Жизнь на лезвии бритвы. Книга III. Раскалённое небо Татуина.

- Как тебе планета победившего матриархата? – разлив вино в бокалы из бесцветного стекла на тонкой высокой ножке, Палпатин принялся ухаживать за дамой, пододвигая к ней пиалы и различные канопе с закуской. - Интересный мир, - ответила Слай, закидывая ногу на ногу и попутно наслаждаясь игрой цвета в благородном напитке, презентованном Лордом Слизерином. - Очень, очень неплохо, - пригубив из бокала, оценил вкус Шив, - весьма неплохо. Великолепный вкус! И всё же, моя дорогая, ты не ответила на мой вопрос. Натянув на лицо полагающуюся случаю улыбку, канцлер бесстыже разглядывал помощницу, затянутую в облегающий костюм из бронеткани с фриковой нитью. Казалось бы, чего там рассматривать, но Слай, облачённая в изделие мандалорских мастеров-оружейников, искусно пошитое по мерке и фигуре, выглядела в нём невероятно сексуально и настолько притягательно, что Палпатин, привыкший держать чувства в узде, помышлял наплевать на условности, сграбастать женщину в охапку и утащить её в спальню. И чем дальше, тем сильнее было желание поступить именно таким образом, но дела… дела важнее. - Боюсь матриархам нанесена непоправимая психологическая травма, - искоса наблюдая за метаниями собеседника, Слай пригубила вино, повторив манёвр с ножками. Канцлер, сглотнув тугой комок, спрятался за непробиваемыми ментальными щитами. – Залётный самец одним рыком показал наездницам ранкоров, кто настоящий альфа в стае, а кто до омег не дотягивает. - Как интересно, - щупальце жгучего интереса на секунду выглянуло из-под бронированной раковины и тут же спряталось обратно. - Рыком? Я не ослышался? - Не ослышались, мой господин. Сёстры Ночи встретили шаттл с лордом Слизерином не очень ласково, а Мать Талзин, вообще, отказала в гостеприимстве, сбежав в неизвестном направлении, перед этим науськав приближённых наездниц на гостя. — Значит, виновница переполоха решила не встречать с нашим мстителем с глазу на глаз. Её можно понять, шкура на теле дороже той же шкуры, натянутой на барабан, а зная повадки Слизерина, я ничуть не сомневаюсь, что в его оркестре мог появиться новый ударный инструмент. Как жаль, что нам не удалось насладиться его игрой. Продолжай, моя дорогая. - Местные дамочки, оседлав ранкоров и думая напугать гостя, очень скоро осознали свою ошибку. Разрешите, я вам покажу, - Слай грациозно покинула кресло, возложив тонкие пальцы рук на виски качнувшегося к ней канцлера. Прикрыв глаза, Палпатин погрузился в чужие воспоминания, едва удержавшись от призыва светового клинка. Эскадрон несущихся на тебя галопом ранкоров кого угодно заставит потянуться за оружием. Слай, чьи воспоминания сейчас просматривал Шив Палпатин, инстинктивно спряталась за спиной Слизерина, который выглядел островком спокойствия среди забронированных калишцев и хуманов-штурмовиков, судорожно сжимавших оружие. - Спокойствие, только спокойствие, - обернулся к своим людям Слизерин. Губы лорда, обнажая острые клыки, разъехались в демонической улыбке. Широко расставив ноги, будто укореняясь и врастая в неподатливый каменистый грунт, лорд по-бычьи наклонил голову, ноздрями, со свистом, набрал полную грудь воздуха: - Р-Р-Р-А-А-А! – чудовищный громогласный рык голодного монстра затопил широкое ущелье между гор, в обширных пещерах которых обосновались Сёстры Ночи. Ранкоры, несущиеся во весь аллюр, будто наткнулись на невидимую стену, кувырком полетели всадницы, покидая нагретые сёдла. Задние звери, калеча всадниц, натыкались на передних, испуганно рычали и вставали на дыбы, тем самым добавляя переполоха в образовавшуюся кашу. - Р-Р-Р-А-А! – повторно прорычал лорд, сделав какой-то замысловатый жест правой рукой и выпуская в мир нечто потустороннее, жуткое, пахнущее кладбищенским тленом и промораживающее могильным холодом. Непонятная сила туманной волной раскатилась вокруг жидкой кучки калишцев и хуманов. Еле видимые протуберанцы ожившего кошмарного тумана оплетали стволы чахлых деревьев, ветви которых оказались увешаны непонятными мешкообразными коконами. Палпатин старался не упустить ни одной детали, заинтересовавшись неизвестной техникой. «Ситхская алхимия», - решил он про себя. Добравшись до коконов, туман начал втягиваться вовнутрь. Где-то с половину минуты ничего не происходило, если не считать барахтающейся свалки из всадниц с ранкорами, затем коконы начали дружно раскачиваться и рваться, выпуская наружу… женщин. Давно почивших, но оживших женщин. Завывая голодными крайт-драконами, ожившие мертвецы кинулись на всадниц с их транспортом. Через несколько минут всё было кончено. Управляемые Слизерином зомби, которых он называл «инфери», спеленали несколько выживших деморализованных «сестрёнок» и стреножили ранкоров длинными тросами, извлечёнными из перемётных сум. - Итак, никто не желает облегчить душу? – обратился Слизерин к пленницам, заложив руки за спину. – Добровольцы отсутствуют, а мне казалось, что энтузиазма вам не занимать, дамы. Ладно, начнём с самой пылкой. По знаку лорда зомби подтащили к нему краснокожую забрачку от взгляда которой можно было обратиться в прах, не сходя с места. Придержав пленницу за подбородок и заглянув ей в глаза, лорд участливо поинтересовался: - Уважаемая, не расскажите ли мне, куда могла скрыться Мать Талзин? - Держи карман шире, грязный самец… А-а-а! – сорвалась на крик рогатая всадница. - Препарация разума – это больно, - покачал головой Слизерин, продолжая буравить взглядом визжащую от боли пленницу, которую удерживали безучастные к происходящему зомби. – Ясно, скрылась в подземном лабиринте и нам её вовек не сыскать. Когда у забрачки ртом пошла пена и закатились глаза, Слизерин прекратил считывание памяти, рукой приманив следующую пару мёртвых стражниц, держащих очередную кандидатку на откровения, в глазах которой плескался неприкрытый ужас: - Какая хорошая девочка, ты же не будешь упрямиться, как твоя подружка, - темноволосая женщина с татуировкой воина на правой щеке и отметинами второго уровня посвящения в иерархии Сестёр Ночи на лбу, оглянулась на безвольное тело, утаскиваемое мертвецами к пленным. – Замечательно. Где жила Мать Талзин? Темноволосая упрямо сжала губы в тонкую нить. - Хм, печально, мне казалось, что мы договорились. Но на нет и суда нет, - перед тем, как грубо вломиться в чужой разум, сокрушённо промолвил лорд. Темноволосая ни произнесла ни слова, хотя на её лице отражалась вся испытываемая ею боль. - Ясно, - где-то через минуту сказал лорд и подозвал к себе группу свободных от караула зомби. – Принесите мне вещи Матери Талзин. Зомби-инфери молча скрылись в тёмном зеве ближайшей пещеры, вернувшись обратно примерно через пятнадцать минут с охапками каких-то тряпок в руках. - Замечательно! Этого хватит! – словно ребёнок обрадовался лорд, покопавшись в рухляди и выцепив из неё несколько длинных волосков пепельного цвета и затёртую до дыр старую шаль. Обернувшись к бойцам, он приказал: – Остальное спалить! Пока догорали тряпки, лорд успел скрутить из шали нечто вроде примитивной детской куколки, растёртым пеплом из сгоревших тряпок нарисовав той глаза и растянутый до ушей рот. - Нарекаю тебя Матерью Талзин! – предвкушаюше улыбнулся он кукле, приклеивая к её голове седые волоски. - Девочки, отпустите этих неудачниц, - закончив манипуляции с куклой, приказал лорд стражницам. – Вы свободны. Облегчённо выдохнув будто живые, зомби дружно рассыпались прахом. - Передайте этой трусливой старухе, если она хочет жить, она знает, где меня найти, - одарив ведьм глумливой ухмылкой, лорд взмахнул рукой. Гора за его спиной задрожала и осела, хороня под обвалами целый посёлок, выдолбленный в камне, благо жители успели покинуть его. – Грузимся на шаттл. - Вы так и оставите главную ведьму безнаказанной? – удивлённо спросила Слай. - Что вы, леди, - отеческим тоном ответил Слизерин, ласково погладив тряпичную куклу, - старуха ко мне на коленях приползёт или сдохнет каким-либо экзотическим способом, поверьте мне. - Верю, - после небольшой паузы ответила Слай, с первобытным страхом наблюдая за проступающими человеческими чертами на кукольном лице. Пальцы с висков исчезли внезапно, Палпатин закашлялся, вываливаясь в реальность. Сила, каждый раз одно и тоже! Когда же он привыкнет?! Впрочем, последний вопрос был риторическим. - Есть ещё что-то интересное, хотя ваш променад на Датомир и без этого скучным не назвать. - А как же, - Слай щелчком пальца отправила Палпатину тонкий прямоугольник инфопластины. - И прошу не спрашивать, как мне досталась эта информация. Боюсь вспоминать. - Даже так? – елейно улыбнулся канцлер, вставляя пластину в щель инфоприёмника, встроенного в стол, над которым сразу развернулось «окно» с данными медицинского обследования какого-то разумного. – Хм, рискну предположить, что это кто-то связанный с нашим протеже. - Его дочь, - отпила вина Слай. - Сравнение ДНК. Откройте второй файл. - Так… Тогрута?! Не может быть! Хотя чему я удивляюсь? Вторая расшифровка тоже принадлежит ей? – дождавшись кивка, Палпатин вывел следующее изображение. – ДНК тогрут, хуманов и трёх неизвестных науке биологических видов. Химера какая-то получается. - И тем не менее – это факт, - Слай поставила жирную точку в сомнениях патрона. – Слизерин ушёл в горы с умирающей тогрутой на руках, а вернулся с тем, что мы видим. Полная перепись ДНК за несколько часов. Впечатляет? - И не говори… Ладно, время подумать и принять взвешенное решение у нас есть. Такой союзник мне не повредит. - Временный союзник, - умбаранка сама долила себе вина. - Временный? Почему? - Как только Слизерин найдёт дорогу домой, он уберётся отсюда. - Забавно, не находишь? Человек за короткое время обрёл не самую малую власть и авторитет в Галактике и не желает ими воспользоваться. Чудны дела твои, Сила. - Чужая душа потёмки, - философски выдала Слай, вызвав своим высказыванием заливистый смех собеседника. - Посмеялись, хватит, - Палпатин хлопнул себя по коленям, - какие у тебя планы, моя дорогая? - Отпуск. - Отпуск?! – удивление можно было резать ножом. - Да, мне нужно отдохнуть от подобного «отдыха». Бассейн в жилом комплексе, горячая ванна, ничегонеделанье, ежедневное лежание в кровати и никаких полётов, никаких ведьм, никаких Татуинов и, не дай Сила, Датомиров! - Хорошо, как раз насчёт кровати у меня есть несколько интересных мыслей… Часть 2 Галактика в огне Глава 23 Завтра будет война Я стоял на мостике пахнущего свежей краской и пластиком новенького фрегата «Решительный», только-только сошедшего со стапелей космической верфи. Младший систер-шип «Разящего» несколько подрос по сравнению со старшей версией, возмужал, так сказать, набрав брутальной мощи. Я не флотский и мне трудно оценить тот или иной корабль с первого взгляда и практической точки зрения, но даже такому непроходимому нубу, как я, была видна существенная разница в размерах между «сестричками». Младшая переросла старшую на целых сто метров, добавив к прежнему арсеналу четыре батареи сдвоенных орудий и дополнительный реактор в забронированном корпусе, позволивший вдвое увеличить автономность и во столько же поднять плотность защитных полей, доведя их до одной целой и одной десятой килоединицы, причём без ущерба скорости и манёвренности корабля. Комфорта тоже прибавилось, при всём при этом экипаж совершенно не почувствовал увеличения численного состава на пятьдесят разумных единиц. Места хватало всем и ещё оставалось с запасом на спортивный и тренажёрный залы. В общем, перспектив для модернизации было хоть отбавляй. Фрегату есть, куда расти, ракет и орудий в него, при нужде, можно напихать до чёртовой мамы. За два с половиной года между поколениями конструкторы выловили все недочёты и устранили узкие места, доведя конструкцию до совершенства и начав серийный выпуск кораблей разных типов, но с применением унифицированных блоков и шаблонов. Многие решения мои инженеры подсмотрели у гениальной девчушки с именем Лира Блиссекс, с помощью ледорубов Неаро стащив из компьютера начинающего конструктора космических кораблей решения по поточно-блочной сборке. Отдел перспективных разработок и разведка, курируемые твилеком, с моего благословения, не стеснялись тащить всё, что плохо лежит и не приколочено гвоздями. Впрочем, то, что приколочено они тоже неплохо отвинчивали, откручивали и волокли в тёмные пределы неисследованного космоса. Куат, Сиенар, Мандал Моторс (прости Кеноби), никто не остался обиженным. - Любуешься? – встал рядом подошедший со спины Оби-Ван, помянутый секундой назад. - Любуюсь, - глупо отрицать очевидное. Гигантское кольцо орбитальной верфи сверкало разноцветными огнями, вокруг которых мошками сновали грузовые шаттлы и буксиры. Ярко подсвечивали выхлопами мощные транспортёры, тягающие блоки и секции различных кораблей. Что за верфь, спросят некоторые любопытные и нетерпеливые личности и читатели. Моя верфь. Конечно, по документам она неизвестно чья, концы утоплены надёжно, но по факту моя. Откуда взял? По сусекам Техносоюза поскрёб, полки ТФ подмёл. Там датарий, тут слиток ауродия наместнику ТФ, в третьем месте пеггатик золотой, вот и вышла голому рубашка из ниточек за миллиард хаттских денежек. Вы думаете, что я в родной мир с голой попой возвращаться собираюсь? Нет и ещё раз нет. Я буду полным дураком, ослом, дауном, идиотом и даже имбецилом, если не захвачу с собой кучу ништяков: технологии, корабли, колониальные транспорты, автоматические заводы полного цикла, за которые пришлось отвалить триста миллионов полновесных денег в слитках дельцам Техносоюза. Ухари, продавшие мне данную редкость, которую специальным распоряжением верховного совета КНС запретили продавать на сторону, особо упирали на наличность, дабы не оставить следов и ниточек с банковскими переводами со счёта на счёт. Деляги пуще чужих хоронились от своих. Чужие могут помиловать, а свои прихлопнут не задумываясь. Заводы и верфь я разместил подальше от цивилизации, пустив несколько слушков, мол, де новые корабли для ЧВК клепают мандалорцы или даже чиссы, а мандалорцы поставляют двигатели и кристаллы для орудий. Другой слух отсылал любопытных в глубины разгромленной империи Сси`руук. Третья байка на голубом глазу утверждала, что искать надо в самом центре галактики, четвёртая указывала на Неизведанные регионы. В общем, захочешь – не найдёшь. Агенты Палпатина ноги сбили в поисках секретной производственной базы, на которой моя ЧВК и флот Кали клепает новые корабли, ставшие настоящим бичом и ужасом для многих и многих частных военных лавочек и пиратов. Да, удачно тогда Слай Мур подвернулась, Неаро через меня и специально обработанных разумных ей столько дезинформации слил, что, говоря дворовым сленгом – мама не горюй. Под сурдинку мы много чего залегендировали, вложив нужную информацию в головы разумных, «невзначай» подведённых к умбаранке. Правда, бледнолицая леди тоже оказалась не пальцем деланная. Ума не приложу, как она сумела получить доступ к медицинским картотекам. Где, как и когда - тоже осталось тайной за семью печатями, но обнаружив факт вскрытия инфохранилища, служба безопасности кардинально поменяла работу с защитой баз данных, а кое-кто отправился в поля вечной охоты. Неаро жестоко «причесал» расслабившихся подшефных работников, выловив несколько глубоко законспирированных «засланных казачков». Мой подопечный давно посуровел, превратившись в настоящую легенду, слухи о которой принято рассказывать с оглядкой и дрожащим шепотом. Замечу, что Неаро не расплылся, обзаведясь толстым слоем жира, как принято у твилекских мужчин, достигших высокого положения в обществе. Да, он обзавёлся, но не сальными складками, а чётко выраженными мышечными пластами и поставленным ударом, крушащим дюймовые доски. Глядя на Гривуса, беря пример с меня и молодой поросли, в Соацеру пришла мода на здоровый образ жизни с физическим развитием и, чего уж скрывать, вследствие невозможности владеть световым клинком, увлечением рукопашным боем в определённых кругах. - Мда, удивили вы меня с Гривусом, нечего сказать, а я всё гадал, куда вам столько двигателей, солите вы их, что ли? «Мандал-моторс» прямо зашивается по вашему заказу, все рекорды бьёт по расширению производства, а вы, оказывается, тут целый флот строите. И не жалко тебе денег? – хмыкнул Кеноби. - Жалко у пчёлки, - отрезал я, проводив взглядом очередной, расцвеченный новогодней ёлкой тягач с готовой блок-секцией в циклопических захватах. – Ты давно медитировал, а? И что тебе говорят твои чувства? - Всё закрыто тёмной стороной, - я чуть не подпрыгнул на месте от такой сентенции, изречённой устами Кеноби. – Что ты уставился на меня, как на травоядного ранкора? - Да как тебе сказать, - обошёл я кругом начавшего нервничать мандалора, - тебе, голубь мой сизокрылый, не всё ли равно на какой стороне медитировать? Или власть пагубно влияет на мыслительный процесс, иссушая мозги? Используй тёмную сторону, апрентис, и будет тебе счастье. - Э-э, - Кеноби не нашёлся, что сказать в ответ, поняв, что знатно лопухнулся. Позади нас весело фыркнула Ксана, с комфортом и чашечкой кафа устроившаяся за штурманским пультом. – Сознаю свою вину, как ты любишь повторять. Действительно, вбитые в подкорку догматы так просто не изживаются. - Вот-вот, - Оби-Ван проследил за наставительно воздетым пальцем. - Ладно, признаю, уел, твоё лордство, только я всё равно не пойму, зачем ты меня притащил в эту дыру. Этой системы, как я понял, даже на картах нет, не то, что в галактическом реестре. Из тебя, Гарольд, иной раз клещами слова не вытянуть, а тут откровениями так и сыплешь, секреты открываешь. - Так, всё так, - отвернулся я к транспарастилу. – Дело в том, что я не успеваю убраться отсюда до войны, Профессору требуется ещё год или полтора для полной верности. Эта верфь отойдёт вам с Гривусом, не хочу отдавать её слизнякам, Джаббе хватит двух орбитальных крепостей и десятка артиллерийских мониторов особого могущества на орбите Татуина. - Думаешь, рванёт? – разом подобрался Кеноби. – Палпатин вьюном крутится, КНС… Наткнувшись на мой ироничный взгляд, Оби-Ван замолчал. После долгого раздумья он, пожевав губами, поведал известную нам с Ксаной и Гривусом истину: - Канцлер сам активирует термальный детонатор, так? Но какая ему выгода? Республике нечего противопоставить КНС, как только он отбросит набившие оскомину сенатские словоблудия и заикнётся о создании реальной армии, сепаратисты его задавят. Юстициары, полиция и налоговики не устоят против миллионов дроидов. Ладно-ладно, не смотри на меня так, - отмахнулся Кеноби. – Продолжаем развивать мысль… Стоп, выходит, у Республики есть армия… - У Ордена. - У Ордена?! – выпучил глаза Кеноби. - Де-юре у Ордена, - нанёс очередной удар я. - Де-юре? – вновь пожевал губами Оби-Ван. - Сдаётся мне, что Орден сам не в курсе существования у него армии, а про Палпатина я не столь уверен. Твои игры? - Нет, но я знал о них. Не спрашивай, как. - Значит, канцлер, - резюмировал Кеноби, ища взглядом куда бы приземлить пятую точку, благо свободных мест у пультов управления хватало. – Палпатин, значит. Кто он? Только не говори мне, что простой смертный. Не поверю. - Владыка ситх. Дарт Сидиус. - Дарт? Бейнит, если я верно помню архивы. Сила, все эти годы я выступал в политической связке с бейнитом. Сила… - И что изменится теперь? – задал животрепещущий вопрос я. – Теперь, когда ты знаешь правду о Палпатине? Сверкнув яростным взглядом, благо не схватился за световой клинок, к чему я подспудно готовился, Оби-Ван резко развернулся, в два шага преодолев расстояние до пустующего пилот-ложемента. Плюхнувшись на гелевое сиденье, он надолго закрыл лицо руками. Да, нелегко ломать себя в очередной раз. Только-только мир соберётся воедино из осколков, как вновь разлетается вдребезги. - Ничего… ничего не меняет, - хрипло процедил Оби-Ван спустя непродолжительное время, разгоняя скрипящим голосом оглушающую тишину, царившую в рубке. Дежурный персонал не слышал нашей беседы, отделённый от боевого поста плёнкой звукового барьера. – Я не оставлю сектор, Сила меня задери, Мандалор я или кто? - Слова не мальчика, но мужа, - вытянув губы трубочкой, Ксана подула на горячий каф, новую чашку которого она подхватила с подноса дроида-стюарда. – Кстати, я тоже Владыка Ситх. Ксо Ксаан, приятно познакомиться. Печеньку будешь? Ксана протянула бывшему джедаю пачку с шоколадным печеньем. - А давай! – захрустел лакомством Оби-Ван, нацелившись невидящим взглядом куда-то в угол рубки. Ксана пожала плечами, Кеноби, пришибленный свалившимися на него откровениями, не уловил соль шутки, ранее неизвестной в этой галактике. Замечу, про печеньки тёмной стороны Ксане рассказал я, а она творчески интерпретировала рассказ, каждый раз тихо веселясь про себя, сверкая яркими эмоциями на ментальном уровне. - Так, а теперь я жажду подробностей, добивай, чего уж, - вытянув из пачки вторую печенюшку, отмер Оби-Ван. ***** - И ничего изменить нельзя? – глухо, полушёпотом спросил Оби-Ван, прожигая взглядом голограмму с десятками «Аккламаторов» и первыми прототипами «Венаторов», целый рой которых висел на дальней орбите Камино. Тут картинка сменилась. Вместо висящих в космосе кораблей проектор начал транслировать бесконечные ряды клонов и занятия на многочисленных полигонах под руководством инструкторов в мандалорской броне. Кеноби взмахом руки остановил запись, прокрутил назад, после чего в замедленном режиме внимательно просмотрел кадры с инструкторами, на которых можно было опознать гербы кланов. - Сплошные морды Джанго Фетта, вот куда, значит, подался отверженный ублюдок. А это у нас кто… Ордо, Скирата… Очень интересно, очень… Очень… - лютой змеюкой шипел Оби-Ван, нехорошо прищурив глаза. На миг мне стало жалко старейшин кланов, но в «кухню» взаимоотношений между мандалорцами я благоразумно не вмешивался, своих забот полон рот. – Решили сыграть и нашим, и вашим, значит. Ну-ну, посмотрим, как вы на Верховном Совете запоёте, банта пуду… Год назад я посетил планету с несколькими городами над океанскими волнами и бескрайними морскими просторами. Премьер-министр клонеров поначалу отказал гостю в моём лице в аудиенции, но прозрачный намёк на ограничение поставок необходимых администрации и куцему населению товаров, вернул мозги длинношеего каминоанца на место. Поначалу алиен пытался выступать с позиции силы, непрозрачно намекая на связи с высокопоставленными лицами в Республике, но после того, как под моим взглядом убогое висячее яйцо перетекло в удобное кресло с мягкой ортопедической спинкой, высокомерие с тонкошеей каланчи будто ветром сдуло. Впрочем, переговоры оказались недолгими, премьер клонеров быстро согласился разработать вакцину для клонов, предотвращающую быстрое старение. Мысли спросить, откуда я знаю о выращиваемой армии у него не возникло – инстинкт самосохранения победил с разгромным счётом. Да, стоит добавить, что одержать победу инстинкту помогло удушение, мимолётно наложенное на шею оппонента. Забавно, когда все вопросы снимаются одним движением пальца. Договор мы закрепили переводом со счёта на счёт крупной суммы в республиканских датариях. Пусть эти ходячие жерди сами меняют пятьсот миллионов на удобную им валюту и теряют проценты на разнице банковских курсов. Помимо денег тайна сделки обеспечивалась клятвой и хорошим профилактическим взбалтыванием мозгов закоренелого хуманофоба и расиста-видиста легилименцией напополам с империо. Ничего, гаду, считающему себя высшей расой, было полезно спуститься с небес на грешную землю или всплыть из глубины на поверхность. Зачем мне потребовалась вакцина? Есть у меня определённые планы на армию клонов, как не быть. - Так как, - вернул к себе внимание Оби-Ван, - можно что-нибудь сделать? - Можно, - моя ладонь сжалась в кулак, покрывшийся стальными чешуйками, - галактика должна стать этим, а не растопыренной пятернёй. Кулаков может быть несколько, сам знаешь, что драться одной рукой несподручно. Мандалорский сектор должен стать таким кулаком. Впрочем, ты успешно справляешься с этой задачей. Республика тоже, если Дарт Сидиус что-нибудь оставит от неё, а не превратит в Империю. - Торгашей, банкиров и корпорантов ты в расчёт не берёшь? - Нет, КНС – это лоскутное одеяло, объединённое сиюминутной выгодой банты, скрулла и ранкора, впряжённых в одну телегу пастухом с плазменным хлыстом. Сгинет пастух, скрулл с ранкором сначала сожрут банту, потом передерутся между собой, поэтому КНС – это объединение, неспособное противостоять широкомасштабному внешнему вторжению, а те, кто идут в Небесную реку, размениваться на куски с барского стола не намерены. Галактика им нужна вся, Оби, целиком и без остатка, понимаешь? А теперь хорошенько подумай и ответь, сможет нынешняя республика противостоять оккупантам? – Оби-Ван, скорчив непроницаемую рожу, отвернулся. В который раз за встречу и длинный разговор ему оказалось нечем аргументировать личное мнение, задавленное фактами и доказательствами с моей стороны, которыми я исподволь подводил его к нужному мне решению. - Молчишь, правильно делаешь, что молчишь. Твоя разведка уже неоднократно сталкивалась с ними, да и ты тоже, не так ли? - Да, синенькие недавно поделились информацией и от сердечной доброты новой партией свежих пленных. Они успели повоевать с мелким авангардом юужань-вонгов, разгромив его наголову. Я про Доминацию чиссов, - пояснил Кеноби на немой вопрос Ксаны, приподнявшей брови и округлившей глаза. - Мы наладили с Доминацией контакт с обменом информацией на уровне официальных представительств, как ты когда-то подталкивал МИД Мандалора. Сейчас ведутся переговоры об открытии полноценных посольств. Сила, голову с ними сломаешь, сплошные традиции, церемониальные пляски и ритуальные расшаркивания. Вы не представляете, насколько у чиссов всё заформализовано и запротоколировано – каждый шаг, каждый чих. Ладно, я отошёл от темы, - прикусив нижнюю губу и огладив рыжеватую бородку, Кеноби ожёг меня быстрым взглядом, ткнув перстом в голопроекцию. - Гарольд, почему ты сейчас рассказываешь это мне? Ты мог держать рот на замке и дальше, я правильно понимаю? - Потому что у меня немного друзей. Да, я порой тебя использую для каких-то своих дел, но и ты в накладе не остаёшься. К тому же и ты используешь меня не меньше. Иногда случается так, что дружба дружбой, а табачок врозь, но, к счастью, это не наш случай, просто прими молчание за разумное умолчание. Почему рассказал сейчас? Раньше эта информация могла навредить тебе больше, чем помочь. Признаю, выдержки тебе не занимать, но всё равно бы у тебя хватило ума сунуться к Палпатину или выполнить запрос в Орден. Если реакцию джедаев сложно просчитать, то спрогнозировать действия тёмного альтер-эго канцлера несколько проще. - Проще? - Проще, - брякнула ложечкой о стенку фарфоровой чашечки с кафом Ксана. – Ликвидация. Помеху своим планам Дарт Сидиус однозначно ликвидирует. Ликвидировал бы, да, именно так, сейчас же ему не обойтись без гибкости и поиска компромиссов, на чём ты можешь удачно сыграть. - Что же изменилось? – Крутил головой Кеноби от Ксаны ко мне. - Обстоятельства, - оценив вкус напитка и критически поморщившись, Ксана плюхнула в каф вторую ложку сухих сливок. Пригубив, она поморщилась и совершенно некуртуазно сплюнула прилипшую к языку крошку. Так и не отпив, она поставила чашку на поднос, подхватив с него бутылку марочного алкогольного напитка двенадцатилетней выдержки, по вкусу напоминающего хороший коньяк. Кеноби коротко кивнул на вопросительный взгляд девушки, направленный на второй снифтер. Разлив пойло по ёмкостям и передав Оби-Вану его порцию, Ксана продолжила: - Его лордство небезосновательно считает, что план Дарта Сидиуса вошёл в финальную стадию и не сегодня-завтра над галактикой загрохочут тамтамы войны. - Хорош-ш-ший прогноз, - прошипел Кеноби, одним глотком проглатывая горячительное. – А мне, что посоветуете делать? - Лететь на Корусант. Как начнётся свистопляска, объявляй о нейтральном статусе сектора, - перехватил нить разговора я. - А меня мои «ястребы» не заклюют? Знаешь, Мандалор как-бы несколько милитаристичен, смею напомнить. - Сила великая, кто мешает открыть несколько рекрутских центров для набора добровольцев, желающих воевать на стороне Республики? Ты политик или где? Там и без присоединения к кому-либо работы через край навалит, только успевай расхлёбывай. Для усиления клана Фелинкс я твоим орлам передам эскадру ударных крейсеров, тебе только орудия главного калибра на них смонтировать останется, я не стал сильно наглеть с легальными закупками кристаллов, сам понимаешь, такие поставки слишком тщательно отслеживаются всеми заинтересованными сторонами, а с тебя взятки гладки. Раскошелишься, не обеднеешь. - За крейсера спасибо, а как это согласуется с нейтралитетом? - Нормально согласуется, тебе ли не понимать всех преимуществ. На моей родине есть множество поговорок на сей счёт, в том числе про мудрую обезьяну, сидящую на берегу реки, когда дерутся два тигра. - И в чём мудрость? - Мудрость в том, что по прошествии времени мимо обезьяны по реке проплывёт труп… Дальше объяснять или не стоит? - Не стоит, - отмахнулся Оби-Ван. – Не маленький. Знаешь, иногда мне хочется обнять тебя за шею со всей силы и душить, душить… - В очередь, сукин сын, в очередь! – хохотнул я, вспоминая бессмертного Шарикова. – За Кимаеном будешь. Ладно, смех смехом, но ты под марку нейтралитета уже сейчас можешь сооружать на границе сектора орбитальные реммастерские для ремонта и восстановления повреждённых судов, поверь, услуга будет пользоваться бешеным спросом у обеих воющих сторон. А то, что мастерские концентрируются в непосредственной близости от орбитальных крепостей, право, какая мелочь, вдруг пираты нагрянут, а ты их – ух, в хвост и гриву! Мало ли какие пираты бывают. Вчера они под флагом КНС или Республики ходят, а сегодня остатки совести растеряли и подло прикрываются знаменем невиновных государственных образований. Под ремонтные мощности банкиры тебе какие угодно кредиты с льготной ставкой оформят, к тому же держи в уме, что Республика раздавит КНС и не очень спеши с платежами. Что ещё, предваряя аудиенцию у канцлера и приватные переговоры без свидетелей, ты можешь смело требовать у Дарта Сидиуса определённых плюшек и преференций за неофициальную поддержку. Расскажешь ему, что для тебя тайна его личности давно не секрет и ты абсолютно не возражаешь против реформирования Республики во что-нибудь другое с ним во главе, даже поддерживаешь его начинания, тем более это правда, но однозначно требуй перевода всех юнлингов и адекватных джедаев под крыло Мандалора перед разгоном или уничтожением Ордена. - Легко сказать, - рассматривал янтарные разводы на стенках опустевшего снифтера Оби-Ван, - если дело обстоит именно так, как ты рисуешь, а оно, скорее всего именно так и обстоит, Мандалору придётся озаботиться чётко отлаженной учебной программой форсъюзеров, а не её эрзац-заменителем в юнкерских и кадетских училищах. Орден, как тебе прекрасно известно, отрезал нам дорогу к архивам. Обошлось без нырков в эмпатию, ухоженный рыжебородый прагматик и реалист не стал биться лбом о стены и причитать о бывшей альма-матер. Кеноби давно превратился в прожжённого политика, рассматривающего мир через призму благополучия Мандалорского сектора, Мандалора и собственного клана, остальное отошло на второй план. - С этим к тебе прийти на выручку в моих силах. - Хм? – снифтер плавно переплыл на поднос под руку Ксаны. Сходу уловив намёк, девушка открутила пробку бутылки, наполнив снифтер на два пальца. - Не «хм», а учебный лайнер Ордена Старой Республики в полной сохранности. Программы, методики, обучающие голокроны, библиотека. - Гх-м, к-ха, к-ха, - брат-близнец коньяка явно ухнул не в то горло, - К-ха! К-ха! – закашлялся Кеноби, Ксана и я успели вовремя поставить барьер перед разлетающимися во все стороны алкогольными каплями. – Не поделишься, к-ха, откуда такое богатство?! - На Датомире нашёл. - Так просто? Шёл-шёл по Датомиру и нашёл? Чудны дела твои, Сила! Где бы мне так погулять? - Конечно непросто. Чтобы найти законсервированный лайнер, знаешь, сколько надо пройти? Пыль глотать замучаешься, – будто отряхиваясь после тяжёлого ручного труда, устало сказал я. Прикрывшись снифтером, в кресле весело хмыкнула Ксана. - Ну-ну, - Кеноби ожидаемо не поверил в откопку судна штыковой лопатой. – Дай догадаюсь, бабушка Талзин поделилась? Ты поэтому ей голову не снёс? - Умный мальчик, - полушутя ответил я, присаживаясь в кресло второго пилота. Мать Талзин продержалась три с половиной месяца. Почти месяц она успешно противостояла магии Вуду, но преимущество было на моей стороне. Расстояние для магии Вуду - небольшая преграда, зато отсутствие на Датомире школы волшебства удачно нивелировало данный нюанс. Конечно, старая ведьма тоже кое-что могла и знала немало, но в сражении самоучки и обученного по всем правилам неофита ставка на первого не играет. Любовно утыканная иглами кукла с именем Мать Талзин исправно проглатывала сглазы и проклятия, через вольт передавая их оригиналу. Спустя три с половиной месяца на Татуин прилетела седая, измождённая старуха, искавшая только одного – смерти. Талзин хватило ума сообразить, что самоубийство не освободит её от заслуженной кары. Датомирке пришлось ломать себя через колено и намертво задавить гордость, но даже так она держала спину прямо несмотря на преследующие её боли, и яростно сверкала глазами, побитыми белой пеленой старческой катаракты. - Зачем? – вместо приветствия задал я единственный интересующий меня на тот момент вопрос, встретившись с ведьмой на орбитальном терминале. - Мне нужна преемница. – проскрипела старуха, не найдя во встречном взгляде довольства или злорадства от победы над врагом. Не сказать, что к тому времени я перегорел, но любые низменные проявления чувств давил на корню. – Я не планировала делать её тёмной, поверь, это инициатива ублюдочных пророков. Талзин не врала, по крайней мере, в данном утверждении, врубленная на полную катушку эмпатия и легилименция мгновенно бы распознали любой намёк на ложь. - Ты победил, не знаю, чем и какими проклятиями. Прошу об одном, дай мне умереть, как воину, - прошамкала беззубым ртом седая карга, старательно держащая спину ровно. То, как держалась Мать Талзин заставляло уважать её и отдать дань её мужеству. - Умереть? Можно и умереть, раз вы так желаете, но какой мне прок в этом? Отпустить вас просто так и ничего не потребовав взамен, не слишком выгодный размен, знаете ли. - А если я попробую выкупить свою жизнь? - отчаянно блеснув глазами, бросилась с головой в омут Мать Талзин. – У меня есть, что предложить взамен. - Продолжайте. Итогом короткого торга стал джедайский корабль и клятва личного вассалитета, принесённая по полному обряду. Вместе с Матерью Талзин под моё крыло угодили и все уцелевшие Ночные Ведьмы, таки старуха выкрутилась, чтобы хоть как-то уберечь остатки клана, который она бросила на произвол судьбы в момент проявленного малодушия. После нескольких иссушенных закоренелых маньяков Мать Талзин вернула себе прежний вид, даже чуток помолодела, но куклу с её именем я предусмотрительно уничтожать не стал. В жизни всякое бывает. Обойдёт ведьма клятву и что тогда, «кукареку» кричать? Через полгода откопали корабль, ещё через пять месяцев Мастер Икрит, с соблюдением полной секретности, с подручными мастерами и моей личной командой, набранной из «Ранкоров», перегнал корабль в систему Эвинта, где к тому времени была развёрнута полноценная верфь и фабрики полного цикла. Ещё через три месяца на базе капитально отремонтированного корабля, получившего имя «Память Тайтона», начались занятия с молодой порослью, да и мастера для себя почерпнули немало. Ксо Ксаан и я тоже приложились к источнику знаний. Сейчас на дальних стапелях завершалось строительство нового двухкилометрового красавца, на который мы перенесли все хранилища и голокроны, оставив на «Памяти» качественные копии, неотличимые от оригиналов. - И ты его мне просто так отдашь? – истекающий сомнениями голос Кеноби разогнал туманные вихри воспоминаний. - Ищи дурака, - два слова развеяли весь скептицизм. - Почему-то я так и подумал. Что на этот раз? Где я должен подписать закладную на душу? – прищёлкнул пальцами Оби-Ван. - Душу оставь себе, мне она ни к чему, - успокоил я правителя Мандалора. – Есть у меня одна маленькая просьба. - Я уже начинаю бояться, - под нос едва слышно пробормотал Оби-Ван, под его глазом задёргалась невидимая жилка. Предоставленная сама себе, Ксана пропустила третью порцию горячительного и громко захрустела подобием лимона. - Ничего страшного и экстраординарного, мне бы один клан пристроить… - Никаких баб! – едва ли не взвизгнул Оби-Ван, сообразив, о каком клане я толкую. - У тебя куча неженатых мужиков, - плебейски чавкнув долькой кислой гадости, включилась в полемику Ксана, - а ты нос от таких невест воротишь. Они же, если выбить лишнюю дурь, считай готовые мандалорки. - Ага, ранкора на скаку остановят, в горящий корабль войдут, - добавил огоньку я, закидывая очередную удочку. – Представь, как обрадуются холостяки кланов Ордо и Скирата. - Если только они, - на лицо правителя немаленького сектора наползла злобно-ехидная ухмылка. Кеноби, не жуя, проглотил наживку, выраженную в способе безнаказанно отомстить старейшинам кланов, вздумавших крутить непонятные шашни с клонерами за его спиной. – Хорошая мысль! – капнул он ядом. – И всё? - И всё, - пожал я плечами, показывая, что больше ничего не держу за душой. – Не сомневайся, никаких подвохов. - Зная тебя, я… - начал Кеноби, но натолкнувшись взглядом на мою лихо заломленную бровь, не стал развивать мысль. – Ладно, я согласен, тем более датомирки поголовно владеют Силой и дети, с большой вероятностью, у них будут одарёнными. Евгеника в действии. Мать Талзин, как я понимаю, идёт прицепом? А если подумать несколько шире, ты запускаешь старую банту в мой огород, спасибо хоть капусты накидал. Наверняка старая ведьма будет работать пугалом и агентом влияния. Гад ты, твоё лордство. Походив по рубке челноком, Кеноби мимоходом хлопнул ещё одну порцию коньяка, закусив его родственником лимона, после чего всем корпусом повернулся ко мне: - Ладно, это всё лирика, вываливай конкретику. Почему ты считаешь, что Сидиус вышел на финишную прямую? - Потому, что на Корусанте произошло покушение на одного хорошо знакомого сенатора и охранять её назначили не менее знакомую пару джедаев. - Вот же банта пуду, они же разом во все дыры полезут! – Кеноби притопнул ногой в бронированном сапоге. - Уже полезли. Один рванул по следам наёмника, второй, вместе с поднадзорной, скрывались на Набу, но сейчас за каким-то ситхом рванули на Татуин, - я знал, за каким, но открывать все карты не видел смысла. Шми и близнецов плотно опекала служба безопасности, за пределы Соацеры она не выезжала. Оставалось только гадать, какие видения нашему заводному герою с шилом в попе Палпатин-Сидиус наслал в этот раз. - И всех их ведут личные шпионы канцлера и твои соглядатаи, чтобы прилетели куда надо и увидели то, что покажут, так? Трекеров наверняка понавешали, - сделал закономерный вывод Оби-Ван. – Ситх! Какое дерьмо им готовят? - Джеонозис, арена Петранаки. - А ты… - У меня там свой интерес. Личный, - провёл я черту, ограничивающую любопытство посторонних. Кеноби тактично не стал расспрашивать о причинах, побудивших меня влезть в дерьмо банты. - Я должен это увидеть собственными глазами! – сжал кулаки от волнения Оби-Ван. - А как же Корусант? – поинтересовался я. - С этой миссией Бо-Катан справится лучше меня, учитывая, что канцлер испытывает к моей супруге непонятную симпатию. Ей не впервой выступать на большой политической арене. Пропиарится ещё раз, тем более женщине проще заявлять о нейтралитете, чем военно-политическому лидеру. Ей простят мирные инициативы как жене и будущей матери, а когда начнётся заварушка, я объявлю об открытии рекрутских центров и наёмных контор, тем самым купировав опасность милитаристов, одним ходом сохранив бант и накормив ранкоров. ***** - Идиот! Куда он лезет?! О, Сила, дай мне спокойствия, - громкий шлепок ладонями об лицо, подытожил очередную авантюру Квай-Гона, крадущегося через автоматический завод по производству дроидов. Я не стал говорить Кеноби, что в другой истории на месте наставника мог быть он. Несколько сотен микроскопических «мушек-шпионов», заблаговременно распылённых с шаттла-невидимки, распределись по всем сколь-нибудь значимым точкам на поверхности джеонозианской столицы. Небольшая часть автоматических шпиков сумела проникнуть в подземные лабиринты, но только до верхних уровней. Спускаясь ниже, из-за толщи пород, «мушки» теряли связь с ретранслятором, замаскированным на орбите под кусок скалы, и переходили в режим ожидания или отключались, израсходовав не такой большой заряд батарей. Между тем, шпионов с избытком хватило, чтобы следить за всеми перипетиями доморощенного Пинкертона, идущего по следам мандалорского наёмника. Кроме Квай-Гона мне в лапы угодила историческая запись сбора Совета КНС, который в Республике прозвали Советом Сепаратистов. Зная о слежке, граф Дуку отыграл свою партию безупречно, однако ни он, ни другие присутствующие не подозревали, что кроме залётного джедая за ними наблюдают иные заинтересованные лица. Подозреваю, никто подумать не мог о подобной беспардонной наглости. Хорошо владеть инсайдерской информацией. Дав бывшему ученику чуток подслушать, Дуку организовал захват Квай-Гона, специально потянув время, чтобы «добыча» успела отправить паническое сообщение. Вскоре камера с силовым коконом пополнилась бородато-волосатым постояльцем, зависшем между полом и землёй. В саге, виденной мной на Земле, не показали, как висящий в воздухе Кеноби справлялся с естественными надобностями, здесь же с Джинна содрали штаны, развели ноги в стороны и прицелили к поясу медицинского дроида с калоприёмником и мочевым катетером, а чтобы узник не вздумал баловаться Силой, в камере разместили несколько клеток с исаламири. Как матерился Квай-Гон, когда думал, что его никто не видит, сапожники отдыхают. Дуку по гордости и самомнению бывшего нерадивого ученика с оттягом потоптался. В это время на Татуине разыгрывался второй акт трагедии. Избранный, получив очередной укол шилом в попу и нагоняй от матери, за то, что несколько лет не посылал ни одной весточки, вяло оправдывался запретом мастера, на что пушистый и хвостатый воспитатель молодёжи, откликающийся на имя Мастер Икрит (дядя Икрит – Асока, зайка Икрит – Ксана и «ути-пути-какая-прелесть остальные дамы Соацеры), постучал Энакина лапкой по лбу и печально констатировал, что мозгов в сём орехе нет. Отсутствуют за ненадобностью. Джедаи, дабы вы знали, молодой человек, не приветствуют различные привязанности, в том числе семейные, а не запрещают их. Вы – дуболом, молодой падаван! Энакин, пристыженный со всех сторон, страстно желал провалиться под землю, и провалился бы, но на его спасение R2-D2 - пиликающее ведро на колёсиках поймало панические вопли Квай-Гона. Тут перманентное шило в попе сыграло не только у Энакина, сенаторша от Набу тоже проявила горячее желание слетать на выручку мастеру Джинну. Падме очень не понравилось, как на неё смотрела мать Энакина. Препарирующе смотрела, как строгая свекровь. И судя по взгляду женщины, возлюбленная сына не пришлась ей по вкусу. Женщины подобное определяют шестым чувством, поэтому Падме клещом уцепилась в кавалера и потащила его на Джеонозис самоутверждаться на агрессивных переговорах. Оби-Ван, сидя и бегая перед голографическим столом, жестом «рука-лицо» понаставил себе сотни синяков, сгорая от стыда за бывших учителя и ученика. Не удержи его я и Ксана от опрометчивого шага, он бы рванул причинять справедливость в том виде, в котором её понимает. Матом Кеноби ругался, когда сотни джедаев во главе с Винду проникли на арену и стали браво складывать головы под звуки выстрелов из акустических пушек, внезапно оказавшихся эффективными против джедаев, и бластерных «пиу-пиу». В конце концов Кеноби успокоился и появление на орбите Джеонозиса флота из десятков «Венаторов» и «Аккламаторов» встречал со вселенским спокойствием на лице, позволив себе навешать на бывших коллег давно прилипшее клише: - Идиоты! Тьфу! – разочарованно сплюнул мандалор, наблюдая за десантной операцией по спасению выживших на арене. - Слабоумие и отвага, - Ксана не могла остаться в стороне. – Где истребительное прикрытие, где зачистка местности? Где эвакуация раненых, я вас спрашиваю?! Подобрали кого можно и свалили. Бардак! - Ваше высокопревосходительство, вы перейдёте на другой корабль или полетите с нами на поверхность? – обернулся я к Кеноби, когда внизу разыгралось основное сражение. - Э-э-э, - замялся тот с ответом. - Как я говорил ранее, у меня есть личное дело. Пришло время им заняться. - Перейду на другой корабль. Личное есть личное, - выбрал правильный вариант ответа Оби-Ван, удостоившись благодарственного кивка. Через пять минут бронированный шаттл-невидимка оторвался от пола ангара, покрытого тонкой транспарастиловой плёнкой, расчерченной светящимися линиями разметки. Мы с Ксаной заняли кресла наблюдателей в дальнем конце боевой рубки, чтобы не мешать команде и лишний раз не нервировать капитана. Укрывшись за всевозможными щитами и маскировочным полем, корабль начал маневр схода с орбиты в стороне от основной массы кораблей Республики и КНС. ***** - Быстрее, быстрее! Шевелитесь, дохлые банты! Штурмовики, с головы до пят запакованные в композитную броню, усиленную персональными дефлекторными щитами, которые питались от миниреакторов в специальных ранцах, растеклись по всей Арене Петранаки, быстро и профессионально добивая оставшихся на ней дроидов, отпустив восвояси только одно эпичное ведро на колёсиках, волокущее за собой корпус и голову дроида-секретаря С-3РО. Специальная команда с биосканерами наперевес ворошила завалы порубленного металла, вытаскивая ещё живых джедаев, брошенных на погибель судьбы эвакомандами клонов и Йодой. Два с половиной десятка медицинских боксов-носилок на репульсорной тяге заняли место в медицинском отсеке фрегата «Отважный», на котором я с группой учёных, возглавляемых Профессором, и прочей братией спустился на Джеонозис. Фрегаты «Разящий», «Решительный» в компании с подтянувшимися из глубин планетарной системы крейсерами «Смелый», «Сокрушающий» и «Свирепый» остались бдить на орбите и прикрывать высадку сверху. На безопасности я решил не экономить. Инсайд инсайдом, но сражение, развернувшееся в паре десятков километров от арены, заставляло осторожничать и сбивать всякого, вздумавшего соваться к месту проведения ритуала. Помимо кораблей периметр охраняли несколько развернувшихся батарей самоходных двуствольных энерго-кинетических орудий и три эскадрильи прототипов знаменитых «Крестокрылов». Хотя от концепции знаменитых оригиналов остался только внешний вид. «Фарш» у «машинок» оказался иной и куда неприятней для вероятного противника, да и на проекторы щитов я не поскупился, так что пилоты, оседлавшие резвых «птичек», нарадоваться на них не могли. - Сэр, мы закончили, живых больше не обнаружено, - отчитался командир медико-эвакуационной команды, придерживая за плечо чумазого мальчишку, обнимавшего шлем от мандалорского доспеха. – На борт доставлено двадцать семь выживших, состояние у всех тяжёлое. - Ясно, - кивнул я, не пытаясь как-либо утешать горе Бобы Фетта, разящего глухой тоской и душевной болью. Жестом подозвав к себе штурмовика, я указал на пацана. – Сержант, найдите тело отца мальчика, его надо похоронить по всем правилам и пошлите пилотов на его корабль, малец покажет, в каком посадочном боксе он стоит. После похорон судно необходимо перерегистрировать на Бобу Фетта, бескар`гам также передать мальчику. Пацан бросил на меня недоверчивый взгляд, он не верил, что свалившиеся на его голову дядьки не подгребут себе наследство отца. Да… пусть будет отца. - Есть! – хлопнул себя по груди штурмовик. – Пошли, малой, шевели ногами. Проводив взглядом медика и сержанта с Бобой, я обернулся к Ксане. - Начинаем. - Всем покинуть периметр безопасности! – отдала приказ Леди ситх, персонально поторопив учёных. – Профессор, оставьте вы свои железяки в покое, быстро отошли за леера! Отрешившись от мира и втянув ноздрями тягучий воздух, насыщенный смертью и некротическими флюидами, я отпустил на волю ману, потянувшуюся к десяткам тысяч зарытых в песке мелких дроидов с драгоценными камнями-накопителями на стальных горбах. Зная о грядущих событиях, я заранее озаботился о необходимом реквизите и аккумуляторах некроэнергии, мелкими партиями забрасывая на Джеонозис специально разработанных дроидов с манонакопителями. За несколько месяцев до предполагаемых событий мелкие «паучки» закопались глубоко в песок Арены Правосудия и Арены Справедливости, как её называли местные жители. Развлечения со смертниками и преступниками они устраивали регулярно, так что накопители не сидели без дела, к часу «х» собрав уже приличный запас энергии, но сегодняшняя бойня превзошла все ожидания, насытив накопители под завязку и оставив в воздухе загробную взвесь смерти. Никакого капища и древнего кладбища не надо. Даже Ксана чувствовала себя здесь неприятно, не говоря уже об остальных, хотя они и не чувствительны к Силе, но дыхание потустороннего мира проняло и их. Смерть сотни джедаев в короткий промежуток времени приравнивалась к массовому жертвоприношению нескольких тысяч человек и я, хотите – ругайте меня, цинично решил, что их жизни и смерти не должны пропасть. - Как холодно, - из рта Ксаны вырвалось облачко пара. Наблюдая за выбравшимися из-под земли «пауками», выстроившимися на очищенном участке в сложную геометрическую фигуру, она мелкими шажками отступила за внешний круг сцепившихся между собой мелких дроидов, начавших светиться призрачным светом фосфоресцирующего болотного мха. Раскалённый воздух стремительно остывал, в центре арены закручиваясь в белый вихрь, состоящий из мириадов кристаллизовавшихся мельчайших льдинок. Штурмовики, учёные и артиллеристы замерли, благоговейно пожирая взглядами высокую статную женскую фигуру, которая вдруг шагнула на песок из большого ледяного зеркала, зависшего в центре геометрической фигуры, я же всеми силами и магией из ядра удерживал буйство энергии и канал с чертогами Миледи. - Миледи, - не отпуская контроля, я приложился губами к обжигающе-ледяному запястью снежного аватара. - Гарольд, - улыбнулась богиня, окидывая взглядом окружающий пейзаж. – Я знала, что тебе удастся призвать меня ещё раз, но что-то ты не спешил, я уже начала переживать, так ли ты меня любишь или твоё сердце с магическими клятвами дало трещину перед напором этой девочки? Женщины всегда остаются женщинами в любой ситуации, даже самые прекрасные из них требуют беспрестанного внимания к себе и подтверждения своей неотразимости. - Миледи, как вы могли так хорошо обо мне подумать? Моё сердце разбито! И кто его разбил?! Самая прекрасная из всех, моя пожизненно-посмертная любовь усомнилась в моих чувствах. О, горе мне! Горе! - Да, даже в другой вселенной есть неизменные константы, - рассмеялась Смерть, - как ты, Гарольд, был паяцем, так им и остался. И как тебя твои жёны терпят, совсем меня замучили и твою кузину загоняли с вопросами, как там их благоверный поживает. А ты, как я погляжу, времени даром не теряешь. Бойцы, учёные, девушка… Как скоро тебя ждать? - Я приду с первым лучом солнца… - Пустоте, Гарольд, не опошляй вечное творение Профессора, так когда? - Через полтора года по местному времени, я не знаю, сколько времени прошло у нас. - Всё с тобой ясно, раньше вернуться хомяк, как ты говоришь, не позволяет. - Миледи, я знал, что вы меня поймёте. Не могу я всё, что нажито непосильным трудом, бросить. Жаба не позволяет, а хомяк всё в норку тащит и тащит. Я просто обязан показать моим девочкам и детям космос! - Хорошо с тобой, Гарольд, весело, но время моё не безгранично, да и ты скоро от истощения свалишься. Твоим жёнам я передам от тебя привет, а также расскажу о появлении воздыхательницы, не обессудь. И не прячь глаза, знаю, что ты держишься, но не забывай о микроскопическом промежутке между любовью и ненавистью. К тому же я не хочу, чтобы ты раньше времени попал ко мне из-за нарушенных клятв. Я посмотрю, что можно сделать. Скажи своему профессору, он на верном пути. И ещё, на Джеонозисе вы можете установить две координатные точки для будущего пробоя. Не поленись, спустись в подземелья. Обдав лицо арктическим холодом, Миледи невесомо коснулась моего лба подушечками пальцев. Перед глазами появилась картина куда идти и подробная карта маршрута. - Благодарю, Миледи. - Я не прощаюсь, - улыбнувшись, снежная фигура рассыпалась вихрем снежинок. Арену заволокло туманом, тысячи «пауков», щёлкая сочленениями, превращались в кучки стального и пластикового праха. - Сила моя, столько данных, столько данных! – возбуждённо квохтал профессор Айрон Жак у аппаратуры. Индюшачьим перекликом ему вторила остальная учёная братия, окружившая приборы. - Птичий базар, - высказалась подошедшая ко мне Ксана. - Миледи читает души, - от резкого движения головой с волос посыпалась изморозь. – Твою она тоже прочитала. - Неважно, что она там прочитала, - грубо ответила девушка, - мне достаточно просто находиться рядом. - Недостаточно, - остатки ледяных крошек осыпались с отрицательным движением подбородка влево-вправо, - человеку всегда хочется большего… - И что теперь? – с бараньим упрямством в глазах, хрипло спросила Ксана. - Миледи обещала помочь, но предупредила не тщить себя надеждой. Последнее слово за моими жёнами. - И ты думаешь, они разрешат и простят тебе измену? – брови девушки поползли вверх. – Ты говорил, что связан с ними нерушимыми клятвами. - Говорил и от своих слов не отказываюсь, а пока… - А пока я просто буду рядом и всей душой надеяться на чудо, - решительно поставила точку Ксана. – Спасибо, что не врёшь мне. - Кстати, как ты относишься к джеонозианцам? - Как к насекомым, которыми они, по сути, являются. Разумный муравейник или пчелиный рой, подчинённый главенствующим альфа-особям или маткам. С чего интерес? - С того, что нам придётся прогуляться до главной матки. - Фу, ненавижу насекомых! – Ксана брезгливо оттёрла бронированный сапожок о песок. – Но раз надо, значит надо. Что? – девушка резко прижала два пальца к горошине наушника. – Две республиканские канонерки летят в направлении арены. Что делать? Вы что не поняли приказ, сбить к сарлаку! - Профессор, закругляйтесь, через десять минут тут будет не продохнуть от республиканцев, - махнул я учёным, продолжавшим ритуальные пляски у аппаратуры. - Да-да, пять минут! – не стал препираться Дедушка Зак, он же Айрон Жак, он же Профессор. – Дайте мне пять минут! - Профессор, у вас есть дублирующий комплект? - Да-да, пять минут… - Профессор! – повысил тон я. - Комплект? А, да, комплект, - зачастил профессор, сноровисто захлопывая крышки многочисленных «чемоданчиков», - конечно-конечно, на корабле. Дубль-блоки и передатчики, всё как полагается. А вам зачем, милорд? - Отдайте кому-нибудь приказ подготовить аппаратуру, мы на Джеонозисе ещё не закончили. ***** Не люблю подземелья. Темно, сыро, воняет плесенью. В местных катакомбах сухо, но вездесущий запах плесени никуда не делся, к тому же он смешивается с муравьиной кислотой и прогорклым мускусом, от оставленных на стенах пахучих меток. Как правильно сказала Ксана, джеонозианцы ближе к насекомым и в тёмных подземельях, в которых глаз выколи, ориентируются они больше на запахи и феромоны. Структура общества у них напоминает муравьёв и термитов – простые рабочие, воины, инженеры-мыслители, отдельной кастой шли привилегированные няньки, следившие за яйцами и личинками, следующей ступенью шли высшие самцы и молодые королевы и венчала пирамиду Великая Королева. Великих королев могло быть несколько, планета не ограничивалась одним городом-ульем, но самой старой и Великой, а значит главной считалась Карин, которая обитала в подземном храме Прогейт. - Ух ты, прохладой потянуло, - сказал позади один из штурмовиков, подсвечивая фонарём вертикальный лаз над головой. - Шахта вентиляции, - остановился радом с ним напарник. – Ставь растяжки, чтобы гады отсюда не полезли и пошли дальше. С каждым поворотом и новым подземным уровнем пахучих меток становилось всё больше и больше, но нам по-прежнему никто не встречался на пути, что было, по крайней мере, странно. Складывалось впечатление, будто джеонозианцы разбегаются в панике перед нашим отрядом. Между тем несколько уровней назад я почувствовал флюиды некроэнергии и её плотность продолжала нарастать по мере приближения к цели путешествия. Становилось понятно, о чём говорила Миледи. Сам я таких подробностей не помнил из-за фрагментарной памяти, и, если бы не захват нескольких пленных в самом начале пути, я не думал, не гадал, что добыча окажется настолько жирной. Сам эрцгерцог Поггль Меньший со свитой. Взяли мы их на третьей развязке. Живых в боковом ответвлении я почувствовал загодя, успев отдать штурмовикам команду на организацию засады. В тот момент мною овладел основательно подзабытый охотничий азарт, когда я, сменив ипостась на василиска или дракона, гонялся по лесу за поросятами. Сейчас происходило нечто подобное, только без смены облика, единственное, верхнее нёбо периодически пронзали ядовитые клыки, да включившееся тепловое зрение не желало уходить. «Жуков» взяли без шума и пыли, стоило им увидеть меня, как вся свита замерла соляными столбиками и позволила скрутить себя без сопротивления. Поггль пытался ещё что-то щёлкать и квакать, но ствол бластера, недвусмысленно упёртый между глаз, кого угодно убедит, что молчание – золото. В сумке эрцгерцога обнаружился плоский эллипсоид хранилища данных с мини проектором. При нажатии на кнопку активации над проекционной поверхностью возникло изображение разбитой на сектора сферы, в которой без труда угадывалась знаменитая «Звезда смерти». Выходит, граф Дуку не подозревал, что хитрый жучара оставил себе копию разработки или, хуже того, подсунул копию Дуку. Сотрудничать с нами жуки наотрез отказались, но топая в центре построения, с каждой сотней метров спуска нервничали всё сильней и сильней, или это моё присутствие на них так действовало? Я же почти не переживал, покопавшись в мозгах Поггля или в том, что их у жуков заменяет, выудил необходимую информацию о матках-королевах, реально правивших миром насекомых. - Осталось немного, - мы остановились на короткий отдых в зале-развязке, стены которого пестрели множеством входов-выходов. – Командир, организуйте заслон, в случае чего подрывайте зал и уходите за нами, в последнем переходе нет боковых ответвлений и шахт. - Фиксирую движение, - сказал боец с нашивкой капитана на левом плече вместо ответа «есть». Тактический комлинк на его запястье выдал короткую трель, после чего воспроизвёл трёхмерную картинку с планом покинутых нами тоннелей. По всем им двигалась сплошная масса непонятных существ, которых оставленные нами многочисленные датчики не могли однозначно идентифицировать, как живых, зато я почувствовал смрадное дыхание вывернутой наружу неправильной некромантии. – Нас обкладывают со всех сторон. Лорд Слизерин, я настаиваю на немедленной эвакуации. - Нет, - качнул головой я, - подрывайте проходы и следуйте за нами, королева Карин в следующем зале. - Я бы на её месте давно сделала ноги, - Ксана переместила световой меч на поясной магнитный захват бронекостюма. - Не поприветствовать гостей в тронном зале – это моветон, знаешь ли, - я зажёг взмахом руки магического «светляка» и запустил его в тёмное зево очередного прохода. – Невежливо, да и не сбежит Её Величество, можешь мне поверить. - Поверю на слово, - хмыкнула ситх, пристраиваясь на два шага позади и внимательно контролируя окружающее пространство на возможные «сюрпризы». Несколько бойцов остались позади, расставляя взрывчатку, чтобы при взрыве обрушить свод, не завалив нас самих. Вскоре их торопливые шаги присоединились к нашей процессии, а в спины чувствительно ударило густым пыльным облаком. Капитан с подрывниками сработали филигранно. Чем ближе мы подходили к цели похода, тем сильнее ощущался мускусный дух, в котором чувствовался тяжёлый смрад страха, заставляющий оживать давно позабытые мною первобытные инстинкты хищника. Зубы во рту незаметно сменились ядовитыми клыками, а глубоко внутри формировался боевой рык вышедшего на охоту драконовасилиска. Что поделать, не нравился мне витающий в пещерах чад, который бывает от неправильного применения некромантии дилетантами. И если бы только это, в тягучей, тяжёлой магии, несвойственной этой вселенной, на кончики раздвоившегося языка ложился потусторонний дух, свойственный демонам, паразитирующим на мёртвой плоти и, кажется я знаю, с чем сия мерзость связана. Осознание данного факта заставляло злиться ещё сильнее и разгонять магическое ядро на поглощение и фильтрацию дармовой маны. Буквально каждая клеточка моего организма жадным пылесосом вбирала в себя магию, тем самым даря мне возможность смены облика. Тем не менее, несмотря на сильное искушение, менять ипостась я не спешил, но никто не запрещал обзавестись бронированной чешуёй по всему телу, стальными когтями на кончиках пальцев, а также выпустить наружу малую часть сути, от чего пленные джеонозийцы во главе с Погглем давно тряслись будто в эпилептическом припадке. Вскоре у джеонозийцев от страха отказали ноги и охране пришлось взвалить их на спины, благо «насекомыши» весили немного, а встроенные в экзоскелетную броню синтемышцы позволяли бойцам тащить на закорках груз до полутонны весом. Долго ли, коротко ли, завершилось и наше путешествие по бесконечным катакомбам, хоть зал был следующий, но путь до него оказался долгим. Подземный лабиринт привёл возглавляемую мною группу в колоссальную пещеру, облагороженную неким подобием витых колонн, возносящихся в непроглядную темень. - Приветствую Вас, Ваше Величество! – запустив под свод циклопического зала несколько «светляков», дающих очень мягкий приглушенный свет, поприветствовал я главную королеву джеонозийцев, расположившуюся в центре гигантского помоста в окружении многочисленных крылатых воинов и нянек, снующих туда-сюда у гигантского яйцеклада. - Пожиратель! – заколыхавшись всем телом, истерично взвизгнула королева на общем, а не протрещала нечто невразумительное подобно Погглю. По всему телу Карин прошла волна мелких судорог, от чего волны колыхания стали выглядеть особенно мерзко. Воины, обняв электрокопья и звуковые пушки, окружили свою повелительницу. – Ты пришёл убить меня, мерзкое отродье глубин?! - Полегче, чучело! – на серпентаго прошипел я, от чего в зале просто невозможно стало дышать от одновременно выпущенных всеми джеонозианцами струек муравьиной кислоты. Особенно постарались пленные на закорках штурмовиков. Моё окружение, словно по команде, нацепило шлемы и включило фильтры, один я остался с непокрытой головой, сотворив вокруг себя воздушный пузырь. Карикатурная пародия Королевы Чужих беспомощно задёргала в воздухе лапками и завертелась на месте, будто бы пришпиленная к цистерне яйцеклада. И без того красные глаза джеонозианской повелительницы засверкали подобно подсвеченным изнутри рубинам. - Да, на стометровку я бы её не поставила, - булькнула вокодером Ксана. – Беги, Карина, беги! Парни в броне и учёные сдержанно захихикали. Вы не ослышались в моей оценке королевы Карин – карикатурная пародия королевы чужих из знаменитой земной франшизы. С чужими Карин роднили яйцеклад и здоровенная округлая костяная корона на голове, обтянутая кожей, остальное было шаржем. Мощь и смертельная опасность отсутствовали, вместо чёрного стремительного маслянистого тела к цистерне крепилась худая жукоподобная нашлёпка с загорелой кожей, что выглядело удивительным в условиях вечного мрака подземелий, перебирающие воздух короткие трёхпалые лапки также не производили впечатления, как и тонкие ручонки с пальцами, увенчанными отполированными коготками. В общем, обнять и плакать. - Нет, девочка моя, - пародируя Дамблдора, издевательски протянул я. – Ты налоги не заплатила. - Какие налоги? - опешила Карин, перестав перебирать лапками. – За что? - За пользование явлением, природу которого ты не понимаешь, - я указал пальцем на колонну зомби, повалившую из широкого прохода позади помоста королевы. – Мёртвые, девочка моя. Ты, не зная основ и правил, полезла туда, куда путь невежам закрыт, чтобы дров не наломали. По сути, ты взяла взаймы, а про отдачу долга и набежавшие проценты забыла. Считай меня налоговой инспекцией. Да и дров вы наломали, Ваше Величество, как не крути. - Убить их! – прощёлкала Карин мертвецам. – Убейте Пожирателя! - Спокойно, - чуть отвёл я в сторону левую руку в успокаивающем жесте, тем самым предостерегая своих бойцов от излишней инициативы со стрельбой. Охрана послушалась, но пальцы с кнопок и спусковых крючков не убрала. Меж тем шелестящая орда упёрлась в невидимую стену. Мертвецы нелепо, будто слепые котята тыкались друг в друга, беззвучно открывая рты, из которых посыпались длинные чёрные извивающиеся черви. - Тьфу, мерзость! – резюмировала за всех Ксана. Ослепив обитателей подземелий, черви вспыхнули ярким пламенем, наполнив залу удушающим запахом горелой плоти, а мертвецы, перестав изображать новорождённых, охватили полукольцом помост, внезапно накинувшись на телохранителей королевы. За несколько секунд мёртвые джеонозианцы расправились с живыми. - Что происходит?! – недоумевала королева. – Вы должны слушаться меня! Я вам приказываю! - Как видите, Ваше Величество, вы не понимаете, что происходит. Ничего неординарного, всего лишь переподчинение мёртвой армии обученному некроманту, а не самоучке вроде вас, - мертвецы сомкнули круг, направив острия копий на королеву. – Не дёргайтесь, у меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться. - Что за предложение? – в чём, в чём, а в уме многоопытной королеве отказать было сложно. – Древний ужас глубин предлагает договориться? Я слушаю. - Таки глас разума возобладал, другой разговор, это я понимаю, - усмехнулся я, сотворив из воздуха удобное кресло. – Парни, разворачивайте аппаратуру. - Эй, а мне? – коснулась моего плеча Ксана, рядом с девушкой из земли выросла мягкая кушетка с подушечками в виде голов скруллов. – Спасибо! Через час всё было кончено. Точка «выхода» была закреплена в координатной сетке. Мёртвая армия рассыпалась прахом, Карина заработала разрыв шаблона и впала в шоковое состояние. Подчинённые Профессора сняли характеристики межмирового пробоя и установили маяк, а я второй раз за день облобызал руку Миледи, напрочь проморозив губы и узнал поучительную историю про доисторических монстров, похожих на гигантских змей, некогда населявших подземный мир планеты и пожиравших несчастных джеонозианцев. Местные настолько боялись их, что в их генетической памяти навечно прописался запах феромонов «Пожирателей» и я, к их ужасу, пах страшным древним врагом, от которого не существовало спасения. Интересно, хе-хе, с чего бы это? Впрочем, тьфу на них, не добыча, а сплошной хитин, кожа да кости, было бы на что зариться. Моё василисковое «я» соглашалось попугать «насекомых», но жрать – Мать Магия упаси, ещё несварение желудка заработаю. О, чуть не забыл сказать, лекцию о прошлом читала не Миледи, а дух юной некромантки, приведённый аватаром Богини. - Жасмин, радость моя, - всеми ядовитыми клыками оскалился я, - до Миледи дотянуться у меня руки коротки, да вряд ли её можно удивить разнузданным садо-мазо с плётками, а вот тебя я отшлёпаю по мягкому месту, когда вернусь. Перекину через колено и плевать на вопли тёти с дядей, что леди нельзя лупить по заднице, а только розгой по шее. Поверь, шею я тебе тоже намылю. - Сатрап и тиран! – картинно заломил руки светящийся призрак моей обожаемой кузины. В то же время Миледи что-то втолковывала жучихе с цистерной вместо зада. Карина мелко трясла головой, от чего здоровенная снегоуборочная лопата, именуемая костяной короной, нагоняла неплохой ветерок на зависть всем опахалам. - И это вместо благодарности! Я тут, понимаешь, на следующую ступень посвящения перешла, а он ремнём грозит. Где справедливость? Я тогда тебе не скажу ээ… - А за этим «ээ» я прошу поподробнее, - надавил магией и Силой я. - Твои обожаемые супруги согласны принять в семью твою дочь Асоку, как их собственного ребёнка и… - И? – клянусь, правая бровь в истинно снейповском жесте сама поползла вверх. - И они не возражают, - Жасмин стрельнула глазками в сторону Ксаны, обнимающей клыкастую подушку на кушетке. – В общем, братец, тебе дали карт-бланш и ослабили брачные клятвы, но, если что, я тебя сама кастрирую и елдак твой на лоб приживлю, и Миледи тебе не поможет. Девочке нужна мать, даже такой эрзац-вариант куда лучше, чем грубый мужлан, воспитывающий дочь. - Изыди, исчадие ада, - отмахнувшись от кузины, я благодарно поклонился Миледи. – Благодарю Вас, моя Богиня, и тебе, вестница бесовская, тоже спасибо. Передай моим половинкам, я их сам расцелую, когда вернусь. Всем привет! – успел крикнуть я прежде, чем призраки Миледи и Жасмин рассыпались яркими искрами. - Однако, - пригладил подбородок я, стараясь не смотреть в сторону кушетки. – Сворачиваемся, парни! Благодарю за гостеприимство, Ваше Величество, но мы вынуждены вас покинуть. С вашего разрешения я оставлю схему-концентратор на полу. Интуиция, шестое чувство, попный нерв, всё подсказывало мне, что жучиная королева хитином ляжет, но не даст уничтожить выплавленный в камне многоугольник, заключённый в круг. Не зря, ох, не зря Миледи дала мне наводку на эту пещеру. Паствы на Кали ей мало, теперь культ Смерти прорастёт корнями на Джеонозисе. Ладно-ладно-ладно, мавр своё дело сделал, мавр доволен и может уходить. ***** Между тем, пока ваш покорный слуга занимался спиритизмом с вызовом потусторонних сущностей, бородатая сущность в мандалорском доспехе тоже не сидела на месте. Вы правильно угадали, сущность эту когда-то нарекли Оби-Ваном Кеноби и при наречении забыли удалить шило из одного интересного места, ничем иным его спуск на планету я объяснить не могу. А началось всё с того, что этот шилопопый индивидуум углядел через шпионские саттелиты конвой графа Дуку и несущуюся за ним клоновскую лайбу. Кроме клонов в небесном тарантасе сидели не царь, царевич, король, королевич, а личности тоже интересные, откликающиеся на имена Квай-Гон, Энакин и, куда без неё, Амидала – набуанская… э-э, закончим с эпитетами, чтобы не обижать девочку. Решив наблюдать за представлением из первых рядов, мандалорский шилопоп загрузился в десантный модуль и коршуном пронзил атмосферу планеты. Если техника позволяет, что ж не пронзить. И вот, когда народные мстители лицом к лицу встретились с локальным воплощением зла и приготовились наносить добро невзирая на лица, точнее лицо, в пещерный ангар ввалился ещё один любопытствующий субъект. - Оби-Ван! - Оби-Ван?! - Мандалор Кеноби?! Три возгласа слились воедино и только граф, произнёсший последнюю фразу, учтиво склонил голову, приветствуя правителя Мандалорского Сектора. - Граф Дуку, - Кеноби, бывший гранд-падаван Дуку, столь же учтиво раскланялся с бывшим мастером-джедаем, показательно оставив без внимания некультурное поведение, опять же бывших ученика и наставника. - Позвольте спросить, если не секрет, что привело Вас на Джеонозис? - на правах хозяина ангара или же почётного гостя с правами хозяина, хорошо поставленным бархатным голосом осведомился граф. Квай-Гон же вместе с Энакином продолжали шокированно лупать глазами, переводя взгляды с Оби-Вана на Дуку и обратно. - Да какие секреты, - лучезарно улыбнувшись, смущённо отмахнулся Оби-Ван, - прилетел к Эрцгерцогу, хотел нанять пятьсот тысяч строителей для возведения верфи, а тут такое веселье. Республиканцы совсем с ума сошли, два раза чуть не сбили, пришлось по ущельям прятаться. Хорошо, с прошлого визита у дроида-навигатора сохранились координаты посадочного ангара в скалах, заныкался тут в крайнем боксе, а тут и вы всей компанией пожаловали. Гляжу, у вас намечается междусобойчик с использованием световых мечей. Мастер, - обращаясь к графу, Оби-Ван обозначил почтительный поклон старшему, - вынужден попенять вам за ученика, мало вы его пороли. Что, совсем не пороли?! Надо было. Ладно, это всё в прошлом, но в настоящем в Ваших силах исполнить мою мечту. - Какую, позвольте поинтересоваться? – понимая, о чём пойдёт речь, Ян Дуку внутренне усмехнулся. Да, упустил он когда-то ученика, Квай-Гон подавал большие надежды и тем сильнее оказалось разочарование. - Всыпьте моему бывшему учителю по первое число! – зная, что это выводит его из равновесия, Оби-Ван намеренно не упоминал имени наставника. – Очень вас прошу! Силой клянусь, что ни мыслью, ни действием не вмешаюсь в ваш поединок. Я лишь мечтаю получить эстетическое удовольствие от созерцания боя в исполнении настоящего Мастера! И Дуку выдал на гора. Энакин, сунувшийся к поединщикам, позорно проморгал силовой толчок, улетев в бочки газоохладителя, где и остался лежать с поломанными ногами, зато с целыми руками. Квай-Гон, практикующий Атару – атакующий агрессивный стиль с упором на акробатику, не сразу сообразил, что ограниченное пространство посадочного бокса не даёт манёвра, зато макаши графа оказалось то, что доктор прописал. Квай Гон шариком для пинг-понга летал из угла в угол, то и дело получая мощные силовые поджопники от бывшего наставника. Им вытирали пол, стучали о потолок, размазывали по стенам. Квай-Гон был потенциально сильнее Яна Дуку, но потеряв инициативу, он тратил все силы на оборону. - Мастер! – дождавшись, когда Джинн улетит в очередную кучу металлолома и замрёт там оглушенной амёбой, Оби-Ван со всем почтением раскланялся с графом. – Благодарю Вас за исполненную мечту и за урок, я многое почерпнул из него. Энакин, догадавшийся телекинезом переместить металл, сломавший ему ноги, рыбой, хлопающей жабрами на песчаном берегу, пялился на двух аристократов, ведущих учтивую беседу, будто они находятся на каком-то приёме, а не на затрапезной планетке у банты на рогах. Каждое слово, каждое движение и поворот головы было выверено до миллиметра и ни на йоту не выходило за рамки этикета. - Это было в высшей мере познавательно, Мастер, - продолжал изливаться елеем Оби-Ван, - но, как правитель, вы поймёте меня, время – ауродий, а я и так злоупотребил вашим гостеприимством и временем, поэтому позвольте откланяться. Эффектно взмахнув полами плаща, Оби-Ван нырнул в боковой проход, ведущий к дальним посадочным терминалам. Не успели стихнуть его шаги и осесть пыль, поднятая бронированными сапогами мандалора, как до слуха Энакина донёсся перестук деревянной клюки о каменный пол и старческое покряхтывание Йоды. Энакин посмотрел на бронеплиту, с шипением пневматики перекрывшую проход к терминалам. Оби-Ван вовремя смылся, он как чувствовал. Или чувствовал? Домыслить Скайуокер не успел. Дуку, не вступая в схватку с гранд-магистром, обвалил породу и метнулся к своему кораблику. Пока Йода откидывал многотонные куски скал в сторону, граф успел смыться. - Кхе-кхе, - старческое покашливание над головой вернуло Энакина с небес на землю. – А где учитель твой, падаван юный? Глава 24. Кровавые топи Джабиима Интерлюдия. Демонстративно сомкнув веки и расслабившись, Ксана отпустила чувства на волю, внимательно отслеживая каждый шорох, ощущая тончайшими волосками на коже едва уловимое движение ветра и чувствуя все направленные на неё взгляды. Сила мягкими неуловимыми волнами начала растекаться от неё во все стороны, нежнейшими касаниями обволакивая всё попадающееся ей на пути. Со стороны могло показаться, что облачённая в тканую броню девушка отрешилась от мира и совсем перестала обращать внимание на медленно подкрадывающихся к ней подростков со световыми клинками в руках. Чуть согнутая в колене правая нога, с упором на носок изящных мягких сапожек, кожаной перчаткой обнимающих ногу почти до колена. Немного вздёрнутый вверх подбородок, подставленного светилам красивого лица, обрамлённого каре вьющихся волос, которые невесомым облаком колыхались на ветру. Руки с отсутствующими в кистях мечами, спокойно расположенные вдоль тела. Никакого намёка на готовность к обороне, не говоря уже о нападении. Переглянувшись между собой, несколько подростков одними взглядами обсудили между собой стратегию и очередность нападения. Постояв на месте, юные адепты Силы сделали по маленькому шажку вперёд, незаметно телекинезом подняв над землёй одного из товарищей. Ещё шаг, и… резко ускорившись, вперёд вырвалась волоокая среброволосая красавица, в которой угадывались черты тогрут. Подскочив к замершей молодой женщине, она нанесла размашистый удар, угодивший в пустоту. Объекта атаки на месте не оказалось, за доли секунды она обзавелась клинками в каждой руке и перетекла за спину нападавшей. Впрочем, укол Ксаны, не глядя нанесённый за спину, Асока легко заблокировала, чего нельзя было сказать о её напарниках, на ровном месте прозевавших силовую технику, взметнувшую перед нападавшими султаны песка, а забрак, поднятый телекинезом для атаки, получил ускорение, ядром из пушки улетев в обратную сторону. Крутнувшись волчком, Асока сумела отбить секущий удар по ногам и заблокировать коротким шото укол в сердце. Удачно отработав в обороне, она потеряла инициативу, позволив Ксане разорвать дистанцию. Мощный толчок отбросил Асоку назад, а наставница в это время метнулась к остальным нападавшим, всё ещё пытающимся проморгаться от песка в глазах. Секунды реального времени хватило для обозначения смертельных ударов по уязвимым точкам на телах нападавших. От прикосновения светового клинка в костюмах несчастных включились режимы парализации и четверо подростков, выплёвывая проклятья через плотно сжатые зубы, кулями повалились на арену. Условной смерти избежали Асока и юный широкоплечий забрак. Если первая сейчас готовилась обороняться, то второй неподвижно распластался у каменной стены, о которую его шваркнула не рассчитавшая силы Ксана. Что ж, рогатого можно условно добить чуть позже, а пока стоит заняться юркой ученицей. Отвернувшись от краснокожего рогача, Ксана клыкасто улыбнулась Асоке и кубарем покатилась по арене. Подлый урод за спиной оказался мастером симуляции, виртуозно подловив наставницу силовой техникой, стоило той немного ослабить внимание. С другой стороны, ученик действовал тактически грамотно, ювелирно введя леди ситха в заблуждение. «Плюсик» он заработал заслуженно. Асока тоже не сплоховала, телекинезом подбросив потерявшую опору Ксану вверх и крест-накрест рубанув клинками. Извернувшись всем телом, многоопытная поединщица сумела отбить атаку, чтобы в следующий миг почти плашмя плюхнуться на песок арены в удачной попытке ухода от зелёного клинка забрака, грамотно подловившего её на неконтролируемом полёте. Крутнувшись на месте, Ксана отдарилась молниями силы, зацепив разрядом ногу вёрткого парня, Асока же приняла искрящийся пучок на скрещенные лезвия световых мечей. Лязгнув зубами, обладатель рожек распрощался с удачей, секундной заминки его противнице хватило для броска включенного шото световым лезвием вперёд. Уколов забрака точно в центр солнечного сплетения, меч вернулся в подставленную ладонь Ксаны. - Уже лучше, но всё равно незачёт, - улыбнулась она, глядя в лицо оскалившегося от боли соперника. - У-у-у, - раненым скруллом прохрипел парень, рухнув на песок. Режим парализации дополнился нейроимпульсом, имитирующим болевой шок – отличное мотивирующее средство при обучении. Почувствовав опасность, Ксана на ускорении сместилась в сторону. Асока, оказывается тоже не стояла на месте, успев подготовить магическую западню с зыбучими песками, которые начали засасывать ноги наставницы. Помимо песка девочка наколдовала несколько своих иллюзорных копий, но фантомы не смогли обмануть органы чувств Ксаны, которая швырнула в настоящую Асоку безвольные тела её напарников и под их прикрытием сблизилась с ней на расстояние удара. - Закончили, - скомандовала Ксана, убирая световой клинок от горла поверженной ученицы и отключая режим парализации в тренировочных костюмах остальных ребят. – Приступим к разбору. «Они все становятся сильнее, - думала Ксана про себя, между делом в пух и прах разнося стратегию учеников при нападении на наставницу и колко высмеивая все их ошибки. На похвалу она была скупа, тем не менее отметив «подлые приёмчики» Саража и действия Асоки с западнёй. – Да, они хороши, должна признать. Любой из них уже сейчас способен нашинковать среднего джедая вдоль и поперёк и не запыхаться. Гарольд правильно сделал, что натаскал молодёжь на кровь, отправляя их с конвоями торговых караванов, а мне надо сделать дополнительный упор на Терас-Каси и физическую подготовку, лишним не будет, да и самой подтянуть физическую форму и вспомнить несколько старых трюков, а то скоро молодёжи и показать нечего будет». Закончив с разбором ошибок и раздав задания, Ксана вызвала спидер и отправилась на космодром, куда сегодня прибывала очередная партия клонов, выкинутых Республикой на обочину жизни. Больше года уже идёт война между Республикой и КНС. Казалось бы, военные действия обошли Татуин стороной, но Ксана лучше многих знала, что всему виной не публично объявленный нейтралитет хаттов, а боязнь сторон конфликта толкнуть ЧВК, принадлежащую Гарольду, в объятия врага. К тому же пыл возможных агрессоров охлаждали висящие на геостационарной орбите четыре орбитальных крепости, прообразом которых послужили древние махины Арканна. Орбитальные громадины надёжно прикрывали планету от нападения из космоса. Каждая из крепостей по отдельности могла сдерживать до тридцати линкоров одновременно, не упоминая иной мелочи, а все вместе они формировали непроницаемый «зонт» над атмосферой. Джабба поначалу высказался против, но после слов Гарольда о том, что крепости станут его прощальным подарком хатту, с неиссякаемой энергией взялся за их дополнительное оснащение истребителями и дальнобойной артиллерией. Половину обслуживающего персонала крепостей составляли клоны, которых Гарольд выкупал у Республики по бросовым ценам, едва ли не за сто пеггат за сотню выживших инвалидов. «Мясные мешки» не слишком котировались в цене у джедайских генералов и офицерского состава ВАР – Великой Армии Республики. Клонов, получивших увечья, отдавали чуть ли не за бесплатно, лишь бы не тратить на них драгоценную бакту и ресурсы мобильных госпиталей, койко-места в которых были и так ограничены. На Татуине бывших солдат Республики ставили на ноги, возвращая здоровье, попутно извлекая чипы с прописанными приказами и вводя вакцину против ускоренного старения. Ученики Ксаны уже настолько натренировали тёмное исцеление, что тратили на каждого калеку не больше часа времени. Получив новую жизнь и осознав перспективы, большинство клонов поступало на службу в ЧВК Гарольда и приносило ему личные присяги. На данный момент более семидесяти процентов кораблей Флота Лорда Слизерина были полностью укомплектованы клонскими экипажами, а это ни много, ни мало, а пять линкоров, столько же авианосцев, пятнадцать крейсеров и три десятка фрегатов. С началом широкомасштабных действий Гарольд, Гривус и Кеноби развернулись во всю ширь, предлагая вооружённую охрану торговым судам. Позже подельники начали формировать настоящие конвои, которые беспрепятственно ходили в пространстве КНС и Республики. Война войной, а кушать хочется всем и всегда. Мандалорский Сектор, как и хатты, объявил о нейтралитете, запретив проход через своё пространство боевых судов и эскадр, Кали – вооружённого до зубов ежа, окружённого десятками эскадр, также боялись трогать, а Татуин обходили вниманием по вышеописанным причинам, что позволяло компаньонам делать сумасшедшие деньги на предоставлении охранных услуг и ремонтных мощностей воющим сторонам. Топливо, ресурсы, газ тибанна, продукты питания, двигатели и оружие – всё подскочило в цене. Грамотная политика Мандалора Кеноби позволила вдохнуть в сектор новую жизнь. Мандалор, оставшись в стороне, богател буквально на глазах, попутно накачивая мускулы собственных вооружённых формирований. С другой стороны, Республика не имела к сектору претензий из-за рекрутских центров, сформировавших несколько десятков полноценных полков мандалорцев со всем оружием и средствами усиления, вплоть до боевых судов, для ВАР, а КНС не возникало из-за удобных ремонтных верфей на границе сектора с пространством, контролируемым «сепаратистами». Кеноби «накормил» всех, не забыв про себя. Палпатин если и хотел избавиться от неудобного соперника, но был вынужден держать хорошую мину при плохой игре. Республика и канцлер лично слишком были заинтересованы в непрерывных поставках из сектора – это тот фактор, когда государственная необходимость перебивала любые личные амбиции и бескаровым сапогом наступала на горло неприязни, поэтому Палпатин-Сидиус скрипел зубами, но терпел, ничего другого ему не оставалось. За прошедший год Гарольд плотно взялся за воспитание дочери, интенсивно обучая юную девушку не только Силе, но и магии, буквально увешивая Асоку с головы до ног различными накопителями. Покосившись на пилота спидера, Ксана вздохнула. Разве могла она когда-либо подумать о собственном ребёнке? Да, Асока стала близка ей, как дочь, но Ксане хотелось родить собственного! От себя прятаться последнее дело, она и к Гародьду приклеилась – не оторвать, так как признала в нём достойного отца для своего будущего ребёнка, о котором втайне мечтала долгие тысячелетия, будучи призраком. Это потом появились чувства, которые ситх решила не давить и к тому же одно наложилось на другое… В конце концов Ксана решила просто плыть по течению, а там куда кривая выведет, и Сила приведёт. Великая и Богиня Смерти привели её в спальню любимого «не человека»… Эх, исполнилась бы вторая мечта… - Мэм, третья посадочная площадка. Прибыли, мэм. - Спасибо, Баки! - Не за что, мэм! Рад служить, мэм! – ответил клон, сажая спидер впритирку с опущенной аппарелью приземлившегося корабля. «Такие смешные, они так трепетно относятся к именам, - подумала Ксана, благодарно кивая клону, на чьём лице поселилась широкая улыбка от того факта, что его помнят по имени». - Колониальный транспорт? – снизу вверх осматривая стальную громадину космического судна, спросила Ксана у незнакомого офицера с нашивкой суб-алтерна медицинской службы на левом плече, ожидавшего её у корабля. - Да, мэм. «Нептун», хотя я не знаю, что означает это имя. - Древний бог морей, - ответила Ксана, поверхностно знакомая с земной мифологией. - О! Спасибо, мэм, расскажу экипажу. Мы доставили пятьсот девяносто раненых бойцов, второй и третьей партии не будет. Республиканцы отказались от услуг по сопровождению и угодили в засаду сепаратистов. По словам парней с фрегата «Резвый» там одни обломки от госпитального судна остались. Выживших нет. - Ясно. «Скорее всего, до республиканцев дошла информация, что мы ставим калек на ноги и они решили больше не усиливать нас сверх необходимого за их же счёт. Госпитальеров специально загнали в засаду или слили КНСовским шпикам маршрут. Жестоко и цинично. Гарольд опять оказался прав, нам осталось недолго ждать, когда лунку окончательно прикроют. Ни себе, ни людям, жирные сенатские твари! Не могли потерпеть до полного закрытия программы строительства флота, хотя и так впритык, Гарольд свернул финансирование и формирует колониальный конвой, значит, скоро он планирует возвращение к себе домой. Рискованно, очень рискованно». - Начинайте выгрузку, суб-алтерн, медицинские транспорты прибудут с минуты на минуту. - Есть, мэм! – отчеканил офицер, поднося ко рту запястье руки с комлинком. Через час Ксана, вымотанная до предела размещением очередной партии раненых, мечтала только о горячей ванне и столь же горячей чашечке кафа. Конец интерлюдии. - И зачем вам золотое шитьё? – распаренная после приёма ванны, закутавшаяся в мягкий халат Ксана, от которой вкусно пахло травяным шампунем, выросла за нашими с Асокой спинами. – Я давно заметила вашу какую-то нездоровую тягу к золоту. Ладно бы вы костюмы ауродиевой или бескаровой нитью вышивали с претензией на пафос – это понятно, а где-то возможно показывает статус, а зачем вам эта пошлая низкопробщина? Мы с дочерью синхронно вздохнули, с мольбой уставившись друг на друга. И опять я проиграл умоляющему взгляду голодного котёнка-сироты, хотя тысячу раз давал себе зарок не вестись на эту уловку Асоки. Ладно, я на тренировке отыграюсь. Поняв, что не всё коту масленица, дочь обиженно надула губы, но в этот раз моё каменное сердце осталось глухо к немым мольбам несчастного ребёнка. - Присядь, золото моё, - постучал я ладошкой по диванчику, примыкающему к нашему с дочкой рабочему верстаку с вышивающей машинкой. Белой лебедью проплыв мимо меня, Ксана грациозно опустилась на предлагаемую плоскость, и вся неуловимо превратилась во внимание. Учиться и познавать новое она любила. - Смотри, что ты видишь? – я включил голографический проектор, над столом воспарило объёмное изображение рунной цепочки. - Руны из твоего мира, ты рассказывал о них. - Верно, как я говорил ранее, с помощью рун ведётся программирование определённого воздействия в требуемых параметрах. - Я помню, ты рассказывал, - повторила «капитан очевидность». - Не перебивай, пожалуйста, - улыбнувшись кончиками губ, Ксана показала жестом, что закрывает рот на замок, после чего уставилась на меня преданным взглядом. - Да, рассказывал, но я не говорил, что рунная вязь может быть сложной, когда тщательно просчитывается воздействие каждой отдельной руны не только в своей цепи, но и в соседних, так как в зависимости от размещения рун эффект может усиливаться, ослабляться, изменяться на обратный и так далее. Условий множество, но мы с Асокой оперируем так называемой «простой объёмной вязью», не учитывающей множество параметров… - Э-э, - всё-таки вырвалось у Ксаны. - Погоди, это небольшая прелюдия, необходимая для детального пояснения. И так как тебе известно, в мире существует Сила, пользователями которой мы все являемся, но помимо этого феномена, широко известного в галактике, есть ещё одна сила или явление, известное не столь широко в отличие от моей родины, где она называется магией. Отдельные направления магии сочленяются или симбиотически связаны с родной тебе Силой и близко знакомы в лице алхимии ситхов и поверхностно в ритуалистике, а также артефакторике. Вышивка золотой нитью на рубахах, нижнем белье и поддоспешниках, которой мы занимаемся с Асокой, является сплавом артефактной и ритуальной магии и её основная задача, помимо защитных и прочих функций, заключается в стабилизации и развитии магического ядра. Это, кстати, одна из особенностей нашей расы или гх-м, да… пусть будет расы. Ты знакома с нашими генетическими картами и знаешь, что люди мы постольку-поскольку. Асоке, чтобы нормально расти и взрослеть, по-хорошему необходима золотая лежанка, хотя, как ты могла заметить, пружины в наших матрасах изготовлены как раз из сплава золота с другими металлами, да и в самих кроватях золотишка немало, но за границами спален приходится «извращаться» подобным способом: вышивки золотой нитью с рунной вязью, которые запитываются от магии владельца. Так что, золотко моё, бдения наши не блажь, а суровая необходимость. У меня на родине в одиннадцать лет Асока пошла бы в специальную школу для магически одарённых детей, у нас их много, в отличие от Храма Джедаев и Колледжа Рейнджеров на Коррелии, как было здесь раньше. Особенность всех магических школ заключается в том, что они расположены на мощных источниках маны и узловых перекрестьях лей-линий, здесь же роль источника приходится исполнять мне, - я указал взглядом на красивую друзу изумрудов на верстаке, затем перевёл взор на камни драгоценного ожерелья на шее дочери и инкрустированный алмазами пояс с магнитным держателем светового меча. – Да и роль наставника по всем школьным дисциплинам пришлось взять на себя, благо у нас с дочкой совпадение магических векторов и ей подходят мои магические проводники. Надеюсь, наставник из меня получился не самый плохой и при возвращении на Землю Асока успешно сдаст экзамены. Руны она на отлично освоила, ей только зелья подтянуть придётся. Тут я бессилен что-либо сделать и дать, кроме теории и простейших зелий на крови. Зато теория у нас от зубов отскакивает, да, дочуня? - Да, - кисло ответила юный рунолог, любительница артефакторики и боевой магии. - Ну-ну, сделай лицо попроще, ты ещё папе спасибо скажешь за науку и попу не чеши, а то заразу занесёшь. Не такие уж сильные жалящие тебе доставались. Дома попросишь старших братьев, они тебе много интересного расскажут, как их наставники воспитывали и розги с жалящими заклинаниями не самое страшное, что им довелось испытать. - Ага, и молнии силы, - как мышь на крупу надулась дочь. - Молнии – это детский лепет, по сравнению с некоторыми проклятьями, зато у тебя добавилось мотивации в освоении «стальной рубашки», и Ксана нарадоваться успехам ученицы не может, хотя ни разу не призналась в этом. - Ты мне весь педагогический эффект сейчас на ноль свёл, - в свою очередь надулась вышепоименованная дама под озорно заблестевшие глазки мелкого бесенёнка, затем она пафосно изрекла. – Ничего, милая моя, я найду новый способ поднять у тебя мотивацию! - Па-ап! - Терпение и труд, дочь моя. Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее. Ты же хочешь накостылять мне и Ксане? По глазам вижу, что хочешь… - Эх, когда это будет, я к тому времени состарюсь, - возвела очи горе несносная заноза. - Учись, тренируйся, развивайся и всё у тебя получится, - притянув к себе Асоку, я растрепал ей волосы. Дальнейшие проявления нежности нагло оборвал комлинк, пискнувший на запястье. Над микроскопическим «окном» проектора воспарило округлое лицо профессора. Оттерев белоснежным платочком невидимые капли пота, Айрон Жак, рванул с места в карьер: - Добрый вечер, Лорд Слизерин! – голограмма изобразила кивок головой, от чего изображение нижней челюсти Дедушки Зака чуть растянулось, став карикатурным, а размер верхней губы, наоборот, вырос в преувеличенно гипертрофированный, как у мультипликационных Симпсонов. - И вам здравствовать и не хворать, профессор! – улыбнулся сравнению я, Ксана и Асока за моей спиной дружно прыснули в кулачки. - У меня к вам дело, милорд, и вот по какому поводу! – перед лицом профессора мелькнула толстая сосиска с обгрызенным ногтем на конце. Дедушка Зак не мог в экспрессии не помахать пальцем, неосторожно сунутым перед оком камеры. Плечи Асоки затряслись от едва сдерживаемого смеха, Ксана тоже вздрогнула несколько раз. – Нам срочно необходимо купить тысячу тонн концентрата железистых кристаллов с Джабиима! - Джабиим? – в дырявой памяти вспыхнула тусклая звёздочка позабытых отголосков воспоминаний, а в груди защемило от нехороших предчувствий. Чем-то этот Джабиим знаменит, раз даже лакуна, с которой не смогла справиться окклюменция, отозвалась вспышкой фантомной боли. - Да, Джабиим! – толстая сосиска превратилась в батон колбасы и совершила попытку выбраться за пределы голографической проекции. Судорожно дрыгая ногами, Асока сползла под верстак. – Дыра-дырой у банты на рогах, прости Сила, но на ней недавно обнаружили фантастические залежи редкоземельных элементов. Поймите, милорд, эти кристаллы нам жизненно необходимы для излучающих дефлекторов переходного канала! С их помощью мы без дополнительных усилителей добьёмся эффекта тоннеля, а не поверхностного пробоя между мирами, что в несколько раз безопаснее точечного перехода! В несколько раз! Профессор в жесте, призванном утвердить превосходную степень его правоты, воздел указательный палец, который опять принял вид сардельки с ногтём, и покачал им, причём глаза пожилого учёного, как привязанные, проследили за амплитудой раскачивающегося мясного продукта. Под верстаком захрюкали. - Что для вас какая-то тысяча тонн, милорд, тьфу! – Айрон Жак никогда за словом в карман не лез. – Плюнуть и растереть, а мы плазменным электролизом обработаем в вакууме излучатели с антеннами, на полтора-два месяца опередив срок работ! - Я понял вас, профессор, прекращайте уговоры. Лучше скажите, добывающая отрасль этого куска грязи, как вы выразились, с бантовых рогов, уже развернула добычу ваших вожделенных кристаллов? Или вы прикажете нам переться в голый космос? - Ну, какие-то шахты у них есть, - «докторская колбаса» стремительно улетела вглубь голопроекции, обратно став пальцем, который принялся чесать кончик носа-картошки профессора. – Металлы и руду там не первую тысячу лет добывают. - Хорошо, профессор, я всесторонне изучу этот вопрос и пока не вижу никаких причин отказывать вам в вашей настойчивой просьбе. - Уповаю и надеюсь! – на этой мажорной ноте, не попрощавшись, профессор отключился. - Тебя что-то тревожит? – нежно коснулась моего плеча Ксана. - Предчувствие, - поморщился я от невозможности вспомнить подробности. Давно я не сталкивался с подобным, а вот поди-ж ты, вылезло, когда не ждали. – Знаешь, иногда такое случается, вроде всё хорошо, а на языке крутится железистый привкус крови. Как бы Республика с КНС за эти месторождения не схлестнулись. Перед взором на мгновение мелькнули вертикальные струи нескончаемого дождя и тысячи трупов в клоновской броне, усеивающие бескрайнее болото. Вот оно, всплыл кусочек забвения! Я прав, Республика и КНС устроят натуральную бойню. Так ли оно мне надо, соваться в эту клоаку? Надо, если хорошенько разобраться. Мордред, по-хорошему, плевать на кристаллы. Какими бы чудодейственными свойствами они бы не обладали, по большому счёту полтора или два месяца особой погоды не играют. Профессор уже завершил основные исследовательские работы с тестовыми испытаниями «пробойников» и на верфях приступили к промышленной сборке циклопического «переходного» кольца, нашпигованного прорвой аппаратуры с десятком мощнейших реакторов, но всегда остаётся вопрос так называемых «точек привязки» координат. Чем их больше, тем лучше, а тысячи жертв не должны пропасть зря. Лично я не испытываю желания устраивать массовую бойню, за меня великолепно справятся другие. Разумные во всех мирах прекрасно опровергают доказательства собственной разумности, творя гекатомбы жертв и отправляя на тот свет бессчётное число врагов и соплеменников. К тому же я солгу самому себе, если скажу, что меня не привлекает свидание с Миледи и вредным довеском, роль которого взяла на себя кузина Жасмин. Тоже мне кузнец на сеновале. - Слушаю, милорд, - ответил на вызов мой главный «страх и ужас» с двумя лекку. - Неаро, будь добр, дай своим орлам команду собрать материалы по Джабииму. - Уже, милорд. Мне звонил профессор и я взял на себя смелость заблаговременно подготовить подборку по интересующему вас вопросу. Сейчас перешлю вам. - Благодарю, Неаро, чтобы я без тебя делал, - улыбнулся я, в стотысячный раз награждая твилека незамысловатым комплиментом и радуясь про себя за послушание перед интуицией, на ушко посоветовавшей принять службу и клятвы простого официанта затрапезной кантины. С тех пор официант вырос в твилека, многоуважаемого на многих планетах и многими расами. Лежащий на верстаке датапад замигал зелёным огоньком принятого пакета информации. - Включай, чего тянешь, - поторопила меня Ксана, за спиной которой спряталась юная любопытная особа, опасаясь, что её прогонят. Ладно, сегодня я добрый, прогонять не буду. Так, что мы имеем… Профессор не лукавил, обозвав планету куском грязи. Джабиим и есть кусок грязи – маленький дождливый мир во Внешнем Кольце. Планета три тысячи лет состояла в Республике и… не получала от оной ровным счётом ничего! Несчастный мир, родившийся под несчастливой звездой. Ни одна эпидемия не обошла дождливую планету стороной, пираты так вообще напасть из блока вчерашних новостей. Кто тут только не отметился, не считая трандошан, вольницу которых в последнее время серьёзно прижали мандалорцы с калишцами и даже война не остановила последних от лихих налётов на замаскированные базы пиратов. Так бы и прозябал Джабиим себе дальше, не приди на нём к власти некто Альто Стратус, радикально закрывший республиканскую эпоху планеты. Головорезы Стратуса из отряда «Нимбус», преданные лично ему, тупо перерезали всех прореспубликанских политиков Джабиима Планетарного Конгресса. Впрочем, население абсолютно не жалело о кровопускании. Республику на Джабииме откровенно не любили, если не сказать жёстче, что бы там не заявлял лоялист республиканского разлива Орлисс Гиллмунн (он тоже не любил Республику, лелея планы сместить с её помощью Стратуса, а затем под шумок войны обрести независимость от КНС и часто упоминаемой Республики. И те и другие сладко стелили, да спалось жёстко). Справедливости ради стоит заметить, что КНС хоть что-то сделало для обездоленного мира, наладив поставки лекарств, продовольствия и товаров первой необходимости. Конечно, дельцы КНС драли за них безбожно, но Республика и этого не делала, предпочитая элементарно высасывать все соки из планеты. Альто быстро сговорился с Дуку и перешёл под его руку, дав добро на размещение на планете гарнизона дроидов. На переход в лоно КНС очередной никому не нужной планеты на Корусанте смотрели сквозь пальцы, пока геологоразведочная партия не обнаружила на ней богатейшие залежи руды и редкоземельных элементов. Позабытый всеми кусок грязи в одно мгновение приобрёл стратегическое значение для обоих сторон конфликта. - Лететь или не лететь, вот в чём вопрос, - почесал я «тыковку». – Парламентёров Канцлера Альто Стратус выгнал поганой метлой. Альдераанских дипломатов давно никто не посылал по матушке. У них в корпусе и слова такие позабыли уже, да новый правитель Джабиима провёл ускоренные курсы ликбеза, направив невольных курсантов лесом и полем. Дипломатические усилия не принесли результатов, значит что? - Что? – не вытерпев, влезла Асока. - Республика попробует решить дело силой и, если я хочу вывезти потребную профессору кристаллическую хрень, мне стоит поторопиться до начала «силовой операции». - Одного я тебя не отпущу, - упёрла руки в боки Ксана. - Я тоже полечу! – звонко пискнула Асока из-за её спины. ***** Как итог, на Джабиим, не считая роты клонов и экипажей кораблей, полетели мы с Асокой и несколькими юными дарованиями, старшими из которых были Саваж, некогда выдернутый мною с окраин Южного рынка на Шили и Нойс Парк, падаван одного из «огородников». Ксана осталась на Татуине. Не скажу, что она не сопротивлялась, ещё как сопротивлялась! Брыкалась, шипела, плевалась ядом, обещала кары небесные, но я остался непреклонен в своём решении оставить её дома, а началось всё в тот же вечер, когда мы уже вроде бы всё обсудили и согласовали. Отправив шилопопую девчонку на тренировку под неусыпным взором мастера Икрита, я решил пофилонить и заняться с дамой постарше некими делами, о которых не принято распространяться при публике, не достигшей восемнадцатилетнего рубежа, но и с делом не выгорело, так как останавливающим фактором выступило магическое свечение, окружающее Ксану, ранее не замеченное мною из-за близкого наличия Асоки, а тут помеха испарилась и… и я, хорошенько встряхнув собственные мозги, вызвал по комлинку Адару. Наша глава медицинско-эпидемиологической службы, свято блюдя пунктуальность, явилась секунда в секунду точно через десять обещанных минут, прихватив с собой портативный биохимический анализатор. - Со мной что-то не так? – начала нервничать Ксана, когда по моему наущению Адара приставила к её шее коробочку автоматического заборщика крови. - Всё с тобой так, - обволакивая девушку волной умиротворения, улыбнулся я, попутно эмпатически подбадривая её. - А зачем тогда это? – тонкий палец указал на Адару, колдующую у анализатора. - Подтвердить или опровергнуть одно предположение, - посылая вторую волну умиротворения, ибо первая не подействовала в должной мере, ответил я, наблюдая за тогрутой. - Подтвердить, - хмыкнула уроженка Шили, оторвавшись от установленного на журнальном столике прибора и перекидывая за спину лекку, раскрашенные в клановые цвета. – Милорд, результаты анализа я сбросила вам на комлинк. Если я вам больше не нужна, тогда позвольте откланяться, вечерний обход стационара никто не отменял. Поздравляю! Чмокнув опешившую Ксану в щёку, Адара шустриком вымелась наружу. С обходом она пошла, как же, то-то её чуть не разорвало желанием поделиться новостями из первых рук, а я, получив подтверждение компетентного медика, немного тормознул и не успел затребовать с неё клятв молчания. - Так, чудо моё, - пройдясь перед Ксаной, щёки которой начал покрывать лихорадочный румянец от осознания с чем её поздравили, я рубанул рукою воздух. – Я думал, что это невозможно, но, видимо, у Силы иное мнение, никаких других объяснений в голову просто не приходит. В связи с изменившимися обстоятельствами на Джабиим ты не летишь. - Э-э… - Беременным на войне не место! - Э-э, - широко раскрытые анимешные глаза сверкнули гневом. - Возражения не принимаются, я не готов рисковать тобой и ребёнком. - А-а… - Всё, что ты хочешь сказать в своё оправдание с этого момента абсолютно несущественно. Если продолжишь настаивать, я прикажу обернуть тебя в тройной слой ваты и приставлю мастера Икрита с круглосуточной охраной. - …! «Только не это! – Читалось в глазах Ксаны. – Ты не можешь со мной так поступить!» - Могу и поступлю, никто меня не остановит на том простом основании, что ты моя женщина! Поверь мне, ты не хочешь встречаться с тем… (я хотел сказать – монстром) существом, в которое я могу превратиться в гневе. Я не запираю тебя на замок, не ограничиваю свободу фриковой клеткой, но теперь у тебя есть границы, переступать которые не рекомендуется. Наш будущий ребёнок, мальчик это будет или девочка, - Ксана машинально прижала узкую ладошку к плоскому животику, на котором ещё не было ни намёка на беременность, - будет, как минимум, одарён магически, впрочем, Сила его тоже не обошла стороной, так как с её, кх-м, благоволения или попустительства ты получила шанс стать матерью, и она же жестоко накажет тебя, если ты, девочка моя, начнёшь пренебрегать мерами безопасности. Я знаю, ты можешь постоять за себя. Браво, молодец! Но позволь мне, как мужчине, защитить тебя и нашего будущего малыша, не отнимай у меня это право и обязанность. - А как же твои жёны? – сглотнув тугой комок, справилась с немотой Ксана. – Они… - Возможно, они прибьют меня, - ухмыльнувшись, пожал плечами я, - чему быть, того не миновать. А может, не прибьют, пожалеют, но, если я не уберегу тебя, мне точно несдобровать. Лучше самому вздёрнуться. - Такие грозные… Грубо оборвав шутку, готовящуюся сорваться с языка Ксаны, я рыкнул на весь дом, густо снабдив рык низкими частотами, от которого задрожали стёкла в окнах, а кожа на руках девушки покрылась здоровенными мурашками. - Что это было? – зябко передёрнув плечами и отодвинувшись от меня, произнесла она. - Одна тысячная гнева Гермионы, чтобы ты имела малейшее представление куда ввязалась. Пойми, наконец, ты теперь в нашей стае, а это накладывает на меня определённые обязательства, как и на тебя. Не стоит доводить до того, что можно было спокойно избежать, договорились? Обязанности есть разные, мужские и женские, не бери на себя лишнее и не мешай мне исполнять мои. - Хорошо, - пошла на попятный Леди ситх, нутром почувствовав, что спорить со мной бесполезно, иначе все угрозы получат реальное воплощение в жизни. Все вокруг давно зарубили себе на носу, что слов на ветер я не бросаю. Так что Джабиим в этот раз оказался без строгого взора Ксаны… ***** - И какая мне выгода от продажи минерала? – нехорошо прищурив глаза со зрачками насыщенного коричневого цвета, сжал кулаки расположившийся напротив меня высокий широкоплечий блондин с собранной в низкий хвост гривой волос. – Деньги - тлен? Зачем они мне, скажи, что я на них куплю? Предлагаешь опять платить втридорога торгашам ТФ за жалкие крохи продовольствия и лекарств? Республика, КНС, все одним миром мазаны, мечтая хапнуть побольше и за бесплатно, а чем ты отличаешься от них, а? По мне так из того же теста слеплен. - Побольше уважения и прошу не «тыкать» мне, мы не настолько в близких отношениях, чтобы разрешать вам фамильярное отношение, - здоровяк с глазами убийцы и записного душегуба начал меня раздражать, и я намеренно пошёл на обострение. Альто Стратус, лидер Джабиимских националистов, а это был именно он, желал много всего и желательно сразу. Переговоры с ним не задались с самого начала. Альто юлил, набивал цену, отказывался оговаривать сроки поставок, просил стопроцентную предоплату и выдвигал какие-то немыслимые условия в целом за рядовую, в общем, сделку. В следующий миг условия кардинально менялись и Стратус выдвигал иные требования. Из всех его показушных телодвижений с манипуляциями, приправленными словесной шелухой, я чётко уяснил для себя, что нужные мне железистые кристаллы есть, только добывать их нечем, а извлечённый объём он, в силу определённых причин, не желает продавать на сторону. Так-то тысяча тонн не проблема, будь у джабиимцев лишние добывающие мощности, а их нет. Существующих мощностей и тех песчаный фелинкс наплакал. КНС только-только начала поставки горнорудных дроидов, автоматических проходческих комбайнов и обогатительных фабрик. К тому же нужные мне кристаллы на рынке стоили немало и, как ни странно, разлетались подобно горячим пирожкам в базарный день. Конечно, не баснословные суммы, как за тот же фрик или мандалорское железо, но достаточные, чтобы существенно пополнить бюджет нищей планеты. Разовую сделку на приобретение тысячи тонн могли себе позволить крупные корпорации типа того же Сиенара или Куатта или планетарные правительства. Видимо, в силу выше озвученных причин у Стратуса никак не укладывалось в голове желание частного лица обрести счастье с горой кристаллов в обнимку, если только это лицо не аферист, мечтающий надурить и обвести вокруг пальца наивных джабиимских дикарей. Приняв меня за проходимца, прислуживающего хаттам, Стратус сразу обозначил линию поведения в наглой непререкаемой манере, за что мысленно заработал от меня здоровенный минус. Великая Сила, разумный напротив меня, слывущий непобедимым воином, стратегом, оратором и одним из умнейших людей планеты, оказался до крайности узколоб и зашорен. Обитая на не самой развитой планете, он оказался невольным пленником множества стереотипов, абсолютно не желая с ними бороться. К тому же у него из рук вон плохо оказалась поставлена внешняя разведка. Хоть какую-то более или менее достоверную информацию о Татуине его люди имели возможность собрать, не в вакууме же обитают. Нет же, они ограничились сбором в кучу штампов и непроверенных слухов, показав отсутствие профессионализма. Даже учитывая дрянные условия планеты с непрекращающимися дождями и электромагнитными бурями, в сети легко можно было найти что-нибудь существеннее сплетен жёлтых таблоидов. На Джабииме установлены два мощнейших приёмо-передатчика, игнорирующих бури и небесную вакханалию. Посади ты людей, дай задание «ледорубам» прошерстить Галанет и будет тебе счастье. С другой стороны, моя служба безопасности, возглавляемая Неаро, не зря ест хлеб, напустив столько информационного тумана, что даже Джабба диву давался. Хатт неоднократно указывал на ненужные излишества, из-за которых я имею шанс угодить в неприятную ситуацию или сесть в лужу. Информационная безопасность хороша в меру. Слизняк как в воду глядел, я перестарался и сыграл против самого себя. С другой стороны, а какого хрена? Стратус не маленький мальчик и должен понимать, что верить курсирующим по сети слухам (запущенным мною же) в корне неправильно. Похоже, я слишком многого хотел от Стратуса, к тому же, сверху на всё тухлым бутербродом накладывалось перманентное сумасшествие главы Джабиима. Я не вникал в подробности, где и в какой извращённой форме его имела жизнь, но по голове она его лупила изрядно и не только разводным ключом. Крыша у Стратуса потекла изрядно и, что самое печальное, он заразил своим безумием своё окружение, наградив его беспричинной жестокостью и ненавистью ко всему иному. Умный, харизматичный лидер, прирождённый воин, великолепный оратор, виртуозно оперирующий фактами, цифрами и доказательствами, оказался больным на голову ублюдком. Хуже всего то, что пациент клиники с мягкими стенами прекрасно отдавал себе в этом отчёт, продолжая пестовать ненависть к Республике, джедаям и ко всем чужакам, в том числе к КНС, которое относил к малому неизбежному злу. Одним из последствий безумия Стратуса стала абсолютная невосприимчивость к внушению или же он изначально принадлежал к исчезающе малому проценту латентных окклюментов, на одной силе воли способных противостоять легилименции с Империо. Вот же не посчастливилось нарваться. На Земле бы его на молекулы разобрали в попытках изучить феномен. В первые пятнадцать минут переговоров я, говоря дворовым сленгом, списывал странности оппонента на какой-то хитрый план с желанием срубить побольше денег с залётного лоха, но потом на первый план вылезли признаки тщательно маскируемой узколобости, полное не владение информацией о противной стороне и запредельные амбиции, приправленные нездоровым разумом Стратуса. Думаю, Дуку нисколько не обманывался на счёт новоявленного союзника и правителя Джабиима, исподволь подогревая безумие оного. Бывший джедай, угодивший в паутину Дарта Сидиуса, сам ранкора сожрал на интригах, планируя их на несколько шагов вперёд, его беда, что Сидиус закусывал крайт-драконами, строя планы на десятилетия вперёд. Не надо быть семи пядей во лбу для построения логической цепочки Дуку-Стратус-Джабиим-металлы-Республика-Джедаи. На планете реально обнаружили фантастические залежи полезных ископаемых и редкоземельных элементов, сделав из открытия приманку для Республики, оказавшейся на своеобразном голодном пайке. Даже не будь Сидиуса с его подёргиванием марионеток невидимыми нитями, Республика попробовала бы наложить лапу на внезапное богатство, но на её пути встало бы непреодолимое обычными средствами препятствие – джабиимские националисты во главе с Альто Стратусом. Захватив власть, Стратус моментально взрастил ростки ненависти ко всему республиканскому, надо сказать, Республика сама приложила немало сил, изрядно удобрив ниву оной нелюбви. Таким образом, почти не тратясь на ресурсы и пропаганду, Дуку получал мощнейшую «мину», готовую взорваться под сапогами республиканских клонов и джедаев, тем самым нанеся непоправимый урон репутации Ордена. Касаемо лично Стратуса, я ни секунды не обманывался, для Дуку он отработанный материал. Как только в нём отпадёт необходимость, Владыка Тиранус спишет его в расход недрогнувшей рукой, красиво обосновав ликвидацию прогрессирующим безумием несчастного. У графа хватает денег и возможностей. Ни он, ни Сидиус не станут терпеть под боком неуправляемую фигуру, а джабиимец неуправляем, просто пока его интересы совпадают с интересами Дуку и его учителя. Или их интересы с его, что более правильно. - А кто ты такой, хаттовская отрыжка, чтобы я к тебе относился с уважением? – пахнул давно нечищеными зубами Стратус, улетая к стене. - Я тот, кто голыми руками оторвёт тебе яйца и скормит их псам или запихнёт их тебе же в глотку и заставит проглотить, - какой несдержанный мальчик, умница просто, сам организовал «казус белли», ляпнув про подстилку. Наконец можно спустить пар. Разве так можно себя вести на переговорах, даже при условиях ощущения себя хозяином положения? Никак нельзя, дипломатический этикет и различные правила ведения бизнес-переговоров между представителями различных видов и рас придуманы умными разумными, обобщившими обширный кровавый опыт, имевший место ранее, дабы избежать повторения драм со смертельным исходом. Не их вина, что каждый раз находятся индивидуумы, плюющие на опыт предков и огребающие по полной программе. К тому же и я, устав от бесплодных переливаний из пустого в порожнее, последние минуты строил из себя невинную весеннюю фиалку, которую грех не сорвать, вот Альто и не удержался. Сорвал, только цветочек оказался не нежным ростком, а плотоядной Лесной зубаткой с Фелуции, способной запросто сожрать двухсоткилограммового тигрокрыса. - У-у! – выпучил глаза прижатый к стене Стратус, пытаясь руками выкрутить мою кисть, сжавшую «искомое» под намудником бронелат скрытого ношения. Альто оказался не так прост, но это не извиняет его за длинный язык, отключённый от мозгов. Намудник смялся под железной хваткой стальных пальцев, защемив «хозяйство» вбитого в стену человека. Стратус засучил ногами. - А твоим бешеным псам я повыдёргиваю ноги и вставлю прыгающими сапогами в задницы, представь, как их напинает. Пролетев через всю комнату, горе-стратег рухнул в кресло. Я ещё не выжил из ума убивать правителя целого мира. Попугать сообразно ситуации – да, тем более под мастерски организованный повод. По всем канонам галактики, которые одобрены большинством разумных рас, Стратус повёл себя хуже гопника с большой дороги, опустившись до прямых, не завуалированных оскорблений и я в своём праве, ставя обнаглевшую личность на место. - Я тот, слизняк помойный, кто может твой клоповник выжечь дотла вместе со всеми клопами и личинками. Ещё вопросы имеются? Вопросов не имелось, икс с игреком в голове Альто резко поменялись местами и в рамках его мировоззрения моя личность перестала быть тенью Джаббы-Хатта, став зловещим призраком за его спиной. В границах проповедуемой картины построения мира тень и слуга не может владеть личной армией, если только он не серый кардинал – реальный правитель Татуина. - А ты не так прост, как пытаешься казаться, - растирая шею и кадык, давно не смазанным тележным колесом проскрипел Стратус. Бросив быстрый взгляд на кнопку вызова охраны, он отказался от внешне заманчивой идеи, мгновенно просчитав вероятность стать хладным трупом, забрав в могилу несколько своих людей. На ментальном уровне презрение сменилось сдержанным уважением. – Теперь я понимаю, зачем тебе хатты. Случись что, все шишки достанутся слизнякам, а ты останешься в стороне и при своих. Красиво. - Если мы во всём разобрались, предлагаю вернуться к первоначальной цели переговоров, - прервал я сентенции Стратуса. – Мне нужна одна тысяча тонн концентрата ситховых кристаллов. - Тысяча… есть у меня нужный тебе концентрат. Контейнеры готовы к погрузке. Цени! Там даже больше, перепродашь, если не потребуется, но деньги мне не нужны, оставь их себе, - выплюнул Стратус, - мне необходима горнопроходческая техника по нормальным ценам, а не с тройной накруткой и продовольствие на тех же условиях. Пятьдесят на пятьдесят. Кали ты когда-то завалил продуктами, постарайся ещё раз. О как, оказывается разведка у него всё же работает, только выводы делает неправильные. Ладно, на этих условиях я готов сотрудничать, тем более благодаря медитациям предвидел один из вариантов развития событий в виде подобного бартера, заблаговременно позаботившись о сухогрузах, в данный момент болтающихся на орбите под пристальным наблюдением КНСовских боевых кораблей, готовых в любой момент открыть огонь по гражданским лайбам. От простых рудовозов корабли отличались трюмами, забитыми продовольствием долговременного хранения и горнорудными комплексами, честно собранными на моих верфях по ворованной у Техносоюза технологии. Чуть-чуть изменили там, чуть-чуть здесь, сбоку, сверху, да так, что проще плюнуть, чем доказывать право интеллектуальной собственности на чертежи оборудования. Конвойные фрегаты по требованию командующего эскадрой КНС пришлось оставить на окраине системы. Безобидные пепелацы под нейтральным флагом и эсминец «Скорый», заявленный как моя личная яхта, адмирал согласился пропустить на планету с появлением в атмосфере благоприятного посадочного «окна», остальным, во избежание эксцессов, велел держаться на расстоянии в одну сотую астрономической единицы от Джабиима. - Договорились, - готовь посадочные терминалы и распорядись относительно докеров, работать придётся круглые сутки, время не терпит. На одном корабле у меня продовольствие, на втором техника - По данным метеорологов ближайшее «окно» в атмосфере появится через трое суток, сухогрузы не эсминец, не сядут в наших условиях, - губы Стратуса сложились в кривоватую ухмылку. - Сядут, - клыкасто отзеркалил я, - у них на внешней подвеске контейнеры с реагентом. Посадочный коридор через облачный покров они пробьют сами, а через трое суток, как появится природное «окно», мы уберёмся отсюда восвояси. К этому времени мы должны закончить погрузо-разгрузочные работы. - Что ж, так даже лучше, - хлопнул по коленям Стратус. – Чем быстрее ты уберёшься отсюда, тем мне спокойней. - Взаимно, - не стал кривить душой я, подспудно ощущая, что с планеты уберусь не скоро. Подгонять никого не пришлось. Получив приказ лидера обеспечить разгрузку и погрузку кораблей в максимально сжатые сроки, джабиимцы забегали будто наскипидаренные. Связавшись с капитанами судов и включив навигационные маяки, диспетчер космопорта дал добро на посадку. Пробивая плотную облачную завесу, в небе засверкали яркие вспышки россыпей взрывающихся контейнеров, прицельно сброшенных в атмосферу с подвесок. Струи дождя нехотя прекратили колоться об раскисшую землю, а тучи, истончаясь с каждой минутой, открыли путь ослепляющим лучам местного светила. Под их испепеляющим нажимом дюрабетон посадочного поля покрылся белесым туманом испарений. Высоко в небе закружились две колченогие кляксы сухогрузов, устремившиеся в образовавшийся колодец. К концу вторых суток тысячи тонн продовольствия растеклись по планете, выгруженную технику увезли прибывшие шахтёры, а опустевший трюм первого сухогруза на четверть объёма заполнился контейнерами с концентратом. Всего каждый корабль мог взять на борт до шести тысяч тонн груза. Прогноз метеорологов оказался удивительно точным. Обещанное «окно» образовалось в атмосфере к концу третьих суток и по заверениям специалистов должно было продержаться несколько часов. Первым на взлёт пошёл сухогруз с концентратом. Через пять минут стартовал второй сухогруз. Эсминец «Скорый» должен был взлетать замыкающим, но не успел оторваться от дюрабетона, как все частоты заполонил «белый шум» помех. Следом вышла из строя система сопровождения судов космопорта. - Пап, что произошло? – заёрзала в кресле Асока. - Республика пожаловала, - прислушавшись к себе, ответил я. – Капитан Грос, гасите двигатели, нам не дадут взлететь – собьют. - Сэр, есть гасить двигатели, сэр, - стереть армейские замашки у клонов, это, по-моему, из разряда фантастики. – Сэр, вы считаете, что республиканцы откроют огонь по кораблям под нейтральным флагом? - Уже открыли, - эхо сотен смертей прокатилось через меня и синхронно охнувшую молодёжь. Вторая волна смертей, третья… Удачно, что сухогруз с ситховым концентратом кристаллов успел выскочить из захлопывающейся ловушки, а его систер-шип, к великому разочарованию - нет. Отрадно, что экипажи фрегатов не жевали вату в отдалении, успев засечь выход республиканцев из гиперпространства. Не вступая в прямое столкновение, они грамотно прикрыли первый сухогруз и не их вина, что они не успевали защитить второй, выбравшийся на низкую орбиту и тут же схлопотавший несколько ракетоторпед в борт. Выплюнув веер спасательных капсул и протуберанцы газа, сухогруз начал разваливаться на части, которые, всё ускоряясь, устремились к планете. Сверху, беспорядочно вращаясь и плюясь во все стороны гейзерами быстро замерзающего газа, остатки сухогруза быстро настигали половинки крейсера КНС, застигнутого республиканцами врасплох. За разбитыми кусками некогда грозного боевого корабля, под прикрытием сонма истребителей и бомбардировщиков, несколько эскадрилий которых через атмосферное окно рвануло к базе КНС, двигалась волна десантных судов Республики. ***** -Вы как, продержитесь? – поправив на поясе световой меч и старый верный мифриловый клинок, обернулся я к молодёжи. - Продержимся, - сняв с головы шлем и подставив лицо под падающие струи бесконечного дождя, вместо молодых ответил Дейл – клон из первой сотни принесших личную присягу мне на верность. – Да и Чип с Болтиком спину прикроют и за мелочью присмотрят. Милорд, вы же нас знаете. - Эй, мы не мелочь! – под смешок Саража, сделал грудь колесом Пин Винье, парнишка из бывших «огородников». - Цыц! – прицыкнул на смельчака забрак. - Иди уже, пап, - Асока ладошкой мягко толкнула меня в нагрудник бронекостюма. – Долгие проводы – лишние слёзы. Мы не пропадём, только и ты не теряйся. - Я скоро, - сделав шаг в сторону, я без хлопка аппарировал из нашего убежища, в следующий миг очутившись на неприметном скальном уступе, нависавшем над одним из входов на базу снабжения республиканских войск «Кобальт». Скоро, очень скоро мой счёт пополнится ещё одним джедаем или джедайкой. Впрочем, если под клинок угодит высокопоставленный офицер, я тоже не разочаруюсь... хотя сюда я прибыл не по головы врагов, а за сухпайками и носимыми генераторами личного защитного поля. «Тропинка» протоптана, осталось дождаться усиления грозы с сопровождающимися по её милости помехами энергетического оборудования базы, чтобы под сурдинку вывести из строя следящий комплекс внутри продовольственных хранилищ и терминалов с оборудованием. Клоны, несущие караульную службу и обслуживающие системы безопасности, привыкли к вечным поломкам и выходу из строя то одного, то другого узла и подсаженные мною «гремлины» на мелких драгоценных камушках тут совсем не причём. Если только через раз… В небе над головой оглушающе громыхнуло, ветвистая молния протянулась до горизонта и затерялась в серой хмари ливня. Начинается светопреставление, значит и мне пора приготовиться к выходу. Следом грохнуло ещё громче, совсем как в тот раз, когда истребители республиканцев атаковали мой корабль, только сейчас был гром, а тогда грохот переходящих на сверхзвук ракет… ***** За несколько секунд до атаки судна, транспондер которого на всю систему вещал о принадлежности к нейтральной стороне, о чём свидетельствовала отключенная система захвата цели и развёрнутые в транспортное положения орудия, меня сковали нехорошие предчувствия. - Включить защитное поле, генераторы на полную мощность! – успел выкрикнуть я до того, как с пилонов республиканских истребителей и бомбардировщиков сорвались десятки сверхзвуковых ракет. - Сэр, эвакуируйтесь, сэр, - глухо пророкотал из-за пульта управления клон-капитан, получивший имя Немо. – Первую волну мы выдержим, но щиты просядут до основания. Потом нас тупо добьют. - Приказ по судну - десантной партии и экипажу занять места в эвакуационных капсулах, - я не заметил, как порвал ремни безопасности, удерживающие меня в кресле. Небо за прозрачным транспарастилом обзорных иллюминаторов боевой рубки окрасилось во все цвета радуги от мощных световых вспышек, ранеными медведями загудели генераторы защитных полей. - СЭР! – прикрикнул капитан на меня и сгрудившихся за моей спиной подростков. – Вторая волна! Сраные вомп-крысы, они сбивают спаскапсулы! - Суки! – окончательно поняв, что республиканцы уничтожают нас целенаправленно, а не по случайной или трагической ошибке, рыкнул я, прыгая к молодёжи. Не до куртуазности сейчас и не до политесов. Ноги бы унести! Аппарация! Обратно. Сгрести в охапку ещё четверых, прыгнуть на окраину города. Повернуться на пятке, аппарация в рубку корабля, содрогающегося от попаданий ракет, пробивших ослабленные дефлекторные экраны и корпускулярные щиты. Схватить всех, кто попался под руку… Развернуться из-за взвывшего чувства опасности и напороться взглядом на хищное жало протонной ракеты, которое впилось в прямоугольник транспарастила в момент разворота на пятке. Прежде, чем скользнуть в аппарационную воронку, я успел разглядеть стену всепожирающего пламени, устремившуюся к оставшимся в рубке живым членам экипажа. Волна смерти нагнала меня уже в конечной точке аппарации. - Папа! – кинулась ко мне Асока, стремясь удержать от безумного прыжка в огненный ад. – Они погибли, там больше никого нет! - А я не за ними, доченька, - прорычал я, поймав взглядом серебристо-жёлтую «Эфирную фею», всадившую ракету в рубку поверженного эсминца. – Не за ними. Юркая букашка была далеко, на другом конце города, но я видел её, как на ладони, ни на секунду не отрывая взора от намеченной жертвы, и никакой дождь не мешал мне. - Пап, твои глаза, они опять… - Я знаю, так надо. Человеку не по силам разглядеть что-то мелкое за несколько километров от него, зато с этим с лёгкостью справится дракон, хотя глупые люди считают их подслеповатыми. Да, вблизи драконы видят не очень, впрочем, им и не надо. Аккуратно отпихнув дочь, чтобы не дай Мерлин и Сила не утащить её с собой, я аппарировал, оказавшись за пакгаузами космопорта. И не стоит сейчас никому, кроме тех, кого я приговорил, сталкиваться с тёмной стороной, проснувшейся во мне. Тьма пробудила дремлющие инстинкты древнего хищника, требующие крови. Будет им кровь. Истребители джедаев заходили на посадку и в одном из них ощущался убийца моих людей, моих вассалов и просто хороших парней, чьи смерти взывали о мщении и кровавой тризне. Сейчас пилоты отключат силовые экраны… сейчас… поворот на пятке и серый клинок светового меча сносит блистер зависшего над землёй истребителя. Драконья лапа, выросшая вместо левой руки, выхватила из пилотского кресла краснокожего твилека. Джедай не растерялся и сохранил выдержку, успев сорвать со своего пояса меч, но серое лезвие моего клинка перемахнуло кисть правой руки джедая, отделив её от тела. В следующий миг я аппарировал. - Учитель! – выбив изнутри медленно поднимающийся блистер, табакерочным чёртиком из второго летательного аппарата, истошно крича, выскочил беловолосый сефи. Переместившись за терриконы горнорудной компании «Металлы Джабиима», я со всего маха впечатал лицо джедая в широченную гусеницу репульсно-гусеничного бульдозера. Не дав пленнику хватануть воздуха и прийти в себя, обрушиваю на него град ударов: в «солнышко», по печени, по коленям. Это что за треск? А, гляди-ж ты, твилек стал на одну ногу кузнечиком с обратно вывернутым суставом. Извиняться не буду, сам виноват. Беззвучно открытый рот затыкается латной перчаткой, врубившейся в частокол искусственно заострённых зубов. Теперь пленник харкает кровью. Захватив левую руку джедая, резко дёргаю её вверх. Крик боли и хруст вывихнутого сустава становятся усладой для моих ушей. Парни, ставшие пламенем, радостно вопят из Вальгаллы и чертогов Миледи. Видимо джедай не ожидал, что его станут тупо калечить. Нет, я не такой, глумиться над противником не в моей природе, зато мне необходимо быстро довести его до кондиции. В случае с твилеком круцио совсем не вариант, поэтому приходиться воспользоваться таким экспресс-методом допроса, усиленным легилименцией. То есть легилименцией, так как с первого удара я бешеным носорогом вломился в разум джедая. Вижу цель, не вижу препятствий. Миндальничать – увольте! Всё равно я его не собирался оставлять в живых. Сопротивляется, с-с-сука! А так? До хруста сжимаю лекку, перехваченные у основания. Визг раненого поросёнка, заживо насаживаемого на вертел, разносится над промышленным объектом, заставляя редких рабочих резко вспомнить о срочных делах где-нибудь подальше от терриконов, от которых несло первобытной жутью. - А-А-А! – захлёбывается криком твилек. Удар коленом под дых обрывает крик. Джедай поджимает ноги, но упасть на землю ему не даёт стальная пятерня, прочно ухватившая безвольное тело за горло. - В глаза мне смотри, сука! Империо! В глаза! - А-а-а! Да, это больно, когда твой разум ломают и потрошат вживую. А как он хотел? Так-так… Эти твари знали, что я на Джабииме. Информация подтверждалась несколькими источниками, а задание уничтожить меня пришло с самого верха Ордена. Йода не погнушался лично проинструктировать исполнителей, слепо доверяющих зеленомордой чебурашке. - УЧИТЕЛЬ! В пологую стену террикона воткнулась «Эфирная фея» без блистера и без пилота. Последний выпрыгнул в полёте и сейчас падал на меня, вращая световым клинком будто лопастью вентилятора. Ещё один любитель атару на мою многострадальную голову. Куда же ты полетел, родимый? Несколько кубов породы, выстрелившие из террикона, кардинально изменили траекторию полёта глупого падавана ещё живого рыцаря-джедая с двумя лекку. Стоп, уже не живого, загреби его душу Миледи. Во славу твою, любовь моя! - Сандор! – звонкий девичий голос помчался следом за летучим падаваном. Откуда взялась девица? Прилетела вместе с неудачником, рванувшим спасать наставника, ориентируясь на связь учитель-ученик. За горой породы, ловко увернувшись от гигантских комков грязи, плюхнулись ещё два истребителя, исторгнувшие из своих чрев пару разумных со световыми клинками наперевес, где-то в дали тарахтел клоновский «вертолёт». Недолго им осталось, скоро небесная канцелярия закроет «окно» и приземлит все летательные аппараты. Одним из обладателей светошашки оказалась звонкоголосая фигуристая девица с рыжими волосами, заплетёнными в десятки тонких косичек. Вторым был здоровенный лысый мужик с длиннющими вислыми усами и козлиной бородкой клинышком. Голова твилека кометой с двумя хвостами полетела в сторону девицы, а козлобородый, вытянув руки по швам, начал заваливаться спиной назад в глубокую лужу. Полтора десятка ступефаев от тактильных иллюзий, неотличимых по ощущениям от оригинала, отвлекли внимание джедая от реальной опасности, выстрелившей из-под «вуали невидимости» мощнейшей серией ступефай-дуо. - Учитель?! – по-моему, сегодня я уже имел сомнительную честь слышать подобное. Аппарация. А этот индивид тяжёлый, падла. Ещё одну аппарацию с грузом я больше не потяну, пожалуй. Выдохся, но на круцио меня хватит. - Круцио! Нет-нет, кричать не стоит, неуважаемый, поберегите мои перепонки, - следующее проклятье обрывало крик, заставив рот вислоусого безмолвно хлопать подобно рыбьему. – Круцио! Круцио максима! Легилименс! Дело пошло! «Ломать мозг» людям намного легче, чем ксеносам. Усач знал намного больше почившего собрата по Ордену, ибо сам оказался тайным мозгоклюем не из последних. Оказывается, не только Йода взалкал крови Татуинского сидельца. Целеуказания джедаям выдавал капитан новейшего ударного крейсера «Аккламатор». Интрига в том, что республиканский офицер носил фамилию Таркин, а звали его Уилхафф. Джедай на предполётном инструктаже слушал ни сколько сам инструктаж, а незаметно ковырялся в разуме капитана, из которого выцепил факт сеанса связи последнего с канцлером Палпатином. Глава Республики дал подчинённому чёткие указания относительно моей персоны. Ещё Палпатин озвучил, что информация о моём местонахождении перехвачена ботанами из переговоров Стратуса и Дуку. Лохматые с удовольствием поделились информацией с агентами канцлера (сдаётся мне Дуку без ботанов обошёлся). Не за бесплатно, конечно. Они давным-давно мечтали избавиться от конкурента в моём лице, так как Неаро со товарищи практически уничтожил разведывательную сеть лохматиков в радиусе двадцати парсек от Татуина, перехватив все заказы на услуги профильного типа, тем самым лишив ботанов «законных» заработков, а подобного не прощают никому. Бизнес есть бизнес, ничего личного. Глава Ордена видел во мне угрозу, Владыка Сидиус будто приснопамятные ботаны мечтал избавиться от возможного конкурента, опутавшего своими сетями окраины галактики. Чужими руками, естественно. Что ж, интересы Ордена и Канцлера сошлись, на сей мажорной ноте стороны пришли к соглашению, что смерть одной фигуры играет на руку всем заинтересованным лицам, тем более, есть возможность вину за ликвидацию оного спихнуть на Джабиимцев. Что Гиллмун, что Стратус, оба стучали на зависть самым трудолюбивым дятлам. Им и отдуваться, если что, ну, или КНС. При том, что грехов на Конфедерации больше, чем блох на шелудивом фелинксе, ещё один грех не сильно измажет запятнанную репутацию сепаратистов. Война всё спишет, а для широкой публики заготовим легенду: у-у-у, подлые сепаратисты, у-у-у, подлое КНС! На что они надеялись, интересно? Ладно, признаю, у них чуть не выгорело. Чуть, конечно, не в счёт, но давно я не получал подобных щелчков по носу. Зазвездился, расслабился, считал себя самым умным и хитрым, без мыла влез во все щели, где меня чуть не прихлопнули подобно таракану. Ладно бы только меня, моих учеников и дочь чуть на тот свет не отправили, а я подобных выходок никому просто так не оставлю. Вопрос: что теперь делать? Как свалить с планеты? Или не сваливать, а взять «налог» за кровь моих вассалов. Я считал и считаю идею бега с поджатым хвостом в корне неверной, правильной она становится тогда, когда, поджав хвост, бегут от меня – это верно и правильно. Из рубки я спас всю набившуюся молодёжь и несколько клонов. Если подумать, у меня под рукой мобильный высокомотивированный отряд, способный навести шухера против кого угодно. - Прости, Нарита, у твоего учителя от джабиимских приключений сорвало голову в прямом и переносном смысле, - имя девушки-падавана, тайно, как ей казалось, влюблённой в наставника и одновременно в задаваку-сефи Сандора, несколькими мгновениями ранее нашлось в отделённой от шеи голове мастера-джедая Клайма Броке. Всего на планету высадилось больше трёх десятков джедаев. Из них несколько Теней по мою голову. Две Тени, кстати, приказали долго жить, ими оказались мастер-джедай Клайм и приконченный мною твилек, которого Клайм знал по позывному Вьюн. Довился. Их напарников: мастера-джедая Варку и мастера-джедая Лайлу я запомнил в лицо, основательно выпотрошив память вислоусого смертника. Помимо ликвидаторов на планету десантировалась целая куча генералов со светошашками наперевес: генералы-джедаи Сиррус и Норкуна, генерал Леска, куча простых джедаев, девять падаванов без учителей, сведённых в один отряд, призванный заткнуть дыру в виде катастрофической нехватки опытных рыцарей-джедаев, и, как вишенка на торте, всю эту могучую кучку возглавлял мой очень старый знакомец с ещё одним знакомцем на поводке. С неба начал накрапывать дождь. Пробитый солнечными лучами небесный колодец стремительно затягивало тучами, а под телом джедая с головой, отсечённой древним стальным клинком, расплывалась кровавая лужа с лопающимися пузырями от тяжёлых капель, сорвавшихся с туч. Через десять минут Клайма Броке обнаружила поисковая партия, возглавляемая Энакиным Скайуокером, которого заинтересовал кусок флимсипласта, торчащий из поясного кармана убитого собрата. - Зря вы во всё это ввязались, Квай-Гонн Джинн, - внутренне холодея, прочитал короткое послание Скайуокер. ***** Ба-бах! Бах-бах-бах… Груда циклопических бочек прокатилась по небесам, высекая тысячи ослепляющих искр, бьющихся на мириады отражений в каплях дождя и лужах, заполонивших дюрабетонное покрытие базы. Месяц назад я подложил записку в карман «тени», удавленной мной без всякого сожаления. Велика честь, терзать душу за убийцу без души, который настолько вытравил в себе все человеческое, что превратился в бесчувственную машину, безукоризненно имитирующую эмоции, а не испытывающую их. Чтобы не дай Сила не размножались Орденских патронов надо было в утробе кастрировать за одно только создание подобных монстров, «вознёсшихся» к выжигающему свету и затаившихся в тени пламени свечи, от того получивших своё название – «тени». Да, у Ордена оказалось несколько структур, именуемых названием пространственного оптического явления, выражающегося зрительно уловимым силуэтом, ведь тени рождаются там, где есть яркий свет. Тени-шпионы, тени-убийцы, они же ликвидаторы, тени – незримая охрана Храма в масках-личинах. Тени – тёмные пятна на Солнце. Спустя десять дней после атаки Джабиима Республикой и убийства «теней», мастер-джедай Варка растворился в Силе вслед за почившими товарищами. Тень умер быстро, даже не успев осознать, что его земной путь прервался самым кардинальным образом. Спец по выслеживанию разумной добычи, он принял смерть напарников за личное оскорбление и начал обкладывать мой отряд с упорством пса, взявшего след, и методичностью заводского пресса, шлёпающего по штампам. Не знаю, осознавал ли джедай, что я охочусь за ним, пока он охотился за мной. Троица уцелевших клонов и молодёжь во главе с Асокой и Саражем, специально оставляли следы, совершая диверсии на коммуникациях республиканцев, растягивающихся день ото дня (да, Джинн, Сиррус и Норкуна оказались аховыми генералами). Варка в ответ расставлял многочисленные блок-посты, рассылал дроидов-шпионов, нашпиговывал следящей аппаратурой базы и человеческие поселения, из которых ушли боевики «Нимбуса» с дроидами КНС. Где-то шла война, тысячами гибли разумные, а дроиды всех типов и мастей десятками тысяч отправлялись к своему механическому богу, но ничто не могло поколебать Варку и присоединившегося к нему осиротевшего падавана, отказавшегося вступать в сводный отряд, от поисков неуловимого «отродья». Нарита, второй падаван-сирота, оказалась мудрее обоих мстительных отродий. Я не оставался в долгу, вырезая ни в чём неповинных клонов, уничтожая дроидов и дорогостоящую технику и каждый раз давая ищейке подсказку, какому сектору стоит уделить пристальное внимание и где стоит меня искать. Помимо следов явных, в виде «спешно» брошенных баз и лёжек, я оставлял неявные – зачарованные камни, настроенные на магическое внушение, что ищущий находится на верном пути. Правды ради замечу, бросили мы всего одну базу на окраине вахтового посёлка горнорудной компании, остальные были ложными, но следы на них указывали на недавнее пребывание десятка человек. В один прекрасный день Варка напал на след юркой добычи, которую он, как ему казалось, обложил со всех сторон: клоны, джедаи, падаваны, дроны-камикадзе, перепрограммированные дроиды конфедератов всей массой подступили к одной из немногочисленных скал, торчащих среди пологих холмов и грязевых болот. Дюжина тактильных иллюзий, имитирующих живых разумных, вплоть до температуры тела и дыхания, на создание которых я потратил всю собранную с мест сражений некроэнергию, торопливо собирала манатки и грузила их в изгвазданные грязью болотоходы, готовясь к экстренной эвакуации. Если честно, башибузуки со мной во главе успели многое натворить, вставив раскалённые шила в афедроны храмовским шишкам в лице Йоды и Винду, попутно макнув репутацию Ордена в грязь, ко всему прочему, не оставив в стороне Канцлера, которому я напихал колючек под седалище. Ибо нехрен, выражаясь дворовым сленгом. Откуда взялись шила? Хороший вопрос, если не вспоминать о ретрансляторах, один из которых республиканцы разбомбили, а один «прихватизировали» для собственных нужд. «Грабь награбленное!» Под данным девизом и под соусом необходимости связи с Татуином я, как истинный предводитель революционных масс из троицы верных клонов и шести горящих жаждой мщения учеников, возглавил атаку на оный центр связи. Вокзал, телефон, телеграф… С вокзалами на Джабииме туго, сами понимаете, а «телефонотелеграф» мы взяли с налёта, причём мои юные миньоны «фонариками» покрошили всю охрану, вывели из строя орудия и грабанули Республику на несколько вместительных болотоходов, прочие трофеи лень перечислять, но вооружились мы до зубов. После выхода в эфир ретранслятор попытался покинуть поверхность планеты, взлетев на воздух, а джедаи с клонами и почему-то дроиды КНС в компании с Альто Стратусом воспылали ко мне дикой нелюбовью, скажем так. У некоторых разумных желание прикончить мою скромную персону перетекло в личную плоскость, вплоть до того, что высший генерал Джинн, уступив напору мастера-джедая Варки, выделил тому дополнительный батальон клонов со всеми средствами усиления и с прикомандированными на неделю двумя отделениями инженерных войск и связистов. К слову, спецаппаратура последних засекла сигнатуры встроенных реакторов, угнанных Асокой и Чипом болотоходов, которые они довели до ложной базы. Предвидя скорый визит «гостей», я эвакуировал героев рейда аппарацией, а сам занялся подготовкой реквизита и позиции для уконтропупевания осточертевшего преследователя. Спустя пять часов я, изображая камень и прижимаясь щекой к прикладу крупнокалиберной снайперской винтовки, лежал в грязной луже в полутора километрах от скалы. Визуально и эмоционально разумный, пускающий пузыри в холодную воду, был тем самым неприметным серым камнем, закутавшимся в броню самоконтроля. Ни одного взгляда в сторону джедаев, ни одной мысли… До сего дня сверхосторожный Варка ни разу не подставился, оставаясь в укрытиях, за спинами клонов или не покидал чрево бронированной техники, но на моё счастье и удачу в этот тень он соизволил выйти к наблюдательному пункту, решив лично проверить работу дроидов-сапёров, «обнюхивающих» каждый миллиметр троп, ведущих к скале. Научили мы гадов осторожности. Минные поля и зачарованные камни успели собрать хороший урожай. Выстрела джедай не услыхал, что не мудрено. Какой тут звук, когда и вспышки никто не засёк. На индикаторе сменились показания количества оставшихся зарядов. Чуть толкнув плечо, винтовка выплюнула очередную пулю, зачарованную мною от тупого носа до донышка. В последний момент Варка почувствовал приближающуюся опасность, но откуда она, определить не успел. Влажно чпокнув, четырнадцатимиллиметровый боеприпас с бризантной начинкой, усиленной магически, пробил нагрудник клоновской брони, в которую были облачены все разумные у колёсного бронетранспортёра. Брызнув во все стороны кровью и ошмётками взорвавшейся плоти, джедай разлетелся на несколько дымящихся кусков. «Тень» не успел осознать собственной смерти, как рядом с ним взорвался Сандор. Этих двоих ни в коем случае нельзя было оставлять в живых. Оба отличались одинаковой упёртостью и были готовы идти до конца в отличие от той же Нариты, успевшей разочароваться в товарищах и своей любви, отринувшей её возвышенные чувства ради мести. Кровавый дождь хлестанул по бортам танков с бронетранспортёров, клоны дружно попадали на землю, ловко откатившись под прикрытие бронетехники, но представление на этом не закончилось. Зря что ли мои ребятишки перед эвакуацией убили три часа собственного времени, закапывая в пещере под скалой баррадиевую взрывчатку? Взрыв обрушил вниз тысячи и тысячи тонн породы, подняв натуральную грязевую цунами, которая захлестнула добрую половину клонов, одного незнакомого мне джедая и почти всех выдвинувшихся во фронт дроидов. Эхо десятков смертей хлестануло по натянутым нервам. Меж тем грязь поглотила около двух сотен разумных, участи которых не позавидуешь. Герметичные доспехи дарили несчастным несколько часов жизни, а потом… Потом включались заранее расставленные артефакты из каменных пирамидок. Если мысленно провести между пирамидами линии, мы получим сложный геометрический рисунок – пентаграмму. Смерть, растянутая во времени – это хорошее жертвоприношение и способ накопить ману. Ба-бах! Ба-бах! Бах! Бах! Молнии сверкали, не прекращая танец изогнутых тел под аккомпанемент громогласных тамтамов. Пора! Странно, почему вместо планировки проникновения мне вспомнилась ликвидация мастера-джедая Варки, бесславно сгинувшего в грязевом болоте? Выпустив перед собой рой магических конструктов-разведчиков и приготовившись к аппарации вовнутрь складских помещений базы, электроника которой не без моей помощи начала активно сбоить, я на мгновение замер, настигнутый коротким предвидением. «Тень», я встречусь с «тенью». Видимо с мозгами у последнего ликвидатора, в отличие от коллег, оказалось всё в порядке, и она справедливо предположила, что недостатки продуктов, выявленные на складах, каким-то образом связаны со мной и устроила засаду на разорителя припасов вместо того, чтобы гоняться за ним по всей планете. Умно, в логике даме с псевдонимом Лайла не откажешь. Магические конструкты-шпионы легко проникли сквозь полиметаллические стены, сканируя всё вокруг. Хм-м, никого и ничего лишнего, сдвоенный пост клонов, турели, системы безопасности, охранные дроиды и никакой дополнительной аппаратуры. Тогда с чего проснувшаяся чуйка отчаянно хватает меня за штанину и благим матом верещит о чужом внимании? Кто-то невидимый или отлично замаскировавшийся держит под наблюдением все подходы к внутренним помещениям, да и внутри чувствуется некое «присутствие» чужака. Уже очень интересно. Впервые сталкиваюсь с подобным, тем более, вокруг базы витал некий флер …магии в зачаточном, но жёстко структурированном состоянии. Очень, очень интересно… Тем паче у меня появился повод свести знакомство с таинственной Лайлой. Что ж, получив отчёты от магических шпиков, я аппарирую за спины клонов, отправляя в них веер оглушалок. Так, есть «поклёвка». Внимание наблюдателя мой демарш привлёк. Замаскированная в дальнем углу микроскопическая камера, будто проснувшийся вулкан лавой, изливается любопытством. Следом за клонами, впавшими в бессознательное состояние, в небытие отправились дроиды и пахнули палёной изоляцией потолочные турели, а за сим и охранная система приказала долго жить. Всё, проход свободен и… Раскиданные по складу конструкты засекли аномалию, да и спина моя табуном мурашек сигнализировала о дрогнувшем в искривлении пространстве, будто неопытный хогвартский студиозус первый раз совершает успешную аппарацию – кривую, косую, но успешную, когда пространство «пронзают» выбросом магии, направленной в чётко рассчитанную точку. Аппарация и перемещение в пространстве, насколько помнит моя «дырявая» голова, в ДДГ практиковала мастер-джедай… - Приветствую, мастер-джедай Ан`я Куро, или к вам лучше обращаться по позывному Лайла? – ни на мгновение не выпуская из внимания высокую беловолосую женщину с отменной спортивной фигурой, куртуазно поклонился я. – Не знал, что Тёмная женщина на досуге подрабатывает «тенью». - Здравствуйте, лорд Слизерин, - несмотря на безграничное удивление, проявила вежливость джедай, так же не выпуская меня из поля зрения. – Должно же быть у хрупкой женщины какое-нибудь хобби. Право слово, не крестиком же мне вышивать. - Коллекционируете интересные, кх-м, экземпляры разумных, леди? - Можно и так сказать, - улыбнулась Тёмная женщина, привставая на левую пятку и недоумённо опускаясь обратно. - Не стоит удивляться, уважаемая Ан`я, так уж вышло, что о перемещении в пространстве, смею надеяться, я знаю несколько больше вас, как и о блокировке этой способности. Остатки робкой улыбки стекли с лица напрягшейся джедайки, совершившей глупость с появлением пред очами объекта охоты, который оказался не мычащей бантой, а натуральным зубастым хищником. Из складок одежды Ан`и вылетел световой меч с рукоятью, оплетённой выделанной кожей, но перехватив оружие, женщина не спешила его активировать. В ментале вовсю сквозило сомнение и неуверенность в собственных силах. Видя, что я не предпринимаю никаких действий, джедайка убрала меч на пояс. - Правильное решение, - ничуть не глумясь, сказал я, под ошарашенный взгляд дамы напротив, трансфигурируя двух дроидов в удобные кресла. Конечно-конечно, я ведь супер-мастер в силовой ковке и магия тут совсем не причём. – Присаживайтесь, поговорим? Показывая пример, я первый занимаю своё кресло, метнув второе под ноги бросившейся ко мне женщине. Впрочем, мебель, некогда бывшая дроидом, служила подстраховкой на тот случай, если дама оторвёт подошвы сапог, моментально сросшихся с полом, или каким-то невероятным способом сумеет выскочить из своей обуви. Да, я её нагло спровоцировал на атаку и ничуть об этом не жалею. - Петрификус тоталус, - и за заклинание в спину упавшей дамы мне ничуть не стыдно. - Это я заберу, - вынул я световой клинок из рук парализованной джедайки, всеми силами пытающейся снять оцепенение. – Поговорим как цивилизованные люди или мне тупо снести вам башку и не заморачиваться, а перед этим выпотрошить мозги? Моргните два раза, если согласны с первым вариантом. Тёмная женщина моргнула положенное количество раз. Переместив её в кресло, я снял парализацию. - Рад, что благоразумие не оставило вас. Ответьте мне, Ан`я, что вас привело на Джабиим? Всё оказалось просто как дважды два и совсем не так, как я успел себе нафантазировать и настроить гипотез. Орра Сингх. Бывшая ученица Тёмной женщины крепко подставила её. Из-за Орры Ан`я угодила под жернова расследования службы внутренней безопасности Ордена. Всегда гордившаяся своей независимостью, мастер-джедай Куро оказалась загнана в угол из-за применяемых ею методик обучения, часть которых к светлым нельзя было отнести даже с натяжкой. Из-за её «халатности и небрежения нормами безопасности» перспективный падаван Орра Сингх пала на тёмную сторону, став наёмным убийцей, от рук которой в Силе растворилось много джедаев. Получив добро от Высшего Совета, следователи крепко ухватили несчастную джедайку за мягкое место, в кулуарах даже пошли слухи о готовящемся решении отрезать нарушительницу от Силы, а та, уже отчаявшаяся и начавшая серьёзно рассматривать вариант с уходом из Ордена, чтобы не допустить отрезания, неожиданно получила помощь. Руку ей протянул сморщенный зелёный гоблин, отзывающийся на кличку Йода. Гранд-магистр, за уступку малую, остановил гонения, а бывшая подследственная угодила в «тени». Увещевать гоблин умеет и Силой давит только шум стоит, вот и записная вольнолюбка, угодившая на крючок правосудия, не устояла перед доводами старика. «Тени» не обязательно занимаются ликвидацией неугодных. Они ведут научную работу и исследования, знать о которых широкой общественности абсолютно необязательно. Естественно, они занимаются шпионажем, внедрением в различные организации, разведкой, археологией, связанной с поиском артефактов исчезнувших цивилизаций ква, раката, а также дже`дайев, ситхов и других школ дореспубликанской эпохи. Йода не просил ничего сверхординарного, просто иногда оказывать услуги в меру сил и способностей тем, на кого он укажет когтистым пальцем. В принципе, до последнего времени так и было, а затем увязшую птичку старичок взял в оборот, направив с ликвидаторами на Джабиим, заявив, что после удачной миссии Ан`я освобождается от всех обязательств. Да-да, верю, как же – это сарказм, если кто не понял. Впрочем, Тёмная женщина сама не слишком доверяла старому пеньку, предпочитая сидеть на попе ровно, между делом изображая грамотного администратора и карго-специалиста службы тыла и материально-технического снабжения ВАР, благо знания позволяли. До сего дня она ни разу не прокололась, даже собратья по Ордену не заподозрили в ней джедайку, хотя общались с «кладовщицей» едва ли не через день на третий. Чуть-чуть косметики, изменённая причёска и суб-лейтенант лишь отдалённо напоминает себя бывшую, а учитывая её умения скрываться в Силе, так и подавно. Как администратор она первая выяснила, что дебит с кредитом у неё не сходится, а дальше вы знаете сами. Нашла коса на камень. Не почувствуй я магию, чей едва ощущаемый вихрь висел над женщиной, я бы убил её в первые мгновения её появления за моей спиной. Теперь, глядя на неё, я понимал, как она телепортируется, элементарно совмещая Силу и магию из зачаточного ядра. Понятно, почему у неё не вышло научить падаванов перемещениям в пространстве и почему она толкала их на тёмную сторону при обучении - Ан`я интуитивно пыталась подхлестнуть их развитие, ставя в жесточайшие условия выживания. Ещё она пыталась пробудить у них магическое ядро, загоняя в глубокие медитации, позволяющие настроить двустороннюю энергетическую и эмоциональную связь с наставницей, но результат не всегда был положительным. Магия не просыпалась, а за Ан`ей закреплялась слава садистки и неудачницы. - Не сражайся с Дартом Вейдером, он убьёт тебя, - я вернул световой меч хозяйке. - Кто это? – повесив меч на пояс, спросила Ан`я. - Он ещё не родился. - Родился? Как это? - Как ситх. Не задавай лишних вопросов, со временем ты узнаешь, кто это. Как ты думаешь, почему Йода решился кардинально разделаться со мной? - Вы разрушили монополию Ордена, лорд Слизерин, а этого не прощают. - Да ну? – пришло время удивляться мне. – Различных течений в Галактике пруд пруди. Орден просто главная жаба в болоте. - Не в том смысле, - усмехнулась женщина. – Вы не вписываетесь в рамки светлых и тёмных, взяв или присвоив себе признаки обоих направлений. Раньше Орден определял, что светлое, а что тёмное, понимаете? С вашей подачи Кали, Мандалор, Татуин не заморачиваются окрасом форсъюзеров в этом, определяющем догмы направлении, относясь ко всем одинаково и с каждого спрашивая по способностям. По Ордену нанесён сильный удар, и я не о репутации говорю, а о самой базе учения джедаев, которые большей частью являются догматиками с вбитым в подкорку Кодексом. Вольнодумство в Ордене не поощряется, а вы… вы… - Я понял. Не продолжайте. Личная обида Йоды за мастера Икрита - здесь всего лишь вишенка на башне торта. Что ж, он сам напросился, пусть теперь не обижается. - Что вы со мной сделаете? – выпрямилась в кресле Ан`я Куро. - Ничего, - ответил я. – Если вы, уважаемый мастер-джедай Куро, не совершите очередную глупость, то вам ничего не угрожает. Я просто заберу то, за чем пришёл, а вам советую держаться от Йоды и Ордена подальше. Вашего куратора, мастера Клайма я укоротил на голову, поэтому никто и ничто не мешает вам инсценировать собственную гибель даже от моих рук со всеми вытекающими последствиями. Галактика большая, вряд ли вас будут искать, просеивая сектора через сито. Главное, чтобы Йода не сомневался, что вы – это вы в виде обезглавленного или обезображенного трупа. В крайнем случае можете обратиться ко мне за помощью. Сбросите сообщение на зашифрованный канал, если надумаете. А теперь прошу не мешать мне. - А много надо? – усмехнулась джедайка. - Достаточно, - скривился я. - Тогда возьмите грузовой спидер-байк в третьем контейнере. Эту маленькую партию я выиграл. Джедайка задумалась об ожидающих её перспективах и своём месте в жизни. Если кривая не вильнёт в сторону, мои ряды ожидает очень неплохое пополнение. Кто молодец?! Я – молодец! Интерлюдия. Глядя в никуда, канцлер Палпатин сидел перед отключенным терминалом связи, раздумывая на тему, как он умудрился в ЭТО вляпаться. Стоит признаться самому себе, что скоропалительные экспромты – это не его. Его стезя - продуманные многоходовые интриги, многоступенчатые планы с горизонтом планирования в несколько месяцев, лет или десятилетий, когда приходится вдумчиво работать с каждым нюансом и незначительной мелочью. То есть стратегия во всей её красе, а не сиюминутный каприз. Определённых целей он достиг, Орден теперь вовек не отмоется, а Йода, получив от Слизерина по оттопыренным ушам, вот-вот слетит с кресла главы Высшего Совета. Чудо будет, если он удержится на нём до конца войны, хотя Канцлер приложит все силы для предотвращения смены коней на переправе. Глупый джедай станет ещё больше обязан ему, не подозревая, что отдаёт постороннему лицу нити власти и рычаги управления Орденом. Сила, как непредусмотрительно, мой маленький зелёный друг! На этом моменте канцлер скупо улыбнулся, чтобы сразу посуроветь. Татуинский ублюдок, какой мерзавец! Вот где враг, похуже всякого Ордена, который ему в подмётки не годится. Джедаи прямолинейны и предсказуемы, поэтому не опасны, а этот… Этот страшнее ядовитых змей. Скрипнув спинкой кресла, Палпатин вперил взор в сенсорные кнопки управления рабочего стола. Кто бы мог подумать, что джедаи дадут маху с атакой на эсминец, а у Слизерина хватит ума и силы захватить терминал связи на Джабииме? Верно – никто! Вот и Палпатин дал маху. Не подумал. Не оценил риски и безрассудство отдельного разумного и его падаванов. Или апрентисов? Сарлак с ними! Первым делом ублюдок связался с командованием республиканской эскадры, предварительно подключив канал к Галанету и дав доступ на просмотр сотням миллиардов пользователей. Подонок Таркин, не сообразив вовремя о подстроенной логической и словесной ловушке, подтвердил, что отдал приказ на уничтожение корабля нейтральной державы, косвенно сдав орден и канцлера, так как к нему поступили приказы из канцелярии и Высшего Совета, члены которого являются Командующими и высшими генералами. После вопроса Слизерина, объявляет ли Республика войну Татуину или его ЧВК, Таркин заявил категорическое «нет». На что татуинский гад гнусно ухмыльнулся и добил оппонента, потребовав объяснить приказы, на которые он ссылался? Значит, как минимум, Уилхав Таркин лжёт на всю Галактику, пытаясь столкнуть лбами нейтральные государства и Республику? Загнанный в угол вояка не смог внятно ответить на поставленный вопрос, переросший в обвинение, схватившись руками за тугой ворот и захрипев. Через несколько секунд он посинел и замертво рухнул на пол. Манёвр командира повторило несколько верных офицеров за его спиной. Слизерин непонятным образом вычислил всю команду Таркина, демонстративно удушив их следом за патроном. Чуть погодя на голоканале появилась запись, снятая нагрудной камерой бронекостюма лорда Слизерина. Захват джедаев с последующим допросом прогремел на всю галактику. Пусть и было там чуть и отсутствовали финальные сцены, логика которых напрашивалась сама собой, но Йода, имел вид бледно-зелёный. Болотный сморчок угодил в фокус внимания общественности. Через час сотни ведущих информационных агентств прислали в канцелярию запросы на интервью с первым лицом государства, не обошли они стороной и главу Ордена. Неудобные вопросы посыпались со всех сторон. И если Слизерин по каким-то причинам оставил Палпатину лазейку выкрутиться с наименьшими потерями, то джедаям досталось по полной программе. Впрочем, лазейка оказалась так себе. Несколько дней спустя по всей Галактике стали умирать люди, связанные с канцлером и Дартом Сидиусом. Резко, внезапно, на фоне полного здоровья. Пусть это были не ключевые звенья, но почившие служили базой. Опорой, на которой строилась теневая политика Дарта Сидиуса. Лучшие исполнители, информаторы, агенты влияния. Ничего не стоило догадаться, кто виноват в многочисленных смертях… Резко осложнились отношения с Мандалором и Кали. Последние к тому времени успели взять под полный контроль ближайшее к родной планете небольшое шаровое звёздное скопление с пятьюдесятью населёнными мирами. В скопление вели две второстепенных гипертрассы, но пробиться через флот калишцев, контролировавших разведанные пути, не представлялось возможным. Колючий ёжик, вооружённый до зубов, превратился в здоровенного монстра с иглами, когтями и зубами. Ни Республика, ни КНС не решались ввязываться в конфликт с антропоморфными «ящерицами». Чревато невосполнимыми потерями. Даже ЧВК Слизерина сумело неприятно удивить. Клан Таркинов с Эриаду на всю галактику громогласно заявил, что не оставит просто так убийство своего лучшего представителя грязным татуинским дикарём и приложит все усилия для наказания виновника в смерти родственника и блестящего офицера. Клан пойдёт на всё, вплоть до бомбардировки Соацеры. Через несколько дней на орбите планеты нарисовалась эскадра из нескольких мощных линкоров и артиллерийских канонерок. Лихо расправившись с куцей орбитальной группировкой, линкоры и канонерки принялись обстреливать клановые земли Таркинов. Через пять минут от клана ничего не осталось, если не считать тех, кто служил в армии, но и до них, как подозревал Палпатин, доберутся наёмные убийцы. Очень скоро у Эриаду будет новый сенатор. Понимающие разумные намёк поняли, предпочитая держать языки за зубами. Кеноби тоже не остался в стороне, затребовав от Республики официальных объяснений. Чтобы Сенат и Канцлер не тележились, он резко сократил объёмы экспорта стратегических товаров, а джедаев объявил персонами нон-грата. Оби-Ван ни секунды не сомневался в виновности Йоды. Хатты перекрыли границы, запретив пролёт торговых судов до официальных разъяснений дипломатического корпуса Республики и Канцлера лично. Слизняки потребовали письменных гарантий от воюющих сторон, параллельно объявив о поднятии стоимости пролёта через их пространство. Как не крути, придётся соглашаться, банта их забодай! КНС тоже досталось по полной программе, как-никак Слизерин не погнушался слить информацию о неприглядной роли графа Дуку и Альто Стратуса… Получив кучу жареных фактов, журналисты рвали на части аппарат Канцлера, терзали Сенат, терроризировали Орден и «бомбили» Верховный Совет КНС. Нейтралы всех мастей скупили всё свободное вооружение и боевые корабли, остававшиеся ещё на рынке. Дерьмо сарлачье! Палпатин долбанул кулаком по столу. Дуку совсем с ума спятил, отправив на Джабиим самого элитного охотника за головами. Зачем, старый бантов хвост! Видимо мозгов у него в голове, как в хвосте. Элитных наёмников можно списать, и как бы не пришлось списывать Дуку! Конец интерлюдии. - Ой, дебилы! – сняв шлем, Сараж мокрой перчаткой пробежался по венцу из рожек. – Милорд, я не могу на это смотреть. Как-то так получилось, что весь мой «кагал» в данный момент собрался на уступе одной из немногочисленных скал, с которой, под непрекращающийся аккомпанемент грозы и сверкающие молнии, было удобно наблюдать за развернувшимся внизу сражением. Республика проигрывала с разгромным счётом. Джедаи в очередной раз (за небольшим исключением) доказали, что генералы из них, как из говна пуля, если не сказать жёстче и грубее. Игнорирование умных советов клонов из «Альф» наглядно показало, что бывает с теми, кто растягивает коммуникации и пренебрегает тылами. Джинн ли там командует или генерал Норкуна – результат один. Слабые фланги, голые тылы, отсутствие опоры на базы и узлы обороны, разгромленное снабжение, отрубленные Альто Стратусом головы вражеских генералов. Квай-Гон Джинн, пленённый лысой, худосочной девицей, напоминающей ходячий скелет, и здоровяком в бронированном скафандре. Если о девице я кое-что помнил из прежней жизни, то её напарник наёмник-здоровяк стал неприятным известием. После пропажи наставника Скайуокер совсем пошёл вразнос и балансировал на грани падения на тёмную сторону Силы. Ему бы, по-хорошему, взять шефство над отрядом падаванов, но наш герой без страха и упрёка забил на командование большой и длинный болт, гоняясь за гремящим костями лысым школьным пособием по анатомии. Пока Скайуокер, ослеплённый жаждой мщения, пытался взалкать возмездия, остатки армии Республики методично загоняли в «угол», готовясь поставить окончательную точку в республиканской истории Джабиима. Не ведаю, чем руководствовался Энакин, помчавшись за Вентресс, по пути захватив какую-то развалюху и покинув планету, но клонов таки загнали в западню и сейчас мы наблюдали последний акт трагедии. - Не смотри, - отозвалась Асока, присев на плоский камень у ног названного братца. – Пап, Энакин же нормальный был, что с ним в Ордене сделали, что он перестал думать головой? - Мозги ему промыли, - вместо меня ответил Сараж. – Сначала засветили Кодексом, затем мантрами заполировали и всё, критическое восприятие отрублено напрочь. Мне мелочь жалко, - латная перчатка указала в сторону расположения осиротевших падаванов, - перебьют их джабиимцы, как пить дать, перебьют. - Не перебьют, - пришлось вмешаться мне. – Стратус зарвался, к тому же у него неоплаченный должок имеется, пора стребовать. «Миньоны» за моей спиной, как я их шутливо называл, дружно зашевелились. - Другой разговор, - хищно оскалился забрак, много лет назад подобранный мною на рынке Шили – родине тогрут. - Сараж, бери в подчинение всех, кроме Асоки, Лима и клонов. Вашей задачей является «Нимбус». Ссадите этих драных прыгучих кузнечиков с неба. Честное слово, надоели хуже горькой редьки. - Головы рубить можно? – усмехнулся забрак, клацнув белоснежными зубами. - Да хоть крестиком вышивайте, главное сами без голов не останьтесь. - Ха! – дружно рявкнули «застоявшиеся жеребцы» в предвкушении схватки. - Вы прикрываете спины нам с дочерью и Лимом, - обернулся я к троице клонов. - Сделаем, Милорд! - Лим, за тобой поддержка и переносные щиты пока я расправляюсь с дроидами. Никакой самодеятельности. Все всё поняли? Раз поняли, берёмся за страховочный фал. Портус! Портключ из зачарованного страховочного фала перенёс нас в расположение республиканцев, чьи тающие ряды из последних сил отстреливались от наступающей орды дроидов и мелькающих, словно призраки, «нимбусов». - Вы ещё кто такие?! – обернулся к нам клон в потресканой броне с нашивками лейтенанта на левой стороне груди. - Свои, не кипишуй, - оскалился Сараж, взмахом руки придавая ускорение летающей троице «нимбусов» и направляя их головами вниз строго перпендикулярно земле. Смачно чвякнув, кровавые топи приняли жертву, торчащие из грязи ноги в репульсных ботинках подёргались несколько секунд и замерли редким частоколом посреди поля. Десять световых мечей, дружно запущенных моими ребятишками, вращающимися пропеллерами пронеслись над полем боя, в куски изрубая джабиимских спецназовцев с «ботинками-скороходами». Совершив «круг почёта», мечи вернулись в руки хозяев. - Где ж вы были раньше? – потрясённо крякнул лейтенант. - Где надо, - ответил я, делая шаг вперёд. – Асока, Лим, парни, не пропустите ничего, мне надо пятнадцать секунд. - Сделаем, - ответили клоны и Лим, снимая ранцы с генераторами персональных щитов. Дочь включила меч, приготовившись отбивать шальные и прицельные бластерные болты. Опустившись на колени в податливую кашицу из тины и глины, я извлёк из нагрудного кармана здоровенный, с половину кулака, бриллиант, изнутри светящийся нестерпимым светом от вкачанной в него маны. Происходи дело на Земле, для боевой трансфигурации по площадям хватило бы природной магии, а тут придётся воспользоваться «подпоркой». Ничего, в нашем деле главное результат, а он наступит через пятнадцать секунд, за которые начитывается заклинание, задаётся площадь накрытия и формируются необходимые изменения базисных параметров. Не спорю, боевая трансфигурация хороша, тем более, от подобной имбы здесь не придумали защиты, но она требует времени и концентрации творящего волшебство. Как я говорил, главное результат. В нашем случае микрочипы дроидов превращаются в кремневый песок, а в дополнение ко всему прочему закорачиваются энергопроводящие шины, выходящие из реакторов боевых машин КНС. То есть воздействие получается многовекторным. Почему и нужны щиты, что я, занятый колдовством и магией, на короткое время окажусь беззащитным перед ударной волной и осколками во время взрыва танков и прочей самоходной техники дроидов. - Твою… - громко выдохнул лейтенант, прикрываясь рукой от ослепляющих вспышек, возникших на месте репульсных танков и другой боевой техники КНС. На площади, превышающей квадратный километр, замерли тысячи дроидов, лишившись чипов. Стояли «железяки» недолго, пару мгновений спустя ударные волны от «почившей» техники, повалили их в грязь, а во многих местах разнесли по кускам. – Вот же дерьмо банты! - Вы не рады, сэр? – Асока обернулась к клону. - Рад, - не стал отнекиваться лейтенант, - но всё же, кто вы такие? У вас нет персональных идентификаторов или они заблокированы, сигналы нашлемной тактической прицельной системы «свой-чужой» не проходят. Надо отдать должное реплике Джанго Фетта. Лейтенант не стал хвататься за оружие и благоразумно не отдал подчинённым приказ взять нас на прицел. Голова у него работала на зависть многим джедаям. Немного подумав, я снял шлем, водрузив его на сгиб локтя левой руки. - Что теперь говорит твоя тактическая система, лейтенант? - Она говорит, что не стоит поступать опрометчиво, лорд Слизерин, - выдал вокодер ошарашенного лейтенанта, чей тактический комплекс без труда опознал мою физиономию. - Какая хорошая система, - улыбнулся я, - воспользуйтесь её советом. - МИЛОРД! – рёв Саража, который за волосы тащил кого-то за собой по грязи, вклинился в нашу беседу. – Вы посмотрите, какая важная птица к нам угодила! Придавив спину пленника коленом, забрак развернул его лицом к нам. - Альто Стратус! - подался вперёд лейтенант. - Не стоит, - Лим, он же один из любимых учеников мастера Икрита, придержал клона за плечо. - Сараж… - Да, милорд, - чтобы не брыкался, забрак влепил Стратусу кулаком в правое ухо. - Ты решил заняться вышиванием крестиком? – выгнул я бровь. - Понял, милорд! – росчерк загудевшего меча искристой рыбкой промелькнул между головой и плечами правителя Джабиима. - Будь… - сложились губы Альто Стратуса перед тем, как его голова лицом вниз шлёпнулась в вонючую жижу. - Он мне очень сильно задолжал, - пояснил я лейтенанту. - Не хотел бы я стать вашим должником, лорд Слизерин. - Не делайте глупостей и не станете. - Я должен заняться своими людьми, сэр, - с немалой толикой почтения прозвучало из вокодера. - Не смею задерживать, - кивнул я, провожая спину клона, направившегося к куцей кучке защитников, не покинувших оборонительных позиций у разбитых орудий и покорёженных колёсных танков. От всей армии вторжения под командованием лейтенанта осталась дай бог рота и полдюжины падаванов в усилении, которые в данный момент отмахивались световыми мечами от гогочущего здоровяка в броне из мандалорского железа. - Умри, тварь! – раненой птицей прокричала краснокожая фоллинка, отсекая кисть наёмника световым мечом. От девчонки ощутимо веяло гневом и флюидами тёмной стороны. Того гляди падёт. Изогнувшись, здоровяк внезапно пнул фоллинку в грудь и та, словно снаряд, снесла собой троих напарников, а здоровяк подобрал из лужи отрубленную кисть и приставил её к культе. Через две секунды он удовлетворённо пошевелил вновь обретёнными пальцами. - Ген`дай, - подошёл ко мне Сараж. – Эту тварь просто так не убить. - Лорд Слизерин, - на всё болото заорал наёмник, - я знал, что вы не оставите этих щенков подыхать в вонючей грязи этой поганой планетки. В танцевальном па увернувшись от меча падавана-ганда в полностью герметичном костюме, что казалось невозможным для столь массивного тела, ген`дай незатейливо всадил в грудь мальчишки плазменный заряд, разорвавший ганда пополам. - Ваабеш! – кинулась к погибшему падаван-хуман. - Обри! – очухавшаяся от удара в грудь фоллинка силовым толчком отпихнула подругу с траектории очередного плазменного шарика. – Элора, нет! Пущенное наёмником электрическое боло обвило ноги раненой саластанки, не успевшей уйти в сторону от опасности. Сеть электрических разрядов окутала девушку, мокрую с ног до головы. Все пользователи Силы ощутили второе эхо смерти за последнюю минуту. - Ты, лорд, очень предсказуемый чистоплюй. Ты как наседка, кудахтающая над цыплятами, детей любишь! Я их тоже люблю. Мёртвыми! Особенно джедайских выб… мелких выродков. Сейчас я перебью этих щенков, потом прикончу твой выводок, затем убью клонов, а потом мы станцуем с тобой! Ха-ха, я давно так не веселился! Несколько молниеносных выстрелов отправили к праотцам с десяток клонов, бросившихся на помощь падаванам. - Папа?! – подскочила ко мне Асока. - Займись им, дочь, - я взглядом указал на безумца. Не отходя от меня, Асока вытянула в сторону руку и Силой подняла из болота КНС-овский танк. Проплыв по воздуху около ста метров, многотонная махина опустилась на голову ген`дая. Смех прекратился, заглушенный бульканьем маслянистой жижи и лопающимися на поверхности луж пузырями. - Молодец, доча, - похвалил я Асоку, трансфигурируя танк в прочную металлическую клетку, внутри которой бились жгуты из мышц быстро регенирирующего ген`дая. - Пап, мне холодно, - зябко повела одоспешенными плечами Асока. - Иди ко мне, я тебя согрею, - смачно чвякнув грязью, я стряхнул с ноги мясистого болотного слизняка. Пролетев три метра, слизень шмякнулся в кровавую лужу. - Это не то, пап, - глядя на усеянное трупами болотистое поле и неуклюже попытавшись обнять сама себя руками, дочь переступила с ноги на ногу. – Я не замёрзла, но мне холодно изнутри. - Поздравляю, егоза, в тебе просыпается одно из наследий наших предков. Слишком много смертей вокруг, поэтому неудивительно, что оно начало проклёвываться. Не скажу, что я очень рад, но и слишком огорчаться не стану. - Ради чего они умерли? – указав подбородком на погруженные в бурую чачу тела клонов, и ни к кому конкретно не обращаясь, задала риторический вопрос Асока. - Ха, «поплыла», мелкая, ха-ха! Смотри, лорд, как бы твоя соплюшка с ума не сошла, - раздалось из клетки за спиной. – Вы такие интересные становитесь, когда в темноту скатываетесь. Считаете себя могущественными, непобедимыми и так удивляетесь, когда вас убивают. А знаешь, охота на тёмных интереснее, чем на светлячков. - Когда же ты заткнёшься? – абсолютно не высказывая злости, устало процедил Сараж и шарахнул по клетке молнией. - Ха-ха, мальчик, давай ещё! Меня этим не взять, знаешь сколько таких, как ты, я убил за свою жизнь? - Сегодня ты сдохнешь, - взяв Асоку за руку, я подошёл к клетке, с обратной стороны которой неуклюже переминались с ноги на ногу уцелевшие падаваны. - Ой, лорд, рассмешил. Я столько раз слышал подобные угрозы, что перестал считать после тысячи. И знаешь, все, кто обещал убить меня, сдохли сами, а я до сих пор живой! Ха-ха! Ну, давай, потанцуем, или дрейфишь? - Как тебя зовут, труп? – я решил не ограничиваться элементарной авадой, а заставить тварь умолять о смерти, заодно это будет наглядный урок окружающим. - Дурдж! Запомни, кусок дерьма, меня зовут Дурдж! Впрочем, посмотрим, кто из нас станет трупом в конечном итоге. - Скажи, Дурдж, а правда, тела ген`даев на девяносто процентов состоят из нервных клеток? – подошёл к клетке я. - Правда, и что с того? – кинулся к прутьям наёмник, попытавшись схватить меня за бронекостюм. Безуспешно, впрочем. - Замечательно! – падаваны от вида моего плотоядного оскала отступили от клетки на несколько шагов. Бережёного Сила бережёт. – Круцио! Луч проклятья, визуализированный для наглядности, протянулся от центра моей ладони до лба Дурджа. Волшебная палочка, замаскированная на предплечье, слегка завибрировала от вливаемой в неё маны. - А-А-А! – истошно заорал ген`дай. Пять секунд, десять, пятнадцать, крики перешли в непрекращающийся ультразвуковой визг, заставивший окружающих экстренно зажимать уши руками. Подержав круцио ещё десять секунд, я отменил проклятье. - С**а, ублюдок, дерьмо банты! – очухался ген`дай, дальше пошла непереводимая игра слов и обещания страшной медленной смерти на вертеле и в огне дюз. - Гляжу, ты не понял. Круцио! В этот раз круциотерапия длилась три минуты. Параллельно я легилименцией ломал разум наёмника. Глубоко нырнуть не вышло, но и «плавающего» на поверхности хватило для составления требования по возмещению долговых обязательств с графа Дуку. Самым замечательным из всей выловленной «добычи» были координаты секретной посадочной площадки, на которой ген`дай разместил свой корабль. - Добей… м… меня… не надо больше… прошу… - Видишь, ты сам захотел умереть, а гонору было… Авада Кедавра! – мысленно произнёс я, добавляя к визуализации мощное зелёное копьё света, пронзившее насквозь ген`дая, вздрогнувшего всем телом. Глава 25 Дом, милый дом - Дом, милый дом, - улыбаясь во все тридцать два, Сараж «прилип» носом к большому обзорному иллюминатору. Был и такой «опцион» на корабле почившего наёмника. Кто бы мог подумать, что Дурдж был тайным, хорошо замаскированным сибаритом. Мягкий салон, великолепный выбор напитков в баре, душевая кабинка, две комфортабельные каюты и обзорный иллюминатор – хорошо жить не запретишь. Орудия и реактор последних моделей на кораблике тоже имелись. Не бедствовал убивец - Подвинься! – Обри Уин и Зул Ксисс попытались оттереть от иллюминатора забрака, который оккупировал козырное место в центре и приплясывал от нетерпения и радостного возбуждения. - Ещё чего! – Сараж грудью встал на защиту окна во внешний мир. – А где волшебное слово? - Пожалуйста, - поцедила Зул, по-прежнему напирая на парня. - Теперь правильно, - ухмыльнулся наш забияка, с первого дня что-то не поделивший с краснокожей фоллинкой, хотя искры, промелькнувшей между парой, не замечал только слепой и они сами. - Благодарю, Сараж, - возведя очи горе, Обри отпихнула подругу, заняв самое козырное место. - Эй! – возмущённо, под смешки Мака Лотора и Касс Тод, крикнула фоллинка, пытаясь уже отодвинуть Обри Уин. Наконец её усилия принесли плоды и она поражённо замерла на месте, разглядывая приближающийся диск планеты. – Я не поняла, разве это Татуин? На нём же сплошные пустыни должны быть! - Были, да сплыли, - буркнула вышедшая к падаванам Асока, жадно прикладываясь к пакету с соком. – Папа десять лет назад запустил программу терраформирования, хотя пустынь и сейчас хоть отбавляй, но, если продолжать в том же духе, то через несколько лет на Татуине возродятся океаны. Льда вниз спустили сотни миллиардов, если не триллионов тонн. Конечно, полярные шапки и ледники в горах тают, куда без этого, и часть влаги безвозвратно улетает в верхние слои атмосферы и в космос, но льды охлаждают атмосферу планеты, как и тысячи озёр с горными реками и искусственными водоёмами, к тому же на поверхность начали выходить подземные воды. Сейчас горы у Ледяных шапок обросли лесами, в большей части эндемичными видами. Кстати, флора в основном восстановлена нашими «огородниками», которые пользуются на окраине галактики огромным уважением и зарабатывают просто неприличные деньги, а не сидят на голодном пайке, как в Ордене, так что вы нисколько не прогадали, решив присоединиться к нам, а не возвратиться под тени ушей зелёного Чебурашки. - Чебурашки? – скрестил руки на груди Мак Лотор, который присоединился к девушкам только ради того, чтобы «присмотреть» за ними и за угрюмым молчуном Тэ Диатом, чтобы они не натворили чего-нибудь такого эдакого и «не угробили сами себя во цвете лет и расцветающей юности». Если кратко, то парень играл в отряде за скептика и за голос разума. - А, - беспечно отмахнулась Асока, - на папиной планете водятся ушастые звери, смахивающие на гранд-магистра, называются чебурашками и есть разумная раса гоблов с кожей зелёного или салатового цветов, вот Йода вылитый плод любви чебурашки и гобла – Чебуратор! Слушая объяснение дочери, я не знал, хвататься ли мне за голову или скатываться по стене от смеха. Острая на язык Асока абсолютно не собиралась щадить чувств бывших падаванов, растаптывая «грязными ногами» светлый образ главы Ордена. Да, бывших, так как ребята, уцелевшие в джабиимской бойне, дружно решили покинуть ряды «правоверных» джедаев. Для начала они согласились пожить на Татуине, дабы приглядеться и сравнить, что и как в родной альма-матер и у чёрта на куличках, а потом слетать на Мандалор к Кеноби, после чего окончательно выбрать себе пристанище. Планы хорошие, но внутренний голос подсказывает мне о фиге, которая крутится перед носом правителя Мандалора. Зул, как бы не ершилась и не брыкалась, никуда не денется из цепких рук бывшего беспризорника. Он у нас из природы чутких носорогов – видит цель, не видит препятствий, а фоллинка стала для него наваждением, так что парень в лепёшку разобьётся, но привяжет к себе весьма потемневшую джедайку, тем более, именно ему я поручил тренировать и поддерживать девушку в «прохождении» через грань света и тьмы. Он справится, я в Саража верю. Обри Уин. С целительницей тоже всё ясно. Девушка с первого взгляда запала на технику малого тёмного исцеления, которой пользовалась Асока, когда подлечивала измождённых и истощённых падаванов. Дочь в разговоре предусмотрительно уронила, что настоящий мастер-целитель живёт на Татуине и знает мастер не просто много, а неприлично много. Мол, сама Асока и десятой части ещё не освоила, хотя старается. Впрочем, лично она тяготеет к боевым разделам Силы и целительница из неё так себе, мастер давно ищет персональную ученицу… После подобной непосредственной рекламы, преподнесённой без всякой задней мысли самым обычным, можно сказать заурядным тоном, каким обычно отмахиваются от прилипчивого собеседника, Обри не могла устоять и потушить огонь разгоревшегося любопытства вкупе с желанием набиться в ученики к опытному целителю. Что сказать, увязла птичка вместе с коготками, хвостом и перьями. Да, ей прочили место в Совете Ордена, но она всегда тяготела к целительству, да и разочарования последнего месяца сказывались на душевном здоровье девушки, что она решила круто поменять жизнь, оставив стены Храма позади и перейдя на новую дорогу. Тет-а-тет Асока заработала от меня «зачёт», чем безмерно гордилась. Папа у нас скуп на похвалу. Тумаки, подзатыльники, жалящие заклинания с едкими издёвками – это всегда пожалуйста, с похвалой же как-то не очень, а тут законный повод погордиться. Эх, дочь, это только начало: НЛП, манипулирование, жонглирование фактами, софистика, подмена понятий, легилименция, окклюменция, психокодирование. Всего не перечислить. Ты, радость моя, только в самом начале пути даже по меркам этой галактики. - Это орбитальные крепости? – шагнув к иллюминатору, Мак Лотор чуть отодвинул Зул Ксисс. – Мои глаза меня не обманывают? - Они самые, - ответил забрак, оттерев «усы», оставшиеся на верхней губе от густого синего сока какого-то экзотического фрукта, упаковку которого Сараж нашёл в баре с напитками. – Четыре штуки. Нафаршированы – жуть! А ещё «плавающие» генераторы защитных полей и активные минные постановки, а вон те платформы несут по тысяче дроидов-стервятников с торпедо-ракетами, хотя сами дроиды тоже одноразовые. - Почему? – обернулся назад Мак. - Камикадзе, потому что, - это уже Асока сказала своё веское слово. – Выпустили боекомплект и на форсаже летят таранить корабль противника. Пусть броню не пробьют, но надстройки снесут напрочь. Что дешевле, полсотни «стервятников» или одна орудийная башня главного калибра эсминца или фрегата? То-то и оно, не привыкли вы, что воюют не только разумные с дроидами. Деньги, оказывается, тоже идут в бой. Рой из полутысячи ракет и сотни активно маневрирующих «стервятников» намного дешевле в обслуживании большого корабля, а при использовании в обороне, настолько же эффективней. Грубо говоря, выстрелил и забыл о получившейся развалюхе, главное, чтобы она на планету потом не грохнулась, тогда бед не оберёшься. Нельзя быть сильным везде, можно создать перевес в определённом месте. «Кочующие» платформы позволяют решать подобные задачи. Крепости на дальних орбитах выступают главными узлами обороны, а дыры между ними затыкают активные минные постановки с платформами. Не думайте, там не только «стервятники», там сюрпризов хватает. - Тогда почему ВАР и сепары не используют подобную тактику? – Касс Тод перекинула тяжёлую косу на грудь. - А я почём знаю? – пожала плечами Асока. – Папа, Джабба хатт, дядя Кимаен и Оби-Ван используют, а за остальных я не знаю. Видимо, мозгов и процессоров не хватает. - Дядя Кимаен, кто это? – проявил любопытство Мак. - А, - махнула рукой Асока, - как я могла забыть, в Республике вы его под именем Генерала Гривуса знаете, а у нас он тактику и стратегию на занятиях ведёт. Готовьтесь, никому, никогда, никакого спуску! Как у вас с физподготовкой? - Э-э, - замялся Мак-блондин, как его успела окрестить Асока. - Не нагнетай, мелкая, - осадил Асоку Сараж, - не так страшен Гривус, как его малюют. Скажу вам по секрету, он ещё страшнее! Ха-ха-ха! - Эй, рогатый, - дочь покрутила в руках датапад с горящим глазком видеозаписи, - что ты готов отдать, чтобы дядя Кимаен не узнал… Но-но-но! – под ошалелыми взглядами падаванов Асока ловко отбила ладонью посланную забраком молнию, призванную спалить внутренности датапада, и поставила барьер против телекинеза, которым у неё попробовали выхватить девайс. – Фу, какой ты несговорчивый. Цена удваивается! - Эй, торгаши, закругляйтесь, потом рассчитаетесь, - в миниатюрную кают-компанию заглянул один из клонов, - быстро попадали по креслам и пристегнулись! Мы прошли процедуру идентификации и получили посадочный коридор. Внизу уже целый комитет по встрече собрался. Так, господа и дамы, давайте ещё раз сверим данные по прививкам. У всех всё пройдено? Начнём с тебя, красавчик, - клон ткнул пальцем в сторону Мака Лотора. Сверив сертификаты, клон скрылся в рубке. Спустя пару минут корабль вошёл в плотные слои атмосферы, окно в мир в виде обзорного иллюминатора закрыли лепестки бронедиафрагмы, тем самым отсекая буйство плазмы снаружи от спокойствия прохладного салона внутри. - Держи, вымогательница, - на ладони Саража будто по волшебству возник серый огранённый кристалл. Схватив камень, Асока молча пролевитировала забраку датапад, который тот одним взглядом смял в миниатюрный комок и только Касс Тод, перехватив хитрый взгляд сребровласки, успела разглядеть игольчатый накопитель памяти, нырнувший в карман девушки. Бедный Сараж, он ещё не знает, что его крупно надули, но почему-то Касс было абсолютно не жалко соплеменника. ***** - Больше я тебя никуда одного не отпущу! – услыхал я после смачного силового толчка, отправившего меня в полёт из одного угла VIР-зала космопорта Соацеры в другой. - Ого! – прокомментировал кто-то из падаванов, вовремя проглотив остальные слова, готовые сорваться с языка. Бешеный взгляд фурии, отправившей Лорда Слизерина изображать птицу, никому не предвещал ничего хорошего. «Миньоны» же сделали морды тяпкой, будто вообще ничего не происходит, а клоны, предпочли остаться на борту, видимо их коллективный разум намного лучше прозревает будущее, чем нам позволяет Сила. - И я рад тебя видеть, дорогая! – снял с себя невидимость я, обнимая жену сзади и целуя её за правым ушком. Падаваны дружно выпучили глаза, стреляя взглядами в угол с иллюзией и обратно. В их картине мира что-то треснуло. Ага, вы и правда думали, что мне хватит ума сунуться к перенервничавшей беременной женщине, не обезопасив собственную тушку от физической расправы? Опыт не пропьёшь, драконица и огненная птичка в жёнах быстро научили крутиться со скоростью ужа на сковородке, поэтому в полёт отправилась тактильная иллюзия, ничем не отличимая от оригинала. С другой стороны, Ксана позволила себе лишнего, и сейчас пыталась избавиться от сонма ледяных мурашек, поползших вдоль позвоночника от ласкового прикосновения моей ладони. Я, знаете ли, не люблю летать из одного угла помещения в другое. Очень не люблю. В воздухе запахло грозой. - Ну ты и змей, папа! – подскочила к нам Асока, вешаясь на шею Ксаны и разряжая обстановку. Ладно, замнём для ясности, с женой я дома поговорю. – Я соскучилась! Как там наша лялечка поживает?! - Пф-с-с, - закипающим чайником выпустила пар злости и страха Ксана, по-прежнему оставаясь в роли грозной ситхской Леди, - клятв я с тебя не беру, дорогой, просто постарайся больше так не делать, я тут чуть с ума не сошла. Кого ты опять привёз? - О, Ксана, сейчас я тебя со всеми познакомлю, тебе понравится! – подмигнув мне, Асока отцепилась от Леди ситх и поскакала к падаванам, замершим тушканчиками перед удавом. А как тут не замереть, когда от стройной девушки расходится волна такой Силы?! И ладно бы это была светлая направленность, так ведь светом там не пахло априори. Тьма в её первозданном виде! Только теперь юным форсъюзерам стало понятно, почему Лорд Слизерин под клятву возврата временно забрал у них световые мечи. Кое-кто точно не удержался бы и активировал клинок, правда не факт, что он выжил бы после этого. Красотка, оказавшаяся женой Слизерина, давила во много раз мощнее, чем лысое непотребство, отзывающееся на имя Асажж Вентресс. Их даже сравнивать было некорректно – пустынный тушканчик и крайт-дракон. Почему крайт-драконы не жрут тушканчиков? Да там есть нечего! Даже на один зуб не хватит. Вентресс теперь предстала перед молодёжью в образе лысой ушастой попрыгуньи, которая на один зуб монстру во плоти в шкуре красивой девицы, сумевшей захомутать Лорда Слизерина. В свете открывшихся обстоятельств, вновь прибывшие задались возрастом юной дамы. Она выглядит явно моложе, чем есть на самом деле. Впрочем, девушки первыми подумали о том, что лорд на посредственность не разменивается, только сильная женщина имела шанс стать его парой, а тёмная она или светлая – это дело десятое. - Ксана, ты не поверишь, я нашла тебе личную ученицу! – между тем фонтанировала радостью Асока, нарезая круги вокруг грозной Леди ситх. - И кто же это? ***** Интерлюдия. - К тебе можно? – в приоткрытой двери показалась растрёпанная шевелюра Обри Уин. – Я не помешаю? - Проходи, - по-прежнему «залипая» в датападе, не оборачиваясь, ответила Асока. – Не помешаешь. Падай, как говорит папа. - Падай? – брови Обри поползли вверх. - Поясняю, сие обозначает приглашение занимать любую удобную для сидения поверхность. - Понятно, - вернув брови на место, Обри с удобством разместилась на удобном диванчике, возле которого стояла консоль связи и терминал управления чем-то непонятным для неё. - Подожди три минуты, я тест сдам, потом поговорим, - тряхнула серебристой гривой Асока. Гостье ничего не оставалось, как смиренно последовать словам хозяйки каюты жилой палубы учебного судна и молча разглядывать в общем-то утилитарную обстановку, дополненную личными вещами девушки, создающими странный неповторимый уют и придающими каюте жилой вид. Заколотив в датапад последний ответ в тесте, Асока, хрустнув пальцами, блаженно потянулась всем телом, после чего обернулась к гостье: - Ну, давай, вываливай свой ворох вопросов, только по одному, а не все сразу. Ты ведь засланцем от вашей могучей кучки пришла, как я подозреваю. - Э-э, - Обри в первый момент не нашлась, что сказать. Неужели её настолько хорошо просчитала эта пигалица? - А что Зул, не прислали? Ладно, вопрос про Ксисс замяли, её Сараж окучивает, так что у неё, можно сказать личная жизнь налаживается, не до дипломатии. И, подруга, сильно не задумывайся, а то морщины на лбу появятся. Папа давно вас просчитал и предположил возникновение критического объёма вопросов с последующими попытками получить на них ответы, как и способы добычи интересующей информации. Вариантов действий здесь вырисовывается немного, поэтому методом логических заключений приходим едва ли не к единственному способу добыть искомое, не нарвавшись на глухое раздражение наставников. Я ответила на твой первый вопрос? - Вполне, - кивнула Обри, усмехнувшись про себя. Мак оказался прав, с папой ли, без папы, но мелкая необидно щёлкнула её по носу, ненавязчиво показав, что не стоит соревноваться с ней в острословии, всё равно проиграешь. Дочь своего родителя, что сказать. - Каф будешь? – Асока, напоминая пластикой движений боевого фелинкса, выбралась из объятий анатомического кресла и направилась в сторону кухонного уголка, отделённого от основного пространства каюты полупрозрачной перегородкой. Обри незаметно сглотнула. А девочка-то полна сюрпризов. Ни одному из падаванов до сего дня не довелось скрестить мечи в тренировочном поединке с Асокой или Саражем, но сейчас, глядя, как движется дочь лорда Слизерина, Одри пришла к выводу, что никому из них ничего не светит в поединке с нею. Как же они все быстро забыли отбитую или поглощённую девушкой молнию силы, пущенную забраком. Это же «тутаминис» - поглощение Силы, приём, которым абы кто просто так не овладеет, а эта заводная девчонка использовала его легко и непринуждённо. – Сахар, сливки, специи? Всё натуральное. Папа на время категорически запретил мне принимать синтетическую пищу, так что я сибаритствую на натуральной диете. - Ложку сахара и мерим, - мгновенно ожила Обри, назвав специю, по вкусу и запаху напоминающую земную корицу. Сила, как давно она не пила каф с настоящим меримом. Вскоре по каюте поплыл одуряющий аромат свежесваренного кафа, в который органически вплетался невесомый яблочно-перцовый букет мерима. Пока хозяйка, варя каф, возилась у аппарата, Обри встала с дивана, с любопытством всматриваясь в экран лежащего на столе датапада. Выдохнув, она тихо опустилась на нагретое место и задумалась. Алфавит и буквы на экране оказались ей незнакомы. Никакого сходства с ауребешем. Несколько вопросов отпали сами собой, зато добавились новые. Асока не заставила себя долго ждать, тем самым уберегая гостью от участи захлебнуться слюной. За вышедшей из-за перегородки девушкой по воздуху плыла целая стая вазочек и тарелочек с печеньем, вареньем и другими сладостями. Покружив вокруг сервировочного столика, посуда, под смешки Обри, напоминая эскадру космических кораблей, выстроилась в боевой ордер и пошла на посадку. - Подозреваю, что ты надолго, - Асока отзеркалила усмешку гостьи, взглядом притягивая к себе кресло и опускаясь в него напротив Обри. – Задавай второй вопрос. - Не знаю, как сказать, - на долю мгновения замялась Обри. - Словами, ртом, языком, - мгновенно среагировала колкостью хозяйка. - Действительно. В день прилёта на Татуин мы гуляли в парке около дома лорда Слизерина… - Ясно, - сама себе кивнула Асока, - и дружно всей камарильей ощутили потусторонний холод. - Если бы только холод, кое-кто чуть от страха не обделался, извиняюсь за грубость. Я… мы… мы все долго думали потом… - А есть чем? - Представь себе, головы у нас имеются, хотя некоторые в них просто едят, но понимаешь, холод и страх несли в себе ещё что-то. Не Силу, но тоже что-то могучее. - Магию, - сделав маленький глоток кафа, ответила Асока. – Папа изволил гневаться на супругу и твою нынешнюю наставницу и не сдерживал себя в некоторые моменты нравоучений и вправления на место мозгов дражайшей половины. Ксана позволила себе лишнее, чему вы оказались свидетелями. Я обойдусь без интимных подробностей, тем более, меня настоятельно попросили «погулять», но Ксана согласилась с тем, что она была неправа. А немного узнав её характер, ты сама можешь догадаться, чего это стоит и силу приведённых аргументов. Ксана была, есть и остаётся Леди ситхом, а им бантовой упёртости не занимать. - Понятно, - едва слышно промолвила бывшая джедайка, вспоминая эпический полёт копии лорда в космопорте Соацеры. Разборки с женой Слизерин предпочёл не выносить на люди, оставив выяснение разногласий до приезда к родному очагу. – Слава Силе, твой папа не нам мозги вправлял, но знаешь, нам хватило почувствовать свою ущербность. Б-р-р! – Обри передёрнула плечами и задумалась. - Магия, всё равно ничего непонятно. Разве магия существует? - Алхимия ситхов и светлые ритуалы джедаев, - пожала плечами Асока. – Их существование ты же не станешь отрицать? - Нет. - Между тем, первое со вторым являются частными линиями общего направления магии. Внимательно изучи видеолекции Матери Талзин, там и лечебных ритуалов хватает. Ритуалов, к твоему сведению, а не строгой классики медицинской школы. Шаманские камлания, но, тем не менее, они дают видимый эффект. За счёт чего? Мать Талзин на голой интуиции обращалась не к Силе, а к магии. Сразу замечу, не все форсъюзеры обладают способностями к магии, как и не все маги могут стать форсъюзерами. - А лорд Слизерин? - Отец? – ненадолго задумавшись, Асока прикусила нижнюю губу. - Отец владеет всеми направлениями. На его родной планете магия получила намного более широкое распространение, чем Сила, которая там находится в зачаточном состоянии, хотя форсъюзер он не из последних, в чём ты и сама могла неоднократно убедиться. Из интересного лично для тебя, в магии существует целое направление, завязанное на медицину и целительство, вплоть до отдельной школы колдомедицины с эффективными целительскими техниками, мать Талзин зацепила лишь вершину айсберга, - кинула сладкую косточку Асока, внимательно наблюдая за внешне безучастной целительницей, в душе которой поднималась целая буря из чувств от осознания перспектив прикоснуться к неизведанному направлению, соперничающему с наукой ситхов, - датомирка на одних гениальных прозрениях и откровенно слабых заделах предшественниц сумела развить отдельное направление, а представь себе тысячелетия планомерной работы в данном направлении. Замолчав, Асока откинулась на спинку кресла и блаженно выдохнула от включившегося встроенного в кресло массажёра. Молчала и Обри, тщательно взвешивая и обдумывая слова хозяйки. Юная целительница была совсем не глупа, прекрасно видя тщательно завуалированную пропаганду, великолепно приправленную техниками психологического программирования. На радость Обри, Храмовые целители обучаются несколько по иной программе, чем основная масса будущих рыцарей, тем паче врачующим зачастую приходится иметь дело с неадекватными и агрессивными пациентами, находящимися на грани нервного срыва или сорвавшимися в оный, поэтому умение обуздать словом, майнд-триком и Силовыми техниками разбушевавшегося пациента у целителей стоит не на последнем месте, как и распознавание применения оных техник к себе-любимому. Почему-то в Храме принято считать, что майн-трик эффективен и работает только с существами со слабой волей. Глупцы! Со слабовольными «прокатывает» прямое воздействие, на остальных хватает косвенных и обходных техник, точнее, целого комплекса психологической обработки. Интересно, Обри незаметно стрельнула глазами в сторону Асоки, мелкими глоточками пьющей восхитительный каф, как лорд Слизерин обрабатывал и мотивировал дочь? То, что девушка прошла жёсткую, даже жестокую школу, до завязки наполненную муштрой и бесконечными занятиями, видно невооружённым взглядом, как и то, что разнузданная егоза по природе, не способная долго сидеть на одном месте, держит себя в узде. Обри, усмехнулась про себя, а ведь до этого лорд Слизерин держал родную кровиночку в ежовых рукавицах, прививая ей самообладание и самодисциплину из мандалорского железа. От прежней Асоки остался только острый язык, моментально колющий зазевавшегося собеседника. Да, тут на пару-тройку парсек окрест девушке не было равных. С другой стороны, на том же живом примере видна настоящая любовь, дружба и безграничное уважение дочери к отцу… Опять хмыкнув, Обри поправила себя – взаимная любовь и уважение. Лорд – настоящий авторитет, а не дутое самомнение и, судя по всему, если суммировать некоторые оговорки Асоки и самого лорда Слизерина из их разговоров на корабле и уже здесь на Татуине, подобных сильных личностей на родной планете лорда хватает с избытком. Да, интересный мир… И всё же, как и чем отец мотивировал дочь? Будь Обри чуть смелее, Асока, опуская подробности, могла бы поведать собеседнице занимательную историю с походом в Песчаный Лог – обитель пустынных тварей, охочих до свежины из друг друга и неосторожного путешественника. С появлением на Татуине большого количества воды и восстановления рек, текущих с искусственных ледников в горах, на планете произошёл взрывной рост популяций различных животных от не совсем безобидных травоядных типа бант и прочих завезённых на планету любителей зелени, до зубастых и клыкастых хищников. Песчаный Лог оказался примечателен тем, что был расположен в промежутке между двумя крупными озёрами, берега которых заросли сочной растительностью. Кроме зелени там, как говорилось выше, водилось множество травоядных и тех, кто желал ими закусить. Сам Лог был центром миграционных путей и местом тренировок Асоки по обузданию некоторых порой приятных, а порой не очень, личных особенностей, доставшихся в наследство от отца. Иногда просыпающийся парализующий и убивающий взгляд был одной из таких «особенностей», поэтому папа не жалел сил и времени для того, чтобы родное чадо обрело контроль над полезным навыком и «особенностью» организма. Не дай Сила дар выйдет из-под контроля в самый неподходящий момент и пострадают близкие разумные… Чего Асока не стала бы рассказывать ни под каким соусом, так это о фактах «намоленности» места. Не один десяток самых грязных отбросов, на которых пробы негде ставить, обрели последнее пристанище в желудках местных обитателей, после «знакомства» с кривым костяным или обсидиановым ножом, пробившем их сердца или от уха до уха вскрывшем шею. Чаще всего во славу Миледи клеймёных грешников убивал отец, но в последний год к нему присоединилась дочь, во время предпоследнего магического ритуала собственноручно зарезавшая семерых конченных злодеев, распятых на концах семилучевой звезды… В тот, вроде ничем непримечательный день, всё сразу пошло не так, как задумывалось. Стоило их аэроспидеру приземлиться на каменистой площадке на окраине Лога, а судам охраны разместиться за озёрами – нечего всяким разным посторонним смотреть, чем занимаются лорд Слизерин с дочерью, отец начал оглядываться по сторонам, к чему-то судорожно принюхиваясь, будто взявший след боевой фелинкс. На вопрос обеспокоенной дочери он ответил о знакомом чувстве и знакомце, с котором встречался почти десять лет назад… Присев на корточки, папа сотворил двойника, пустив того пешком по границе каменной осыпи с крохотной песчаной дюной. Не успела приманка сделать десяти шагов, как под её ногами взорвался натуральный султан из песка и камней, выпустив наружу здоровенного матёрого крайт-дракона, который, проигнорировав тактильную иллюзию, на всех парах устремился к живой добыче. Асока, не ожидавшая подобного развития событий, замерла в ступоре и очнулась только тогда, когда на месте отца внезапно возникло серебристо-синее чудовище, превосходящее размерами монстра из песков. Расправив сложенные на спине крылья, чудовище вытянуло длинную шею, увенчанную мощной головой с клыкастой мордой, и подскочило вверх, свалившись на спину резко затормозившего крайт-дракона, попытавшегося сдать назад и зарыться в спасительный песок. Новый монстр, в которого превратился отец, был красив настоящей хищной красотой, какой отличается великолепное древнее оружие, часами притягивающее к себе взгляд ценителя. Гибкое мускулистое тело, покрытое прочной чешуёй, острейшие когти, кинжальные зубы, вонзившиеся в холку пустынного недомерка. У крайт-дракона не было ни шанса… Это было… это было потрясающе, восхитительно, изумительно! А потом они оба – чудовище-отец, оказавшийся настоящим драконом, а не местной жалкой подделкой, и она ели сырую тёплую печень поверженной добычи, приправленную перцем и солью. Асоке тогда казалось, что ничего вкуснее она в жизни отроду не ела, а отец, сжимал в страшной когтистой лапе громадную серебристо-серую жемчужину, извлечённую из вспоротого желудка песчаного неудачника. Оказывается, именно её он почувствовал первой, а не опасность от раздобревшего крайт-дракона, десять лет назад, чуть не закусившего им самим. Когда резко проснувшийся голод был утолён, дочь долго водила пальцами по крепким чешуйкам, будто покрытым инеем, и чесала надбровные дуги на морде дракона, от чего отец едва ли не мурлыкал как домашний лот-кот, а Асока млела и мечтала сама обратиться в дракона, чтобы взлететь высоко-высоко и парить в небе… - Хорошего помаленьку, - улыбнулся отец, вернув себе привычный облик. – Считай всю ману, вместе с ядром и накопителями опустошил. - Пап, а я смогу? – от волнения Асока никак не могла точно сформулировать вопрос. - Сможешь, ты же моя дочь, - ответил отец, убирая жемчужину в специальный карман на поясе. – Терпение и труд всё перетрут. Ты готова тренироваться и медитировать сутками напролёт? Готова ли она? Да ради такой возможности она горы свернёт и лишний час в сутках найдёт! - Это не единственный наш облик, - загадочно улыбнулся отец. – Есть не менее захватывающие, но покажу я их тебе, когда ты освоишь боевую медитацию и сумеешь взять трансформацию глаз под полный контроль. Нужно ли ещё что-то добавлять про мотивацию? Через месяц медитаций после приснопамятной охоты добычи на охотника папа под неусыпным руководством Ксаны собрал свой первый световой меч, главное место в котором занимала добытая в желудке крайт-дракона жемчужина, чей цвет повторял гудящий серебристо-серый клинок… Обо всём этом, опуская «интимные» подробности, Асока могла поведать гостье, но вопрос так и остался висеть на кончике языка Обри Уин, вместо него в свободный путь стёк другой вопрос: - Лорд Слизерин и ты… Нет, не так, твой отец, он же не из нашего мира? – наткнувшись на прищуренный взгляд вмиг подобравшейся Асоки, Обри поспешила пояснить. – Я под клятву кровью получила доступ к вашим настоящим медкартам, к тому же леди Слизерин доверила мне вести её беременность, поэтому ваш страшный твилек, командующий безопасниками, дал исчерпывающий инструктаж о последствиях раскрытия тайн кому бы то ни было, кроме вас самих. Меня заинтересовал ваш генокод, а думать и анализировать происходящее вокруг при должной сноровке я и сама умею. Разреши пояснить. - Уж будь добра, - от слов Асоки впервые за вечер повеяло натуральным ледком. Настоящая дочь своего отца! Обри незаметно поёжилась, вот же дёрнула её нелёгкая распустить язык! - Как целитель и медицинский работник я последнюю неделю занята с учёными и бактеорологической лабораторией, выпускающей универсальные иммуномодификанты. Не каждый сумеет сложить правдоподобную картину из обрывков фраз, но бак-лаборатория, колониальные транспорты, автоматические заводы полного цикла, боевые эскадры и многое другое натолкнули меня именно на эту версию происходящего. Алфавит на твоём датападе и язык, на котором ты иногда разговариваешь с отцом, в конце концов. - Да, ты права, папа из другого мира и скоро планирует возвращение домой, - ответила Асока, призывая к себе комлинк. – Извини, я приглашу папу, обновим твои клятвы, чтобы ты ненароком никому ничего лишнего не растрепала. Сама я не очень сильна в магии крови. - Я хочу полететь с вами. С детства мечтала исследовать неизведанные миры, к тому же ты так увлекательно рассказывала про колдомедицину, что я просто не могу устоять против искушения. - Добро пожаловать на борт, - над комлинком Асоки повисла голографическая проекция лорда Слизерина. Конец интерлюдии Интерлюдия - Владыка Сидиус! – бархатными интонациями, приправленными горловым рыком приветствия одного хищника другим, прозвучало под сводами заброшенного ангара одного из неиспользуемых фабричных секторов Корусанта. Ветхие своды канувшего в забвение завода не первое десятилетие были выведены из эксплуатации и уже не первый год ждали своей очереди на рекультивацию с реновационными застройками. Тот, кто по глупости или недомыслию решил бы, что ангар вот-вот развалится от лёгкого дуновения ветра, глубоко ошибался. Внешний вид не означает суть, а суть одного из секретных убежищ ситха скрывалась в самой современной начинке, замаскированной в нарочито ржавых стенах и выщербленном дюрабетоне пола. Охранным системам затрапезного то ли ангара, то ли сарая могли позавидовать некоторые банковские хранилища банков первой руки. - Владыка Тиранус, - второй голос не был бархатным, скорее скрипел древним несмазанным тележным колесом, от чего кожа у собеседника невольно покрывалась предательскими мурашками тщательно ретушируемого страха. Помимо грозного скрипа в нём читалась некоторая доля высокомерия, приправленного капелькой презрения, Обертоны топорщились нескрываемым гневом, истекая натуральным змеиным шипением и ядом, капающим с языка. - Рад приветствовать вас, учитель, - к лёгкому порыкиванию хищника добавилось подобострастие, с которым младший обращается с умудрённому опытом старцу или слабый к сильному, причём вопрос о табели рангов давным-давно закрыт и не требует дополнительных разъяснений, кто, где находится. - Как благородно с вашей стороны, Владыка Тиранус, выкроить из своего сверхплотного графика минуту времени на старого учителя, я тронут. О, не обращайте внимание на старческое брюзжание, - снисходительно ухмыльнулся Сидиус, поигрывая мелкими электрическими разрядами, которые подобно монетке профессионального шулера перемещались вокруг костяшек пальцев сжатого кулака ситха. – Рассказывайте, как вам пришла в голову убийственная мысль дёргать за усы коррелианского лютокота. Или вы решили закопать наш ПЛАН в зародыше? Что же, действовать согласно инструкциям ваши подчинённые не умеют, и вы, впрочем, тоже. Зато у вас великолепно выходит хоронить все перспективные начинания. - Ваши игры с диким нексу, Владыка Сидиус, тоже не привели к ожидаемому результату, - осмелился возразить Тиранус собеседнику, он же граф Дуку. - Именно поэтому мы сейчас ведём высококультурную беседу, а не занимаемся изучением пыточных техник в которых вы, Владыка Тиранус, выступаете в роли ученика и учебного пособия одновременно. Удивлены? Да, я умею признавать собственные ошибки, тем не менее это не снимает с вас личной ответственности за провал. Если вы затеяли дело, будьте добры доводить его до конца, а не сбегать, поджав хвост. От графа на весь ангар полыхнуло гневом. - Ну-ну, мой темпераментный ученик, - отечески усмехнулся Сидиус, - приберегите эмоции для поединков, а на людях держите себя в руках, вы, как-никак, лицо публичное, как и я, но хорошенько запомните преподанный нам обоим урок и не забывайте. Слай Мур как-то дала нашему общему «другу» характеристику, почерпнутую из его же слов, сказав о его незлопамятности. Впрочем, она акцентировала внимание на его великолепной памяти и злости. А ещё она упоминала избирательный склероз нашего отсутствующего визави. - Склероз? - Вы не ослышались, Владыка Тиранус, склероз. Отомстил и забыл, а потом отомстил ещё раз. - Хм, в таком контексте о склерозе я не думал, - хмыкнул Тиранус. – Занятная избирательность. Я приму меры. - А следовало бы подумать. И меры примите, Владыка, - серьёзно кивнул Сидиус из голоса которого исчезла насмешка. – Мои аналитики считают, что наш «больной» не удовлетворится головой наёмника, а с его возможностями он может вполне замахнуться на наши головы, так что либо ищите способы примирения, либо принимайте меры… Будьте осторожны, мои неразумный ученик. Сидиус задумчиво перебирал пальцами по складкам мантии, что не укрылось от внимания графа Дуку. - Вас что-то беспокоит, Владыка Сидиус? - Беспокоит, - не стал отнекиваться ситх, оставив в покое мантию и пояснив причину нервозности, пробившейся через дюрастальную маску невозмутимости. – С утра меня преследует чьё-то навязчивое внимание. В Сенате, в кабинете… Самые тщательные проверки не выявили никакой слежки, но мне не удаётся избавиться от навязчивого ощущения чужого взгляда, буравящего спину. - Браво! – громкий звук аплодисментов, раздавшийся одновременно с шелестом вспыхнувших «лезвий» световых клинков, мгновенно извлечённых из складок одеяний, заставил ситхов развернуться к источнику предполагаемой опасности. – Позвольте отдать должное вашей интуиции, Владыка Сидиус. - Кто вы, как сюда попали? – провернулось на нес мазанной оси тележное колесо. Сидиус не мог поверить, что кто легко и непринуждённо взломал систему безопасности тайного убежища. - Как много вопросов сразу. На какой отвечать? – весело осведомилась отпочковавшаяся от стены тень. Мрак, вившийся вокруг фигуры незваного гостя, начал истаивать, стоило тому вступить на освещённый участок ангара. - Лорд Слизерин?! – ощерился Сидиус, выпуская с кончиков пальцев пучок молний. Достигнув фигуры вторженца, молнии испарили не только туман, но и самого человека, только торжествующий оскал не успел занять место на лице ситха. - Однако, какой вы негостеприимный, - прозвучало из другого угла. – Что ж, кафом здесь определённо никого угощать не собираются, - усмехнулись в третьем углу, во мраке которого проступил человеческий силуэт. Из-за старых, полу рассыпавшихся транспортных контейнеров выступила третья фигура, выход из ангара перегородила четвёртая. – Имя нам Легион! Всех не перебьёте. - Это иллюзии, - повёл световым клинком граф Дуку, - он дурачит нас. - Действительно, - опал туман с фигуры у контейнеров, - как вы догадались? Ответить граф не успел, сбитый с ног мощным силовым толчком, прилетевшим от пятой иллюзии, отделившейся от стоек посадочного терминала. Сидиус, крутнувшийся на пятках, возвёл вокруг себя непроницаемый силовой барьер, наблюдая, как его учеником играют в пинг-понг, будто мячиком швыряя беспомощного графа от фигуры к фигуре и не давая тому коснуться поверхности. - Наглядный урок слабых мест Атару с её гимнастическими прыжками. Стоит форсьзера подловить в верхней точке траектории, он становится трупом, хотя, если он потенциальнее сильнее противника, то может отбить атаку, но вся беда в том, что граф столкнулся не с классическим применением Силы, а с немного другой школой, - внутри силового барьера возникла шестая иллюзия или же нет? Палпатин не доверял чувствам, вещавшем ему о разумном из плоти и крови, который стоял напротив его. Впрочем, аналогичный отклик давали все копии лорда Слизерина, играющиеся живой игрушкой. – Кажется сейчас графа стошнит… Нет, не кажется. Тьфу! А я, глупый, надеялся на знаменитый вестибулярный аппарат джедаев. Сила, какой афронт, как неэстетично. Мальчики, оставьте старика в покое, - распадаясь на две половинки под действием красного светового клинка Сидиуса, иллюзия тяжело вздохнула и развеялась туманной дымкой, а ситх почувствовал, что не может оторвать ноги от пола, который вдруг стал податливым, будто утекающий вниз песок. - А это наглядный урок по отвлечению внимания, - с высокого потолка опустилось очередное туманное облачко, сформировавшись в лицо Слизерина, - и обману чувств. Сила не зря предупреждала вас, Владыка Сидиус. Открою вам секрет. Для слежения не обязательно цеплять на вас трекер, достаточно повесить следилку, настроенную на определённого человека, на дверь, наложить её на пол, на спидер, на помощников и доверенных лиц требуемого разумного, и они, сами того не ведая, приведут к нужной цели. Согласитесь, Владыка, просто и не лишено изящества. Между тем пол превратился в чавкающую трясину, в мановение ока засосавшую жертву, которая не ожидала подобного подвоха и не успела воспользоваться Силой. Погрузившись по грудь в маслянистую грязь, Сидиус ака Палпатин попробовал вырваться, но жижа затвердела, обретя прочность лучшего марочного дюрабетона и сковав «барахтающуюся муху». Парой секунд спустя в полутора метрах от первой жертвы (хотя тут смотря как считать) в густую чачу плюхнулся зеленоватый лицом Тиранус, правую половину тела которого мгновенно схватил затвердевший состав, тем самым лишая какой-либо подвижности. - Влипли, - в полголоса выругался Сидиус. - Верно подмечено, - цокоя подковками франтовых сапог, сшитых из кожи крайт-дракона, в ангар вошёл Лорд Слизерин, щеголяя самым навороченным бронекостюмом лёгких серий с фриковым напылением под пафосно развивающимся плащом. – Приветствую Вас, господа. Владыка Сидиус, Владыка Тиранус, - без тени усмешки, будто на приёме, он раскланялся с пленниками или поверженными противниками, которым мог, не напрягаясь, снести головы. - Лорд Слизерин, чем обязаны? – сохранил «лицо» Сидиус-Палпатин. - Поговорить хотел, а вы мечами машете, - с показушной обидой в голосе, произнёс молодой человек, под конец не сдержав усмешки, тем не менее благоразумно оставаясь на недоступном расстоянии от торчащих из пола ситхов. – Думал, сядем рядком, поговорим ладком… - И о чём же, позвольте поинтересоваться? – немного приосанился главный ситх, сообразив, что прямо сейчас их убивать не собираются, а значит можно поторговаться. Конечно, выйти из положения с каким-никаким прибытком не выйдет, но сократить потери до приемлемых величин очень даже можно и нужно. - О делах наших скорбных, о долгах ваших, уважаемые Владыки. Вы же не станете отрицать, что оба солидно мне задолжали. Или вы думали я спущу вам с рук Джабиим? Неправильно думали! Канцлер, граф, - пленники синхронно вздрогнули, на что Слизерин, криво изогнув губы, саркастично прищурился, - я же не лез в ваши дела. Ломаете вы комедию, ставите раком галактику и дурачите Орден. Ну и ломали бы себе дальше, у вас вон Йода на задворках, а лет через тридцать ожидаются резкие ребята, которые уже вас пожелают раком поставить и поиметь всем скопом, причём ваше выживание не планируется. Ради чего вам было затевать возню с моим устранением, граф? Овчинка выделки не стоит, тем более я всепрощением не страдаю. Вам, Владыка Сидиус, Слай Мур разве не довела свои выводы? Леди – бриллиант чистой воды, как жаль, что вы нашли её раньше меня. Сидиус промолчал, зачем изрекать очевидные вещи? - Кстати, - на лицо Слизерина наползла насмешливо-глумливая улыбка, - вы знаете, Владыка Сидиус, ваш престарелый апрентис вам дико завидует. - Что?! – переглянувшись, хором выдали ситхи. - Точно-точно, - присев на корточки, Слизерин обвиняюще ткнул пальцем в сторону графа Дуку. – Граф завёл себе ученицу, но как всегда где-то не подрасчитал. Если Леди Мур сразу, с первых мгновений приковывает к себе внимание и любой половозрелый самец расы хуманов и приближённых к ним сразу понимает, что перед ним леди с большой буквы «эЛ», то на лысое чудо графа без слёз смотреть нельзя. Это же гремящее костями ходячее пособие по анатомии. Граф, не знаю, как вы, а я смотрю на вашу ученицу и борюсь с желаниями накормить ребёнка, которое остаётся только обнять и плакать. Как её ветром не уносит, не представляю. Или вы Ассаж Вентресс специально на голодном пайке держите, чтобы она чувство жалости вызывала? Знаете, девочка так никогда не сможет к Слай Мур приблизиться. Гротеск – да, кривое рахитичное отдалённое подобие – да, но не недостижимый идеал. Всё время спича из глаз Сидиуса не исчезали ехидные искры высокомерной усмешки, направленной на седого апрентиса. - Впрочем, - всплеснул руками Слизерин, - Владыка Сидиус, вы тоже недалеко ушли. Замечу, вам категорически не везёт с учениками, просто решительно и бесповоротно. Один на два полпарня располовинился, второй… про второго я промолчу, сами всё видите, так что ваши педагогические таланты желают… да, желают… И тот, молодой и дерзкий, кого вы себе наметили в новые ученики, ваших надежд не оправдает. Власть, стремление удержать трон и подчинить себе галактику целиком, не оставят много времени на передачу мудрости подрастающему поколению, если, конечно, вас к тому времени не унасекомят, отправив в мир Силы и на свидание с богиней Смерти. Те же Йюжань-Вонги, к примеру. Тут уже потянуло злорадством от графа Дуку. Да, «старички» друг друга стоят. Два сапога – пара, и оба левые. - Граф, ваш скептицизм и злорадство не делают вам чести. Вонги идут сюда не с целью просто поселиться, оттяпав кусок сектора. Им нужна вся галактика, невзирая на жертвы со стороны аборигенов. Всю имющуюся у меня на данный момент информацию о Вонгах я вам оставлю, - Слизерин пролевитировал на один из стелажей два датапада. - Ладно, что-то мы заговорились, пора бы о деле потолковать. Сейчас вы мне дадите несколько клятв, и я вас покину. - Вы так уверены, что мы станем клясться? – принялся хорохориться Сидиус, чьи попытки силовой ковки, точнее разрушения дюрабетона с помощью техники силовой ковки, не остались без внимания. - Уверен, - без тени улыбки ответил Слизерин, в зелёных глазах которого застыла сама Смерть. – В противном случае я просто выну из вас ваши души. Не верите? Экзар Кун тоже не верил… Ладно, гляжу вы пришли в себя и думаете об освобождении. Мне нравится ваш оптимизм, и чтобы его поддержать предлагаю познакомиться с одной интересной техникой Силы. В моём родном мире она называется «круцио». Поверьте, лишние мысли быстро покинут ваши, убеленные сединами, головы. Круцио... …Отдышавшись, Сидиус, как более здравомыслящий, решил не усугублять. Клятвы, пусть будут клятвы. Чем они хороши, тем, что при должной сноровке и изворотливости ума их можно обойти. Хотя он никак не ожидал требования не уничтожать джедаев, хотя на Орден Слизерину было плевать с главного шпиля Храма. Хоть до коры планеты Храм сносите и всю «шарашкину контору» к сарлаку под хвост отправьте. Орден можно уничтожить как организацию. Желаете унасекомить упёртых фанатиков, ваше право, только прочих не трогайте, а желательно найдите для них подходящую нишу. Вы не поверите, как эти люди пригодятся вам в будущем и насколько они полезны. Форсьюзеры единственные, кто реально может противостоять вонгам. Если их спровадить в бесконечность, темная сторона нашествие не вывезет. Тем более Сила не терпит перевеса какой-либо из сторон. Раката – наглядный пример. Где теперь эти повелители галактики прошлого? Нет их, кончились. Скатились во тьму и обнулились, ведь Силе подавай равновесие, а его будьте добры обеспечить открытием Академии, коя должна взять на себя воспитание аколитов серой и тёмной сторон, да хоть той же светлой. В будущем сами разберётесь. Ещё Слизерин потребовал не лезть на Татуин и оставить в покое Кеноби с Гривусом, ну, и так по мелочи. - Может вы нас освободите, Лорд Слизерин? Клятвы мы уже дали, - закинул удочку граф Дуку. - Сами выберетесь, не маленькие, - отмахнулся от ситхов татуинец, покидая ангар, усмехнувшись напоследок. – Не надо, не провожайте. Первым из плена дюрабетона выбрался Сидиус, раньше ему не очень давалась силовая ковка, но сегодня, направив технику на разрушение, он превзошёл самого себя. Граф Дуку освободился секунд через пятнадцать после наставника. -Что будем делать? – отряхнувшись от пыли и грязи, спросил он. - Ничего, - ответил Сидиус, задумчиво глядя на упорядоченные рои огней в ночном небе Корусанта за широкими створками ворот. – Вы не поняли? Он по-настоящему улетает, иначе не стал бы нас демонстративно унижать и вытирать о нас ноги. Галактика ему не интересна. - Не интересна? – изогнул бровь Дуку. - Я неправильно выразился, его интерес как раз понятен и самое главное, он не идёт в разрез с Планом, так, мелочи на общем фоне. К тому же мы элементарно не успеем ему отомстить. Мне кажется, наши разведки на Татуине разгромлены. Своих агентов мы можем списать, они давно ублажают желудок сарлака или стали обедом для вомп-крыс, но меня волнует другое. - Другое? - Да, думаю и вас, Владыка Тиранус, терзает вопрос, как нас скрутили, будто сопливых юнлингов, причём я ни до, ни во время, ни после не чувствовал ничего выдающегося в плане Силы от нашего визави. Если это сокрытие, то оно просто феноменально. Я раскрылся, но до сих пор не чувствую приближения ни одного джедая, значит Лорд Слизерин каким-то образом прикрыл всех нас, понимаете? Знаете, Владыка Тиранус, такое владение Силой пугает и для всех будет лучше, если Слизерин уберётся отсюда подобру-поздорову. Граф Дуку в ответ задумчиво покивал, в глубине души сетуя, что зря он когда-то клюнул на посулы ситха. С другой стороны, учитель задаётся правильным вопросом, но вряд ли ему суждено найти на него ответ. Да, за кадром осталось три года тщательной подготовки сегодняшнего экспромта. Сотни зомби с инфери, завезённые на Корусант под видом сезонных рабочих, навечно сгинули в мрачном лабиринте ходов под Храмом, сожранные монстрами нижних уровней и мутантами, раздавленные в ловушках, расстрелянные турелями древних охранных систем и потерянные в бесконечных переходах. Через несколько месяцев, методом тыка немёртвые сумели подобраться к Источнику под Храмом, проложив относительно безопасную дорогу хозяину, который почти год завозил на столичную планету накопители и готовил ритуал с помощью которого организовал небольшой персональный канал, запитанный от мощного потока Силы. В Храме кражи не заметили, тем более джедаи, дай боги, даже в самый пик использовали всего лишь несколько десятков процентов мощи источника. Посещая Корусант, Гарольд каждый раз находил время на спуск в «подземелья», где его не совсем живые подчинённые, зачастую набранные из банд нижних уровней, сооружали круги рунических «инверторов» Силы, переводящих её в ману. Ближе к поверхности бесплатными работниками расставлялись пилоны ретрансляторов и монтировались колонны накопителей магии. Что интересно, стойки заводских энергоприёмников прекрасно справлялись с приёмом манопотоков, ведь мана по сути – это другой вид энергии. Гарольд не почивал на лаврах, прекрасно осознавая, что существует высокий шанс прямого столкновения с канцлером-ситхом, поэтому превентивно озаботился созданием собственного преимущества. Не беда, если затраченные усилия окажутся потраченными в холостую, беда случится, если он встретится с Сидиусом на условиях последнего, тогда ни один оракул не брался предсказать результат. Как только «следилки», подцепленные к ауре Палпатина при посещении Сената, выдали результат слежки, сотни зомби в мрачных подземельях перерезали глотки заранее пойманным отпетым убийцам и запустили ритуал передачи манопотока на работающие энергоприёмники заброшенного завода, на территории которого скрывалась законспирированная база ситха. Имея на руках практически бесконечный запас маны, незаметно вывести из строя системы безопасности плёвое дело… Конец интерлюдии. Если кто думает, что взбучкой пары ситхов всё закончилось, он глубоко ошибается. Процесс выбивания пыли из двух бойких старичков служил прикрытием операции по сокращению численности подручных Сидиуса с Тиранусом. Как вы думаете, что является одним из главных достижений Далёкой-далёкой галактики? Гиперпространственный двигатель, естественно. А ещё? Связь. Связь, позволяющая связываться с любым уголком галактики практически мгновенно. Да, в силу обстоятельств, корабли, находящиеся в гиперпространстве, лишены связи с кем либо, но они, если заранее «погрузить» в гиперпространство специальные приёмопередатчики на всём маршруте следования, имеют возможность связаться друг с другом, исключая тех, кто находится в обычном пространстве. К чему я веду – уровень развития технологий в ДДГ таков, что расстояние в десятки световых лет и тысячи парсеков не играют роли и время реагирования на определённые события благодаря развитой связи получается минимальным. Получив по загривку, «старички» уселись по-стариковски «обкашлять» мордобой, попутно разработать методы противодействия новой угрозе. За анализом последних событий и за составлением планов они, так сказать, на некоторое время оказались вне зоны доступа, тем самым подарив наёмникам и спецагентам Неаро время на ликвидацию выявленных агентов одиозных Владык. Начало операции по ликвидации неугодных было синхронизировано с корусантским временем и появлением Сидиуса на тайной базе. Сигнал, отправленный мною, ушёл без помех, после чего все средства связи на заброшенном заводе оказались заблокированы. Благодаря информационному вакууму панические сообщения о грозящей опасности тому или иному слуге всесильного ситха не дошли до адресата или его подручного координатора, и некому оказалось активировать протоколы безопасности. Мас Амедда не хотел умирать, как и десяток других политических фигур рангом ниже спикера Сената. Верный соратник канцлера, прекрасно осведомлённый о маске, за которой скрывается настоящая сущность главы Республики, зубами и всеми конечностями цеплялся за жизнь и стоически боролся с легилименцией. Не стоит думать, что между нами происходило эпическое сражение, просто молох войны походя сожрал одного из вернейших сынов Республики, истинного приверженца Демократии и апологета общегалактических ценностей и прав всех разумных. Другое дело, что Амедда думал об этих высоких материях чуть иначе, представляя их в виде ступеней к вершине пирамиды власти, но я не собирался развеивать его заблуждения и наставлять на правильный путь. Ни к чему это. Мертвецу всё равно, кто там обосновался на колющей задницу вершине. Аппарация – моё не перебиваемое преимущество, а отсутствие открытых океанов позволяло «скакать» по всей планете. Через несколько мгновений после выхода из ангара, я входил в личные апартаменты спикера, где того благополучно скрутили мои люди. Одно из звеньев паутины ситха испустило дух, поделившись со мной кое-какой информацией не для широкого круга лиц. Остальных марионеток Сидиуса убрали без моего непосредственного участия. Общее количество трупов в точности соответствовало количеству членов экипажей кораблей, которые обрели вечный покой на орбите и поверхности проклятого Джабиима. Хрипя и пуская пузыри, Мас Амедда цеплялся взглядом за необычайно бледную Слай Мур, присутствующую на казни. И так белая, она в тот момент соревновалась в белизне с арктическим снегом, выигрывая с разгромным преимуществом. Впрочем, ей ничего не угрожало, кроме попранной гордости. Что сказать, с умбаранки ни один волос не упал, если так можно выразиться в её адрес. Леди, выдернутая мною из постели с помощью портключа, сброшенного на неё мелким дроидом-шпионом, не очень желала выступать в роли почтового голубя, только не всё зависит от наших желаний. Пока Сидиус с Тиранусом зализывали раны и возвращали себе душевное равновесие, по всей галактике сокращалось поголовье их верных прихвостней. - Леди Мур, передайте вашему патрону, что мы в расчёте и прошу прощения за устроенный беспорядок, - обернулся я к умбаранке, превращая немаленького спикера в кучку пепла. Перевёрнутые вещи в квартире спикера сами собой вставали на места. Вскоре ничего в помещении не напоминало об устроенном ранее бардаке. – Желаю вам всего наилучшего и напоминаю, что персональное предложение занять пост верховной жрицы Богини Воинов и Смерти по-прежнему остаётся в силе. На Кали вас пропустят без препятствий. - Я подумаю, - ответила Слай Мур. Не отказала, уже есть призрачная надежда устроить ещё одну прощальную пакость Сидиусу-Палпатину, лишив его верной подручной. Если выгорит, Миледи будет в восторге. За годы моего пребывания во вселенной ДДГ калишцы неимоверно прокачали место силы на своём острове, так что даже без меня такой уникум, как Слай Мур, сумеет организовать постоянно действующий канал связи с богиней. – Без вас, Лорд Слизерин, в этой галактике будет скучно. - Рад, что сумел вас развлечь. Не говорю «прощайте», леди Мур, говорю «до встречи». Кто знает? – пожав плечами и многозначительно улыбнувшись, я вложил в ладонь умбаранки изящную подвеску. - Скажите «портус». - Портус, - прошептала Слай Мур, рассматривая мой прощальный подарок - редкий огранённый Лавовый кристалл с Мустафара, идущий на изготовление световых мечей. Тонкий намёк на толстые обстоятельства. Я твёрдо уверен, Слай поймёт недосказанное, когда придёт время, а оно не за горами. С тихим хлопком шокированная дама отправилась домой, а я, подчистив следы пребывания нескольких назадокументированных лиц в квартире почившего политика, истаял туманом, поставив в тупик не одного следователя, назначенного органами правопорядка расследовать загадочное исчезновение Мас Амедды. ***** - Какая красота! – Асока чуть ли не носом прилипла к прозрачному транспарастилу боевой рубки «Грозного» - одного из линкоров моего личного флота. Двухкилометровый боевой корабль издали напоминал ИЗР типа «Имперский». Да, он намного уступал в размерах кораблю Дарта Вейдера, и более походил на вытянутый наконечник копья, чем на клиновидный обрубыш Лиры Уэссекс, зато вооружение, щиты, энергетическая установка и гипердрайвы заставили бы имперские лоханки задохнуться от зависти. Экипажи имперских корыт тоже удивились бы малочисленности команд на бортах моих линкоров. - Пап, а это заводы, да? – заводная стрекоза ловко перескочила к боковому «остекленению» утопленной в корпус рубки. - Да, - подошёл к дочери я, охватывая взглядом выстраивающийся ордер гражданских судов перед циклопическими кольцами «пробойника миров». Колониальные транспорты с полной оснасткой, автоматические заводы, пустотные, обогатительные и астероидные фабрики, авианосцы, переоборудованные для перевозки «шахтных» кораблей и гражданских шаттлов различных модификаций и назначений. Отдельным ордером двигались боевые корабли: пять линкоров с «Грозным» во главе, семь крейсеров, новейшие фрегаты в количестве десяти штук, столько же эсминцев и четыре мини-крепости. В центре построения грозно сверкали ходовыми огнями и новенькой обшивкой два авианосца на полторы сотни истребителей и бомбардировщиков каждый. Далеко внизу прощально подмигивал диск планеты. Прижав Асоку к себе, я смотрел на облачные спирали, плывущие над цепочками гигантских озёр, которые можно было смело называть морями, и на яркие точки немногочисленных городов. Высоко на геостационарной орбите роились мошки боевых эскадр, прибывших с Мандалора и Кали. Кеноби с Кимаеном джай Шилалом решили лично засвидетельствовать почтение, причём последний выступал в роли Верховного правителя Кали. Впрочем, генералом Гривус числиться не перестал, получив звание главнокомандующего. Одно не мешало другому. На Кали давно шло к чему-то подобному. Популярность Кимаена на родине была просто запредельной. Доселе никому на Кали не удавалась настолько раздвинуть границы государства, как это получилось у нашего друга. Нет ничего удивительного в том, что генерал встал у штурвала. Отвертеться не получилось. Оно и к лучшему, меньше будет соваться в различные передряги, занявшись стратегическим планированием. Кстати, Гривус прилетел не один. Оженили нашего холостяка на боевой калишке с огненным темпераментом. Оби-Ван свою нежную половину оставил дома. Чета Кеноби ждала очередного пополнения в семействе и тащить женщину на сносях за три-девять парсек было бы величайшей глупостью с его стороны. Со мной в неизвестность уходило больше сотни тысяч народу. Как так вышло я и сам с трудом понимаю. То, что я оброс имуществом – это понятно, Слизерины испокон веков слыли теми ещё хомяками, тянущими всё ценное, интересное и красивое в норку, а как с разумными так получилось, я до сих пор в некотором обалдении. Чуть ли не все взятые под крыло джедаи решили заняться изучением новой вселенной, аргументируя свой интерес, что на родине их ничего не держит, а там дикий мир, денно и нощно просящий дать ему свет цивилизации и тысячи, если не миллионы или десятки миллионов потенциальных пользователей Силы тут совершенно не при чём. Ню-ню, сделаю вид, что поверил. В кильватер джедаям дышит Профессор с командой учеников и сподвижников, за учёными стройными колоннами маршируют выдернутые с войны и спасённые от неминуемой смерти и быстрого старения клоны с экипажами кораблей. Военных подпирает тыл с тысячами простых трудяг с домочадцами – жёнами и детьми, которые связывают личное и семейное благополучие со мной. Чуть ли не половина персонала курортной зоны Соацеры и промышленного кластера на окраине системы одним махом сорвались с насиженных мест, от чего Джабба на весь Татуин скрипел зубами и срочно искал замену выбывающим работникам. ЧВК тоже разделилась на тех, кто уходит со мной и тех, кто остаётся. Рэг-забрак, давно выросший до заместителя командира по воспитательной работе, изъявил желание испытать удачу в новом мире. Да и куда он от себя Адару отпустит? Жена всё-таки. Шми Ларс, бывшая Скайуокер, посовещавшись с мужем, отправляла детей со мной, сама же оставалась на Татуине. Что ею двигало, я не знаю, так как ещё лет семь назад клятвенно обещал женщине не читать их с мужем мысли. Одной Силе известно, как она догадалась о легилименции, однако, по итогу состоявшегося между нами приватного разговора, я предпочёл сохранить доверие и дружбу, хотя мог применить с десяток разных способов, чтобы женщина забыла о цели приватной беседы, как и о своих догадках, но это бег по тонкому льду. Мать будущего Дарта Вейдера не так проста, как думают некоторые смертные. Она как заряженное ружьё, висящее на стене. Оружие обязано выстрелить, только когда и в кого? Мне не хотелось, чтобы в меня, поэтому силовое решение вопроса уступило место мягкой дипломатии со взаимными клятвами, оберегающими секреты друг друга. Одно скажу определённо, Шми предвидела опасность, грозящую повзрослевшим близнецам, если они останутся с нею и сделала всё, чтобы дети полетели «на экскурсию». Неаро со мной не летел, с моего позволения оставшись во вселенной ДДГ. Грозного твилека моментально «подобрал» Кеноби, сходу назначив того руководить Департаментом безопасности мандалорского сектора. Надо сказать, что некоторые безбашенные мандалорцы вовсе не обрадовались назначению залётного «двуххвостого» на престижную должность. Слово за слово и нескольких прилетевших с Оби-Ваном разумных постигла участь придверных ковриков, из которых выбивают пыль. За десять лет твилек изрядно поднаторел в выбивании пыли и умерщвлении себе подобных. Учили его на совесть, и он сам впитывал науку подобно сухой губке, впитывающей воду. Бил Неаро сильно, но аккуратно, навсегда отбив у подчинённых охоту отключать язык от мозга. Между тем Оби-Ван нисколько не обманывался тем, что твилек уходит в самостоятельное плавание от шефа в моём лице. Преданность Неаро по-прежнему остаётся со мной, да и задач я ему успел «нарезать» на двадцать лет вперёд. Того же Палпатина, ака Сидиуса взять или южиков, которые вонги. Работы непочатый край. Хорошо, что мои друзья осознают всю надвигающуюся на галактику опасность. Оби-Ван, Кимаен и Неаро работают в плотной связке, хатты тоже… делают вид, что готовятся. Впрочем, кланы слизняков всегда были себе на уме, а Джабба – это исключение, подтверждающее правило. Самый главный пассажир грозного флагмана в боевой рубке не присутствовала. Ксана предпочла любоваться космосом посредством голографических проекций сидючи в мягком кресле комфортабельной каюты. А если честно, Леди ситх мандражировала и отчаянно боялась. Я даже знаю почему, но предпочёл поберечь нервы, не повторяя в сотый раз мантру об ангельском характере и чадолюбивости моих грозных жён, которые не нанесут вреда хитроумной ситхской «совратительнице», соблазнившей их мужа, и мизинцем не прикоснутся к беременной женщине. И, вообще, с такой скоростью смены настроения никакого успокоительного не хватит ни ей, ни мне. Прилетим на Землю, сдам жену на руки колдомедикам и целителям, умеющим работать с тёмными ведьмами. С беременными тёмными ведьмами. - Приготовились, начинаю обратный отсчёт, - хриплый от волнения голос профессора прорезался из скрытых динамиков. Кольца «пробойника миров» окутались светлой дымкой энергетических щитов. - …десять, девять… - …один, - прошептал я, окунаясь во флёр накативших на меня ощущений. За невидимой плёнкой энергетического барьера на той стороне «тоннеля» моргали родные звёзды и подмигивал серо-жёлтый диск Луны, которым стыдливо прикрывалась Земля. Мощный поток маны ворвался через отрывшееся в кольце «окно». Мордред, как мне её не хватало! Приглушенно полыхнули дюзы маневровых двигателей сторожевого эсминца «Стерегущий», первым направившегося в проход между мирами… - Дом, милый дом!