приложения пытки? Ничего. Вы не ослышались – ни-че-го! Я бы ответил, что в тот момент мной владел абсолютно чистый разум, голый от каких-либо проявлений эмоций. Пустота. Вакуум. Я не испытывал ничего, изливая в окружающий мир вокруг себя космический холод, точнее, отсутствие тепла. Перед мысленным взором мандалорцев, ящера и аналитическими процессорами дроида вместо человека предстала чёрная дыра, не втягивающая, а, будто гейзер, фонтанирующая вовне равнодушием, первозданным мраком и арктической безэмоциональной стужей. От подобного коктейля внутренности у разумных сворачивались в тугой узел, а в эмпатическом восприятии на поверхность у них выплывал первобытный страх. Ящера сломало равнодушие. Как оказалось, сси-руук умеют считывать эмоции. Наткнувшись на вселенскую пустоту, жрец не выдержал страха быть «сожранным» ею. Таки до гада не дошло, что его жалкие попытки эмпатического сканирования оказались пресечены в зародыше. Никак он не думал, что мучитель не видит перед собой разумного существа, испытывающего чувства и эмоции, а лицезрит лишь мёртвый кусок мяса, из которого требуется вытрясти информацию. Чтобы закрепить достигнутый результат, я обернулся к мандалорцам: - Брон, - понятливый десантник мигом приволок из танка лопату. – Накорми нашего «друга», как отдышится. Сломав несколько зубов, лопата с дерьмом смачно врезалась в морду сси-руук. - Мне продолжать? Истеричный свист стал ответом. - Не надо, прекратите, - перевёл дроид, - он будет говорить. - Брон… Откуда взялся брандспойт, я так и не понял, но пленника с головы до ног и кончика хвоста окатили водой. История, поведанная миру, не отличалась оригинальностью. Есть высшие (вы поняли, о ком свистел засранец на кресте), которым позволено всё, есть низшие, находящиеся на уровне животных. С некоторыми низшими можно вести дела, что могучая Империя Сси-руук и делает, а некоторых животных, типа хуманов и приближённых к ним, сами боги велели отехнивать, так как они ни на что более не способны, кроме отдачи своих жалких жизней на заполнение энергоаккумулирующих ячеек, благо энергии, к удивлению жрецов, в этих навозных червях хватает. По рассказам низших грязных ящериц (это наш эстет с хвостом о трандошанах так выразился, апломб у сси-руук даже под пытками зашкаливает), хуманов слишком много в Галактике. Грязные животные заполонили множество планет и расплодились во всех звёздных системах. «Животные» просто не подозревают, что у них есть великая миссия, заключающаяся в возвеличивании «высших», то есть сси-руук. Когда империя накопит силы, она обратит энергию «обезьян» себе на пользу и завоюет причитающееся ей по праву пространство. Нет, что вы, что вы, милостивые сси-руук не станут убивать всех, оставив самок на расплод в специальных инкубаторных центрах. Какой разумный жрец откажется от чистейшей дармовой энергии? Под конец допроса я вытряс из этой мрази координаты ближайших миров сси-руук. Конечно, ящер выдал принятую в их империи систему ориентации и расчётов, но, думаю, наши штурманы разберутся, взяв за отправную точку привязку к местному светилу. Самое ужасное, легилименция рисовала аналогичную словам картину. Ящер, оказавшийся техно-жрецом, говорил, что думал и думал, что говорил, ни на миг не сомневаясь, что его расе свыше даровано неоспоримое право истреблять и отехнивать потомков «обезьян» и лишь случайность и злой рок привели его в плен к вонючим животным, едва-едва спустившимся с деревьев. К концу допроса атмосфера у креста напоминала «глаз» урагана, в котором царит тишина и спокойствие, но стоит «глазу» сместиться, как десантники, до хруста костяшек сжимавшие верные бластерные винтовки, побросают их наземь, порвав ящера голыми руками. - Зашифрованную видеокопию допроса немедленно передать Мандалору Кеноби, сообщению присвоить высший приоритет. Исполнять! – обернувшись к дознавателю, приказал я. Представителя от органов юстиции будто ветром сдуло, только спидербайк репульсорами взвизгнул. Проводив взглядом быстро удаляющуюся точку, я вернулся к пленнику и поманил пальцем дроида-переводчика, успевшего тихой сапой ушкандыбать к танкам. - Переводи, любезный. - Я готов, господин, - изобразил поклон дроид. Видимо, я нагоняю на электромеханического болвана иррациональный страх, что у него рядом со мной звенит и клацает всё, что возможно, даже то, что клацать априори не должно. Ну, разозлился, с кем не бывает, но на людей ведь не кидаюсь! Впрочем, подспудный страх обуял не только его, десантура и очнувшиеся во время допроса хвостатые соплеменники на крестах тоже прониклись до последних чешуек на хвостах, один техно-жрец пытался не слишком удачно хорохориться. Только Ксана, с удобством разместившись на удобном стульчике, плевала на всех и всё окружающее, с наслаждением потягивая какой-то напиток из ёмкости, напоминающей жестяную пивную банку. - Заявляя об избранности, вы объявили себя наместниками богов в Галактике. Признаю ваше право тешить чувство собственной важности и тщеславие, но и за собой оставляю право познакомить вас с одной неотразимой богиней. Лично сведу, так сказать. Только я не уверен, что вы задержитесь в её чертогах, скорее всего экспресс в бездну уже замер у платформы в ожидании ваших душ, если у вас таковые имеются, в чём я лично очень сомневаюсь. Закончив с переводом, дроид замер испуганным сусликом перед немигающим взглядом голодного удава. - Молодец, топай к техникам, скажи, Лорд Слизерин приказал подшаманить тебя, зарядить и заменить смазку. Брон, выдели нашему референту сопровождение, - я хлопнул «железяку» по плечу. От неожиданности и вспышки страха дроид чуть не закатил жёлтые плошки оптовизоров. Мерлиновы штаны, всякое я видывал, но мнительного дроида с прогрессирующим психическим расстройством встречаю впервые. – А эти субчики пусть подвялятся до вечера. Если хоть с одного, хоть одна чешуйка упадёт, я вам глаза на жопу натяну и моргать заставлю. Мы друг друга поняли? - Так точно! – хором гаркнули бойцы, вытянувшись во фрунт. Определённо поняли, это радует. - С системой охраны разберётесь сами, не мне вас караульной службе учить. - Так точно! - Дисциплина на недосягаемой высоте, - усмехнулась Ксана, оторвавшись от банки. – Умеете вы, лорд, дрессировать подчинённых. С допросом покончено? Предлагаю заняться практикой, а то раненые нас заждались, мы и так затянули. Боюсь, для некоторых может быть слишком поздно. ***** Однако, какое здесь красивое небо. Не ожидал. Бездонная тьма, усеянная мириадами ярких точек и сверкающими ожерельями созвездий и звёздных скоплений с безликими каталожными номерами. Светятся туманности, ярким жёлтым блином катится по небосводу диск Таны, в отличие от земной Луны, вокруг Таны мерцал ореол хилой атмосферы, выглядящей стыдливой вуалью, прикрывающей обнажённое тело ночного светила. Дурнинами орали родственники цикад, конкуренцию которым составлял хор земноводных ящериц, заменявших лягушек. Яркими метеорами в лучах прожекторов носились мотыльки или крайне на них похожие создания. Стремительными истребителями, врываясь в ослепляющий свет чёрными размытыми контурами, расчерчивали небо крылатые хищники, охотящиеся за добычей, приманенной прожекторами. На широком поле космодрома мрачными глыбами застыли десятки кораблей, среди которых наособицу выделялись угловатые силуэты звездолётов сси-руук, захваченные абордажными командами и сдавшиеся на милость победителя. Подкопчённую обшивку ближайших кораблей подсвечивал трепещущий на ветру свет факелов – несколько десятков калишских воинов-извошра разбавляли природный концерт хриплым речитативом священных песен. За спинами калишцев толпились тысячи мандалорцев, среди которых степным палом разнёсся слух о воззвании к Богине Воинов и готовящемуся жертвоприношению. Извошра, которых мандалорцы по просьбе Гривуса натаскивали в абордажных командах, благоразумно не распространялись о других именах Богини. Многие мандалорцы были высокообразованными и грамотными разумными, но к различной мистике относились без отторжения, понимая, что Галактика велика и чего только в ней не встретишь. К примеру, сегодня двое разумных, со всеобщего молчаливого одобрения записанных в мando'jetii, буквально с того света вытащили несколько десятков тяжело раненых бойцов и поставили на ноги больше двух сотен легкораненых, правда спровадив при этом в Силу почти столько же пиратов, но туда им и дорога. Свои есть свои, а этих трандошанских выродков не жалко, пусть хоть таким образом доброму делу послужат. Многие добровольные зрители нескольких галактических рас, слушая речитатив извошра, чем-то напоминающий горловое пение некоторых земных народов крайнего севера и Азии, начали непроизвольно раскачиваться и впадать в транс, невольно присоединяясь к ритуальному действу, тем самым подпитывая его. Знал ли я, что подобное может произойти? Подозревал с большой долей вероятности. Был ли против? Нет, ни в коем случае. Почему решился на столь неординарный обряд? Недостаток знаний всему виной. Признаюсь, я не всеведущ, границы моих познаний ограничены, как бы это грустно не было признавать. Не берусь судить о позабытом в результате переброса из вселенной в другую вселенную, сейчас эти лакуны играют против меня, а оставить всё, как есть, не позволяло нечто живущее внутри – голосящее и шепчущее, колющееся, кусающееся, грызущее со всех сторон и зовущееся совестью и профессиональным долгом некроманта. Смерть всяко опытней нахального смертного в тысячи и миллионы раз. Возникнув вместе с Большим взрывом, она уйдёт в небытие во время энтропийного коллапса и фениксом возродится с новой Супервспышкой. За миллиарды лет бессмертное существо видело многое, даря обоснованную надежду на благополучный исход задуманного. Мне достаточно одной самой маленькой подсказки… Не скажу, что не мечтал о встрече с Миледи, мечтал, ещё как мечтал. Я хотел о многом с ней поговорить, поведать о новом мире, узнать, как обстоят дела у моих родных, если это возможно и не претит кодексу богини, получить совет и поддержку близкого существа, насколько может близкой богиня, но сейчас меня гнали вперёд отнюдь не собственные хотелки и стремления. Тысячи запертых жаждали мщения и воздаяния. Находясь на месте массовой, не самой приятной гибели людей, я опасался лишний раз переходить на магическое зрение, чтобы не столкнуться с призраками, кружащими над гекатомбой, притягивающей эманации смерти. Простые смертные ничего не ощущали, но форсъюзерам было сильно не по себе. Мне, как некроманту, оказалось проще переносить потусторонние стенания неупокоенных, мысленно обещая им возмездие и покой. Хуже оказалось с кораблями сси-руук. Твари элементарно не подозревали, какую мерзость сотворили. Другой бы радовался чудовищным накопителям душ и энергии, но искусственные клетки не сдерживали посмертных криков и плача запертых. Я же без посторонней помощи не знал, как подступиться к этим казематам. Лёгкий выход с элементарным разрушением аккумулирующих кристаллов приводил к выбросу энергии с полным выгоранием пленников. Несколько калишцев попытались пойти коротким путём, оставив в виде напоминания о неудачном эксперименте глубокую оплавленную воронку на краю посадочного поля. От них самих тоже ничего не осталось, поэтому мы пойдём другим путём, оттого я в состоянии «скольжения» невесомым призраком плавал над братской могилой, без устали расчерчивая линии прихотливых геометрических фигур, вписанных друг в друга, и расставляя накопители с зажжёнными факелами вместо чёрных свечей в нужных местах. По завершении изнурительной подготовки, я присоединился к калишцам, начав зачитывать ритуальные катрены. Перестав раскачиваться, зрители за ритуальным кругом стали опускаться на колени, взглядами пожирая выжженные лазером рисунки и линии, загорающиеся неоновым светом. Фигура, нанесённая на нагретую за день плоскую поверхность, оторвалась от грунта, обретая объём. Внутри ограничительного круга будто сами по себе воскурились клубы леденящего мистического тумана, от которого веяло погостом, тленом и горькой полынью с примесью едва ощутимого аромата асфоделя и кладбищенских цветов, засыхающих на плитах могил. Словно повинуясь взмаху рук, резко замолчали ящерицы с цикадами, от чего песнопения извошра и мой голос стали звучать громче, хотя мы ни на децибел тон не повысили. Подсвеченный неоном туман начал собираться в центре, формируя тёмное облако. Закончив произносить катрен, я кивнул калишцам, прекратившим пение, и перешёл к очередному этапу. В полнейшей тишине громом среди ясного неба прозвучал шелест извлекаемых из ножен клинков. Перепуганными сороками затрещали сси-руук, привязанные к крестам в узловых точках. - Взываю к тебе, Великая! – меч практически без сопротивления пробил сердце ящера, предназначенного в жертву. Синхронно выдохнули извошра, одновременно пригвоздив клинками других жертв. - Банта пуду! – донёсся до моего слуха громкий возглас из рядов мандалорцев, когда в туманном облаке возник плотный высокий человеческий силуэт, не лишённый привлекательной женской изящности, и все присутствующие до единого почувствовали снисхождение на землю потусторонних сил, объяснить которые с точки зрения науки не представлялось возможным. - Миледи, - опустился я на одно колено перед шагнувшим ко мне фантомом Смерти. - Здравствуй, Гарольд, - протянула ко мне руку Миледи, на которой я запечатлел невесомый поцелуй, - неужели ты в кои то веки решил проявить уважение к старушке? Нет? Жаль. Вижу-вижу почему ты обратился ко мне. Жизнь заставила, а так, как был охальником, так… Но хоть что-то… Ты выбрал сильное место, но даже то, что проводимый тобой ритуал удивительным образом пришёлся на полночь Самайна, не даёт нам лишнего времени для разговоров, хотя я прекрасно вижу, как тебя распирает, но ты держишь язык на привязи, что само по себе удивительно, ведь пробить ткань мирозданья непросто, и следующая наша встреча состоится нескоро. Так какая великая нужда привела тебя ко мне, Гарольд? Считав необходимые ответы и образы напрямую из моей головы и улыбнувшись, Миледи, работая на публику, несколько раз сменила образ, незаметно для глаза перетекая то в воительницу-калишку с мечом в руке, то в мандалорку в бескар`гаме, то в бесалиску с ритуальными топорами в каждой из четырёх рук. - Миледи, мне нужна Ваша помощь, - не стал я растекаться мыслью по древу, облекая мысли в вербальную форму. - Тебе? – удивилась богиня прозвучавшей фразе. - Им, - указал я на корабли сси-руук, светящиеся мертвенно-бледным светом в магическом спектре. – Я не могу освободить заточённые в них души, не погубив их окончательно. На чело Миледи набежала тень гнева, в воздухе заискрилась изморозь - Кто? Взор, указывающий на светляков, висящих над мёртвыми сси-руук, был ей ответом. От взмаха призрачной руки ящеры рассыпались прахом, а светляки втянулись в ладонь, превратившуюся из изящной женской ручки в костлявую пятерню. Судя по образовавшимся тёмным провалам вместо глаз Миледи, души сси-руук не ждёт ничего хорошего. - Моё время на исходе, Гарольд, - произнесла Смерть, окидывая суда тёмными провалами глаз, в глубине которых то и дело вспыхивали и гасли адские огни. – Разрушь энергетические узлы клеток. С костлявого пальца сорвался веер лучей, высветивший места, куда надо влить энергию, чтобы разрушить клетки-аккумуляторы и освободить заключённые в них души. Немедля ни секунды, я ударил магией по указанным меткам. Проклятье энтропии пробурило корпуса судов, добравшись до систем энергообеспечения, я же продолжал вливать силы, чтобы магическое воздействие не развеялось. - Как всегда импульсивен и не думаешь головой, мало тебя Кощей гонял, - тяжело вздохнула Смерть, сетуя на мой необдуманный порыв решить дело разом, а не растягивать его на несколько подходов. – Мои силы на исходе, если ты иссушишь себя, ты сольёшься с Силой, а я не смогу перетянуть твою душу к себе. Пожалуй, стоит пожаловаться твоим жёнам, чтобы они вбили тебе ума через задние ворота, когда ты вернёшься… Если вернёшься с таким подходом… - Спасибо за предупреждение, Миледи, - ответил я, без сил падая на землю, покрытую толстой коркой льда. – Передайте всем, что я их люблю. Вас я люблю пуще смерти, Миледи. Можете даже сказать, не покривив душой, что я валялся у ваших ног, признаваясь в любви. - Нахал и паяц! – стрельнула Смерть парфянской стрелой, тускнея и превращаясь в быстро развеивающийся туман. От тающего миража ещё веяло притягательной силой и манящим домашним уютом, оставшимся где-то там, за незримой стеной, разделяющей вселенные, но все мои попытки остановить мгновенье утекающего счастья оказывались тщетными. Сверхъестественное потустороннее существо покинуло мир, людские тела во рву превратились в прах, прощально звякнули ржавые цепи, которые удерживали принесённых в жертву ящеров. Погасли мистические геометрические фигуры. Пропало давящее ощущение смерти, над опустевшим могильником воцарился покой, а в душах разумных разлилось умиротворение. Дружный вздох тысяч глоток разнёсся над полем космодрома. Потрясённые зрители наблюдали за мириадами фантасмагорических красивых огней, прорвавших корпуса кирпиче-образных кораблей. Как жаль, что мне не довелось увидеть этой неземной красоты и почувствовать собственную причастность к фантастическому великолепию. Ритуал и магия выпили остатки сил из глупого человека, отправив оного в забытьё. Права Миледи, иногда я не дружу с головой. Двое суток в бактокамере и внутривенном питании стали расплатой за отказ шевелить мозговыми извилинами и закрепить метки Миледи магическим путём и разрушить «клетки» одну за другой. За всё приходится расплачиваться, за дурость – вдвойне. Но я не жалел ни о чём. Ритуал всколыхнул в моей душе и памяти померкшие образы любимых женщин и наполнил безжизненные картины былой жизни звонкими голосами детей. Пусть Миледи заведует заупокойным миром и смерть её кредо, но она сумела вдохнуть в меня жизнь и даровать силы двигаться дальше по выбранному пути. Богиня ни словом, ни намёком не осудила моих потуг вернуться, значит я на верном направлении. Кстати, хочу заметить, карательная операция мандалорских эскадр уже окупила себя. Сси-руук в виде оплаты живого товара пригнали несколько рудовозов знаете с чем? С концентратом фрика! Кто бы мог подумать, ящеры не владели технологией обработки редкого металла, вот это номер! Ушлые боссы трандошан не спешили делиться с сси-руук тайной, ограничивая общение с партнёрами узким кругом доверенных лиц, также не владеющих стратегической технологией. Когда я покинул пределы бактокамеры и присоединился к допросам, выяснилась ещё одна забавная деталь. Сси-руук прислали боевой флот, намереваясь взять трандошанскую вольницу за горло. В планах хитрых жрецов значилось самим возглавить прибыльное дело. Прочие ништяки — это само собой, и всё бы у них выгорело, но всю «малину» испортили известно кто, свалившиеся в систему Лазарии на двух эскадрах и надававшие по щам всем провинившимся. Фрик ушёл Мандалору, я же основательно пошарил в головах некоторых пленных бонз, став обладателем номерных счетов на очень приличные суммы и владельцем нескольких кладов со слитками конвертируемых металлов и компроматом на некоторых сенаторов. Миры разные, но криминал везде предпочитает кэш и банковские чипы на предъявителя, и сливаться в экстазе с нечистыми на руку политиканами. Три стандартных недели эскадры висели на орбите и приводили повреждённые корабли в порядок, пока к планете не прибыла Отдельная Ударная эскадра, состоящая из двух дюжин тяжёлых линкоров полуторакилометровой длины. Возглавлял эскадру Кромар Туча, здоровенный бесалиск из клана Фелинкс. Получив видеоинформацию с документальными голофильмами, Кеноби, не раздумывая, вбросил отредактированные в нужном ключе файлы в ГолоНет, одним махом заткнув всех своих противников и поставив команду канцлера Палпатина в неловкое положение. Ни одна бешеная собака в галактике не гавкнула, когда пределы Мандалорского Сектора покинула эскадра ударных кораблей, знали, блоховозки паршивые, электорат живьём затопчет. Фракцию пацифистов заткнули кадрами с трюмов пиратских рабовозок и горами тел из вскрытых могильников. Но Кеноби не был бы самим собой, если бы не подмаслил Палпатина неприглядными кадрами съёмок с консервного завода. С его помощью канцлер выходил из неприятной ситуации, связанной с шельмованием мандалорцев, практически сухим из воды, приобретая железобетонные аргументы в споре с некоторыми сенатскими фракциями, голосующими против увеличения финансирования юстициаров (а ответственность за шельмование и хаяние белых и пушистых потомков таунгов изящно и ловко перетекла на плечи политических противников централизации власти в Республике, которым теперь приходилось отмываться от дерьма). Для тех, кто не в теме, силы юстиции, таможенников и полицейского департамента подчинялись главе исполнительной власти, а значит, влияние Палпатина возрастало, что было особенно ценно на фоне разгорающегося конфликта с движением сепаратистов, ратующих за отделение от Республики, и возобновлении межфракционных консультаций в Сенате о вопросе создания армии. Зачем это нужно лидеру Мандалора? Затем, что он, заявляя с высокой трибуны о нейтралитете сектора в споре Республики с формирующейся КНС, фактически делал ставку на канцлера, оказывая ему поддержку. Думаю, Палпатин подкат оценил. Соответственно, косвенно и напрямую политические пертурбации касались и меня, благо фамилия Слизерин неоднократно всплывала во время кулуарных встреч дипломатов Республики и Мандалорского Сектора в необходимом мне ракурсе. Не стоит думать, что интерес канцлера и Ордена к одному хитровыделанному перцу угас, нет, нисколечко, зато рамки возможного воздействия значительно сузились, да кривая коза для объезда-подъезда уменьшилась в размере и недовольно блеяла. Между тем, с ударными линкорами в систему прибыло несколько колониальных транспортов, арендованных Кеноби. В трюмах гражданских судов ждала своего часа медицинская аппаратура, запасы продовольствия на несколько сот тысяч человек и одежда, также с кораблями прибыли сотни медиков и представителей благотворительных организаций. Оставив на орбите Лазарии несколько фрегатов, объединённый флот под флагом адмирала Кромара Тучи направился на зачистку планет Империи Сси-руук. Как бы некоторые не горели желанием отдать приказ «База-дельта-ноль», полного уничтожения разумной расы мандалорцам не простят. Даже Палпатин, каким бы тайным, но махровым видистом не был, не понял бы приказа Кеноби. Наголову разгромив имперский флот в коротком эскадренном сражении, Туча огненной метлой прошёлся по всем промышленным центрам ящеров, выбомбив производственные мощности до тла, особенно выделяя центры энергообеспечения. По сути, он тупо вогнал сси-руук в каменный век. Зачем геноцидить уродов, сами передохнут. Меж тем, вести с полей сражений я узнавал постфактум, организовывая работу по разморозке заключённых в рабовозках и налаживая взаимодействие причастных служб. То есть работая на репутацию. О чём я забыл сказать, так это о пленных пиратах и сси-руук. Говорю сейчас: девяносто процентов пленных ящеров запихали в одну из их лоханок и оттранспортировали к местному светилу, где прилепили к судну внешний разгонный блок и стрельнули кораблём в звезду. Оставшихся в живых пиратов отдали на расправу вуки и людям, освобождённым из подземелий консервного завода. Трандошан порвали голыми руками… Жестоко? Может быть, но я не в праве осуждать решение адмиралов, так как поступил бы также. Естественно, пикантные подробности расправы остались без публичного освещения, а слухи к делу не пришьёшь, мне за глаза хватило работы с гражданскими лицами и размороженными джедаями. Стоит упомянуть о последних. Несмотря на протесты Ордена, в Храм вернулся один наставник и пять юнлингов, остальные решили присоединиться к Кеноби и ко мне, причём мастер Оги Самор из расы сефи, прежде чем принимать окончательный выбор, решил для начала сравнить условия на Мандалоре и Татуине, затем определиться с новым местом пребывания, но не в Ордене. Давить на него я не стал, как известно, насильно мил не будешь. Трусливого дроида я забрал себе. После ремонта и полировки он стал выглядеть представительно, но от перманентного мандража и тремора в конечностях в моём присутствии так и не избавился. Стереть ему память что ли? Отдельной ремаркой остановлюсь на средствах, осевших в моих карманах после потрошения голов пиратских бонз. Значительная часть денег ушла на анонимную закупку современного вооружения и лёгких боевых судов через цепочку посредников, исключающую раскрытие реального заказчика. В дополнение к оружию несколько миллионов пегатт обрели новых хозяев в гильдии наёмников, которой поступил заказ на отправку трёхсот инструкторов на Кашиик. Каково же было удивление наёмников, когда они, ступив на борта грузовозов ТФ, обнаружили полные трюмы, забитые запечатанными контейнерами оружейных компаний. К слову, забегая в будущее, через полгода, когда улеглась шумиха Лазарских событий, трандошанские «бароны» совершили налёт на Кашиик, закончившийся для них полным фиаско. Из трёх десятков кораблей на Трандошу вернулось семь и те еле-еле отбивались от многочисленной флотилии обозлённых в край лохматых преследователей. Нырнув в атмосферу под защиту орудий ПКО и планетарного щита, пираты зря надеялись, что для них всё закончилось. Не тут-то было, вуки устроили на орбите вражеской планеты форменный ад, в хлам разнеся все верфи, мастерские и грузовые терминалы, напоследок пройдясь орбитальной бомбардировкой по промышленным центрам на поверхности Трандоши, особо выделяя вниманием предприятия и заводы пищевой промышленности. Интересно, с чего бы это? Пикантности событиям добавил десант, высаженный на Васскаш, спутник Трандоши. Васскаш издревле считался охотничьим угодьем, на котором трандошане устраивали травлю разумной дичи. Главная перчинка в том, что десантные батальоны вуки, выдрессированные инструкторами, устроили охоту на трандошан. Охотники поменялись местами с добычей. Говорят, что лохматики выловили всех… Стоило вуки убраться обратно, как в Сенат посыпались сотни жалоб от униженных и оскоблённых различных мастей, должностей и социального положения. Как грибы после дождя образовались всяческие комитеты, топящие за наказание Кашиика с наложением на вуки экономических санкций, но тут Палпатин в чётко рассчитанный момент допустил «утечку» архивных данных, компрометирующих трандошан, а вуки объявили о создании планетарной армии. Оружия и средств после разгрома пиратов и грабежа Трандоши у них теперь хватало. Канцлер быстро замирил грозных обитателей Кашиика, попутно спустив в унитаз своих рьяных противников в Сенате. Подгон Кеноби как нельзя удачно пришёлся ко двору, сыграв в нужный момент. Глава 22. Гроза на горизонте Интерлюдия Взмахом руки развеяв проекции различных графиков финансового отчёта за прошедший год, канцлер Палпатин большим и указательным пальцами правой руки устало потёр переносицу. Не помогло, голова раскалывалась и звенела будто древний чугунный котёл, по которому бесперебойно били колотушками. Проклятые цифры, проклятые финансисты и не менее проклятый бюджет спровадят в Силу без всяких джедаев. Алчная кучка моральных уродов, окопавшаяся в Сенате, высасывала из него все соки, хапая напропалую направо и налево. Некоторые образины человеческих и нечеловеческих рас занимаясь махинациями даже не думали прикрываться иллюзорным фиговым листом закона. А зачем если всё схвачено? Любые попытки канцлера навести порядок на подведомственной территории натыкались на глухую стену неприятия, мало того, ему ежечасно приходилось считаться с мнением ублюдков, способных существенно отравить ему жизнь. Валорум слетел с кресла не из-за того, что Палпатину удалось удачно сковырнуть конкурента с насиженного места, а из-за слишком крутого «завинчивания гаек». Сенаторы не простили бывшему канцлеру аудиторских проверок, а вовремя инспирированный Набуанский кризис всего лишь подвёл черту под бесплодными усилиями предшественника навести порядок в галактическом болоте. Одна фраза королевы Амидалы, а какой поразительный разрушительный эффект! Жаль, что вся эта помойная клоака неотчуждаемым наследством перешла к нему. Палпатин в сердцах сплюнул на дорогой ковёр с планеты Урвия, славящейся своими ткачами и эксклюзивными товарами из натурального сырья для элитных покупателей и ценителей редкостей. После выборов, съевших изрядную часть средств на взятки и подмасливание нужных лиц, ему пришлось раздавать авансы лидерам различных фракций и объединений, воспринимавшим ситуацию как нечто само собой разумеющееся. А ещё он обещал, мило улыбался, увещевал, вновь обещал и обещал, беспрестанно вращаясь в политическом горниле подобно волчку в попытке удержать пост и ситуацию под собственным контролем. Жирные кровососущие пиявки с сенатскими мандатами в Республике и алчные морды в КНС тянули одеяло в разные стороны. Все они работали на себя и собственный кошелёк, наплевав на серую массу быдла под ногами. Скажите теперь, как работать в таких условиях? Как привести это стадо, возглавляемое упёртыми козлами, бантами и баранами в светлое, в понимании Палпатина, будущее? Эх, удавить бы всю эту галдящую камарилью, требующую привилегий, в силовом захвате, как бы сразу проще стало жить! Мечты, мечты… Канцлер безвольной амёбой растёкся в кресле. Развернувшись лицом к панорамному окну, он невидяще уставился на картину за прозрачным транспарастилом. Обычно вид ночного города с мельтешащими роями светляков, расчерчивающими транспортные хорды и коридоры в разных направлениях и на разных уровнях, действовал на него успокаивающе. Было в этом упорядоченном движении нечто величественное, подчинённое воле и разуму, но сейчас даже огни города не приносили умиротворения. Говоря откровенно, Палпатину обрыдло всё, ему хотелось закрыть глаза и оказаться где-нибудь в другом конце галактики, как можно дальше от вонючего нужника, зовущегося Корусантом. Пропади пропадом Сенат, накройся Силой Орден джедаев со всеми магистрами и центральным шпилем Храма, он пальцем не пошевелит. Неожиданно на плечи канцлера легли чьи-то узкие ладони с удивительно сильными пальцами. На секунду замерев, тоненькие пальчики с аккуратным маникюром пробежались по плечам и по шее, разминая напряжённые мышцы. Давящая усталость начала постепенно отпускать Палпатина из сковывающих объятий, набатный бой стихал. Прикрыв в неге глаза, мужчина едва обозначил улыбку и, резко повернув голову, поймал губами тыльную сторону узкой женской ладошки, запечатав об оную невесомый поцелуй. - Спасибо, Слай, ты единственная в мире всегда знаешь, что мне нужно. Слай Мур, бледнолицая умбаранка, чей цвет кожи соперничал с цветом погребального полотна, невесомым призраком обогнула кресло, опустившись на боковину. Левую руку женщина оставила на плечах канцлера, продолжая нежно разминать шею мужчины. Немного подавшись вперёд, Палпатин безмятежно расслабился, впитывая в себя умиротворяющую тишину, укутавшую кабинет. - Они не ударят в спину, - едва слышно прошелестел мягкий, убаюкивающий голос умбаранки. Палпатин приоткрыл правый глаз, потребовав взглядом пояснений. – Мандалор и хатты. Вы, мой господин, зачем-то очень нужны Кеноби и его татуинскому другу. - Причём здесь хатты? - Джабба, - тихо пояснила Слай Мур, - ему выгоден нейтралитет и совсем невыгодно терять деньги, которые он зарабатывает на Республике и мандалорцах. Получив официальное признание, как правитель целой планеты и прилегающей к Татуину звёздной системы, Джабба усилил клан Десилиджик, показав, что с хаттами можно вести дела на законном основании, а не как с гангстерами. Контракты и договоры с Мандалором не только закрепили его официальный статус, но и показали слабое место. - Деньги, - усмехнулся канцлер. - Благосостояние и влияние, - поправила его умбаранка. – Не забывайте, мой господин, у хаттов иное мерило ценностей, но в разуме, и, главное, в благоразумии им сложно отказать. Джабба достиг потолка и понимает, что… - …что в моих силах лишить его достигнутого, поэтому он не будет действовать во вред. Хатт с ним, - лениво махнул рукой Палпатин. Мужчина и женщина понимающе улыбнулись друг другу. – Мне больше интересны Кеноби и Слизерин. Что движет этими двумя персонами? Не скрою, мне приятно, что они щиплют Орден каждый со своей стороны и оба вместе, но Мандалор может стать проблемой, если с Кеноби случится что-нибудь непоправимое. Сейчас мне на руку военное и промышленно-гражданское усиление сектора. Разыграв карту Мандалора я многим затыкаю рты и больно бью по рукам, но мир и покой на границах сектора останутся не всегда. - И не надо, - Слай покинула боковую спинку кресла и вновь занялась плечами канцлера, который лихо заломил бровь на последнюю сентенцию. – Мандалор зачастую полезен в роли пугала, отбивающего аппетит сенатским жирдяям, зато твоих сторонников фактор угрозы мобилизует. Примечательно то, что Кеноби ставит на тебя лично, а не на республиканские институты или Сенат. - Этот шаг мне как раз понятен. В системе политических противовесов канцлер единственный, кто может попридержать Орден от попыток разобраться с ренегатом собственными методами, но почему тогда Кеноби неохотно идёт на контакт с графом Дуку? - Граф возглавляет КНС. - Не хочешь ли ты сказать, что бывший джедай стал большим мандалорцем, чем сами мандалорцы?! - Заметьте, вы сами это сказали, - усмехнулась умбаранка. - Тогда понятно отсутствие восторгов от встреч в бывшим магистром. Торгаши и корпоранты с Гильдиями с попустительства Сатин Крайз методично уничтожали промышленность и грабили сектор, а теперь граф, возглавив алчную свору, на голубом глазу обещает различные блага. Ха, кто же ему поверит. К тому же, кровь Галидраана по-прежнему бьёт набатом, требуя отмщения и ответа за совершённое преступление. Да, недоработка. Одна радость, с Орденом Кеноби мириться не собирается. И всё-таки меня изрядно беспокоит другая загадочная личность. - Слизерин, - произнесла очевидное Слай. - Слизерин, - покладисто согласился Шив. – Эта тёмная банта успела засветиться во многих местах. Как бы я к нему скептически не относился, но в некоторых щекотливых вопросах и ситуациях этот субъект оказался чрезвычайно полезен, к тому же культ Богини-воительницы, Матери Воинов набирает обороты, а у его истоков стоят калишцы и наш протеже. Наш протеже в первую очередь, хотя он демонстративно отошёл в сторону, отказавшись от сана Первожреца. Почему? Мне не нравятся непонятные вещи и поступки, которые невозможно объяснить с позиции логики, а этот поступок мне непонятен, особенно после впечатляющей демонстрации обращения к богине. Многие считают ритуальное действо розыгрышем и потрясающей мистификацией, да и я, чего греха таить, считал бы также, но мои люди в мандалорской армии, снимавшие ритуал, так не думают. Не могут все разом утверждать одно и тоже, какие-то разночтения обязаны присутствовать, а их нет! Даже на голографии ощущается жуткое потустороннее воздействие и присутствие. И это не Сила, тут песни из другой оперы. Я до сих пор с трудом верю в возможность подобного в наше насквозь рациональное время, тем не менее, оно есть и от моего неверия никуда не денется. Палпатин ненадолго провалился в себя, просматривая в воспоминаниях присланные разведкой кадры двухгодичной давности. С той поры утекло море воды и прошла прорва времени, но хитрый татуинский ублюдок виртуозно избегал встречи с доверенными людьми канцлера, если это не касалось каких-либо политических коллизий, которые этот скользкий тип разрешал ко всеобщему удовольствию сторон. Пустынный сиделец окружил себя преданными людьми, в круг которых за столько лет не удалось внедрить ни одного шпиона. Насколько Шив был в курсе, орденские «Тени» тоже оставались с носом, наблюдая за фигурантом и его окружением издали. Самых любопытных джедайских шпиков просто взорвали, воспользовавшись ракетами. Йода намёку внял. Джедаи не единственные, кто потерпел фиаско. Ведомство Арманда Айсарда получило солидную брешь в рядах, недосчитавшись полудюжины сотрудников и четырёх независимых координаторов. Несколько месяцев назад распоясавшиеся боевики СБ Слизерина средь бела дня нагло ввалились в штаб-квартиру разведывательного Бюро сектора Чоммель, оставив в холле связанное по рукам и ногам тело старшего координатора. Во рту тайного полковника Бри Натора торчал кляп, обёрнутый фимсипластовым листом с запиской не соваться туда, куда скрулл хвост не суёт. Удар по престижу спецслужбы, возглавляемой Айсардом, вышел изрядный, Палпатин приложил изрядно сил, чтобы замять расследование и спустить дело на тормозах. С другой стороны, канцлер получил немалый профит, поставив на ключевых должностях своих людей вместо отправленных в отставку. Не воспользоваться подвернувшейся ситуацией было глупо. Разница лишь в подходе. Головы летели публично с широким освещением скандала в Голонете, а расстановка агентов влияния велась кулуарно в тиши и спокойствии. Когда сенатские комиссии опомнились, вакансии были закрыты. Джаббе-хатту и Слизерину направили официальные извинения за незаконные действия разведки, на что совершенно неожиданно через неофициальные каналы, завязанные на Мандалорскую дипломатическую миссию, канцлеру пришло от Слизерина поздравление с успешно разыгранной интригой. Вопросов, к сожалению, было больше, чем ответов. Несомненно одно – Слизерин довольно-таки сильный форсъюзер, практикующий все стороны Силы, не делая между ними различий. В окружении Лорда присутствовали как светлые, так и тёмные джедаи. Личности там мелькали интересные, взять хотя бы бывшего падавана Йоды. Икрит прочно осел на Татуине и по докладам наблюдателей неплохо себя чувствовал. Впрочем, лично Шив очень сомневался, что девчонка Ксана Корриба является тёмным джедаем. Имеющиеся на руках безопасников видеоматериалы памятной десантной операции мандалорцев и отчёты никак не комментировали факт наличия красного клинка, но Палпатин видел школу и жесточайшие тренировки, которые прошла шустрая пигалица с ухватками старого матёрого ситха. От знакомства с дознавателями джедаев девчонку спасало то, что она не совалась в пространство республики, да и канцлер подсуетился, намекнув на личное неодобрение, если джедаи начнут распрю за границей государства. Йода и Винду потребовали объяснений, апеллируя к тому, что ситхи и тёмные джедаи проходят по их ведомству, являясь исконными врагами Ордена. На что джедаям буквально на пальцах объяснили опрометчивость непродуманного шага и пагубность идеи решить дело взмахом светового клинка. Не стоит раздувать ещё один никому не нужный конфликт. Девчонка ходит под Слизерином, и пусть себе ходит, пока никого не трогает. Не забываем, что её патрон на очень короткой ноге с Кеноби и Гривусом, которых связывают узы военно-политического союза, к которому неровно дышит Кашиик, пока состоящий в союзе в качестве наблюдателя. Помимо прочего, Гривус возглавляет очень зубастую частную военную компанию, а поименованное ЧВК принадлежит вышеобозначенному фигуранту. Это в Республике у всех на глазах, а что творится за его границами одной пустоте известно, особенно после рейда за внешние пределы и взрывного роста у простого обывателя популярности Мандалора, взявшего на себя добровольную защиту окраинных миров. Причём за два прошедших года рейтинг Кеноби ни на пункт не понизился. До сих пор пираты кастрированными ранкорами воют. Желаете разворошить гнездо крайт-дракона? А последствия вы тоже разгребать будете? Или вы желаете устроить геноцид собственному Ордену? Как скоро джедаев начнут резать невзирая на расу и лица? Калишцы знамениты мстительностью, как и мандалорцы. Гадить вам будут везде и всегда. Не стоит магистрам знать о шкурном интересе Шива Палпатина. По всем признакам выходило, что бейниты не единственные уцелевшие ситхи после злопамятной Руусанской бойни. Глядя на девчонку с голографической проекции, невольно приходили мысли о других ситхах, забившихся в самую удалённую дыру галактики. Тысячу лет те сидели тише мышей под веником, а теперь под влиянием момента расслабились, осмелели и полезли наружу. Если это так, имеет смысл приблизить Коррибу к себе, аккуратно выведав у неё секреты, после чего уничтожить возможных конкурентов. Независящие от него тёмные Шиву не нужны, а лорд Слизерин не ситх, он, вообще, непонятно кто с ручкой сбоку. Поймав за хвост ускользающую мысль, Палпатин покинул уютные объятья кресла, принявшись расхаживать вдоль панорамного окна. На ногах ему всегда легче думалось, челночное движение туда-сюда способствовало работе мозга, и сейчас канцлер раскладывал по полочкам собственные мысли относительно формирующихся в галактике узловых центров сил и влияния. Отбрасывая различные государственные и надгосударственные образования, типа баронств, королевств и корпоративных объединений типа тех же банкиров и торговцев, в Небесной Реке можно выделить: Корусант, Антар со своими рейнджерами, Мандалор, Датомир с матерью Талзин, Дромунд-Каас с Пророками Тёмной стороны, где-то сиротливо и осторожно проглядывает Серенно, на которой с подачи графа Дуку наметилась некоторая концентрация одарённых, по большей части тёмной направленности, и, как ни странно, пыльный заброшенный Татуин. Замерев, канцлер охватил взором город и притопнул ногой. Если с Орденом и рейнджерами всё понятно, с ними он играет давно и продуктивно, фактически загнав в стойло, пророков с датомирскими ведьмами держит под плотным контролем, имея возможность физически уничтожить обе организации практически в любой момент, как и разношёрстную кучку своего престарелого ученика, то молодые зубастые ранкоры с Мандалора и Татуина пока ему никак не подконтрольны, особенно пустынная поросль. Конечно, центров объединения одарённых в галактике куда больше, но они никаким боком не вмешиваются в игру на политическом поле, всеми силами её избегая и декларируя собственную деятельность на ниве медицины или агросектора. Безусловно, сливки здесь снимает Орден, но даже ему не под силу охватить галактику полностью, ограничиваясь центральным пятаком, поэтому он щедро делится пирогом, взамен выгребая сильных одарённых откуда только можно и нельзя. Тут по губам Шива скользнула злая ироничная улыбка, сам того не замечая, орденский пылесос уничтожает возможных союзников, топя собственных форсъюзеров в болоте рутины и застоя. Неудивительно, что джедаи деградируют, ведь они не развиваются. По-другому дело обстоит у младообразований. Мандалорцы и татуинцы не боятся крови. Один прорыв Слизерина и молодой пискухи к космопорту чего стоит. Впереди всё горит, позади – плачет. Впрочем, рыдать после этой парочки было некому. Трупы не плачут. Палпатин был уверен, что напарники приберегли немало козырей и сюрпризов в рукавах, продемонстрировав лишь десятую часть способностей, но даже этого хватало, чтобы признать в них опасных противников. Ни Орден, ни он не оставили разведданные без внимания, а Мандалор открыто взял на вооружение, активно применяя методики Слизерина и Коррибы при обучении одарённой молодёжи в кадетских училищах. При таких темпах за спиной Кеноби скоро встанет в строй мощная стая зубастых крайт-драконов, ведь бывший гранд-падаван графа Дуку неоднократно скатывался во тьму, неизменно возвращаясь обратно. Балансируя на тонкой грани, он абсолютно не жалел чувств и нервов кадетов, прогоняя их через чудовищные тренировки, денно и нощно выбивая дурь из ветренных голов. Юноши и девушки, вынужденные переступать через себя, не чурались ни света, ни тьмы, тем более, на Мандалоре методом проб и ошибок разработали довольно-таки эффективные методики возвращения форсъюзеров при падении во тьму и вознесении к свету. Главное, не упустить время, когда терапия становится бесполезной. Полностью «падших» и «вознёсшихся» мандалорцы пускали в расход на тренировочных полигонах. Пожалуй, не стоит упоминать, кто на них тренировался… Бывали случаи, когда одарённые, поставленные на грань жизни и смерти, приходили в себя, тогда они возвращались обратно в училища или зачислялись в подразделения специального назначения, ведь выжившие на полигонах, проходили по иному разряду и категории… Тряхнув головой и внеся пятернёй хаос в идеальную, волосок к волоску, причёску, Палпатин рассеянно хмыкнул. Если с повёрнутыми на воинских традициях мандалорцами всё было понятно, фактически это усиленные в несколько раз Антарские рейнджеры, и в глубинах служб безопасности уже разрабатываются методы противодействия им, то как действовать с Татуином было абсолютно непонятно. Хаттов Слизерин напустил столько туману, скрывая под ним день ото дня растущую численность форсъюзеров, что под его сенью терялись даже хвалёные элитные наёмники и киллеры. Посылки с головами последних регулярно приходили руководителям гильдий. Если дело не сдвинется с места, на поганое змеиное гнездо элементарно откажутся брать заказы. Шкура банты не стоила выделки, а отрезанные головы не компенсируют затрат. Свои жизни элитные наёмники ценили выше гонораров. - Хатт, как же подобраться к Слизерину?! – беря расшалившиеся нервы под контроль, канцлер резко отвернулся от окна. - Я давно не отдыхала, хочу в отпуск, - донеслось из кресла, ранее освобождённого Палпатином. - В отпуск? – переспросил Шив, наткнувшись на лукавую улыбку Слай. – Действительно… Он сходу оценил прозвучавшее предложение, лёгкость воплощения которого просто вгоняла в ступор человека, привыкшего к многоходовым интригам. - Чтобы я без тебя делал, моя дорогая, - Шив в порыве чувств потёр ладони. – Изящное решение, а какое коварное! Что ж, через неделю мы как раз летим на Набу на торжества, посвящённые очередной годовщине освобождения планеты от захватчиков. - Как я устала от различных торжеств, мой господин, - Слай картинно приложила руку ко лбу. - Понимаю вас, моя дорогая, - Шив одарил женщину сочувственной улыбкой, - вам полагается отпуск, и вы можете отдохнуть от рутины и дел государственных на каком-нибудь курорте. Даже далеко лететь не надо. Сведущие люди уверяют, что на Татуине созданы все условия для полноценного отдыха самого притязательного клиента: казино и развлекательный комплекс, целебные грязи и лучшие массажисты, горные лыжи в жаркий день, великолепные озёра с песчаными пляжами и сафари на крайт-драконов для тех, кто любит экстрим. Целый город с мягким микроклиматом под куполом. - Я хотела бы взглянуть на это чудо, - мечтательно сказала умбаранка, томно поведя глазами. – А главное, лорд Слизерин просто не сможет оставить без внимания личную помощницу канцлера, даже если она прилетит инкогнито. - Тем более, если она прилетит инкогнито, - ввернул повеселевший канцлер, полностью погрузившийся в новую интригу. – Разведка нашего мальчика всегда была на высоте. Дорого я бы отдал, чтобы перетянуть к себе этого твилекского гения. Глаза ситха на неуловимый миг полыхнули жёлто-красным, а во взгляде плеснула ядовитая хина. Слай Мур – его тайное оружие. Местечковому лорду просто никуда не деться. Слишком жирно для этого прохиндея будет визит канцлера Республики – не по рогам банта, а вот внимание личной помощницы, замаскированное под неофициальное посещение курорта в период отпуска, в самый раз. Умным личностям достаточно, чтобы связать одно с другим. Джаббу хатта Слай тоже придётся почтить визитом, уважить, так сказать, правителя планеты, но для этого найдётся причин куда поболее, чем с тем же скользким Слизерином. Палпатин давно мечтал применить хаттский метод контроля грузоперевозок и аудита, пусть его девочка обсудит со слизняком перспективы сотрудничества, заодно накинет на жирдяя финансовую удавку и озвучит просьбу о встрече с неким, хорошо зарекомендовавшим себя, посредником… Так или иначе, лорд не сможет отвертеться от встречи с доверенным лицом главы Республики, а там, наедине, в одной комнате или за столиком ресторана наверняка между ними случится тактильный контакт и Слай узнает ответы на многие вопросы. Умбаранка владела редчайшим даром считывать информацию и перлюстрировать память разумных существ при тактильном контакте с ними. Умения помощницы канцлер ценил намного выше всех потуг разведки и глав спецслужб, но и у подобного подарка судьбы был минус – данный «козырь» нельзя было применять слишком часто, по собственному хотению или по капризу левой пятки. Узнай о даре женщины враги, за её жизнь канцлер не даст и разменной монеты, поэтому этот секрет они охраняли пуще зеницы ока. ***** - Ваше купе, госпожа, - синяя твилечка в униформе компании проводила Слай до её места в VIP-салоне посадочного модуля. Умбаранка неоднократно летала судами представительского класса, но даже её приятно поразило одноместное комфортабельное купе с шикарным креслом, персональным баром с приличным набором напитков на любой вкус и панорамными голоэкранами наружного обзора. - Позвольте ваш прививочный сертификат, госпожа, - обозначив полупоклон, белоснежно улыбнулась бортпроводница. В ухоженных руках с идеальным маникюром показалась тонкая пластина датапада со встроенным сканером. – В город прибывают отдыхающие со всей галактики, поэтому власти Соацеры и Татуина очень требовательно и внимательно относятся к вопросу бактериологической защиты гостей и противоинфекционным мероприятиям, что делает наш курорт одним из самых привлекательных и безопасных в данном секторе галактики. Слай коснулась комлинка на запястье, в ответ едва слышно пискнул датапад в руках твилечки, принявший переданный пакет информации. - Благодарю Вас, госпожа, - вновь одарив клиентку безупречной улыбкой, бортпроводница убрала сканер в широкий карман форменной курточки, - у вас полный доступ. Ненавязчиво показав, что где расположено, твилечка покинула купе, напоследок выразив готовность исполнить любой каприз клиентки по первому её требованию. Кивнув девушке, умбаранка включила обзорные экраны, успев активировать их в момент отчаливания посадочного модуля от орбитального пассажирского терминала. Конечно, Слай могла бы прилететь на собственной яхте, избежав пересадки на орбите, но по «легенде» она вроде как путешествует инкогнито. С другой стороны, ей было самой интересно с головой окунуться в новую атмосферу, дабы лично оценить уровень предлагаемого сервиса и для себя составить полную картину хвалёного курорта. Глядишь, может когда и пригодится, ведь не бывает бесполезных знаний. Осторожно, не привлекая внимания, «вести» её начали ещё на пассажирском лайнере. В кают-компании и в ресторане корабля Слай иногда ловила на себе чужие взгляды, но проследить за их источником ни разу не удалось, что говорило о недюжинном профессионализме следящего. На здоровенном орбитальном терминале цепляющие взгляды пропали, хотя чувство слежки не исчезло благодаря многочисленным глазкам камер видеонаблюдения, только в переходном тамбуре у женщины пропало желание оглянуться назад. Она ни секунды не сомневалась, что информация о ней давно ушла на поверхность. Следовательно, её ждут. Умбаранку грызло любопытство, как будет организована встреча? Или Джабба со Слизерином примут правила игры? Второй вариант казался интересней, оставляя ей время на полноценный отдых. Между тем модуль вошёл в атмосферу, окутавшись яркими плазменными всполохами. Не снижая скорости, судно «провалилось» на несколько десятков километров вниз, но пассажиры, благодаря идеальной работе гравикомпенсаторов, не почувствовали «падения» и связанных с ним неудобств. Постепенно снижаясь и сбрасывая скорость, модуль приближался к цели. Чем ближе к купольному городу он подлетал, тем больше воды и зелени было внизу. От многочисленных озёр и ледяных шапок в горах рябило в глазах, склоны и ущелья покрывала буйная растительность и совсем выбивались из картины громадные сады и возделанные поля. Некоторое время в голове Слай не укладывался объём проделанной работы, а учитывая висящие на орбите гигантские куски ледяных астероидов с платформами-обеззараживателями, терраформирование далеко от завершения, но и так его плоды впечатляли. По информации из достоверных источников Джабба мечтает возродить на Татуине океан. Если не вмешается никакой форс-мажор, хатт имеет все шансы воплотить задуманное через пару десятков лет. Первые сутки, почти двое, Слай наслаждалась давно заслуженным отдыхом. Как ни странно, ни Джабба, ни хозяин новомодного курорта не проявляли никакого внимания к высокопоставленной гостье, будто её не существует на свете, хотя все чувства умбаранки не просто сигнализировали, а натуральным образом вопили о постороннем внимании. Вечером второго дня, закрывшись в номере, Мур привычно раскладывала прошедший день по полочкам, тщательно анализируя всё произошедшее за последнее время. Особое внимание женщина уделяла собственным чувствам и впечатлениям, так как голос интуиции недвусмысленно намекал хозяйке, что их с канцлером планам не суждено сбыться, что-то пошло определённо пошло не так, как задумывалось. Запахнувшись после настоящего душа с чистейшей водой в пушистый халат из натуральной ткани, Слай опустилась в плетёное из каких-то лиан кресло и крепко задумалась. Ей не нравилась царившая вокруг нервозность. Она прекрасно понимала, что Палпатин не оставил её без прикрытия, направив на Татуин лучшие кадры, но вряд ли соглядатаи канцлера могли как-либо поднять на уши хитроумных подчинённых Слизерина. Исходя из логических предпосылок в игру вмешался незапланированный игрок, спутав карты всем заинтересованным сторонам. Нервничали люди канцлера, находилась на взводе контрразведка татуинцев. Скинув халат на кресло, обнажённая Слай белопёрой лебедью проплыла к гардеробу, застыв у открытых створок шкафа. Возможных наблюдателей она не стеснялась. Стыдиться помощнице канцлера нечего – есть что показать и чем гордиться. Фигуре умбаранки могли позавидовать многие известные спортивные и фитнес модели. Палпатин серьёзно занимался со Слай физподготовкой, не чураясь уроков силы, к которой у умбаранки оказались предпосылки с пятью тысячами медихлориан на единицу объёма крови. Гибкая и великолепно сложенная женщина стояла перед нелёгким выбором, шестое чувство шептало ей о встрече с интересным лицом на грядущем ужине, поэтому следовало тщательно подобрать облачение, чтобы не выглядеть вычурно и, одновременно, не броско. Ей ни к чему привлекать лишнее внимание. Хотя экзотический цвет её кожи, к которому не липнул никакой загар и полное отсутствие волос сами по себе привлекали взгляды большинства хуманов и приближённым к ним рас, алиены не в счёт. Готовясь к походу в ресторан, Слай придирчиво перебирала платья с нижним бельём, в итоге остановив нелёгкий выбор на полностью закрытом классическом платье в пол. Пошитое из легчайшего шёлка, оно делало фигуру стройнее, а силуэт дамы в нём, шагающей в изящных туфлях на высоком каблуке, становился летящим и невесомым, будто подхваченным ветром. Между тем свободный покрой нижней части позволял припрятать на бёдрах много интересного. Не всё нужное можно положить в клатч. Кое-что вмещает узкий поясок, обхватывающий талию, бусы на шее в мановение ока превращаются в электрохлыст, несколько звонких браслетов на запястьях по команде владелицы объединяются в подобие узкого наруча с вмонтированным одноразовым генератором щита. Не бог весть что, но выстрел из любимого мандалорцами «Вестара» выдерживает. Один раз, но выигрыш во времени того стоит. Яд в микрокапсулах на накладных ногтях, если вовремя не дать противоядие, мог отправить в страну розовых бант или в поля вечной охоты с десяток взрослых вуки. Тонкий, смазанный ядом наборный стилет прячется внутри пояса, а на бёдрах нашли своё место две кобуры скрытого ношения. Тончайшие полимерные струны, обвивавшие косточки бюстгалтера, будучи захлёстнутые вокруг шеи, гарантированно отсекали голову, если развести руки в стороны. Хрупкая, из-за цвета кожи кажущаяся болезненной, избалованная светская львица, невыносимо страдающая от вида сломанного ногтя, не казалась опасной. Беззащитной – да, но не опасной. Никто, кроме узкого круга лиц, которых можно было пересчитать по пальцам одной руки, предварительно исключив из счёта безымянный палец и мизинец, не предполагал, что невинное воздушное создание может мгновенно перевоплотиться в безжалостного профессионального киллера, способного неприятно удивить даже опытного пользователя Силы. Смертельно удивить, к слову. Слай сама не понимала, почему вооружается пулевиком и дамским бластером, но так ей казалось правильным. Что-то грядёт и это приятно щекотало нервы умбаранки, ей давно не хватало адреналина в крови, основательно притупленного сенатской рутиной. Похоже, скучно ей не будет. Завершив подготовку, женщина критически оценила леди в боевой раскраске, которая подмигнула ей подведённым глазом из глубины в зеркала. «Хорошо, что волос нет, а то ещё с причёской пришлось бы мучиться, а с другой стороны от десятка шпилек я бы сейчас не отказалась, - кивнула она собственному отражению». - Леди, - юный зеленоглазый атлет с белоснежными волосами, стянутыми в низкий хвост, перехватил Слай у входа в ресторан. – Разрешите сопроводить вас. Обозначив полагающийся по этикету полупоклон, атлет, нисколько не сомневаясь в решении дамы, куртуазно оттопырил левый локоть, за который, взяв пару секунд на раздумье, ухватилась умбаранка. Тактильный контакт не принёс Слай ожидаемого потока информации. Это… это шокировало и настораживало. По телу женщины прошла незаметная волна дрожи от выплеснутого в кровь адреналина. Обвив руку добровольного «помощника», Слай попыталась взглянуть вглубь его разума, с головой окунувшись в бескрайний океан. Защита сознания этого человека поражала: зайти можно, нырнуть – пожалуйста, правда хватит ли тебе силы доплыть до берега, неизвестно. Даже до дна не один километр, где тебя раздавит давлением чёрных вод. И тени… тёмные тени монстров, поджидающих добычу… - Позвольте представиться, леди, Лорд Слизерин, Лорд Айсдрейк, Гарольд Александр, - пряча в глазах насмешку, обаятельно улыбнулся гостье хозяин города и курорта. – С вашего разрешения сегодня вечером я побуду вашим гидом. Бледные, чуть подкрашенные губы Слай сложились в ответную улыбку, только жизни в ней было не больше, чем в резиновой кукле – дежурная дань вежливости. Придерживаясь за локоть невозмутимого дважды лорда, умбаранка думала, что поспешила с оценкой возраста молодого хумана. Глаза атлета прибавляли ему около двух десятков лет сверху несмотря на юное лицо. По докладам агентов, Слизерин не единожды причислял себя к долгоживущим расам, возможно, так оно и есть. Сефи спокойно переступают полутысячный порог, почему бы Слизерину не принадлежать к аналогичным долгожителям? Запросто! Тогда внешняя юность не требует мудрёных объяснений, тем более в теорию вписывается хитроумный барьер на разуме. Зелёному юнцу не под силу поддерживать настолько мощную, одновременно элегантную и внешне простую защиту – опыта и знаний не хватит. Умбаранка разбиралась в нюансах и знала толк в сохранении тайн и содержания черепной коробки. Как говорится, сама Сила велела. Ей же продемонстрировали и то, и другое: завидный опыт и достойные знания, нехарактерные для молодого прожиги, ухватившего удачу за хвост. Что ж, вызов брошен, и она его принимает. До заказанного Слай столика парочка не дошла. - Нам на балюстраду, места там больше, а публики меньше, - обаятельно улыбнулся Слизерин. – Поверьте, вы не пожалеете. Одарив кавалера ответной, уже более открытой улыбкой, Слай стрельнула взглядом на отполированную до блеска скульптуру из сплава каких-то металлов. В зеркальном боку пафосной реплики под старину мелькнуло кривое отражение зала и нескольких столиков, занятых посетителями. В натёртой меди или её аналоге умбаранка успела перехватить кинжальный взор девицы, разукрашенной в бело-чёрной гамме клановой раскраски Сестёр Ночи с Датомира. Что здесь делают ведьмы и по чью душу они прибыли, столь нагло размалевавшись среди бела дня? - Лорд, - благосклонно улыбаясь, Слай предупреждающе сжала локоть Слизерина. - Как только поднимемся на переходную площадку, сразу прыгайте за портьеру, она выполнена из бронеткани, - не поворачивая головы, процедил её временный кавалер. – Я понял, к вам они не имеют никакого отношения. Сейчас! Не успела Слай нырнуть под защиту ткани, как события понеслись вскачь. От размалёванных датомирок в их сторону полетело несколько серебристых шаров, на половине пути взорвавшихся грязными облаками пыли, накрывшей большую часть зала ресторана. Посетители, вдохнувшие взвесь, снопами валились на пол и бились лицами о блюда на столах. Хищно рыкнувший Слизерин взмахом руки установил какой-то барьер, отгородивший балюстраду с лестничным маршем от второй половины зала, но потом умбаранка прочитала по его губам какую-то тарабарщину, но эффект от невнятных слов и неизвестной техники силы заставил помощницу канцлера удивлённо распахнуть глаза. Ей показалось будто внизу вспыхнул воздух, выжигая всю висящую в нём дрянь, а кинувшихся вперёд ведьм внезапно спеленали ожившие ажурные чугунные столики, сбросившие с себя плоские блины прозрачных транспарастиловых столешниц, покрытых скатертями. Чёрные стальные змеи обвили жертв по рукам и ногам, а скатерти сами собой разорвались на несколько частей, кляпами забившись во рты неудачниц. - Ксана! – обернулся Слизерин к портьере, за которой скрывалась Слай. - Я здесь, - умбаранка вздрогнула от прозвучавшего из-за спины женского голоса. В следующую секунду на неё опустилось пончо из многослойной бронеткани и ловкие изящные руки споро надели на лицо дыхательную маску. – Суки! Барьер! Пространство разделили силовые экраны, здание ресторана накрыл энергетический купол. Одновременно с постановкой щитов с ладони лорда сорвался ревущий огненный конус, играючи миновавший энергетическую плёнку и жадно поглотивший нескольких посетителей заведения общепита, на которых не подействовала отрава, зато в их руках чудесным образом возникли бластеры и джеонозийские переносные звуковые пушки, эффективные как раз против пользователей Силы. Умбаранке показалось будто в ревущем пламени мелькали гротескные рожи мифических демонов, но внимательно приглядеться к огню ей не дали крики снаружи. За окном заведения, распугивая и оглушая отдыхающих скрежетом сминаемого металла и треском лопающегося пластика, надвое переломился спортивный аэрокар с несколькими пассажирами в салоне. Брызнула кровь из пронзённых металлом тел, истошные крики огласили улицу, тут же по каменной бручатке звонко процокали латные сапоги закованных в экзоскелетную броню бойцов, возникнувших будто из-под земли. Не заморачиваясь на оказание первой помощи, стенающих от боли раненых оглушили станерами, покорёженный кар подцепили лебёдкой и затянули на подлетевшую репульсную платформу, накрытую маскировочным полем. - Уходим, - приказал Слизерин. - Поняла, - задорно откликнулась невидимая девица или женщина за спиной Мур, снимая с себя оптическую маскировку и кивая умбаранке. – Прошу за мной. Куда?! За мной… Слизерин взглянул на пленниц. Потерявшие сознание датомирки взвились в воздух, перелётными птицами потянувшись за троицей, шагающей в сторону чёрного входа ресторана. Достав световой меч, но не включая его, девица левой рукой задвинула Слай за спину, случайно коснувшись тыльной стороной ладони участка обнажённой кожи на локте умбаранки. Не воспользоваться моментом Слай Мур не могла, шокировано охнув от сотен образов, обрушившихся на её разум. «Пискуха», о которой пренебрежительно отзывался Шив, оказалась не личинкой ситха… За смазливым личиком дурёхи скрывалась… - Не делай так больше, девочка, - холодный металл светового клинка, чьё плазменное лезвие осталось запертым за эмиттером, ткнулось в подбородок Слай. Активировать меч и световой поток пробьёт голову, по пути выжигая мозги. Перед немигающим взглядом юных глаз, искусно подведённых косметикой, пасовала вся подготовка личной помощницы и ученицы Дарта Сидиуса. Яд, оружие, струны и техники силы расписывались в собственной бесполезности перед голой мощью «девчонки». – Мы договорились? - Договорились, - лязгнула зубами умбаранка, глядя в глаза древней Владычицы ситхов, помнящей расцвет Коррибана. Вот тебе и «пискуха»… Давно они так не ошибались. - Замечательно, - сверкнула оскалом ситхина, резко прядая назад от возникшего впереди Слизерина, перехватившего руку повара-бесалиска, вынырнувшего из неприметной ниши в коридоре. Сверкнули молнии. Глухо звякнул упавший на пол бластер, взвыв от боли, бесалиск с выкрученной назад рукой упал на колени. Черты лица четырёхрукого алиена потекли, ровная голубоватая кожа сменилась на серую сморщенную картофелину. Чёрные зрачки стали болотно-зелёными. - Допельгантер, - включила клинок ситхиня, - я Неаро фитиль вставлю, так проморгать уродов. - Хр-р-р, - каменея лицом хрипло выдохнул двойник повара, который, скорее всего, давно обживал поля вечной охоты. Отпихнув ногой живую статую, глухо стукнувшую черепным гребнем о стену, лорд подошёл к двери и выглянул наружу. - Больше засад я не чувствую, спецназ зачистил периметр от снайперов и ракетчиков. Как выходим, сразу садитесь в спидер. Ксана, прикрывай спину. Несколько мгновений спустя Слай нырнула в прохладное нутро пассажирского салона бронированного аэроспидера представительского класса, датомирки и статуя бесалиска упаковались во вместительный багажный отсек. - Что? ЧТО?! – прижав указательным пальцем горошину передатчика в правом ухе, Слизерин шалым взглядом обвёл салон и с громким хлопком исчез. Поняв, что произошло что-то неординарное, Слай занервничала. Древние были правы, говоря, что разумным стоит бояться собственных желаний. Мечта о порции адреналина сбылась, но свернула куда-то не те рельсы и, глядя на ставшую предельно серьёзной ситхиню, умбаранка боялась предположить, чем закончится этот суматошный день. - Мирт, гони на базу! Быстро! – приказала владычица пилоту, сразу врубившему форсаж. - Тут… - неизвестно, что хотел сказать обернувшийся к пассажиркам краснокожий забрак, как был перебит Ксаной, выслушавшей какое-то сообщение по каналу связи. - Плевать, жми на полный! - повернувшись к Слай, ситхиня пояснила несколькими рублеными фразами. - Напали на детский тренировочный лагерь в Ущелье плачущих стен. Отвлекающий манёвр. Тяжело ранен Икрит. Убито пятеро охранников. У лорда похитили дочь, с нею похищено ещё трое ребятишек, - помолчав, она добавила. – Будет много крови. С резким хлопком в салоне возник Слизерин, от которого веяло бешенством и холодной яростью, ненавистью и физически ощущаемой жаждой крови. - Держитесь, будет неприятно, - крепко обхватил он Слай за талию. Умбаранка задохнулась от неприятных ощущений. Ей казалось, будто её протаскивают через узкий шланг и выкручивают на манер мокрой тряпки, выжимая из желудка непереваренные остатки завтрака. Миг и пара оказалась в центре разгромленного лагеря, в котором царила упорядоченная суета: держали периметр латники в экзоскелетах, в небе над ущельем висели боевые флаеры, ещё выше парила тройка крейсеров, какая-то женщина успокаивала нескольких плачущих малышей, чуть дальше медики осторожно грузили на транспортную платформу бактокапсулы с ранеными разумными. С особой осторожностью они транспортировали реанимационный пенал с каким-то белым меховым комком внутри. Икрит, догадалась Слай. - Зачем я здесь? – кое-как отдышавшись смогла вымолвить Слай. - Мне нужны ваши таланты, - рыкнул лорд тоном, не предусматривающим отказа. – Идёмте. У меня нет времени ломать нейролингвистические блоки в головах этих уродов, а вы обойдёте их запросто. Тонкие манипуляции сейчас не для меня. Через десяток шагов они миновали оптическую стену, за которой на земле лежало несколько заботливо накрытых тканью тел, отдельно от них покоились неопознанные останки разумных в маскировочных балахонах, сейчас обильно изгвазданных кровью и выпущенными наружу внутренностями. - Икрит поработал, - равнодушно мазнул взглядом по ошмёткам Слизерин. – Шестерых голыми лапами положил. Нам туда. У помятой палатки на земле лежала цель прибытия Слай в лагерь – четверо обездвиженных хуманов разной степени помятости. - Ведьма Палпатина, - сплюнул кровавую юшку один из пленников, - выжила, значит. Слизерин, подступив к словоохотливому узнику, без замаха всадил тому острый носок щегольских туфель под рёбра и протянул вперёд раскрытую ладонь, с которой сорвался едва видимый луч, от которого пленник забился в подобии эпилептического припадка, оглашая пространство истошными воплями. - Он ваш, леди, - прекратил пытку лорд. ***** Пророки Тёмной стороны, в отличие от Палпатина не озадачивались соблюдением приличий и поиском обходных путей, чтобы неосторожно не показать собственного интереса посторонним. Будучи личностью публичной, Дарт Сидиус был сильно ограничен в манёвре, чего изначально не испытывали его оппоненты. Окопавшиеся на Дромунд-Каасе адепты тёмной стороны Силы не стремились к власти, по крайней мере, явно, но старались держать руку на пульсе событий, аккуратно отслеживая любую активность в галактике. Немудрено, что чернобородых сектантов заинтересовал Татуин. Окраинный захолустный мирок, на котором концентрация пользователей Силы начала превышать разумные пределы, вызывал интерес, особенно после того, как одного из посвящённых посетило видение гибели секты в огне, который, якобы, придёт с пустынной планеты, выжженой двумя солнцами. Возбудившись после рассказа адепта, пророки дружно уселись в медитации, прозревая будущее. Долго ли, коротко ли, они высмотрели в Силе, что Татуин действительно грозит им смертельной опасностью. Несмотря на множественные несоответствия и неточности, свойственные ложным видениям и смутные картины медитаций, не дававшие явного ответа, точно ли с Татуина придёт смерть и когда произойдёт данное историческое событие, Верховный Пророк решил действовать превентивно. Несколько лет на Татуин засылались шпионы и киллеры различных мастей, но гадский ситхов Слизерин ловко выкручивался из всех ловушек, неизменно отправляя посылки с головами руководителям наёмничьих гильдий и гильдий охотников за головами, чем больше и больше заставлял пророков утверждаться во мнении, что им противостоит главный виновник гибели Дромунд-Кааской обители. Около года назад Верховный Пророк оказией посетил Датомир, где столкнулся с Матерью Талзин. Зло притягивает зло. Махровая мужененавистница неожиданно нашла общий язык с чернобородым мужланом в чёрном балахоне с глубоким капюшоном. Ведьму весьма заинтересовал рассказ о пустынной планете, особенно та его часть, где рассказывалось об одарённых девочках. Недолго думая, главная Сестра Ночи снарядила экспедицию на популярный курорт, откуда разведчицы привезли подтверждения слов «низшего с чёрной бородой». Службу безопасности Соацеры не заинтересовала группа девушек спортивного телосложения, таких в городе было пруд пруди, учитывая десятки первоклассных спортивных площадок. Незаметно для себя Татуин стал не только популярным курортом, на нём полюбили тренироваться многие спортивные звёзды окраинных и центральных секторов. Плаванье, бег, лыжи, различные командные состязания и никуда не девшиеся гонки на подах манили любителей азарта. Особенно старую ведьму, инкогнито посетившую планету, заинтересовала дочь лорда Слизерина. Нежась у бассейна дорогого элитного гостиничного комплекса, Мать Талзин стала свидетельницей игр одарённых детишек, среди которых верховодила беловолосая малявка, от которой в Силе ощущались интересные флюиды, характерные для алхимиков, а не для боевиков. Вернувшись на родину, Талзин связалась с Верховным Пророком, согласившись на сотрудничество, тем более ведьма немыслимым образом сумела выйти на джедая-тень, который обещал всемерно помочь с информацией, если рисковая дама решится на ликвидацию тёмной твари в лице Слизерина. Фанатик света не смел ослушаться приказа магистров не высовываться, но ничто не мешало его совести столкнуть лбами двух тёмных тварей. Уйдёт в Силу Слизерин, «тень» возрадуется удачному стечению обстоятельств. Сдохнет Мать Талзин, он не расстроится, а если обе твари лягут в землю, Соацера станет свидетельницей самой зажигательной джиги. Орденский прихвостень несколько лет безвылазно сидел на планете, успев обрасти кое-какими связями, чем в полной мере воспользовались пророки и ведьмы прежде, чем тихо устранить информатора, считавшего, что он обдурил тупых сектантов. На подготовку альянс двух тёмных группировок потратил около полугода, заслав в Бестин, Мос-Эспу и Мос-Эйсли несколько ударных групп, состоящих из высокопрофессиональных наёмников и боевиков из силовых крыльев Пророков и Сестёр Ночи, тем более хаттов не сильно интересовали личности криминального пошиба, которых возле космопортов водилось больше, чем блох на вомп-крысе. Соваться напрямую в Соацеру, зная об эффективности работы служб безопасности Слизерина, боевики тёмных не решились, прорабатывая различные варианты действий дистанционно и внедряя «кротов» на различные периферийные должности в городе. Удача тёмным улыбнулась, когда один из пророков, ради дела сбривший бороду и сменивший чёрный балахон на лёгкую светлую одежду, опознал в посетительнице ресторана звездолёта личную помощницу канцлера Палпатина. После этого шестерёнки закрутились с бешеной скоростью, участь Слизерина с дочерью оказалась решена окончательно. Первому смерть, второй путешествие на Датомир. Мать Талзин, категорически отказавшись от денег, зачем-то потребовала девчонку себе. На беду альянса их резко возросшую активность засекли сотрудники СБ, подчиняющиеся твилеку Неаро. Безопасники правильно определили цель готовящейся провокации, специально дав время противникам на подготовку, чтобы выявить и хорошо поспрашивать всех причастных, но, бросив все силы на прикрытие Слай Мур, они не сумели вычислить тщательно законспирированную группу боевиков, состоящую из пророков и ведьм, которые нацелились на детский лагерь. Неаро, да и чего греха таить, сам Слизерин думали, что целью неизвестных лиц является умбаранка, смерть которой могла привести к очень печальным последствиям для всей планеты, поэтому упустили второстепенные направления, правда существенно усилив охрану всех объектов. Нападение дорого далось боевикам. Пушистый наставник юной поросли, считающийся пацифистом и принципиально не пользующийся световым клинком, голыми лапами и техниками силы отправил в ад полудюжину нападавших, свалившись только после залпа из трёх звуковых пушек. Старшие дети тоже не сплоховали, скооперировавшись с уцелевшими охранниками и дав прикурить ошарашенным боевикам. Стихийный отряд пленил четверых, проморгав только упавший с неба катер, из которого лагерь «причесали» станером. Из плюхнувшейся на землю лайбы выскочило несколько человек, похватавших оглушенных детей, среди которых оказалась Асока. Пленные выдали всё, что знали и могли помнить. Лорд Слизерин тоже не миндальничал, жестко потроша ведьм и окаменевшего бесалиска. Одна из размалёванных дур дерзко бросила в лицо лорда фразу, что лучше сдохнет, чем развяжет язык, а в голову он ей влезть не сможет, так как о её секретах позаботились старшие сёстры. Слизерин дьявольски улыбнулся и поинтересовался, какой смертью мечтает умереть героиня. - От старости! – оскалилась датомирка. - Желание женщины – закон, - излился елеем лорд, гадливо глядя на пленницу, волосы которой пять минут спустя тронула седина, а лицо покрылось морщинами. Через десять минут на земле умирала от старости морщинистая, ссохшаяся старуха. - Вы тоже желаете умереть от старости? – оставив старуху в покое, обратился лорд к остальным. Выдоив с помощью Слай Мур из боевиков всю подноготную до последней капли, Слизерин загрузил пленников в спидер и улетел с ними куда-то в горы. От вернувшегося в одиночестве лорда веяло потусторонним ужасом, кровью и смертью. Ещё до отлёта он связался с генералом, командующим его частной армией. Узнав о нападении и похищении любимицы, калишец на голопроекции сочно выругался, за сим предложив расставить генераторы гравитационной тени на маршрутах к Датомиру и Дромунд-Кааасу, координаты которого сдал один из пророков прежде, чем умереть, тем более флот Кали имеет солидную фору по времени перед скорлупкой похитителей. Слай долго наблюдала за лордом, застывшем в раздумье. - Блокируй систему Дромунд, - сказал Слизерин, - я провёл ритуал привязки и чувствую родную кровь. Твари летят к пророкам и «ломают» Асоку. Ты не представляешь, как это бьёт по нервам. Я вылетаю к вам на скоростном фрегате. До связи. - Я лечу с вами, - тихо, но непреклонно потребовала умбаранка, ставшая косвенной причиной похищения дочери и воспитанников лорда. - Естественно, - холодно ответил Слизерин, прикипев взглядом к быстро увеличивающемуся пятну скоростного фрегата в небе. ***** Застыв неподвижной статуей в самом тёмном углу боевой рубки новенького фрегата «Разящий», Слай Мур с помощью тёмного зеркала транспарастила, расчерченного яркими полосами стремительно убегающих звёзд, наблюдала за другой статуей, занявшей место у чёрного прямоугольника – провала в бездну космоса. Лицо в отражении не могло похвастать статичностью, то покрываясь серыми пятнами из-за проносящихся мимо туманностей, то расцвечиваясь нереальными красками, которыми щедро делились звёздные скопления и яркие светила прежде, чем превратиться в очередную полосу и исчезнуть за кормой корабля. Сцепив кисти рук в замок, Слай в тысячный раз обвела взором рубку боевого корабля, отличавшегося от привычных ей форм какими-то хищными обводами и смертоносной грацией машины, призванной охотиться и убивать. В первую очередь фрегат был красив, как морской хищник и столь же, как говорилось выше, смертоносен. Двадцать четыре ракетно-торпедные шахты, дюжина спаренных турболазерных орудий, шестнадцать бластерно-кинетических зенитных установок, управляемых с центрального поста и индивидуально. Пять подъёмных двухорудийных башен главного калибра и эскадрилья истребителей-штурмовиков в ангаре. Триста тридцать метров в длину и пятьдесят в ширину. Кинетический щит с мощностью в пятьсот энергоединиц и три субсветовых двигателя, с классом которых умбаранка до сих пор не могла определиться. Сначала она присвоила им полуторный класс, потом повысила их мощность до единицы, но теперь Слай грызли сомнения, что оба раза она ошиблась. Судя по всему, в корму фрегата воткнули усовершенствованные изделия 0,75 класса или даже «половинки», хотя в последнем она сомневалась. Впрочем, с лорда станется оснастить корабль чем-нибудь подобным, денег у него куры не клюют. В общем, встреться на их пути какой-нибудь «Дредноут», «Щедрый» или «Барышник», не повезёт ни одному из них и всем вместе разом. То, что Слизерин называл фрегатом, по мощи залпа больше соответствовало ударному линкору. - Уже близко, - прохрипел лорд, провожая безучастным взглядом капли, прочертившие красные дорожки из его ноздрей по губам и подбородку. Упав на пружинящую поверхность искусственного каучука, покрывающую дюрасталь пола, кровь зашипела будто состояла из концентрированной кислоты. Тёмные маслянистые дорожки на подбородке лорда взялись дымом, завились вихрями и втянулись в отверстия вентиляционных решёток под потолком. – Мы их обогнали. Через сорок минут корабль вынырнул в трёхмерный космос на окраине какой-то номерной системы, не имевшей собственного названия, в которой во главе с генералом Гривусом фрегат Слизерина дожидались несколько замаскированных под пиратские лайбы крейсеров типа «Консульский», принадлежащих его ЧВК. Слай переступила с ноги на ногу. Последние пять минут от нервного напряжения у неё неимоверно чесалось под правой коленкой, но незаметно пройтись ноготками по нежной коже под плотным покрытием костюма из пятислойной бронеткани, усиленной поножами, наручами и кирасой с напылением из фрика, не представлялось возможным. Оставалось терпеть, впрочем, аналогичные неудобства испытывал весь экипаж. Требования к подготовке личного состава и меры безопасности на кораблях ЧВК Слизерина были просто зашкаливающими, зато и боевые потери при аналогичных операциях в сравнении с флотом юстиции и налогового департамента выглядели издевательски мизерными. Неудивительно, что захолустные наёмники всеми правдами и неправдами стремились под флаги Слизерина и Гривуса. Подумаешь, муштра с утра до вечера и с вечера до утра, зато оплата компенсирует все неудобства. Обменявшись короткими голосообщениями с флотилией, «Разящий» включил маскировочное поле, да и сам лорд более не походил на грозного пользователя силы, в данный момент ничем, по ощущениям, не отличаясь от простого смертного. Несколько мгновений спустя умбаранку накрыла аналогичная вуаль, скрывшая её от внимания форсъюзеров – лорд легко и непринуждённо «растягивал» маскировку на двоих. Слай подозревала, что тем же образом он может скрыть и троих, и дюжину. Леди ситх тоже применила неизвестную технику сокрытия, во всех диапазонах восприятия превратившись в молодую шебутную девицу, до кончика носа запакованную в боевые доспехи. Глянешь на такую и застываешь в священном ужасе, как эта хрупкая пичуга умудряется таскать на себе подобную тяжесть? Ничего, таскает и весело щебечет, рассказывая штурманам какую-то скабрезность, от чего взрослые военные хихикают и краснеют будто школяры, застигнутые наставником за непотребством с порнографическими журналами. - Приготовились, - один из операторов поднял вверх правую руку, начав загибать пальцы. – Три, два, один… На присутствующих навалилось давящее чувство, которое всегда сопровождает включение генератора гравитационной тени. Судно-носитель генератора она на радаре не разглядела, значит оно под мощнейшей маскировкой. В осторожности подчинённым генерала Гривуса и Слизерина сложно отказать. - Обратный отсчёт включён, - опустил руку давешний оператор, - до перехвата цели три минуты… Модернизированный YT-1300 с увеличенным грузовым отсеком, так горячо любимый контрабандистами различных мастей, нарушая все правила космической навигации вывалился из гипера внезапно и тут же попытался удрать, но крейсера, изображавшие пиратов, чтобы субчики на грузовичке не начали совершать излишние телодвижения, грамотно перекрыли добыче векторы разгона. - Эй, болезный, - Дарэк Морн, синекожий уроженец Панторы, ныне изображавший пиратского барона, вызвал капитана грузового судна по каналу видеосвязи, - не дёргайся, а то мы в тебе дырок ненароком понаделаем. И не скрипи зубами, стоматологи ныне дороги, лучше выворачивай карманы, а то мы сами чего-нибудь найдём! Мы разумные с понятием, больше выкупа не берём и даже пепелац ваш вернём за соответствующее вознаграждение. Дёрнитесь, одним выкупом не отделаетесь, - глумливо усмехнулся Дарэк. – Так что, болезный, будем договариваться или как? Не тяни время. - Озвучьте ваши требования, - прозвучало в ответ густым басом. Пространство над столом голопроектора пошло рябью, сложившись в фигуру высокого хумана, облачённого в чёрную, как ночь, хламиду с глубоким капюшоном. За спиной хумана угадывалась рубка грузового кораблика. Парой мгновений спустя ретранслируемая с крейсера картина стала чётче. Хищно блеснув глазами с вытянувшимся в тонкую щелочку зрачком, Слизерин с громким хлопком исчез из рубки фрегата. - Что за?! – больше ничего хуман в хламиде сказать не успел, рухнув навзничь на подиум голопередатчика. - А-А-А! – эфир забили крики ужаса и боли. На заднем фоне рваными тенями метались люди, пытающиеся укрыться от чудовища в человеческом обличии. Слизерин, неизвестно когда успевший нахлобучить шлем на голову, разил без жалости и промаха, будто зеркальный шар разбрасываясь во все стороны цветными лучами от которых разумные либо замирали и падали на пол, предварительно приняв стойку «смирно», либо падали, но с вынимающими душу криками боли, и лишь потом замирали. В кадр попал тип в балахоне, удачно отбивший тоненькие лучики красным световым посохом. Зловеще усмехнувшись, он поманил лорда ладонью, при этом красноречиво качая посохом, и застыл с удивлённо-неверящим выражением на лице. Слизерин, подойдя к противнику, древним стальным мечом перерубил посох, после чего ребром ладони снёс ему голову. - Стыкуйтесь, - приказал он, встав на подиум. – Дети заперты в грузовом отсеке, а чтобы малышня не буянила, им подсадили пять клеток с исаламири. Леди Мур, для вас есть работа. Ксана, прикрывайте. - Идёмте, леди, - за спиной Слай материализовалась ситх в полном боевом облачении, - сейчас наши подведут к шлюзу переходной рукав. Вперёд не суйтесь, парни за вас головами отвечают. Т-образный визор шлема Леди ситх, переставшей скрываться под маскировкой, указал на запакованных в экзоскелетную броню штурмовиков. - Наденьте шлем и включите фильтрацию, мало ли какие сюрпризы у пророков на борту могли оказаться. Это нашего лорда никакие яды не берут, зараза к заразе не липнет, а на счёт нас с вами, леди, я не столь категорична. Там, где лорд чихнёт, мы в три секунды загнёмся, так что лучше включите подачу дыхательной смеси, всё безопасней фильтра будет и мне с парнями на душе спокойней. Пять минут спустя в и так тесной кают-компании YT-1300 стало не развернуться. Нимало не заботясь о комфорте пленников, пророков спеленали подобно куколок бабочек и рядком уложили вдоль стеночки, предварительно разместив рядом с ними извлечённые из грузового отсека клетки с ящерицами. Освобождённых детей споро эвакуировали на «Разящий» и только лорд, запершись в грузовом отсеке, добрым словом, кулаком и «круцио животворящим» выгонял дурь из дочери, упавшей во тьму. Ящерицы не мешали Слай потрошить головы бородачей с подручными наёмниками, которые согласились на найм, выраженный несколькими тяжеловесными слитками ауродиума. - Я убью тебя! – стальная переборка разлетелась будто картонная. Беловолосая девчонка с красными глазищами выскочила в коридор, но была перехвачена когтистой лапой и втянута обратно в грузовой отсек. - Убей, если сможешь, - спокойно донеслось оттуда под аккомпанемент электродуговых разрядов. - Отпусти меня! Я… я… я не хочу… НЕ НАДО! - КТО ТЫ?! ГОВОРИ! – дюрасталевые переборки пошли волнами. – КТО ТЫ? ВСПОМИНАЙ! - Отпусти меня! Проломив стену, из стальной превратившейся в хлипкую перегородку, беловолосое пушечное ядро снесло несколько немаленьких штурмовиков. Девочка, сбившая с ног несколько центнеров живого веса, не успела свободно вздохнуть, как неведомой силой была вновь втянута обратно в пролом, закрывшийся мерцающей плёнкой силового щита, отсекающего все звуки, но Слай успела расслышать: - Смотри мне в глаза! Поняв, что продолжения не предвещается, умбаранка вернулась к своим добровольным обязанностям. - Что вам удалось узнать? Едва не подпрыгнув на месте, Слай резко обернулась к Слизерину, подкравшемуся к ней незаметно. Заработалась. - Т-с-с! – неуклюже приложил палец к губам лорд, баюкая на руках мирно спящую дочь, на которой отсутствовали какие-либо следы жестокого избиения. Зато возле стены откуда-то появилась высохшая мумия, укутанная в чёрный саван. - Наши, как вы говорите «клиенты», успели сообщить о захвате «второй приоритетной цели» и вылете на базу. Об их перехвате они не успели послать информацию, средства РЭБ заглушили сигнал – типично пиратские приёмы, но жутко эффективные. Пророки, потянув время, имели шансы выскользнуть из западни, но им не повезло с вами. Руководство ордена в полном составе и сам Верховный Пророк сейчас на Дромунд-Каас, ждут результатов авантюры и готовятся к эвакуации. - Давайте не будем сейчас о везении, нам ещё Дромунд-Каас пережить надо. - Вы… - Да, я не прощаю нападений на мою семью. Только что я вытащил из тьмы дочь, показав ей собственную тьму и что её внутренний зверь ещё сосунок по сравнению с папиными матёрыми хищниками. Только так я заставил Асоку вспомнить, чья она дочь, а вспомнив, она пожелала вернуться в родное гнездо. Они её почти сломали, но я смог вернуть её обратно, за это я их уничтожу. Эвакуироваться они могут только на тот свет. Интересно, смогут они там выжить? - Что вы хотите сделать? – напряглась Слай, знавшая, что Палпатин крутил какие-то секретные дела с пророками. Ей вовсе не улыбалось разрушение планов патрона руками Лорда Слизерина и её собственными, но от неё сейчас ничего не зависело. - Узнаете. Вам зарезервировано место в первом ряду, - загадочно ответил Слизерин. – Возвращаемся на «Разящий». ***** Перелёт на Дромунд-Каас занял несколько часов за которые техники «Разящего» переделали шесть спасательных капсул в оружие возмездия с сейсмическими минами на борту. На капсулы установили дополнительную броню и навешали мощные ускорители, способные разогнать получившиеся эрзац-снаряды до сорока километров в секунду. - Твоё Лордство, ты с поверхностью связываться не планируешь? – фамильярный калишец нагло развалился в кресле, закинув ноги на деактивированный пульт оператора управления зенитным огнём. - Зачем? – удивился Слизерин. – С мертвецами не разговаривают и переговоров не ведут. - Да-да, тебе виднее, - хохотнул генерал. – Мы над заданным районом. Пленные в капсулах, координаты цели введены в бортовые компьютеры. - Отстреливайте, - садясь в соседнее кресло, дал отмашку лорд. - Начать отстрел, - приказал генерал, выводя над пультом трёхмерное изображение болотистой местности расстилающейся вокруг острова на котором возвышались древние постройки, дышащие силой. – Крейсерам флотилии приказ «База-дельта-ноль» по координатам на Калакар VI. Спалите там всё к ситховой бабушке! – эмоционально прорычал Гривус. Между тем небо над болотами Дромунд-Каас расчертил огненный метеор, вспыхнувший ярче тысячи солнц. Подрыв нейтронного боеприпаса гарантированно вывел из строя всю электронику на базе пророков, превратив в консервные банки космические корабли и спидеры в ангаре. Опережая свет, с неба свалился ещё один метеор, не сгоревший в атмосфере, а врезавшийся в топкий берег острова с древними храмом. Ужасающий инфразвуковой удар сработавшей сейсмической мины вздыбил поверхность и заставил болото пойти миллионами метановых пузырей. Вскоре ещё одна капсула врезалась в остров, за ней третья, четвёртая, пятая… Каждая из капсул погружалась на сотни метров в грунт, при подрыве мин ломая и пробивая кору планеты на десятки километров вглубь. Если пророки, находящиеся в башне древнего храма, используя Силу, могли пережить землетрясение силой в двенадцать баллов, то проснувшийся под островом вулкан и потоки раскалённой лавы не оставили им шансов. База на луне планеты также прекратила существование. - Видение не ошибалось, они сгорели в огне. Какая ирония, - отключила проектор Слай Мур. – Сейчас вы куда? - Датомир, - ответил за лорда генерал Гривус.