***
Прошло уже больше недели с тех пор, как Рик дал свой телефон Николь. Был уверен, что она позвонит в тот же вечер, но девушка не торопилась со звонком. «Ладно, - подумал тогда Рик. – Не позвонила сегодня — позвонит завтра». Но она не позвонила и на следующий день. И через день тоже не позвонила. Рик ходил, как в воду опущенным. Всё размышлял о том, что же сделал не так. Сначала он думал, что очаровал ее, но сейчас приходил к мысли, что вёл себя как кретин. Устроил клоунаду в музее! Ну что может быть глупее?! Какая девушка на это купится?! Уж точно не такая, как Николь! Да и на звание «пикап-мастера» он тоже не тянет. С ходу очаровывать девчонок он никогда не умел. Это уже удел тех красавчиков, что словно бы сошли с киноэкрана. А он простой парень. К тому же с мексиканскими корнями где-то в роду... Наверное, он был слишком навязчив. Может, даже напугал ее. Уж что-что, а это ему удается! Пугать детей так особенно! Черт!.. Пару раз он открывал список контактов в телефоне. Среди имен поставщиков и головорезов находил там имя Николь. Телефон, который он сохранил. Но звонить на него не станет! Нет! Он дал ей слово, что не будет звонить! Не будет навязчивым! Это дело чести, ну или остатков того, что можно было бы назвать честью. Он не звонил ей. Как и сказал. Ждал, что она позвонит сама. Если, конечно, заинтересуется им. Если она не стерла его номер сразу же, как села в автобус. А ведь это весьма вероятно! Рик старался вытряхнуть эту мысль из своей головы, но она продолжала появляться в его сознании в течение дня. В итоге он плюнул на всё и решил, что если она не позвонит, то не очень-то ему и надо. Подумаешь, учителка! Ну зачем ему такая! Правильная такая... Еще и поучать его, наверное, будет! С моралью со своей лезть!.. А с его работой... Нет, моралистка ему точно не нужна!.. Однако, когда в один из вечеров на телефоне высветился номер Николь, Рик тут же взял трубку. - Слушаю! – у него даже голос сел от волнения, отчего мужчина закашлялся. - Эм... Рик? – раздался в трубке женский голос. – Это Николь. Из музея. Помните? А впрочем... наверное, забыли, я... - Нет-нет, я вас помню! – улыбнулся Рик. – Я помню вас, Николь! Я рад, что вы позвонили. - Правда? - Да, я как раз... - Э! Осторожно, утырок! – крикнул один из парней, что затаскивали ящики в фургон. – Если эта хрень навернётся, нам всем пиздец! - Да он охереть тяжелый! – оправдывался второй. - Я ВАМ ВСЕМ ЩАС ОХЕРЕЮ! – крикнул им Рик, прикрывая динамик телефона рукой. – РАБОТАЙТЕ СЛАЖЕННЕЕ И ЗАТКНИТЕСЬ! - он вновь вернулся к телефону и откашлялся. – Извините, Николь, это... - Ого! Да у вас командный голос! – усмехнулась в трубку Николь. – На девушек вы тоже кричите? - Что?.. Нет! Конечно нет! – Рик отошел в сторону и прикрыл ладонью краснеющее лицо. – Просто... Извините, я на работе... - А, да, я не вовремя... – смущенно произнесла девушка. – Извините, я не думала... - Ничего-ничего! – тут же оборвал ее Рик. – Всё нормально. Давайте я позвоню вам, как... как освобожусь, хорошо? - Хорошо. - Отлично! Сегодня же вечером позвоню! Рик отключил звонок. - Да! – победно прошептал он, переполненный восторгом. А затем повернулся к ребятам и снова принялся раздавать указания: – Скрэтч, чего расселся?! Вы двое, тащите ящик сюда! Ровнее! Этот ставьте сюда! Отлично! Даю всем десять минут на погрузку и погнали! По возвращению в убежище, Рик отчитался перед Джокером. Босс был слишком занят составлением своих планов, поэтому лишь одобрительно хмыкнул. Харли же вовсю готовила ужин на кухне, мурлыкая себе под нос веселый мотивчик. Когда он пришел на кухню чего-нибудь перекусить, она тут же положила ему в тарелку жаркое, добавляя, чтобы кофе он налил себе сам. Рик поблагодарил добродушную хозяйку дома и отужинал. После чего помыл за собой посуду и собрался уходить, как Харли велела ему позвать к столу Джой и Джокера. До девочки далеко идти не пришлось: она смотрела в зале свой детективный сериал и недовольно бурчала по поводу шумных наемников, которые успели зайти в дом. Когда Рик позвал ее к столу, она бросила ему короткое «угу». Рик снова пошел наверх, чтобы позвать к столу Джокера. Сообщив боссу о том, что Харли приготовила ужин и ждет его внизу, ставленник так же услышал короткое «угу». Направился вниз, решив, что на этом его работа окончена. В конце концов, кто он такой, чтобы контролировать босса?! А вот Джой можно было бы и поторопить. - Джой, мама зовет к столу, ты слышишь? – сообщил ей Рик, проходя мимо дивана. - Да, дядя Рик, – отрешенно сказала девочка, уставившись в экран телевизора. Рик хмыкнул и встал между ней и экраном. - Эй! – крикнула ему Джой. – Я же смотрю! Рик молча указал ей на кухню. - Джой! Ужинать! – крикнула ей Харли из кухни. - Дай досмотреть до рекламы, мам! – крикнула Джой в надежде на снисхождение. – Тут Джона Ватсона как раз взяли в заложники! Она пыталась вывернуться так, чтобы увидеть, что происходит на экране за Риком. - Нет! – крикнула ей мать, а потом заорала на весь дом: – УЖИНАТЬ, ЧЕРТ ВАС ДЕРИ!!! Девочка раздраженно рыкнула, но противиться двум взрослым не стала. Она бросила недовольный взгляд на Рика, что был заодно с мамой, и спрыгнула с дивана. Где-то наверху послышались тяжелые шаги Джокера. Рик решил, что на этом его работа уж точно закончилась и пошел к себе. Закрывшись в своей комнате, он сел на стул и достал из кармана куртки телефон. Нашел в списке Николь и нажал на вызов. Раздалось четыре гудка, прежде чем девушка взяла трубку. - Алло? - Здравствуйте, Николь! Это Рик. Я обещал перезвонить и вот... вроде как перезваниваю. - О! Да! Да, конечно... – произнесла она рассеянно. – Извините, у меня тут немного шумно. Вода набирается. Я тут решила принять ванну и... ой, нет, только не подумайте ничего! Это вовсе не намек и тем более не... - Нет-нет, я понимаю, – улыбнулся в трубку Рик, и правда слыша звук льющейся воды. – Я сам думал принять душ и... вы тоже не подумайте ничего плохого. Я не хочу вас соблазнить, честное слово! Николь усмехнулась. Рик улыбнулся в ответ. - Стало быть, всё хорошо, и мы не собираемся друг друга соблазнять, – улыбнулась в трубку Николь. – Это хорошо, да. - Да... На линии воцарилось неловкое молчание. Рик решился нарушить его первым. - Ну, как я говорил... я рад, что вы мне позвонили. Честно говоря, я подумал, что вы... ну, не заинтересованы. - Я ведь предупреждала вас, что позвоню не сразу, – с хитрецой произнесла девушка. - Да, предупреждали. А я... как оказалось, я не так терпелив, как думал. На том конце линии раздалось неоднозначное женское хмыканье. - То есть это упрек? – спросила Николь. - Нет! Ни в коем разе! Просто... просто вы настолько прекрасны, что ожидание вашего звонка затмевает все мои мысли и... и время тянется бесконечно. Снова хмыканье. На этот раз явно польщенное. - Если вы надеетесь очаровать меня красивыми речами, то... - Нет! То есть да! То есть не настолько, насколько вы могли подумать! Николь усмехнулась. - Вы собираетесь отвечать так на все мои вопросы? – спросила она, и Рик услышал, как из крана перестает течь вода. - Если это позволит мне встретиться с вами, то да, – улыбнулся в трубку Рик. Он услышал смех девушки, а вслед за ним и всплеск воды. Видимо, Николь водила по ней рукой, проверяя температуру. - Вам не кажется, что вы подкаблучник, Рик? – снова спросила с хитрецой девушка. - Нет, – ответил Рик, откидываясь на стуле. – Но ВАМ я мог бы иногда уступать инициативу. Если, конечно, вы в этом заинтересованы. - О, я учту это, – улыбнулась девушка. - Ну так... что насчет ужина? Насколько я помню, вы мне должны. Рик улыбнулся, а Николь рассмеялась в трубку. - А вы все такой же наглец! - Скажите еще, что вам это не нравится, – ухмыльнулся Рик. В ответ вновь раздалось хмыканье, за чем последовал более внятный ответ: - Как насчет следующего четверга? - Четверг? Четверг... – Рик смотрел на календарь, пытаясь срастить планы босса на ближайшее будущее. Не то, чтобы все было так предсказуемо, но о крупных делах Джокер обычно предупреждал заранее, а с остальным Рик разберется. – Думаю, что... да, четверг вполне себе подойдет. - Отлично! - В котором часу за вами заехать? - Может быть, в семь? Но нет... нет, подождите, я сама доберусь. Я не хочу... - Да мне не трудно. - Нет, я лучше на такси... На первом свидании, знаете... - Ладно, я помню, что вы никому не верите. - Да... мне очень жаль, но... - Я понимаю, – поспешно заверил ее Рик и добавил: – А где? Куда бы вам хотелось? - Я... честно говоря, я не думала... - Ладно, место выберу я, договорились? В ответ прозвучало короткое «ага». - Отлично! Вы не пожалеете, Николь! Я устрою вам лучшее свидание в жизни! То есть... не совсем свидание... - Не совсем свидание, да, – улыбнулась в трубку Николь. – И... извините, но у меня тут вода... - Вода! Точно! Приятно вам!.. эм... приятного... купания... в общем, не буду вас отвлекать. - Да. И я вас. - До четверга. Я еще напишу... скажу, куда подъехать и... - Да, конечно. - До четверга, да. - До четверга! Рик положил трубку. Понял, что его лицо пылает. И непонятно от чего. От радости предстоящей встречи или от смущения. - Вот же идиот! – выругал он себя, закрывая лицо ладонями. – «Приятного купания»? Ну кто вообще так говорит! Теперь она подумает, что я извращенец... – он сделал пару вдохов и выдохов. – Но она согласилась! Она согласилась со мной поужинать! – убрав руки от лица, он просиял от счастья. – И я устрою ей лучшее свидание в жизни! Приглашу ее в лучший ресторан! И... всё пройдет идеально! Он соскочил с места и осмотрел комнату. - Что я хотел?.. Ах да, душ! – он достал из комода чистое полотенце и вещи. – Я пойду в душ, а она... принимает ванну, – Рик мотнул головой, пытаясь выкинуть из нее непристойные образы. Выдохнул. – Срочно в душ!***
Рик хотел, чтобы свидание прошло идеально. И для этого ему нужно было пригласить Николь в самый лучший, самый дорогой ресторан города. Уж там-то точно все должно быть на высоте. Таким заведением был ресторан «Magnifique». Но столики там нужно бронировать заранее, сильно заранее. Понимая, что он пролетает со своей задумкой, Рик решил обратиться к Харли, у которой, как он знал, водились контакты, что были ему недоступны. Он подгадал время, когда она будет относительно свободна и предложил ей выпить кофе. Даже купил ее любимые кексы с кремом и клубникой. - Ну и к чему это всё? – спросила Харли, рассматривая на свету идеальный кексик. - Ты о чем? - Ой, да брось, Рик! Я же не дура! Я понимаю, что если ты купил мои любимые кексы, тебе что-то от меня нужно. - Пф-ф! - Целую коробку, – женщина указала наманикюренным красно-черным ногтем на коробку с пятью кексами. Затем она зачерпнула этим же самым ногтем крем с кекса и отправила его в рот. – Так что колись, Рик! Переходи сразу к делу и не заставляй меня прибегать к пыткам. Рик вздохнул. - Слушай, Харл, мне... мне нужно забронировать столик в ресторане «Magnifique» на следующий четверг. Можешь помочь мне с этим делом? Ну там, поднапрячь кого... - А заявиться туда с пушками не вариант? – усмехнулась женщина и надкусила кексик. - Не хочу прибегать к крайностям, – без тени улыбки ответил Рик. Харли прожевала кусочек кекса и запила его кофе. - Просишь для себя или для кого-то? - Для себя. Харли усмехнулась. Подцепила пальцами клубнику с кекса и надкусила ее. - И кто она? Рик откашлялся и сделал глоток из своей чашки с кофе. - Ты ее не знаешь. В ответ на это женщина рассмеялась. - Ну конечно я ее не знаю! Знала бы, ты бы лежал у меня вот на этом блюдечке еще с момента вашей первой встречи, – Харли указала на блюдце из-под чашки кофе и пригубила напиток. – Поэтому и интересуюсь. Мне любопытно. Информация в обмен на бронь. Ну так кто она? Рик вздохнул. - Не драматизируй, – скривилась Харли. – Я не собираюсь лезть к тебе в постель, в конце-то концов! – заметив смущенный румянец на лице друга, она легонько ударила его в плечо. – Колись уже! - Ладно! – Рик поднял руки вверх, сделал вдох и произнес: – Ее зовут Николь. И она учительница. Мы познакомились с ней случайно, в музее. Она была на экскурсии с детьми и... у нас завязалось общение. Мы обменялись номерами, она мне позвонила. В общем, у нас в четверг свидание. - И ты сразу же потащил ее в лучший ресторан города? – прыснула Харли. – Безумие какое-то! - Хэй! Тебе ли обвинять меня в безумии?! Харли лишь отмахнулась и засунула в рот остаток кексика. - Нифто не флиглафает нефнакофую фенфину на февое сфидание в «Манифик»! – она дожевала кекс и запила его кофе. – Лучше пригласи ее туда, если соберешься делать предложение. Это она точно оценит. А первое свидание — это пыль в глаза. Не каждая девушка воспримет такое положительно. Она скорее подумает, что ты захотел ее купить. Будет чувствовать себя обязанной. Для первого свидания — это не очень хорошо. - Слушай, Харли, давай я сам разберусь, куда мне приглашать свою женщину! – с ноткой укора произнес Рик. Но Харли лишь посмеялась над ним. - Ой-ой-ой, вы посмотрите, какой серьезный! – она наклонилась к Рику и спросила: – А она-то знает, что уже твоя? - Пошла ты! – фыркнул Рик и отвернулся. Харли вздохнула и разочарованно мотнула головой. Тем не менее достала из кармана телефон, пошарила в записной книжке и написала на салфетке номер. - Хаим, – пододвинула она салфетку к Рику. – Если нужно что-то достать или с кем-то мирно договориться, он лучший в этом деле. Но и берет он за свои услуги тоже немало. Скажешь ему, что от меня. Рик кивнул и положил руку на салфетку, но Харли еще не убрала с нее свою. - Послушай меня, Рик, и пригласи ее в обычный ресторанчик. Зачем тебе весь этот шик? Ты ведь не такой. - Мне кажется, что она того стоит. - Так дай ей это понять иначе, глупыш! – улыбнулась Харли. – Девушкам не нужно, чтобы их покупали. Им нужно, чтобы их уважали! И интересовались ими. - Ты говоришь объективно или исходишь из собственных нужд? ХЛОП! Рик ошарашено смотрел на Харли, что влепила ему пощечину. Не такую сильную, какую могла бы, но достаточно ощутимую. - А вот это уже бестактность С ТВОЕЙ стороны, Рик! – прошипела Харли, глядя на него горящими глазами. – Не смей лезть в МОИ отношения и рассуждать о том, ЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ! Она резко встала из-за стола и швырнула ему в лицо скомканную салфетку с номером. - И не забудь сказать ей на первом свидании, чем ты занимаешься, – бросила ему Харли, выходя из кухни. – Уверена, она будет рада связать свою жизнь с преступником! Рик растерянно подобрал салфетку и тут же метнулся вслед за женщиной. - Ох, Харли! Прости! Я сболтнул лишнего! Я идиот! - Да, Рик, ты идиот! – крикнула ему Харли, поднимаясь по лестнице наверх. - Ну, Харли! – побежал за ней Рик. – Ну прости меня! Я не хотел тебя оби... - Подавись своими кексиками, Рик! – рыкнула Харли, прежде чем закрыть дверь своей спальни у него перед носом. - Черт! – тихо выругался Рик. Он повернул голову. И встретился с непонимающим взглядом Джой. - Иди к себе, маленький монстр, – буркнул он. – Или посмотри чего. Я не знаю... - Мама отходчивая, она простит, – попыталась улыбнуться ему девочка перед тем, как исчезнуть в дверях своей комнаты. - Ну да, – вздохнул Рик и поплелся вниз. Да уж, ситуация не из лучших. Хотел задобрить Харли, а в итоге разозлил. И зачем он вообще приплел сюда ее личное? Хотел наступить на больную мозоль и уязвить, чтоб она перестала его укорять? Ну так, пожалуйста! Однако... он ведь и правда не знает, что у них там с Джокером. Ну, вернее, знает, что на поверхности, видит отдельные моменты, но этого недостаточно, чтобы составить полную картину. Босс показывает лишь то, что считает нужным, а Харли... Харли, как всегда, молчит и не распространяется о том, что происходит у них за закрытыми дверьми. Черт! Не нужно было ему говорить всего этого! Но Джой права. Харли отходчивая. Она всегда всех прощает. Ну, по крайней мере, близких. И не такое прощала. Надо будет потом еще перед ней извиниться. Все-таки и телефон она ему оставила, а могла бы порвать на мелкие кусочки. И его бы тоже могла порвать на мелкие кусочки. Плавали — знаем. И не за такое люди пулю в лоб получали. Хорошо еще, что босса дома нет. Хрен знает, что бы он сделал, если бы увидел свою подружку в таком настроении. Может быть, врезал бы ей для проформы, а может, наоборот, заступился за нее и выпотрошил обидчика одним взмахом ножа. Рик судорожно сглотнул. Да, хрен знает, как Джокер относится к Харли. Всё сложно — это как раз про них. Рик вздохнул и посмотрел на скомканную салфетку в своей руке. Ладно, перед Харли он еще извинится, а сейчас нужно позвонить этому Хаиму. Хаим оказался тем еще пройдохой. Выудил из него кучу деньжат, но столик забронировал. Теперь Рик точно знал, что его не выпроводят из ресторана, если он заявится туда с Николь. И всё благодаря Харли. Он уже не раз подходил к ней с намерением извиниться, но тщетно. Харли игнорировала его или выпроваживала куда подальше. Однако вечером в среду Харли сама пришла к нему. И не сказать, что настроена она была дружелюбно. Просто припечатала к тумбе лист со списком учебников. Сказала, чтобы он съездил с Джой за книгами на следующий день. И Рик не упустил возможности с ней поговорить и объясниться. Как оказалось, его слова зацепили ее глубже, чем он рассчитывал. Якобы уж от него-то она такого не ожидала, что, надо сказать, было справедливо: человек, живущий с ними под одной крышей столько лет, не имел права высказывать ей то, что бросил бы вскользь несведущий обыватель. В общем, худо-бедно они помирились. И Рик был этому рад. Потом он взял с тумбы список учебников. Пробежал по нему глазами. Здесь больше дюжины книжек. И Джой, наверняка, не упустит возможность понахватать себе еще чего-нибудь в домашнюю библиотеку, а умеренность — это совсем не ее черта. Остается надеяться, что его машина это выдержит. Ладно, если проснуться пораньше, то к обеду они управятся. А вечером у него свидание. Нужно еще написать Николь...***
Они и правда управились довольно-таки быстро. Теперь Джой понадобится еще один книжный шкаф, чтобы уместить туда все ее покупки. Но с этим пусть разбираются родители. Как и с ее поведением. Надо же чего учудила! Попыталась стащить книгу из магазина, да еще такую! Рик повертел в руках книжицу. В содержании написано о всех видах секса. А внутри так еще и иллюстрации есть. Это же «камасутра» какая-то получается! Как им вообще не стыдно такое издавать?! В магазины ведь дети ходят! И книги воруют... М-да, вот тебе и половое воспитание! Надо рассказать об этом Харли. Пусть научит дитятку уму-разуму. А заодно и объяснит ребенку что да как. Если честно, он даже не представлял, как ОБ ЭТОМ можно говорить с детьми. Да еще и с девочками. Джой, конечно, не из скромных, но, может, это даже и хуже. Хрен знает, что она может учудить. А то еще пойдет по рукам из любопытства!.. Рик мотнул головой. Нет! Нет-нет! Этого не произойдет, если все вовремя пресечь. А для этого с ней должна поговорить Харли. Она умная. Уж она-то сможет найти нужные слова! Рик припрятал книжицу во внутренний карман куртки и собрался было идти, как его телефон завибрировал. На дисплее значилось «Николь». Он тут же снял трубку. - Да, Николь? - Здравствуйте, Рик! Я звоню насчет сегодняшнего свидания... – ее голос звучал встревоженно и вместе с тем виновато. – Понимаете, я... я не могу встретиться с вами вечером. Мне нужно сходить с мамой в больницу, а я совсем об этом забыла и!.. Боже! Простите меня! Я знаю, что у вас были грандиозные планы... Рик ошарашенно стоял посреди комнаты. Да, были грандиозные планы. И эти планы рушились у него на глазах прямо сейчас. - Но я... я уже забронировал нам столик... - Ох! – вздохнула Николь. – А в другой день не получится? Может быть, перенесем? - Сомневаюсь, что... Рик даже не мог объяснить ситуацию. Как сказать девушке, что ты отдал кучу бабла, чтобы отвести ее в лучшее место города?! Это будет звучать как обвинение. И слишком меркантильно. Твою ж мать! - А может быть... может встретимся раньше? – предложила Николь на другом конце линии. – У меня остается только один урок, и примерно через час я буду дома. Думаю, к трем я вполне себе успею. - О! Да! Хорошая идея! – обрадовался Рик. – Давайте встретимся в три! Я быстро приведу себя в порядок и... - Да! В три я буду по указанному адресу! - Отлично! До встречи, Николь! - До встречи! Он положил трубку. В три. Свидание в три. Значит, нужно позвонить в ресторан и перенести все на три часа. Когда он набрал номер ресторана, выяснилось, что перенести бронь невозможно. Рик возмущался, кричал, ругался с администратором, даже переходил на угрозы. Бесполезно! Это, видите ли, лучший ресторан в городе, и у них всё расписано по часам. Даже в дневное время все столики заняты. Ну что за бред! В итоге Рику снова пришлось звонить Хаиму. И опять же выложить ему кругленькую сумму за услугу. Не помогло даже знакомство с Харли. Черт! Еще парочка таких звонков, и он точно обанкротится! Первой его мыслью было сожаление, что он не послушал Харли и не отправился в другой ресторан, вторая же оказалась более безумной – пойти к боссу и попросить у того прибавку к зарплате. Верный способ оставить свои мозги на стене кабинета Джокера. Хотя, судя по тому, сколько денег он уже потратил, мозги ему вообще ни к чему. Ладно, если уж совсем будет худо, он всегда может попросить помощи у Харли. Может, она тактично поговорит со своим мужчиной на предмет оплаты. Ну или на крайняк, даст Рику денег в долг. Черт! А ведь он уже давно не задумывался о своих тратах. Но тут у него появилась женщина... Это могло бы быть смешно, если бы не было так грустно. Черт! Он теряет время! Нужно готовиться к встрече! У него всего чуть больше часа на сборы! Рик кинулся было в душ, но тут из кармана его куртки выпала книга. Ох, вот дерьмо! Ему же еще нужно поговорить с Харли о Джой! И Рик направился прямиком в общий зал. Где увидел Джой, что смотрела свой сериал. А в сериале голая девица. Ну твою ж мать!.. Конечно же, Джой не понравилось, что он выключил эту гадость. Но развращать ребенка всякими пошлостями он не позволит! Если есть что-то, на что он может повлиять, то он повлияет, а с остальным — пусть разбираются родители! Так что после скандала с Джой Рик перехватил Харли. - Можно тебя? – спросил он, отводя женщину в сторону. - Что случилось? – спросила недовольная Харли. - Вот, – произнес Рик, показывая ей книгу. Заметил, как меняется в лице его подруга. – Во время похода в книжный Джой попыталась стащить это. Ее выдала рамка, и охранник заметил неладное. Короче, я не знаю... Думаю, с ней надо поговорить ОБ ЭТОМ. За кражу я ее слегка отчитал, но сама понимаешь... не мне положено с ней разговаривать. - Я поняла, – кивнула Харли и забрала у него книгу. – Спасибо, Рик! Она тепло ему улыбнулась. Рик облизнул губы. - Слушай, – сказал он. – Я сегодня уеду раньше, так что... - Да, я помню, Рик, – закивала Харли. Мужчина увидел, как она отворачивается, тяжело вздыхает и поднимается наверх, прижимая книгу к груди. М-да, разговорчик предстоит тот еще! Но ладно, не ему об этом думать! Нужно собираться!***
Он оставил машину на парковке, а сам подошел к дверям ресторана. Вообще-то он приехал быстро: у него есть еще, как минимум, десять минут в запасе. Интересно, Николь уже подошла или?.. Рик не успел достать телефон, как увидел выходящую из такси девушку. На ней было черное пальто, и она наспех поправляла сумочку, выходя из машины. - Николь! – крикнул ей Рик, подходя ближе. - О, здравствуйте, Рик! – улыбнулась ему девушка, поправляя свои огромные круглые очки. – Я вовремя или?.. - Вы вовремя. И даже успели раньше! Я и сам только что подъехал, – он выставил перед ней руку, предлагая за нее ухватиться. – Прошу! Николь улыбнулась и взяла его за руку. Когда они вошли в ресторан, она изумленно осмотрела величественный холл. - Ого! – выдохнула она. Пока Рик беседовал с мужчиной за стойкой, Николь осмотрела помещение. Высокие потолки, величественные колонны, сияющие люстры. Она вдруг почувствовала себя такой маленькой и незначительной в этом солидном помещении. Что тут сказать? Даже гардеробщик, что принимал у них верхнюю одежду, выглядел как проверяющий инспектор. А уж когда они вошли в зал, Николь стало вдвойне неуютно! Все выглядело таким изящным, таким изысканным, таким вычурным, таким... дорогим! Гости-мужчины были в строгих костюмах, а дамы в изумительных вечерних нарядах! А уж от блеска их драгоценностей можно было ослепнуть. Николь неловко поправила свое невзрачное черное платье. Она скромно присела на краешек стула, когда Рик пододвинул его к ней. Заставила себя улыбнуться, когда мужчина сел напротив. Он выглядел таким довольным, а ей совсем не хотелось его расстраивать... - Мадам! Мсье! – послышался голос официанта. Николь с благодарностью приняла меню из его рук. А когда открыла, поняла, что не знает и половины слов из всего этого кулинарного великолепия. Названия блюд на французском, а ингредиенты иногда звучали ну очень витиевато. Каперсы, пастрома, латук... Не то чтобы она вообще ничего не смыслила в кулинарии, но все-таки это были не те продукты, которые водились у нее в холодильнике. - Очень... разнообразно, – пролепетала Николь, понимая, что Рик смотрит на нее и, вероятно, ждет какой-то реакции. Она очень надеялась, что не покраснела под его взглядом. Однако, если у нее и были сомнения, то приход официанта заставил ее смутиться окончательно. - Готовы сделать заказ? – спросил, чуть наклонившись к ним, официант. - Ну... не то чтобы... – проговорила девушка, пытаясь прикрыть покрасневшее лицо папкой с меню. - Позвольте, – подал голос Рик, и официант наклонился к нему. – Принесите мне вот это блюдо. А даме... - То же самое! – поспешно вставила Николь, пытаясь улыбнуться. - Да, – кивнул Рик. – И принесите нам бутылку хорошего вина. На ваш выбор, пожалуйста. И... меню пока оставьте. - Да, мсье. Когда официант удалился, Николь облегченно выдохнула. - Вам нехорошо? – взволнованно спросил Рик, видя, как она обмахивает лицо белоснежной салфеткой. - О, нет! – попыталась улыбнуться девушка, поспешно бросая салфетку на колени. – Здесь просто... душновато. - Да, я согласен, – облизнул губы Рик. Оба посмотрели на пространство вокруг себя. Рик оттянул ворот рубашки, а Николь нервно потирала свою тонкую золотую цепочку, как будто это могло помочь драгоценному металлу на ее шее стать чуточку толще. - Здесь... слишком людно, – проговорил Рик, видя, как растерянно озирается по сторонам его спутница. - Ага, – тихо согласилась с ним Николь. - Ваш заказ, – прозвучало над ними. Николь успела вскинуть голову как раз перед тем, как официант поставил перед ними тарелки. На тарелке лежали пять красивых раковин, в которых находилось по белому, слегка прижаренному комочку в каком-то соусе. Или это был сок лимона, дольки которого лежали рядом? Пока Николь пыталась понять, что это такое, официант успел разлить по бокалам белое вино. А затем снова удалился. - Это... - Кажется, моллюски, – закончил за нее фразу Рик. - Кажется? – внезапно прыснула девушка. – Вы же сами сделали заказ? - Вы думаете, я знал, что заказываю? – улыбнулся ей Рик. Николь облегченно рассмеялась, чем привлекла внимание близсидящих людей. - Извините, – проговорила она, краснея, и посетители тут же от нее отвернулись. - Мне казалось, что вам должна быть близка французская кухня, – с ноткой извинения признался Рик. - Из-за моего имени? – вскинула бровь девушка. - Ну-у... - Моей маме нравились французские имена, вот и всё, – ухмыльнулась Николь. – Так что родственников во Франции у меня нет. - А выглядите вы как модель из Милана. - Милан находится в Италии, – прыснула Николь. - А, точно! – усмехнулся Рик. – Видите?! Рядом с вами я забываю всё на свете! - Ну-ну, – недоверчиво проговорила Николь и улыбнулась. - Ну так... за встречу, которая все-таки состоялась! – мужчина поднял бокал. Когда бокалы едва ударились друг о друга, они пригубили вино. - А неплохо! – оценил Рик. – Это и правда хорошее вино. - Надо полагать, – кивнула Николь и посмотрела в свою тарелку. – Как вы думаете, чем это едят? - Тем, что вам нравится? - усмехнулся Рик и взял в руки первую попавшуюся вилку. - И то верно! – улыбнулась Николь. Она подцепила моллюска и отправила его в рот, пытаясь понять свои ощущения. Рик хотел сделать то же самое, как у него зазвонил телефон. Он вытащил телефон из кармана и посмотрел на дисплей. «Босс» – значилось на экране. - Черт! – тихо выругался Рик. - Что такое? – спросила Николь. - Это... это по работе, – проговорил Рик. – Извините. Он встал со своего места и направился к выходу из зала. Однако долго отсутствовать ему не пришлось. Громоподобный крик Джокера расставил все на свои места, а именно, где сейчас должен быть Рик и что с ним случится, если его не окажется на месте. - Николь... Извините, – проговорил Рик. – Тут... тут образовалось срочное дело. Начальство вызывает и... и мне надо... - Ох, – только и смогла выдохнуть девушка. - Я оплачу, не волнуйтесь! – заверил ее Рик и позвал официанта, веля ему принести счет. Он снова обратил внимание на девушку, которая выглядела подавленно. – Если вы хотите остаться, я оплачу все, что вы... - Нет-нет-нет, – поспешно ответила Николь. – Я тоже... тоже пойду. Пока Николь поднималась с места, Рику принесли счет. Его глаза округлились, но у него хватило самообладания молча достать бумажник. Отсчитав несколько купюр, он положил их на стол. А потом повел за собой девушку. Когда они быстро оделись и вышли на улицу, Рик остановил Николь на крыльце. Та недоуменно посмотрела на мужчину. - Мне очень жаль, что так получилось... Я хотел, чтобы это свидание прошло идеально, а в итоге... У него не хватило духу заглянуть ей в глаза, но, когда она заговорила, он понял, что ей тоже совестно. - Не извиняйтесь, – проговорила Николь. – Это я во всем виновата. Совсем не подумала о вашем рабочем времени. Так глупо перенесла свидание и... - Вы здесь не при чем! - Нет, послушайте! Я бы хотела загладить... Вы ведь так старались! Заказали столик и оплатили все... - Да мне не трудно! - Послушайте... может мы... повторим?.. - В смысле? – глаза Рика чуть расширились. Он уже представил себе, как стремительно пустеет его кошелек. - В смысле мы могли бы встретиться еще раз, – проговорила Николь, нерешительно теребя рукав своего пальто. – Второе первое свидание. Он заметил, как девушка смущенно улыбнулась. - Ну, это... это хорошая... хорошая идея, – согласился Рик. Идея ему и правда понравилась, а вот его бумажнику, кажется, не очень. - Только, пожалуйста, не здесь! – поспешно взмолилась она. – Здесь слишком... слишком... - Пафосно? – закончил за нее Рик. - Да! – облегченно рассмеялась девушка. - Вы даже не представляете! - Ладно, – кивнул Рик, понимая, что тоже чувствует облегчение. – Тогда я выберу другое... - На этот раз позвольте выбрать мне, хорошо? – улыбнулась ему Николь. – Я все обдумаю и сообщу вам. Мне будет спокойнее, если... - ...Вы будете находиться в привычной для себя атмосфере. - Верно! – улыбнулась ему Николь, но тут же словно бы одернула себя, приходя в чувство. Снова нацепила маску равнодушия. – Так что до встречи, мистер Злодей! Я напишу вам! Как-нибудь. - Я буду ждать, – улыбнулся ей Рик. Видя, что она идет к обочине, побежал за ней. - Я поймаю вам такси! – сказал он прежде, чем Николь успела открыть рот. Пара мгновений – и он уже открывал ей дверцу автомобиля. - Отвезите девушку туда, куда она попросит, – быстро произнес Рик и вручил водителю несколько купюр. - Ох, это лишнее! – выдохнула девушка. Рик только отмахнулся и велел водителю ехать. С секунду смотрел на удаляющуюся машину, пока не спохватился. Черт! Его же вызвал босс! Надо ехать в Нерроуз, пока его не хватились и не пустили на корм гиенам! Что же там учудила Джой на этот раз?!..***
С момента «домашнего ареста» Джой прошла неделя. Рик все никак не мог привыкнуть к ее отсутствию в общем зале и на кухне. Обычно она устраивалась на диване и смотрела свои сериалы, сцапав из холодильника что-нибудь вкусненькое. Сейчас же там сидели наемники и беспрепятственно галдели. Радовались, что никому не мешает шум их голосов. Девочка же сидела взаперти в своей комнате, под охраной. Ее выводили только для посещения ванной, в остальном никаких послаблений не наблюдалось. Джокер остался непреклонен, даже несмотря на уговоры Харли. Ходил мрачнее тучи, но в общем-то вел вполне будничную жизнь. Как и Харли, которая приносила Джой еду и первое время обрабатывала ее раны после отцовской расправы. Рику было жаль Джой. Она, конечно, та еще оторва, но такого наказания не заслужила. Особенно плохо на ней сказалась нехватка личных вещей. Пару раз, когда Рик приносил ей еду, он заставал ее плачущей. Потом она пыталась взять себя в руки, но ясно ведь, что происходит. Она пыталась уговорить его отдать ей хотя бы одну из статуэток, что Рик теперь хранил у себя в комнате. Но нет, наказ Джокера нарушать нельзя, иначе всем будет плохо. И он снова выходил от нее разбитым, словно бы ее состояние передавалось и ему. Рик лежал на кровати и смотрел на фигурки Джой, что стояли на полке его шкафа. Герои аниме и ее любимых сериалов выглядели так странно в этой комнате. Но здесь они хотя бы в безопасности, а то ведь несколько фигурок разбилось от безалаберности их ребят. Неожиданно его телефон завибрировал. Ему пришло сообщение. От Николь. Рик резко сел в кровати. И прочитал: «Здравствуйте, мистер Злодей! Возможно, я буду свободна в это воскресенье. Если у вас нет никаких планов, мы могли бы встретиться». Он тут же настрочил ей ответное сообщение. «Здравствуйте! Это отличная новость! Я как раз свободен в воскресенье!» «Отлично! Я напишу ближе ко времени!» Рик отправил ей короткое «Ок» и снова лег на кровать. Расплылся в улыбке. Прекрасно! Если они снова встретятся, это будет великолепно! Хоть что-то хорошее замаячило на горизонте.***
Он подъехал к одиннадцати часам утра по указанному Николь адресу. Это был самый обычный райончик Готэма. В городе таких полно! Не сильно оживленно, так как далеко от центральных улиц с их магазинчиками и бесконечными кофейнями-ресторанами. Рик даже успел заблудиться и какое-то время петлял вокруг нужного места. В итоге остановился у невзрачной закусочной, сверив адрес с тем, который дала ему Николь. Внутри было простенько, если не сказать старомодно, но все-таки уютно. Два ряда столиков и диванчиков, шахматные черно-белые полы, картины на стенах и даже старенький музыкальный автомат, который вряд ли работал. - Заходите, молодой человек! Не стесняйтесь! – крикнула ему пожилая женщина с пучком седых волос на затылке. - Да я как бы... - Присаживайтесь куда вам угодно! – улыбчивая дама обвела рукой почти пустой зал. - Мы сядем у окна, миссис Бейли! – раздался голос Николь откуда-то сзади. Рик обернулся. Улыбающаяся девушка подбежала к нему, стуча каблучками. - О, Николь! – пожилая дама расплылась в улыбке. - Так это твой парень? Какой статный юноша! Николь покраснела, но попыталась улыбнуться. - Нет, он не мой... - Мы не вместе... - Мы просто решили встретиться и... - Между нами пока ничего... Пожилая женщина с улыбкой кивала на каждое их слово. - Ну да, ну да! Конечно же вы не вместе! Мы с Бэном тоже так говорили в начале нашего знакомства, а потом!.. - Мы, пожалуй, присядем! – натянуто улыбнулась Николь, схватила Рика за локоть и поспешно отвела его к дальнему столику у окна. Когда она села, то сказала почти шепотом: – Простите, ради бога! Миссис Бейли очень хорошая, но иногда бывает такой сентиментальной болтушкой! - О, ничего-ничего, – улыбнулся Рик. – Она и правда очень милая. - Вот ваше меню, детки! – миссис Бейли подала им видавшее виды меню. - Спасибо! – улыбнулся ей Рик. - Ох, дорогой! Спасибо скажешь, когда отведаешь моих фирменных вафель! Они самые лучшие в городе! Таких ты в нынешних забегаловках ни за что не найдешь! - Звучит заманчиво! - А то! – довольная собой миссис Бейли удалилась к стойке. - У нее и правда очень вкусные вафли! – сказала Николь. – Мы с подружками после школы частенько сюда забегали! Уплетали их за обе щеки! - Воспоминания детства самые яркие, да... – улыбнулся ей Рик. Николь вдруг осеклась, очевидно решив, что сболтнула лишнего. - Ох, не подумайте ничего! Я бываю здесь нечасто! И вообще я... - Все в порядке! – заверил ее Рик, выставляя перед девушкой руки. – Я уверен, что вы уже давно живете в другой районе и забегаете сюда раз в десять лет, чтобы... ну, отведать любимых вафель. Он усмехнулся, Николь тоже прыснула, и ее напряжение ушло. - Да-да, вы совершенно правы, мистер Злодей! И даже не думайте, что я скажу вам свой адрес! - О, я и не надеюсь! - Правильно! Не надейтесь! - Ни в коем разе! - Исключено! Да! Рик с улыбкой смотрел на девушку, что из всех сил пыталась придать себе деловитости и неприступности. Заметив его взгляд, она хмыкнула и отвернулась. Рик усмехнулся и заглянул в меню, чтобы ее не смущать. Ценник был здесь вполне приемлемый, если не сказать скромный, да и блюда самые что ни на есть обычные. Никаких изысков: простенькие завтраки, напитки, ланчи. Просто хорошая домашняя кухня. Подождав, когда миссис Бейли нальет кофе заглянувшим сюда рабочим, Рик позвал женщину, чтобы сделать заказ. - Подайте мне, пожалуйста, ваших фирменных вафель, миссис Бейли. С кленовым сиропом. Кофе и... и, я думаю, вы в курсе, что нравится Николь, поэтому... принесите, пожалуйста, всё, что она любит. - Очень умно, дорогой! – улыбнулась ему миссис Бейли. – Но так просто тебе ее не заполучить, будь уверен! Женщина наигранно погрозила ему пальцем и удалилась. Покрасневшая Николь прикрыла лицо ладонью, делая вид, что поправляет очки. - Ну так... – начал Рик, глядя в сторону. – Если это наше первое свидание... или не-свидание... может быть, вы расскажете мне о себе? Ну, то, что посчитаете нужным, разумеется. - Только после того, как ВЫ расскажете о себе, мистер Злодей, – хмыкнула Николь. - Ну... – Рик слегка замялся. Он уже раздумывал над своей легендой, но все равно чувствовал себя неуверенно. Вранье оно вранье и есть. Хотя, может, и не все сказанное им должно быть неправдой. – Я родился в Готэме. Прожил здесь всю жизнь. Сейчас... сейчас работаю. Особых увлечений у меня нет. На это как-то нет времени, да и... я как-то не задумывался, чем бы мне хотелось заниматься вне... вне работы. Еще я... я свободен, девушки у меня нет, детей, собственно говоря, тоже. Что еще? Ну, мне говорят, что я надежный и с чувством юмора у меня проблем нет, так что... я даже не знаю, что еще могу о себе сказать. Теперь уже настала очередь Рика смущаться, а Николь смотрела на него с интересом. - А кем вы работаете? – спросила она его. - А... эм... пожарным, – выпалил он и чертыхнулся про себя: это совсем не то, что он хотел сказать, но эти карие глаза за стеклами очков совершенно его обезоружили. - Это... необычно, – кивнула Николь. - Эм... да, очень... необычно, да... - И почему у вас до сих пор никого нет? В чем ваш изъян? С вами что-то не так? Николь чуть нахмурилась. Рик сжал губы. Конечно, как любой параноик, она искала подвох в той информации, что ей выдавал новый знакомый. И Рик не мог ее за это винить. Она задавала правильные вопросы и очень прицельно. Все бы хорошо, если бы у него и правда не было секретов... - Да как-то не сложилось, – развел руками мужчина. – Было несколько девушек, но они... мы с ними как-то не уживались... - Почему? - Ну, не знаю... может я для них слишком... слишком прост... Знаете, сейчас у девушек такие запросы, что... ну, им нужен кто-то попредставительнее и... я думаю, что я просто не подхожу... не подхожу по запросам и параметрам... - Параметрам? - О, нет! С моими параметрами все в порядке, просто... Он смущенно замялся, а Николь внезапно развеселилась. Вместо обычного хмыканья она рассмеялась. - Вы и правда забавный! – улыбнулась она. - Ваш заказ, голубки! – раздалось у нее над ухом. Миссис Бейли уже подошла к ним с подносом в руке и начала ставить на стол кушанья. - Ваши вафли. Одни. Вторые. Кофе. Шоколадный коктейль для Николь. Мороженое с клубничным сиропом. И картошка фри с куриной отбивной. Женщина выставила почти все перед Николь и, заговорщически подмигнув Рику, удалилась. Мужчина усмехнулся, а Николь тяжело вздохнула, словно ее предали и она успела за пару мгновений разочароваться во всех людях на Земле. - М-м, а это и правда вкусно! – сказал Рик, попробовав вафли. – За этими штуками должна выстраиваться очередь! - Раньше так и было, – ответила Николь, подцепляя картошку и отправляя ее в рот. – Сейчас закусочная, скажем так, устарела. Миссис Бейли работает вместе с мужем, дочка иногда помогает им в выходные. Денег на дополнительный персонал у них нет, да и персонал нынче... В общем, пробовали они нанимать людей, но хороших работников найти трудно. В итоге миссис Бейли решила вернуться к прежнему режиму работы. Конечно же, отдача хромает и занимает больше времени, чем положено. С нынешним ритмом жизни это большой минус. Так что... клиентов у миссис Бейли все меньше. Но пока закусочная еще на плаву. - А инвесторов найти не пробовали? – спросил Рик, делая глоток из чашки с кофе. Николь усмехнулась. - Да закусочную скорее снесут, чем захотят вкладываться в нее. Да и район тут... невыгодный. Рик задумчиво хмыкнул и отправил в рот кусочек вафли. Ему бы хотелось как-то помочь, но вот как — большой вопрос. Ладно, у него будет время над этим подумать, а пока его больше интересует Николь. - Ну так что насчет вас? – спросил девушку Рик. – Ваша очередь рассказывать о себе. Николь замялась. Втянула через соломинку молочный коктейль и лишь потом заговорила. - Я... работаю учителем в начальной школе. Недавно работаю. - Это я понял, – усмехнулся Рик. - Эй! – возмущенная Николь попыталась ударить его по плечу, но улыбка не сошла с его губ. – Если вы будете продолжать издеваться, то больше ничего от меня не услышите. - Я не издеваюсь, – замотал головой Рик. – Просто вижу, что с детьми вам работать непривычно. - Попробовали бы вы сами справиться с таким количеством детей — я бы на вас посмотрела! - Это не упрек. Я восхищаюсь вами! Честное слово! – произнес Рик, и девушка, что обиженно хмыкнула и отвернулась, вновь посмотрела на него. – Я знаю, что с детьми... бывает непросто. Особенно с маленькими. - Откуда? – глаза Николь чуть сузились. - Скажем так, приходилось иметь с ними дело. Те еще психопаты, знаете ли. Николь прыснула, но ее настроение, кажется, снова изменилось к лучшему. - Да уж! - ответила она, отламывая вилкой кусочек вафли. – Но дети – это еще полбеды! А вот их родители!.. Знаете, иногда лучше просидеть целый день с толпой ребятишек, чем иметь дело с их недовольными родителями. - Это точно, – скривился Рик. – Тоже знакомая история. - А еще эти отчеты и проверки!.. Впрочем, это вам неинтересно и загружать вас подобными разговорами я не стану. - Это часть жизни, о ней тоже нужно говорить, – пожал плечами Рик. – И если вам хочется... - Я даже думать об этом не хочу! - Значит, не думайте, – улыбнулся ей Рик. И Николь улыбнулась в ответ. Они беседовали больше часа. Болтали о самых разных вещах. И Рик стал ловить себя на мысли, что все больше влюбляется в эту девушку, что так старалась вести себя надменно и скрытно, но в итоге все равно то и дело рассказывала о себе лишнего, как она полагала. Так он узнал, что Николь выросла в этом районе, но получила хорошее образование и перебралась чуть ближе к шумному центру города. Сменила несколько мест работы, прежде чем пойти в школу, где вроде как прижилась. А еще она немного близорука, но ее очки ей нравятся и менять оправу она не собирается, хотя Рик на этом и не настаивал. В итоге, когда они вышли из закусочной и Рик расплатился за еду, оставив миссис Бейли приличную сумму чаевых, Николь заливисто смеялась, обсуждая их прошлую встречу. - Почему вы не вспомнили об этом месте раньше? – спросил ее Рик. - Я растерялась! – чуть ли не крикнула ему Николь. – Вы позвонили мне так не вовремя, и я всё забыла. - Лучше бы мы сразу пошли сюда. Здесь гораздо уютнее. Правда, не знаю, насколько вкуснее... - Гораздо вкуснее! Я попробовала те моллюски – и это совсем не та еда, к которой я привыкла. Боже! А все эти люди! Там было так пафосно! Я даже не знала, какой вилкой себя заколоть! Рик рассмеялся. - Эй! Я где-то слышал эту фразу! - Может быть, в мемах. Но вообще-то это из сериала и... Николь осеклась, когда мужчина остановился с ней у серебристого джипа и мотнул головой в сторону автомобиля. - Это моя машина, – сказал Рик. – Может... может вы хотите... может, мы поедем... вас отвезти куда-нибудь?.. - Не думаю, – Николь замялась и снова схватилась за ремешок своей сумочки. – Готэм — не лучшее место, чтобы садиться в чужие машины и... - Вы все еще думаете, что я могу причинить вам вред? – Рик чуть нахмурился. - Я... я не знаю, – замотала головой Николь. – Просто Готэм... Вы же в курсе, в каком городе мы живем? Люди пропадают здесь ежедневно! Если не ежечасно! И верить кому-то... Девушка отступила от него на шаг, стараясь не смотреть в глаза. - Николь, я не маньяк! – произнес Рик. – Маньяк не стал бы водить вас по ресторанам и закусочным!.. - Ох, неужели? – тоном обиженного ребенка произнесла девушка. – А может, вы специально это говорите, чтобы отвести от себя подозрение?.. - Да послушайте же вы! – мужчина сделал шаг навстречу девушке и понял, что ошибся, когда она отпрянула и выхватила из сумочки небольшой баллончик. - Не подходите! – вскрикнула она, выставляя баллончик перед Риком. - Извините, – вздохнул Рик. – Я, конечно, не настаиваю. И не напираю. Я просто хотел, как лучше. Подумал, что... что между нами... Мы так хорошо беседовали все это время и... мне показалось, что у нас есть взаимное... притяжение, что ли... Черт! Извините!.. Он осунулся и опустил глаза. Губы Николь дрогнули. Она стояла неподвижно с секунду, а потом Рик заметил, как ее рука с баллончиком чуть опустилась. - Может, вы и правы... – тихо произнесла Николь. – Мне тоже показалось, что... вы мне симпатичны. Но разве маньяки не могут быть симпатичными? - Кто ж их знает? – передернул плечами Рик и чуть улыбнулся. Николь облизнула пересохшие губы. Пыталась выбрать между симпатией и инстинктом самосохранения. - Я... я доберусь сама, – сказала она в итоге, отступив от мужчины на пару шагов. – И если... если решите меня преследовать... знайте, что я могу дать вам отпор! Ее рука с баллончиком в руке неуверенно дернулась. Рик усмехнулся. - Почему вы смеетесь? – обиженно произнесла девушка. - А ведь это аэрозольный газовый баллончик, – пытаясь подавить улыбку, выдал мужчина. - Возможно, – неуверенно произнесла девушка. – И что с того? Рик поднял руку вверх и произнес одно слово: - Ветер. - Что ветер? – непонимающе захлопала ресницами Николь. - Аэрозоль — это фактически газ, – пояснил Рик. – А газ на открытом пространстве может вести себя непредсказуемо. Нужно учитывать направление, силу и скорость ветра, расстояние от вас до маньяка… Стоит распылить содержимое баллончика при неправильных обстоятельствах, и вот уже газ попадет не в лицо нападавшего, а как раз-таки в ваше... И если бы сейчас вы применили свой баллончик, то... вероятнее всего, сами бы от него и пострадали. Девушка в недоумении смотрела то на Рика, то на баллончик в своей руке. В итоге все-таки решила опустить свое «оружие». - Чтобы это сработало, нужно подойти к злоумышленнику поближе, - сказал мужчина, сделав широкий шаг навстречу. – Почти вплотную. Он застыл в нескольких сантиметрах от ее лица. Глядел горящими глазами в ее глаза. Возбужденно дышал, обжигая ее кожу своим дыханием. Николь смотрела на него не отрываясь. И не понимала, чего сейчас в ней больше — страха или желания. Этот мужчина ей нравился. Он дико ей нравился! И ее тело сейчас готово было наплевать на все предрассудки разума, лишь бы только стать с ним еще ближе! В глазах девушки плясал игривый огонек. Ее грудь вздымалась и опускалась. Кажется, они дышали в унисон. - И тогда у вас будет шанс… спастись, - произнес Рик полушепотом. Мужчина коснулся руки девушки. Почувствовал, как ее пальцы безвольно разжимаются, и баллончик падает на асфальт. Одно мгновение – и они сливаются в страстном поцелуе. Она обхватывает своими руками его плечи, обнимает и притягивает к себе. Он прижимает ее к себе за талию, уверенно кладет руку ей на бедро. Ее платье задирается. - Снимите уже номер! – кричит им недовольная женщина издалека. - Чтоб тебя! – ругается Николь, стыдливо отстраняясь от мужчины и поправляя свои очки. Рик не отпускает ее. Все еще держит руку на талии. Заботливо поправляет ее волосы. - Здесь есть поблизости гостиница? – шепотом спрашивает он Николь, касаясь носом ее виска. - За поворотом... – отвечает девушка. – Проехать прямо еще пару миль... - Поехали! Николь, не раздумывая, села в машину, которой сторонилась всего пару минут назад. Решительно вбежала вместе с ним в гостиницу. Стояла рядом, чувствуя его руку на своей руке, пока администратор выдавала им ключи. Фактически влетела в номер вместе с ним, вновь сливаясь в поцелуе. Она не знает, закрыли они дверь на ключ или нет. Просто чувствует его жаркое дыхание на своей коже. Его поцелуи, что рассыпаются по всему ее телу. Прижав ее к стене, он снимает с нее платье. Она запоздало пытается найти поверхность, на которую можно положить очки. В итоге просто бросает их на кровать, когда он отрывается от нее, чтобы снять футболку. Он подхватывает ее и они вместе падают на кровать. - Осторожно! – говорит она, пытаясь убрать в сторону очки. - Угу, – отвечает он, целуя ее и беря в руки очки. Отрывается от нее на мгновение и кладет очки на тумбу. Девушка пытается расстегнуть его ремень своими дрожащими пальцами. - Подожди! – говорит он, вынимая из кармана телефон. Нажимает на кнопку, отключает его и кидает на тумбу, рядом с очками. Он справляется с застежками ее бюстгальтера в то время, как она трогает его возбужденную плоть своими пальцами. - Защита? – спрашивает она, когда он припадает к ее груди. Он молча достает из кармана спущенных джинсов презерватив. - Ты что, планировал? – в ее голосе промелькнула нотка возмущения. - Надеялся! – выпалил он, накрыв ее рот своим поцелуем. Если у девушки и была какая-то мысль о сопротивлении, то она тут же испарилась. Он вновь начал осыпать поцелуями ее тело, попутно снимая с нее трусики. Она тяжело дышала от возбуждения в те пару секунд передышки, что ушли на подготовку. Когда он лег на нее сверху, она обхватила руками его торс и раздвинула ноги. Ощутила его пальцы на своей плоти. - Ты уже?.. – начал было он. - Давно! – выпалила она и в следующую же секунду утонула в блаженстве.***
- Фух! – выдохнул он, переваливаясь на спину. - Вау! – только и смогла произнести она, безвольно раскинувшись на кровати. Они оба тяжело дышали. Пытались кое-как вытереть пот со своих тел и восстановить дыхание. Потом посмотрели друг на друга. - Ты богиня! – сказал он, глядя на нее с улыбкой. - А ты наглец! – усмехнулась она, бросая незначительную колкость в его адрес. Все еще пыталась отдышаться. – Со мной такое впервые... - Ты про оргазм? – ухмыльнулся он. Николь прыснула и в шутку ударила его по лицу. - Я про секс на первом свидании, – пояснила она. - Формально на втором. - Все-таки на первом. - Как скажешь! - Ты подкаблучник, – усмехнулась она. - А вот и нет, – улыбнулся он и указал куда-то за кровать. – Твои каблуки лежат где-то там, вместе с туфлями. - Остряк! Она снова ударила его по лицу, а он в шутку закусил ее палец. Николь рассмеялась и отдернула свою руку. А затем перевернулась на бок и изучающе посмотрела на мужчину. - Не подумай, что я легкомысленная, – сказала она уже более серьезно. - Никогда! - Обычно я так себя не веду. - Я понял! Николь посмотрела на Рика с улыбкой, а потом пододвинулась ближе и легонько поцеловала его в губы.***
После той встречи Рик ходил окрыленный еще несколько дней, хоть и старался этого не показывать. Однако Харли все-таки заметила, что его свидание прошло более чем хорошо. Даже не упустила возможности подколоть, что слегка опустило его с небес на землю. Вообще Рик понимал, что его эйфория в сочетании со всеобщей загруженностью — это не очень хорошо, особенно когда рядом босс, которого это могло запросто выбесить. Поэтому забыться он мог только в одиночестве. Он старался писать Николь каждый вечер, иногда писал днем, иногда утром. Она отвечала, но как-то через раз. Ссылалась на загруженность по работе. Рик не знал, правда это или нет. Спустя три-четыре дня в его голове начали роиться тревожные мысли. А что если она посчитала всё это ошибкой и больше не хочет с ним общаться? Или потеряла к нему интерес? Или снова углубилась в свою паранойю и считает его маньяком? Или он слишком настойчив? На четвертый вечер, когда она написала в ответ на его сообщение короткое «Я занята», Рик совсем поник. Он пытался дозвониться до нее, но Николь не брала трубку, вернее, даже хуже – сбрасывала звонки. Рик понял, что стремительно теряет женщину своей мечты. И решил, что с этим надо что-то делать. Вот только что? Если уж с Николь нельзя поговорить, он мог бы как-то напомнить ей о себе. Может, прислать ей цветов? Это должно быть романтично. Девушки обычно такое любят. Но не будет ли это слишком навязчиво с его стороны? Однако действие все-таки предпочтительнее бездействия. Лучше сделать что-то и потерять свою любовь, чем потерять свою любовь, сидя на заднице и не пытаясь это предотвратить. Так что решено! Он отправит ей букет! Красивый букет! Большой букет! Хотя нет, большие букеты ей дарить еще рановато. Тогда Николь точно подумает, что он сумасшедший и перестанет с ним общаться. Пять роз для небольшого букета достаточно? Но не ярких и не кричащих. Нежно-розовых, точно! Только куда их отправить?.. Адреса ее он не знает. Может, конечно, узнать, но тогда она точно примет его за маньяка! Нет, с ее тревожностью лучше не шутить. Тогда остается только работа. Тем более, что она, кажется, говорила про школу, в которой работает. Этой информации вполне достаточно, чтобы послать ей цветы и не вызвать подозрения. Да! Отличная идея! На следующий день Рик был особенно нервным. Цветы должны были доставить в указанное время и отзвониться. Когда он принял звонок от службы доставки, его нервозность увеличилась вдвое. Как она отреагирует? Что скажет? Рик пошел к себе, ожидая звонка. Или хотя бы сообщения от Николь. Ничего. Совсем ничего. Тогда он написал ей сообщение. Никакого ответа не последовало. Попытался позвонить, но она сбросила звонок. Тогда он набрал еще одно сообщение. И оно не дошло. Она просто отключила телефон. Черт! Он пытался выждать еще немного времени. С каждой минутой все больше укорял себя за неразумность. Но потом его хватились. И пришлось выполнять поручение босса. Нужно было поехать в город и встретиться с одним скользким типом. Вдвойне черт! Он то и дело бросал взгляды на дисплей телефона, пока ехал в машине. Проверил его перед тем, как заглянуть в бар. Осмотрел помещение, чтобы понять пришел он первым или нужный человек уже здесь. Он уселся за один из столиков, когда понял, что явился на встречу раньше. Заказал выпить. И тут на телефоне высветилось, что абонент снова в сети и сообщение доставлено. Рик, что наблюдал за дверьми, уставился в телефон, который тут же завибрировал от полученного сообщения. «Цветы получила. Спасибо! Но ты сорвал мне урок». «Извини! Я не хотел», – быстро набрал он сообщение и отправил. Тут же пришло ответное: «Не хотел отправлять мне цветы или мешать моей работе?» «Мешать работе». - Хэй! Мог бы хотя бы подать знак, что ты здесь, дружище! – ухмыльнулся неприятного вида тип, занимая место рядом с Риком за столиком. - Я тебя не заприметил, Саблезуб, – сухо ответил Рик. - Да я понял, – ухмыльнулся человек, от чего наружу высунулся его длинный клык. Саблезуб кивнул на телефон, который только что завибрировал от пришедшего сообщения. – Не хочешь ответить? - Нет. - А я бы ответил, – сказал Саблезуб, бросая взгляд на дисплей телефона. – Вдруг это твой босс или... какая-нибудь баба. Он усмехнулся, а Рик сжал губы и перевернул телефон дисплеем вниз. - Это НЕ важно, – отчеканил он, после чего на телефон пришло еще одно сообщение. – Важно лишь то, что у босса для тебя есть заказ. - Крупная рыба? – спросил Саблезуб, перехватывая у Рика стакан с виски. - Достаточно крупная, – с недовольством ответил Рик и бросил на стол небольшую папку. Саблезуб отпил из стакана, поставил его на стол и лениво потянулся к папке. Тут на телефон Рика снова пришло сообщение. - Ответь уже своей телке, – сказал Саблезуб, открывая папку и изучая информацию в ней. - Еще раз — это неважно. - Да плевать! Она же заебет своими смсками! Рик рыкнул и взял со стола телефон. Даже не читая написанное, отправил короткое «Я на работе». - Сколько ты хочешь за свою работу? – спросил своего собеседника Рик. - Не знаю... – лениво произнес Саблезуб, кидая папку на стол. – Мужичок-то непростой. У него и охрана имеется. И имя его на слуху... - Сумма! Саблезуб задумчиво пожевал губы. Поморщился. Посмотрел в сторону. Открыл было рот... и тут телефон Рика усиленно завибрировал. - Видать, мало бабёнке смсок, она поболтать решила, – усмехнулся мужик. Рик раздраженно прорычал и сбросил звонок. Отключил телефон. - Назови мне сумму, и порешим на этом! - Четыре сотни! Рик оскалился, поражаясь наглости своего собеседника. - Дело того не стоит, – отчеканил Рик. – Здесь работы максимум на сотню. - За именитую рыбку возьму не меньше трехсот пятидесяти! Плюс расходы. - Это грабеж! - Это бизнес! - Больше ста ты не получишь! - Да неужели? Передай боссу, что если он хочет иметь дело с профессионалами, пусть платит соответственно. Или я сдеру с него три с половиной сотни или сделки не будет! - Сто пятьдесят! Это максимум! - В таком случае я пас! – сказал Саблезуб и допил оставшийся виски. - Ладно, – сказал Рик, видя как его собеседник поднимается со стула. Саблезуб повернулся к нему. – Двести. - Триста – и я в деле. - Я бы не дал тебе и двухсот! – скривился Рик. - А твой босс сколько бы мне дал? – наклонился к нему Саблезуб. – За работу и, скажем, за... информацию о том, что его паренек болтает со своей телкой во время деловой встречи. А? Рик гневно сжал зубы. С ненавистью смотрел на мерзавца, что навис над ним, держа в руке папочку с делом. - Двести пятьдесят, – отчеканил Рик. – И ни центом больше. Саблезуб посмотрел на него косо, но все-таки кивнул. - По тонкому льду ты ходишь, парень, – бросил он Рику, беря папку подмышку. – Так и быть, сделаю твоему боссу скидку за громкое имя. Мне для резюме сгодится, хе-хе. Он повернулся и перед тем как уйти бросил Рику короткое «Ждите вестей в течение недели!». - Твою ж мать! – выругался Рик, громко ударив по столу, когда его собеседник покинул бар. Вернувшись в убежище, Рик первым делом направился к боссу, доложил о том, как все прошло. Не сказать, что Джокер был рад запрашиваемой сумме, но и зол он тоже не был. Видимо, предполагал что-то подобное. Отчитавшись, Рик направился к себе. И уже на месте включил телефон. Три пропущенных звонка. И четыре недовольных сообщения. - Твою ж мать! – выругался Рик, но все-таки набрал номер Николь. - Слушаю, – раздался в трубке холодный голос девушки. - Николь, что ты творишь? – прошипел он в трубку. - Что Я творю, Рик?! Я?! – девушка явно была возмущена таким поворотом событий. – Зачем ты это сделал?! Зачем притащил эти цветы ко мне на работу?! - Я хотел сделать тебе приятное! - Ох, правда?! Я же говорила тебе, что не люблю, когда меня отвлекают от работы! Ты сорвал мне урок, Рик! После прихода курьера дети галдели, не переставая! И хорошо еще, что они успокоились к приходу директора! Я же говорила, что готовлюсь к проверке, Рик! Говорила! - Ну извини! Я хотел как лучше! – язвительно и вместе с тем обозленно заявил Рик. – И вообще! Ты тоже оторвала меня от важного дела! Зачем ты начала мне звонить?! Из-за тебя у меня сорвалось... у меня... в общем, на работе все пошло не по плану! - Оу! Ну, значит, мы квиты! Не только у тебя всё пошло не по плану, Рик! - Моя работа важнее твоей! - Ох, да неужели?! – возмущению девушки не было предела. – Любая работа важна, Рик! Любая! Пойми уже это и перестань вести себя как ребенок! - Я веду себя как ребенок?! По-моему, это ты устраиваешь истерики на ровном месте! - Истерики?! О! Так я теперь истеричка! - Я этого не говорил! - Вот что, Рик! С меня хватит! Не звони мне! Не пиши! Я устала от твоих нескончаемых сообщений! Сколько мы знакомы?! Неделю?! А ты уже пытаешься претендовать на... на мое личное время! На ВСЁ мое время! - Да ни на что я не претендую! - О, правда?! Тогда зачем ты закидываешь меня всеми этими сообщениями днем и ночью?! Я говорю тебе, что занята, но ты продолжаешь наседать на меня! Зачем ты это делаешь?! - Затем, что я думал, что ты меня отшиваешь! - С чего мне тебя отшивать?! - Я не знаю! – прикрикнул в трубку Рик, а затем его голос стал понурым: – Я думал, что не понравился тебе. Что ты зла. Или разочарована. Или что ты опять накрутила себя насчет всяких маньяков. В трубке раздался тяжелый женский вздох. - Всё было хорошо, Рик, – уже более спокойно, но устало ответила ему Николь. – Всё было хорошо. Пока ты не начал гнаться за моим вниманием. - Прости меня, – прошептал в трубку Рик. - Я тоже человек. У меня может быть плохое настроение. Я могу нуждаться во сне или отдыхе. В конце концов, у меня есть работа. Тяжелая работа, которая отнимает много сил и времени. И я не могу посвящать всю себя отношениям, понимаешь? Я бы и рада быть с тобой круглые сутки напролет и общаться в любое время. Но я физически не могу этого сделать, понимаешь? Я не сверхчеловек, и это не в моей власти. - Да, конечно... Возникла пауза, а потом Николь снова заговорила: - Ты сказал, что я помешала твоей работе. Ну так ты точно так же начал мешать моей работе, – она снова вздохнула. – Я не карьеристка, Рик. Но мне необходимо личное время, личное пространство. - Я не хочу, чтобы всё заканчивалось. Вот так. - Я тоже этого не хочу, – прошептала в ответ Николь. – Но если... если ты не можешь иначе... - Я могу иначе! Девушка вздохнула. - Ладно, – произнесла она. – Давай сделаем так. Договоримся не тревожить друг друга в те моменты, когда мы заняты. Это очень просто обозначить: двумя словами — я занят. Всё. Без лишних надумываний, без мыслей о том, что что-то не так. И встречаться по предварительной договоренности, когда мы оба свободны. Это очень просто. - Да! Да, я согласен! – радостно заявил Рик. – Ты настоящий гений! - А ты такой ребенок! – улыбнулась в трубку Николь. - Ну, не совсем... Просто я... я не знаю, что со мной... Мне кажется, что я влюбился. Как мальчишка! И боюсь это потерять... У меня уже давно не было... чего-то такого светлого... Мне кажется, что меня окружает только тьма. И ничего больше. Хотя, может, это и не так... - Это не так, – произнесла в трубку Николь и, помолчав, добавила: – Эти розы очень красивые. Их не мог отправить мне человек, которого окружает тьма. Рик помолчал немного и прошептал: - Спасибо! Спасибо за то, что... веришь в меня. - Верю! – улыбнулась в трубку Николь. – И обязательно напишу тебе завтра днем. Если ты не против. - Я только за! - Тогда до связи, Рик! И Николь повесила трубку. Рик рухнул на кровать. Он чувствовал себя таким уставшим! И вместе с тем таким... счастливым.***
Они общались уже почти две недели. И даже встречались пару раз, когда у обоих выдавалось свободное время. План Николь работал. А еще Рик заметил, что при личном общении у них возникает меньше недопонимания. Наверное, дело было в формате общения. Что ни говори, а сухие сообщения и разговоры по телефону вряд ли заменят простой человеческий разговор наедине. Да и не только разговор. Почему-то их встречи так или иначе заканчивались номером какого-нибудь отеля. И не сказать, что это было плохо, даже наоборот! Вот только у Николь начали появляться вполне закономерные вопросы... - Почему мы не можем поехать к тебе? – спросила она, когда он в очередной раз стал осыпать ее шею поцелуями на кровати в номере отеля. - У меня... не прибрано, – ответил Рик, целуя ее в губы. - Все так плохо? – спросила она, размыкая поцелуй. - Просто стихийное бедствие! – ответил он, сжимая ее грудь. Она хотела усмехнуться, но лишь блаженно выдохнула. - Но я бы... – начала было она, но не смогла продолжить, ощущая его пальцы у себя между ног. - А почему не к тебе? – спросил тут же ее в ответ мужчина. - О боже! – выдохнула она, раздвигая ноги шире. – Войди уже в меня! - Неа, – с ехидной улыбкой сказал он, продолжая ласкать ее пальцами. – Пока ты не ответишь... - У меня тоже... не прибрано, – ответила она. – Черт возьми, Рик! - Не верю, – выдохнул он, покусывая мочку ее уха. - Ну, пожалуйста! – взмолилась девушка. - М? - Да Господи! – выкрикнула она. – У меня... я... я живу с родителями, понятно?! - Ты же говорила, что переехала, – задумчиво произнес он, поправляя прядь ее волос. - Да мало ли что я говорила! – выкрикнула она и прижала к себе мужчину. – Трахни уже меня наконец! - А ты горяча, когда нетерпелива, – усмехнулся Рик у нее над ухом. - Ну Ри-ик! – захныкала Николь. – Что мне перед тобой, на колени теперь встать?! - А было бы неплохо! – загорелся он идеей и снова рассмеялся. Девушка рыкнула и, обхватив его ногами, перевернула мужчину на спину. Таким образом усевшись на него сверху. - Ну держись! – сказала она, прижимая его руки к кровати.***
Рик посмотрел на время. Пять часов вечера. У них есть еще примерно час, чтобы поваляться в постели, а потом нужно спешить в убежище, готовиться к ограблению. - Еще немного полежим и поедем, – сказал он, обнимая Николь, которая положила свою голову на его плечо. - Ага, – сказала она, кладя руку ему на грудь. Они молчали, наслаждаясь спокойствием и прислушиваясь к дыханию друг друга. Потом Николь начала водить рукой по его груди, очерчивая боевые ранения своими пальцами. - Откуда у тебя эти шрамы? – спросила она внезапно. Рик кашлянул. Открыл рот, пытаясь подобрать нужный ответ. – Работа, – ответил он в итоге. - Этот тоже? – спросила Николь проводя рукой по длинному багровому шраму на его груди. - Да. - А от чего он? - Куском арматуры рассек, ну или чем-то таким. Я уже не помню, – ответил Рик, прекрасно помня, что это шрам от катаны мальчишки Робина. - А пули? Это ведь от пуль, да? – спросила Николь, трогая круглые следы на его теле. – Как работа пожарного связана с пулями? - От пуль. В Готэме... в Готэме с кем только не приходится иметь дело! Да и всякое бывает... в дыму, – он с трудом сглотнул и произнес: – Давай не будем об этом, хорошо? Я не хочу сейчас... - Ага, извини, – проговорила девушка, нежно целуя его в плечо. Рик облегченно вздохнул и поцеловал ее в лоб. Они еще с пару минут лежали молча, а потом Николь снова заговорила. - И все-таки зря ты не хочешь приглашать меня к себе домой, - сказала она. - Я бы мигом навела там порядок! Прибралась, помыла бы окна, помыла посуду, постирала белье, заштопала носки... - Заштопала носки?! - усмехнулся Рик. - Ты серьезно?! - А почему нет? - улыбнулась Николь. Рик рассмеялся и вздохнул. - Думаю, штопать мои носки тебе не придется. - Да-а? Это почему же? - Потому что я лучше куплю себе новые. А заодно избавлю тебя от столь мелких забот, - сказал он и легонько поцеловал девушку в губы. Николь приняла его поцелуй, а потом все-таки вздохнула. - Легко об этом говорить, когда у тебя много денег, - произнесла она. - Ну не скажи... - Рик, ты меня за глупышку держишь? - добродушно проговорила Николь. - Ты заказал столик в самом дорогом ресторане города. Оплатил там еду, к которой мы практически не притронулись. У тебя хорошая машина и-и... ты покупаешь мне шикарные букеты, которые завянут через пару дней. Очевидно, что денег у тебя достаточно. - Ладно, ты меня раскусила, - произнес Рик и с улыбкой добавил: - Я подпольный миллионер! Николь рассмеялась и легонько ударила его кулачком в плечо. - Иди ты! - сказала она. Когда они перестали смеяться, голос Николь внезапно стал серьезным: - Я росла в бедной семье, Рик. Мы пытались экономить на всем, чём только можно. Дешевые продукты, одежда с уличных распродаж. Мне приходилось донашивать одежду старшей сестры, которая была мне велика на пару хороших размеров. И я до сих пор помню, как папа с мамой сидели вечерами и высчитывали семейный бюджет, чтобы протянуть до следующего месяца. Бедность - это страшно, Рик. В таких условиях не только носки штопать научишься... Она печально замолчала. Рик тоже молчал. Сжимал губы, раздумывая над тем, сказать ли ей... - Я вырос в приюте, - признал он после пары секунд молчания. - Серьезно? - удивленно посмотрела на него девушка. - Ага, - ответил Рик. - Там тоже жилось несладко... Приходилось постоянно доказывать, чего ты стоишь. Что ты имеешь право на нормальную жизнь... Да и после приюта не особо-то много изменилось. Мне даже приходилось спать на улице и... и в общем вот так. - Ох, извини, - проговорила девушка. - Я не знала... Какая же я дура, что начала весь этот... - Нет-нет, всё нормально. Я просто... я просто хотел сказать, что я понимаю. Я понимаю тебя. И не думай, что... да, не думай... Рик отвернулся, не сумев найти нужных слов. Николь смотрела на него пару мгновений, а потом улыбнулась и потянулась к нему, чтобы поцеловать. - Но теперь всё позади, - сказала она, оставляя поцелуй на его подбородке. - Твоя жизнь переменилась, и ты стал вполне себе успешным и порядочным человеком. Приют совсем тебя не испортил. И бедности не удалось тебя сломить. Рик сжал губы и совсем отвернулся от девушки. Черт! Теперь он снова чувствует себя куском дерьма! Если бы она только знала... Черт! До чего же это мерзко! - Рик? - глянула на него с тревогой девушка. - Что-то не так? Он молчал. Просто мотнул головой, прикрыв глаза. - Рик... - прошептала Николь и поцеловала его в плечо. Мужчина облизнул губы. - Николь... мне надо тебе кое в чем признаться... - А? - вопросительно глянула на него девушка. - Я... в общем... - он хотел сказать ей о том, чем занимается, но встретившись с ее большими глазами, понял, что не сможет, и выпалил: - У меня временно нет своего жилья. - Что? - Николь удивилась такому странному заявлению. - Я... да просто... у меня сестра... да, сестра... у нее дочь... дочь ее... в общем... она не успевает и... я вроде как... живу с ней и... и типа помогаю с ребенком... и... я не знаю... я понимаю, что глупо... С каждой фразой Рик все больше краснел, а Николь все больше улыбалась. И вот, когда Рик стал совсем пунцовым от смущения, Николь громко рассмеялась. - О боже! - сказал Рик, прикрывая лицо ладонью. - О, нет-нет-нет, всё хорошо! - отходя от смеха произнесла девушка, убирая его руку с лица. - На самом деле это очень мило! Мужчины вообще редко сидят с детьми, а тут такая самоотверженность! Она потерлась своей щекой о его щеку, а потом любовно поцеловала его в губы. Рик улыбнулся. - А сколько ей? – спросила Николь. - Э? - Ну, дочери сестры. - Эм... ей четырнадцать. - Четырнадцать?! – еще больше удивилась Николь, и Рику стало неуютно. – Ты серьезно сидишь с четырнадцатилетней девчонкой?! Так она же почти взрослая! - Почти, – буркнул Рик. – Порой ведет себя как... как маленькая. Недавно вот сбежала из дома. - Ого! – изумилась девушка. – Для такого должны быть основания. Или она проблемная? - Да не сказал бы. Она хорошая, просто... очень своенравная. Считает, что родители ограничивают ее свободу. И не сказать, что у нее нет для этого оснований. - Отец – тиран и пьяница? - Да не совсем, – задумчиво проговорил Рик. – Отец к ней хорошо относится. Насколько я знаю, бил ее он только один раз, как раз вот после побега. Сейчас запер ее под домашний арест. Он человек суровый, но дочь обычно не трогает. - А твою сестру? - У них всё сложно, – вздохнул он. – И я не уверен, что до конца понимаю... Знаешь, это тоже не лучшая тема для разговора. Николь вздохнула и снова положила голову на его плечо. - Рик? - М? - А ты не думал над тем, чтобы снять квартиру? - В смысле? – наклонил к ней голову Рик. – Я же сказал, что... - Я понимаю, просто... Мне кажется, что атмосфера в этом доме не особенно хорошо на тебя влияет. Было бы неплохо иметь личное пространство, в котором ты мог бы иногда находиться, – добродушно сказала Николь. – Такой уголок гармонии и спокойствия. Все-таки дочка сестры уже почти выросла и находиться рядом с ней постоянно... ну, не обязательно. Было бы неплохо сбегать иногда куда-то, – она глянула на него с хитрецой. – Ну, и у нас было бы место, чтобы... проводить время вместе. Рик задумчиво хмыкнул. Если честно, он об этом как-то не думал. Но с другой стороны, раньше у него не было повода покидать убежище. А сейчас... сейчас у него появилась Николь. Было бы неплохо забрать ее от родителей и жить вместе. Почти нормальной жизнью. Джой и правда уже выросла. Постоянно находиться в убежище ему не обязательно. Он будет приезжать иногда для выполнения важных поручений, а так вполне может принимать указания босса по телефону. Наемников вполне могут контролировать пара надежных ребят, да и может необязательно это, если Джокер и Харли всегда поблизости. Вот и получается, что у него есть шанс на спокойную жизнь. Почти спокойную. Почти нормальную. В своей квартире. С любящей женщиной рядом. Которая будет его ждать и... заниматься своими женскими делами. Рик с трудом представлял себе нормальную жизнь. У него ее по факту никогда и не было. Но эта идея была настолько притягательной, что... - Я подумаю над этим, – заверил девушку Рик. – Может и удастся что-то... в общем, посмотрим. Николь прижалась к нему и поцеловала в уголок губ. Рик взял ее руку в свою, погладил. Такая хрупкая и нежная. Настоящее сокровище!***
Рик не стал говорить с Харли этим вечером, но решил, что скажет все завтра утром. Поговорит с ней, обсудит. Выяснит, есть ли у него хотя бы теоретически маленький шанс на жизнь вне банды. Так что после ограбления, после убийств троих охранников и четырех заложников, после того, как они прибыли в убежище и ему удалось принять душ... после этого он заснул спокойно. С мыслью о том, что все у него будет хорошо. Он проснулся сравнительно рано. Думал, что Харли спустится готовить завтрак, но она задержалась. Рик догадывался почему. Конечно же, он не будет ломиться в их с боссом спальню, а просто посидит внизу и подождет. Столько, сколько потребуется. Когда она наконец спустилась вниз в домашнем платье, Рик уже заварил кофе и поспешил предложить его женщине. - Привет, Харли! Я тут кофейку сварил. Будешь? - О, спасибо! Не откажусь, – улыбнулась она, принимая из его рук чашку. Сделав пару глотков Харли добавила: – Что-то ты рано сегодня. Не спится? - Не то чтобы... на самом деле я хотел... поговорить с тобой. Харли настороженно вскинула брови. - Что тебе еще нужно? Я не стану разбрасываться своими контактами направо и налево. - Да нет, это не то... - У тебя есть время, пока я готовлю завтрак, – сказала Харли, доставая посуду для готовки. - Харли, слушай, как ты думаешь... могу я... жить отдельно? Ну, вне убежища. Харли усмехнулась и искоса глянула на приятеля. - Хочешь переехать к своей зазнобе? - Не совсем, – ответил Рик, изрядно краснея. Он не думал, что все настолько очевидно. – Я думал, может быть мне... ну, снять квартирку, проводить там свободное от работы время. - Вместе со своей зазнобой, – прыснула Харли. – Это она тебя надоумила? - Какая разница?! - Молодец девочка! Хватай свое, пока не поздно! – улыбнулась Харли, заводя в мисочке тесто. – Она мне уже нравится. - Ну так как ты думаешь? - Я думаю, что это трудно, но теоретически выполнимо. Однако вряд ли твое счастье будет длиться долго. - Почему? – нахмурился Рик. - Потому что она не знает, – развела руками Харли. – Она не знает, Рик. А когда узнает... - ЕСЛИ узнает. - Когда, – сказала Харли, глядя на приятеля, как на неразумного ребенка. – В нашей работе только «когда»... И когда она узнает, все рухнет. - Ты не можешь сказать наверняка, – упрямо произнес Рик. Харли тяжело вздохнула. - Ее парень уходит на работу в ночь. Возвращается покалеченный, с характерными ранами и синяками. Хорошо, если она не найдет у тебя оружие в первую неделю. Отлично, если ничего не заподозрит на вторую. Совместное проживание — это не встречи украдкой. В этом случае слона в комнате не спрячешь. Рано или поздно тебе придется ей все рассказать. Девушка, которая хочет построить любовное гнездышко, вряд ли смирится с таким положением вещей. - Ты смирилась. Харли холодно глянула на него. - Джей никогда не скрывал то, кем является. Я знала, КТО он. И приняла это в самом начале. У тебя случай другой. - Все равно! – мотнул головой Рик. – Ты можешь поговорить с боссом, Харли? Женщина невесело усмехнулась. Провела рукой по длинному алеющему порезу в районе груди. Глянула на окровавленные пальцы. - Нужно было сказать мне об этом вчера, – бросила она. Но видя, как поник приятель, добавила: – Не обещаю, что поговорю с ним скоро. Нужно выждать подходящий момент: Джей в последнее время не в духе. Особенно после выходки Джой. Но если ты готов ждать... - Я готов! – заверил ее Рик. Харли кивнула и налила в сковородку для панкейков тесто. - Тогда договорились, – ответила Харли и отвернулась к сковороде. Рик понял, что разговор окончен. Поблагодарив подругу, он вышел из кухни. В общем зале еще никого не было. Ребятки отсыпались после вчерашнего налета. Может и ему вздремнуть? Рик пришел к себе и лег на кровать, намереваясь подремать еще чуток. Как вдруг ему пришло сообщение от Николь. «Рик, привет! Мы можем встретиться сегодня?» Мужчина недоуменно уставился на сообщение. Встретиться сегодня? Они же виделись вчера. Николь обычно старается выдерживать паузу между встречами. Хотя не сказать, что он опечален ее предложением. Если бы только сегодня было время. Ему еще нужно выполнить несколько поручений босса. «Привет! – написал он. – Сегодня, наверное, не получится. Работаю весь день». «Это ненадолго» – пришло сообщение, а следом за ним второе: «Мне просто нужно тебе кое-что сказать». Рик напрягся. Подобные фразы редко сулят приятные разговоры. «Что случилось?» – написал он, подумал и отправил следом: «У тебя неприятности? Тебя кто-то обидел? Что-то серьезное?» «Нет, ничего такого. Просто есть разговор». И вслед за этим сообщением последовало еще одно: «У меня сегодня выходной. Я весь день свободна». Рик задумался. Если разговор не телефонный, то и правда следовало бы встретиться. А то мало ли какие могут быть неприятности у Николь. Если он сможет помочь, то поможет. А если – не дай бог – кто-то ее запугивает, этим уродам не жить! Хотя она и говорит, что ничего такого, но мало ли... Вот только когда встретиться? Весь день забит. Если только сейчас? Еще сравнительно рано. Пока все проснутся, пока настроятся на работу. «Я свободен в ближайший час, – написал он. – Если мы успеем, то ладно». «Отлично! Приезжай ко мне!» А следом она отправила адрес. Рик потупился еще больше. К ней?! Уж это точно странно! Николь не говорила ему, где живет. Она оберегала свою личную жизнь так, будто бы он мог ей навредить. И вот теперь... «Ладно. Я позвоню, как буду подъезжать» – написал ей Рик и начал собираться.***
Он глянул на высотный кирпичный домик. Сверился с адресом. Райончик, конечно, не из престижных, но все-таки это лучше, чем трущобы Готэма или Нерроуз. Вошел в здание. Он преодолел несколько ступеней в темном коридоре прежде, чем лампы с датчиком движения осветили пространство. Четвертый этаж. Ну ладно. Он вошел в лифт, двери которого со скрипом открылись и закрылись. Нажал на кнопку нужного этажа. Только вышел из лифта, как сбоку к нему подбежала Николь в домашнем халатике. - Привет, Рик! – улыбнулась она ему и поцеловала в губы. - Привет! – ответил он. – Что случилось? Николь замялась, теребя пояс халата. - Я хотела... Прости меня, пожалуйста! - За что? – не понял Рик. - Я виновата... – прошептала Николь, смотря в пол и начиная теребить рукав. – Я не сказала тебе. Должна была сказать, но не сказала. Соврала. Господи! - Эй! – улыбнулся он, проводя рукой по ее гладким темным волосам. – Все хорошо! Вряд ли есть что-то из-за чего... - Нет, послушай! - оборвала его она, схватив за отворот куртки. – Ты должен знать. Иначе это нечестно! Ты рассказал мне, а я... - Ладно, – выставил перед ней руки Рик. – Если хочешь мне что-то сказать, говори! Что бы там ни было, я отреагирую нормально. Николь всхлипнула. - Пойми меня правильно. Я просто не была уверена... - Николь! – прервал ее Рик. – Что у тебя? Девушка вздохнула, взяла Рика за руку и потянула к двери. Рик вошел с ней в квартиру. Узкая прихожая, в которой едва могли уместиться два человека. Она едва успела вывести его вперед, как по квартире тут же пронесся частый топот ног. - Плинесла вкусняшку?! – раздался детский возглас. Рик опешил. В прихожую забежала маленькая девочка лет четырех в белом платьице. На коротких, едва вьющихся темных волосах красовался ободок с розовой розочкой. Большие карие глаза изучающе смотрели на незнакомого дядю, что вошел в квартиру. - Рик, это Одри, – выдохнула Николь. Рик пошатнулся, едва успев ухватиться за стену. - Твою ж мать! – только и смог сказать он. Девочка насупилась и, надув губки, отошла за стену, наблюдая за происходящим оттуда. - Извини, – виновато проговорила Николь. – Я должна была сразу сказать. Я не знала, как ты отнесешься и... Она осеклась, увидев, как Рик шокировано поворачивает к ней голову. Мужчина посмотрел сначала на Николь, потом на маленькую девочку, что до сих пор изучающе смотрела на него из-за угла. И снова на Николь. - Рик? Рик просто молча кивнул. Нашарил позади себя ручку двери. Открыл ее. - Я тебе позвоню... Напишу... В общем жди... – сказал он рассеянно. - Рик?.. – чуть ли не плача выдохнула Николь. - Рик! Она схватила его за руку, когда он вышел на лестничную площадку. - Рик, подожди! Прости меня! – слезно молила она, падая перед ним на колени. Рик подхватил ее под руки, не дав окончательно рухнуть на пол. Активно замотал головой, прикрыв глаза. - Не надо! Не надо... – только и мог выговорить он. - Не уходи! Не бросай! Рик еще активнее замотал головой. - Нет, – сказал он. – Я не брошу, я... мне надо... надо обдумать... Он прижал ее к себе на пару мгновений. Погладил по голове. Отпустил. Прошел к лифту. Нажал на кнопку. Вошел в мгновенно открывшуюся дверцу, окинув взглядом опустошенную Николь.***
Он не знал, как вообще добрался до убежища. Ехал будто на автомате, утопая в своих мыслях. Когда вернулся, на него тут же, шипя, накинулась Харли: - Где ты был, черт тебя дери?! У тебя инструктаж через пять минут! И нужно подготовить новеньких! Если из-за тебя план Джея сорвется, он тебе голову оторвет! - Извини, – ответил бесцветно Рик. Необходимость сосредоточиться на работе кое-как вернула его в чувство. Однако он все равно был рассеян и чуть не завалил инструктаж. Харли, что решила поприсутствовать, спасла ситуацию, а после выдала ему нагоняй за бестолковость. Велела срочно взбодриться и привести мысли в порядок. Рик ее послушал и пошел принимать контрастный душ. Это помогло ему охладить голову и привести мысли в порядок. В остальном день прошел вполне обычно, если не считать того, что поздно вечером, когда все должны были пойти на дело, Джокер отстранил его от операции. Велел остаться в убежище и наконец собраться. Тон его был более чем жесткий. Рик понял, что это предупреждение. Серьезное предупреждение. - Я оставила еду на плите, – бросила ему Харли, закидывая на плечо сумку с оружием. – Покорми Джой. - Хорошо. Когда все ушли, Рик остался в одиночестве. Чувствовал он себя отвратно. Мало того, что ситуация с Николь усугубилась, так теперь его еще и от дела отстранили. Однако пока еще не пустили в расход, и это радует. Рик вздохнул и поплелся к плите. Поочередно открыл каждую из оставленных Харли кастрюль. В одной – суп, в другой – спагетти, в третьей — тефтели с подливкой. То, что нужно растущему бандитскому организму. Он взял поднос и начал ставить на него тарелки с едой, налил горячего чаю, положил приборы и салфетки. Еще раз удостоверился, что ничего не забыл и пошел со всем этим наверх. Ребята, что стояли на входе, молча открыли ему дверь. - Джой, ужи... – сказал он, но осекся, когда понял, что происходит. Джой лежала на кровати и томно вздыхала, просунув руку в пижамные штаны. - Да! Да, Ро!.. Она резко вытащила руку и села на кровати, в момент, когда заслышала голос Рика. - ТВОЮ МАТЬ! Ты что вытворяешь?! – вскрикнул Рик, чуть не уронив поднос, но вовремя подхватив его. Однако горячий выплеснувшийся чай попал ему на руку: – Ай! Он чуть во второй раз не уронил поднос. Быстро поставил его на письменный стол, а затем грозно глянул на девочку, что, укрывшись одеялом, смотрела на него округлившимися глазами. - Что ты вообще?!.. Как?!.. – захлебывался словами Рик. – А ну быстро мыть руки! Он подбежал к Джой, схватил ее за плечо и стянул с кровати. - Отпусти! – кричала, упираясь Джой, – Не пойду! Оставь! - Совсем стыд потеряла! – крикнул ей Рик, выводя из комнаты. Он тащил ее через весь коридор на глазах у изумленных охранников. Пока в итоге не запихнул ее в ванную комнату и не включил воду, подставляя ее руки под кран. - А ну смыла с себя!.. Он не смог продолжить и просто бессильно замолчал, наблюдая за тем, как Джой нехотя намыливает руки, то и дело бросая на него ненавидящий взгляд. - Теперь пойдем! – сказал он, взяв ее за шкирку и потащив обратно, как только она помыла руки. - Ты не имеешь право так со мной себя вести! – крикнула ему Джой, когда он захлопнул за собой дверь в ее комнату. – Я всё маме с папой расскажу! - А заодно расскажи, чем ты занимаешься! – язвительно бросил ей Рик. – Как, думаешь, они отреагируют на то, что их дочь?.. - Нормально они отреагируют! – обиженно сложила руки на груди Джой. - Ты так уверена?! Может проверим?! – он достал из кармана телефон и повертел им перед Джой. – Давай наберем мамочку с папочкой! Узнаем их мнение! Видя, что Рик и правда листает список контактов, Джой подбегает к нему и хватает за руку. – Не надо! – просит она. – Не говори им! Рик бросил на девочку суровый взгляд. Она отводит глаза в сторону, чуть не плачет. - Они меня тогда никогда не выпустят, – шмыгает носом Джой. Рик вырубает экран телефона, засовывает его обратно в карман и указывает девочке на стол. - Садись ешь! Девочка поспешно садится за стол. Берет в руку ложку и смотрит на Рика исподлобья. - Бесстыдница! – бросает он ей, садясь на стул рядом. - В моем возрасте это нормально, – бурчит Джой перед тем, как отправить в рот ложку супа. - Ты ребенок! Тебе всего четырнадцать! - Почти пятнадцать, – бурчит Джой. Рик ударяет кулаком по столу. Девочка вздрагивает и снова принимается за еду. - Почему ты такой злой сегодня? – спрашивает она, прикончив почти всю тарелку супа. Рик тяжело выдыхает через ноздри. Отворачивается. - Не твое дело! - Расскажи, может полегчает, – шепчет она, отодвигая в сторону пустую суповую тарелку. - Еще раз: это личное и тебя не касается! Ешь! - С Николь поссорился? – спрашивает она, пододвигая к себе тарелку спагетти. Мужчина сжал губы, пытаясь сдержаться от брани. - Я все еще могу позвонить твоим родителям, – напоминает он ей. - Я же помочь хочу! – бурчит обиженно Джой. – И вообще это несправедливо: наказывать кого-то из-за того, что у ТЕБЯ проблемы. - Жизнь вообще несправедлива, – сказал он более спокойно. – А в этом доме — особенно. - Да уж... – вздыхает поникшая Джой, катая по тарелке тефтелю. Рик какое-то время смотрит на девочку, что засовывает в рот спагетти по одной штуке. - Не делай так больше, – говорит он спокойно, и Джой с недоумением поднимает на него глаза. – То, чем ты занималась, когда я пришел. Это нехорошо. - Пфф! – Джой закатывает глаза и смотрит на Рика с укором. – Дядя Рик, ну ты прям как маленький! А еще меня ребенком называешь! - Ты и есть ребенок! - Я ПОДРОСТОК! – с нажимом произносит Джой, поворачиваясь к Рику. – И это не одно и то же. В период полового созревания стимуляция считается нормой. И в этом нет ничего страшного, дядя Рик! Это естественно! Рик выдохнул, прикрывая глаза ладонью. - Ради бога, избавь меня от подобных лекций! - Тебе бы, наоборот, не помешало, – буркнула Джой, а потом ухмыльнулась и, прищурившись, добавила: – Между прочим, мастурбация является частью познавательного процесса, а также адаптивно-компенсаторным механизмом получения положительных эмоций при стрессах и других психофизических и эмоциональных дискомфортных состояниях... - Джой! - … Так что помимо причин, связанных с возрастными и физиологическими особенностями, у меня имеется и целый ряд психологических причин... - Джой, прекращай! - … таких как стресс от длительного нахождения взаперти, отсутствие каких-либо развлечений и упадническое настроение, связанное с несправедливым отношением ко мне родителей. - Так! – Рик поднялся на ноги и предупреждающе поднял вверх указательный палец. – Умной себя считаешь, да? - Ну-у... – Джой задумчиво скривилась, по-видимому, всерьез задумавшись над этим вопросом. – Я считаю себя типичным середнячком, однако если верить тестам и судить объективно, мой уровень знаний – выше среднего, поэтому... - Джой, если ты не прекратишь этот балаган, я сейчас позвоню твоему отцу. И уже ЕМУ ты будешь объяснять всё то, что сказала мне. Поняла?! - Поняла, – буркнула Джой, поникнув. - Хорошо, – сказал Рик, снова садясь на стул. – Так что прекращай заниматься всей этой мерзостью. - Дядя Рик, во мне бушуют гормоны. Сказать мне «прекращай» – это все равно что пытаться остановить прилив. Да я и сама не смогу этого сделать, даже если очень захочу. Она так тяжело вздохнула, что даже Рик усомнился в своей правоте. - Но это неправильно! Ты девочка! Девочки не должны!.. - Эй! Что за дискриминация?! – возмутилась Джой. – Чем девочки хуже мальчиков?! - Я не это хотел сказать! - Да, ты лишь хотел сказать, что наличие вагины делает меня ущербной! - ТАК! – Рик снова ударил по столу и побагровел, не то от злости, не то от смущения. – Заканчивай уже с этими разговорами! - Ты же сам их начал! – буркнула девочка. - Господи, дай мне сил не убить этого ребенка! – прошептал Рик, закрывая лицо руками. - Я не ребенок! - Да! Ты социально подкованный подросток, любящий трепать нервы взрослым! - Я не виновата, что ты взвинчен и воспринимаешь каждое мое слово в негативном ключе, – сложила руки на груди девочка. - Я не взвинчен! - А вот и взвинчен! Это и дураку понятно, а я далеко не дура! – она недовольно насупилась и пробурчала: – Давно бы уже сказал, в чем дело, я, может быть, и помогла чем... Рик усмехнулся. - Да чем ты поможешь?! - Да хоть советом! – язвительно произнесла Джой. – Я не знаю, что у тебя за проблемы, но тебе явно нужна помощь. Как минимум тебе нужно поговорить с кем-то! А с кем ты еще здесь поговоришь, кроме меня? - С твоей мамой, – бросил ей Рик. - Мама с папой уехали. Я слышала, как они собирались. И шум внизу я тоже слышала. Они уехали, а тебя не взяли. Опять решили, что мне нужна нянька? - Да нет... – поникшим голосом произнес Рик, глядя на недовольную девочку. Он закрыл лицо руками и тяжело выдохнул. Джой повернулась к нему и положила свою руку ему на плечо. Осторожно погладила. - Дядя Рик... Ну не расстраивайся... Скажи, в чем дело... - Я начал сдавать, Джой, – сказал он, не отрывая рук от лица. – И твой отец мной недоволен. - Пффф! – возвела глаза к потолку девочка. – Это не так страшно! Он знает, что ты способный и даст тебе второй шанс. Ты ж не какой-то там тупица с улицы — ты наш Рик! - Не думаю, что все так просто... - Ой! Да мама поговорит с папой, и всё образуется! Ну или хочешь, я с ним поговорю? Ну, когда меня выпустят... Меня он точно послушает! - Да ладно уж! – невесело усмехнулся Рик, отнимая руки от лица. Джой подсела ближе и обняла его. - Никто ничего тебе не сделает! – уверенно сказала она. – Если что-то с тобой случится, кто будет со мной нянчиться, а? Джой улыбнулась, а Рик чуть повеселел. - Твоя проблема решаема, дядя Рик, так что перестань из-за этого грузиться! Она снова села прямо на стуле и замахала ногами. Рик задумался и снова помрачнел. - Ну чего ты опять кислый? – недовольно спросила Джой. – С папой мы всё решим! Хочешь, я через стенку ему все утро кричать буду? Или дольше. Пока он тебя не простит. Девочка весело рассмеялась, Рик улыбнулся и мотнул головой. - Ты умница, Джой, однако не все в этом мире решается так просто. Джой снова нахмурилась. Спрыгнула со стула и встала перед Риком. - А ну прекращай депрессовать! И если у тебя есть еще какие-то проблемы — выкладывай! Я не выпущу тебя отсюда, пока мы всё не решим! Рик усмехнулся. - Я правда тебя не выпущу! – серьезно заявила Джой. – Буду драться. И кусаться. Ты знаешь, что я умею! - Да знаю! – улыбнулся он и откинулся на стуле. Посмотрел на грозную девочку, что стояла перед ним, поставив руки на бедра. – Ладно, доморощенный психолог, садись. - Расскажешь? - Расскажу-расскажу. Девочка села на стул и выжидающе сложила руки на груди. - В общем... у меня проблемы с Николь. - Так я и думала! – убежденно кивнула Джой. - Ну не то чтобы с ней, – замялся Рик. – Так-то у нас все хорошо. Она предложила мне снять квартирку, ну и, я так понимаю, она не против съехаться. - Так это же прекрасно! - Ты понимаешь, что с моими обязанностями покидать убежище мне нежелательно? - Ой, да дядя Рик! – закатила глаза Джой. – Ежеминутного присутствия здесь твоя работа не требует! В конце концов, ты можешь приходить и уходить. Другие люди, кажется, именно так и работают. - Я думаю, ты не до конца понимаешь... - Нет, это ты не до конца понимаешь! – возразила Джой, снова спрыгивая со стула. – Ты и без того полностью отдал себя этому месту! У тебя же, кроме работы, в жизни ничего и нет! Ты заслужил свой кусочек счастья, дядя Рик! - Скажи это своему отцу... - А вот и скажу! – решительно заявила Джой. - Не надо, - мотнул головой Рик. – Тем более, может, и не понадобится... - С чего вдруг? - Возникли трудности. - Какие? - Скажи тебе... - Дядя Рик! – требовательно топнула ногой Джой. Рик помолчал немного. Согнулся, оперся локтями на колени и запустил пальцы в волосы. Молчал. - У Николь есть ребенок, – наконец признался он. - Ух ты! Класс! – обрадовалась Джой. – Мальчик или девочка? Сколько ему? - Девочка. Года четыре или пять. Маленькая еще. - ЗдОрово! – завизжала Джой. Она поспешно села на стул и пододвинулась к Рику. – И что тебя не устраивает? Рик непонимающе уставился на девочку. - Джой, сосредоточься! – постучал он пальцем по голове. – Подумай! Какие могут быть дети с моей жизнью?! Джой нахмурилась. - Ты серьезно, дядя Рик? - Да конечно я серьезно! – взорвался Рик и вскочил с места, замахал руками. – Я, может быть, и смогу скрывать все от своей женщины! Может, у нас даже получится жить вместе! Но приплетать сюда ребенка я не хочу! Не с моей работой! Не с моей жизнью! Да и не создан я для семьи! - По-моему, ты просто боишься ответственности, дядя Рик, – констатировала Джой, в упор глядя на мужчину и поднимая левую бровь. - Нет! Дело не в этом! - Именно в этом, – с нажимом произнесла Джой и тоже встала. Она усадила Рика на стул. Взяла из органайзера ластик, карандаш и ручку. - Это ты, – сказала она, ставя на стол ручку. – А это Николь. – она поставила рядом карандаш. – Ты всегда жил один. Не вступал в долгосрочные отношения и радовался жизни. - Ты серьезно? – скептически произнес Рик, глядя на девочку. - Да, и не перебивай, дядя Рик. Ну так вот... Жил ты спокойно и беззаботно. И тут — БАЦ! – встретил Николь! Влюбился в нее без памяти! Она тоже в тебя влюбилась. И завязался у вас роман, – она попыталась изобразить, как ручка и карандаш целуются. – Тебя все устраивало. Пока не стало известно, что у Николь есть ребенок, – она положила между карандашом и ручкой ластик. – Узнав об этом, ты запаниковал, – Джой показала, как ручка кричит и бегает вокруг, не зная, что делать. – А почему ты запаниковал? Потому что не привык нести ответственность за кого-то другого. - Нет, вот ты сейчас реально серьезно?! – с возмущением глянул на девочку Рик. - Тш! – шикнула на него Джой. – Ты привык к тому, что всё у тебя в жизни хорошо, потому что ты выстраиваешь ее так, как хочешь. Ты привык получать от этой жизни удовольствие. И ни перед кем не отчитываться. - Ты сейчас издеваешься, да? - Тихо! Заметь, даже с Николь тебя всё устраивало. Ты думал о том, чтобы с ней съехаться потому, что с ней всё было хорошо. Наверняка она любящая и заботливая. И давала тебе много разных плюшек в виде общения, внимания, безумного секса... - Джой! - Однако! Стоило на горизонте появиться ребенку, как над твоей радостной и беззаботной жизнью сгустились тучи. Ведь что такое ребенок? Это ответственность! Это отказ от мимолетных удовольствий в пользу другого существа! Это ответная забота и внимание. Двойная забота и внимание! Которую ты давать не готов, потому что ребенок не может дать тебе то же самое, в то время как ты привык получать от жизни всякие плюшки... - Да это полная хрень, Джой! – выкрикнул Рик, выбивая канцелярские принадлежности из рук девочки. – Я всегда получал от жизни только тумаки! - А вот теперь распробовал сладенькое. И не хочешь возвращаться к нормальной пище, потому что тебе пришлась по душе диета из конфет, – она подумала и добавила: – Не скажу, что я тебя осуждаю. - Ты мастерица дурацких аналогий! - И тем не менее я права. - Нет, не права! – встал со стула Рик. – Может, я слегка и забылся, но я все еще понимаю, что в моей жизни детям места нет! - Почему это? - Потому что я преступник, Джой! – попытался он объяснить ей совершенно очевидную вещь. – Моя жизнь состоит из грабежей, взрывов и убийств! Меня в любой момент могут сцапать копы! Или, вероятнее всего, убить. - Люди могут умереть в любой момент, но это не значит, что не нужно заводить детей. - Я не смогу дать ребенку то, в чем он нуждается! Я не смогу стать для этой девочки отцом, понимаешь? Ну какой из меня родитель?! Я не знаю, как вести себя с детьми! Я не... А ну прекрати! Джой истерично хохотала, сгибаясь пополам от смеха. - Ха-ха-ха-ха-ха! Ну и умора! Ну ты даешь, дядя Рик! - Хватит уже, Джой! - Извини... ха!.. Извини, дядя Рик, – отходя от смеха, махнула рукой Джой. – Вот скажи... скажи мне, ты действительно думаешь, что не сможешь справиться с воспитанием ребенка? - Конечно не смогу! - А вот и сможешь! – уверенно заявила Джой, делая «колесо» и становясь напротив Рика. – Потому что ты уже это сделал. Ты воспитал меня! Пока Рик пытался осознать ее слова, девочка подскочила к зеркалу в полный рост и начала вертеться. - Неужели тебе не нравится, дядя Рик? Я вот себе очень нравлюсь! - она усмехнулась и послала себе воздушный поцелуй. - Джой, ты... я же просто присматривал за тобой! Я не был для тебя!.. - Ты заменял мне родителей, когда их не было рядом, – на полном серьезе сказа Джой, тепло улыбаясь Рику. – А их не было рядом довольно-таки часто. И ты справлялся. Ты всегда справлялся, дядя Рик! - Один раз не доглядел... – прошептал Рик. Джой сжала губы. - Такое было всего один раз. И не по твоей вине это произошло. Рик вздохнул. Снова сел на стул, обхватив голову руками. - Я боюсь, Джой, – прошептал он. – Я боюсь не справиться. Джой подошла к мужчине и положила руки ему на плечи. - Ты справишься, дядя Рик! – уверенно произнесла Джой и добавила: – Ты справишься, потому что ты самый лучший в мире нянь! Она улыбнулась. Рик усмехнулся в ответ и погладил ее по спине. - Спасибо, Джой! – с благодарностью проговорил он, а потом снова усмехнулся и добавил: – Но вот ты самый непоседливый и доставучий ребенок из всех! - Да, я такая! – с гордостью сказала девочка и плюхнулась на свой стул, вытянув ноги. – Ну так что? Больше у тебя проблем нет? - Думаю, нет, – усмехнулся Рик. Посмотрел на довольную собой девочку. – Ты умная девочка, Джой. Такая же умная, как и твоя мама. Джой сложила губы трубочкой и снова начала болтать ногами. - Думаю, что обыватели не сочли бы это за комплимент, – проговорила задумчиво она. - Но мы-то с тобой знаем правду, – подмигнул ей Рик. - Это точно! – воодушевленная Джой повернулась к своей тарелке. Засунула ниточку спагетти в рот, поморщилась. – Остыло! Можешь разогреть, дядя Рик? - Конечно могу, маленький монстр! – улыбнулся он, потрепал Джой по голове и забрал у нее поднос. - И принеси мне чего-нибудь вкусненького! – тут же бросила ему Джой. – Тортик там или пирожное... - Или мороженое с джемом... - Было бы здорово! – улыбнулась Джой. - Посмотрим, – усмехнулся Рик и вышел из комнаты.***
Вернувшись к себе, Рик сел на стул и начал набирать сообщение. «Привет! Извини, что так поздно. Ты еще не спишь?» Ответ пришел быстро: «Привет! Нет, не сплю. Ждала». Рик вздохнул. Стал набирать новое сообщение: «Прости меня за сегодня. Я просто не ожидал. Был слегка в шоке». «Это ты меня прости! Я должна была сразу тебе сказать! И то, что попросила тебя приехать... Извини. Это было ужасно глупо! Я такая дура!» «Ты не дура, Николь! Хватит себя ругать!» Он подумал и отправил еще одно сообщение: «Может, я как-нибудь заскочу к вам на днях? Познакомлюсь с Одри. Уже нормально». «Да, конечно! Я только за!» «Отлично! Я узнаю, что там по работе и напишу, когда и во сколько буду свободен. Состыкуем время». «Люблю тебя, Рик!» – пришел ему ответ. Рик чуть улыбнулся и написал ответное: «Я тоже тебя люблю, Николь!» Он положил телефон на тумбу. Кажется, всё и правда не так уж плохо.***
Со следующего дня Рик активно начал исправлять свои косяки в работе: готовился к заданиям более тщательно, больше тренировался, брал дополнительные поручения. Всё, чтобы только не впасть в немилость к боссу. Однако Джокер никак на это не реагировал. От него ни похвалы, ни одобрения, впрочем, это вполне обычно для босса, который хвалил кого-то лишь за редким исключением или в моменты особенно хорошего настроения. Сейчас же настроение у босса было паршивое. Их ребятки дохли, как мухи, лишь потому, что не вовремя попадались боссу на глаза. Рику казалось, что все должно измениться в момент, когда закончится наказание Джой. Вот только даже спустя пару дней после освобождения Джой ничего в настроении босса не изменилось. Рику пришлось постараться, чтобы выкроить время и заехать к Николь. Девушка встретила его с улыбкой на лице и с радостью впустила в дом. - Привет, Одри! – улыбнулся Рик маленькой девочке, что с любопытством наблюдала за ним из-за дверей своей комнаты. Увидев его, девочка не убежала, но сильно насупилась. Рик присел рядом с ней и заговорил: - Мы уже виделись, помнишь? Тогда я повел себя странно, но ты меня не бойся. Меня зовут Рик. И я тут тебе кое-что принес, – Рик извлек из шуршащего пакета небольшого плюшевого мишку. – Это тебе. Глаза девочки загорелись, когда она увидела игрушку. Девочка схватила мишку и прижала его к груди. - Что нужно сказать, Одри? – спросила ее мама. - Пасиба, – все еще стесняясь, пробурчала девочка. После этого ребенок подбежал к своей кроватке и, взобравшись на нее, сел у стены, глядя на мужчину из-за плюшевого медведя. - Пойдем, – шепнула Рику Николь, уводя того за руку. - Кажется, я ей не очень понравился, – вздохнул Рик, проходя на маленькую кухоньку. - Ерунда! – улыбнулась ему Николь, наливая воды в чайник и ставя его на плиту кипятиться. – Одри со всем поначалу такая. Она стесняется. Но она быстро к тебе привыкнет. Ты еще от нее устанешь! Николь добродушно усмехнулась, Рик улыбнулся в ответ. Она отодвинула стул за небольшим столиком посреди стены у окна. Убрала с него на подоконник стопку тетрадей. Пододвинула в центр стола пакет, что принес Рик. - Присаживайся, – сказала она, зашуршала пакетом и увидела коробку с тортом. – Какая красота! Даже жалко есть! Бисквитно-муссовый торт был украшен цветочками из крема, фигурками из шоколада и мармелада. - Я не знал, что ей больше нравится, поэтому... - Спасибо! – сказала Николь и поцеловала Рика в губы. Она улыбнулась и пошла доставать кружки, ложки и блюдца. Поставила их на стол, а потом спохватилась и достала нож. Когда чайник вскипел, Николь позвала к столу дочь. - Одри! Иди пить чай! Рик принес тебе очень вкусный торт! Услышав слово «торт», ребенок мигом прибежал на кухню. Девочка мялась в дверях, пока мама не взяла ее за руку и не посадила на стул. - Смотри, какой красивый тортик! – улыбнулась Николь, показывая малышке торт. Одри смотрела на торт, а потом протянула руку и взяла мармеладную божью коровку. Отправила ее в рот. - Вкусно? – спросила ее Николь. Одри закивала и потянулась за следующей мармеладкой. При этом смотрела на Рика, выпучив глаза, словно бы боялась, что он отнимет у нее угощение. Все так же глядя на мужчину, она засунула в рот вторую божью коровку. - Ну все, давай резать тортик! – сказала Николь, отрезая три больших куска торта. Николь сидела рядом с Риком, взяв его за руку, а малышка смотрела на них с любопытством, словно бы гадая, почему мама так любезничает с этим дядей и можно ли ему вообще верить. Однако как Николь ни старалась, разговорить малышку ей не удалось. И после чая девочка соскочила с места и побежала к себе. Николь вздохнула. Рик стал с места и прошел в комнату к Одри, где та уже играла со своим медвежонком. Завидев Рика, она замерла. Мужчина обвел глазами комнату. Небольшая комнатка с кроватью, шкафчиком и ящиком с игрушками. В углу стоял игрушечный замок, возле которого валялся конструктор и несколько других игрушек. Рик подошел к замку и сел на пол. - У тебя есть свой собственный замок?! Это здОрово! – сказал он. – Покажешь мне его? Девочка сначала думала, а потом встала с кровати и подбежала к замку. - Это замок плинцесы! – сказала она, показывая Рику куклу Барби. – Это она там живет! - А-а! Принцесса живет там одна? - Нет, – проговорила девочка. – Она живет там с длаконом! И девочка показала пластмассового дракона. - Ух! Дракон держит ее в плену, а принцесса ждет, когда приедет принц и спасет ее? Девочка надула губки и замотала головой. - Нет! – сказала она. – Они плосто там живут! Ей нлавица длакон! - Интересно, – подумал Рик. – А как же принц? - Плинца нет! Есть лыцали! – девочка показала несколько игрушек, один из которых действительно был в доспехах. – Они пытаюца ее спасти, но плинцеса не хочет спасаца! - Прям-таки Стокгольмский синдром, – сказал Рик, глядя на подошедшую Николь. Оба усмехнулись, Рик откашлялся и снова спросил: - Если принцессе не нравится, что ее спасают, почему она об этом не скажет? - Она говолит! А они все лавно ее спасают! И длакон их ест! Одри изобразила рычание и показала с помощью игрушек, как дракон ест рыцарей. Рик усмехнулся. - Добрая девочка! – бросил он Николь, та прыснула. – Вот что, Одри, а давай мы с тобой поиграем? - Давай! – сказала девочка. - Можно мне побыть драконом? Одри закивала и вручила Рику игрушку. Путь к сердцу ребенка лежит через игру – с этим Рик не прогадал. Малышка и правда стала общительнее, когда они начали играть. Одри даже успела привязаться к Рику и не хотела его отпускать, когда он собрался уходить спустя час. Николь отвлекла девочку, чтобы он смог спокойно уйти. Быстро чмокнула его в губы перед тем, как Рик исчез в дверях. Рик понимал, что праздновать победу рано, но, кажется, он и правда нравится дочке Николь. С ней оказалось не сложнее, чем с Джой в детстве. Более того, с Джой приходилось гораздо труднее из-за ее избалованности и скверного характера. Одри же, кажется, была вполне миролюбивой, хоть и стеснительной.***
Он еще находился в своеобразной эйфории, когда вернулся в убежище. Он лишь успел войти в здание, как его тут же окликнули. - Эй, Рик! – крикнул ему Скрэтч из-за карточного стола. – Там босс велел тебе к нему зайти, как появишься. Рика как холодной водой облили. Он судорожно сглотнул, а в душе начала нарастать паника. - Он что-нибудь еще говорил? – спросил Рик достаточно ровным голосом. - Не, – ответил Скрэтч. – Но настроение у него по-прежнему поганое. Вот уж не легче! Рик выдохнул и начал подниматься по ступеням наверх, гадая про себя, что же его ждет и не станет ли этот день последним в его жизни. Встав возле двери в кабинет Джокера, Рик набрался мужества и постучал. Заглянул внутрь. - Вызывали, босс? – спросил он. - Входи, Рик! Джокер развернулся к нему в своем кресле. В неизменно фиолетовом костюме, а в руках нож-бабочка. Выражение лица хмурое, хотя уголки губ босса чуть дрогнули, когда Рик нерешительно зашел внутрь. Заметив, что Рик топчется на месте, Джокер вытянул свой длинный крючковатый палец и поманил им к себе мужчину. Рик подошел чуть ближе, чувствуя, что ноги его не слушаются. - Сядь! – холодно велел Джокер, указывая на стул сбоку. Рик осторожно присел на край стула. - Где ты был, Рик? – как бы невзначай спросил Джокер, крутя в руке нож. - Я... – начал было Рик, но встретившись с пронзительным взглядом Джокера, осекся. - О, не спеши отвечать! Подумай! В конце концов, от твоего ответа будет зависеть то, как я на него отреагирую. И маньяк начал ловко крутить нож между пальцев. Рик сглотнул. Очевидно, что ответ мог быть правильным и неправильным. Один мог оставить босса в относительно добродушном настроении, а другой... другой мог привести к гибели. И узнать, какой ответ является сейчас для босса правильным было невозможно. - Я... был у своей девушки, – ответил, с трудом выдыхая, Рик. - Оу! – Джокер удивленно поднял брови. – Девушки?! Серьезно?! И почему же я ничего от тебя о ней не слышал? Рик судорожно сглотнул. - Не было возможности сказать вам о ней, босс, – произнес Рик, чувствуя, как начинают дрожать его колени. - Хм, – на секунду маньяк замолчал, глядя на нож в своей руке. – Николь, кажется? Да? Рик буквально физически почувствовал, как бледнеет. А уж от ухмылки, что расползлась на лице маньяка, у него все похолодело внутри. - Да, босс, – ответил Рик и вздрогнул, когда нож Джокера перестал вертеться и замер в его руке. - Она ведь хорошенькая, да? – внезапно спросил маньяк. – Симпатичная? Рик не смог раскрыть рта и просто кивнул. - И ноги раздвигать умеет? Рик прикрыл глаза и промолчал. Отвернулся. Джокер глухо рассмеялся. Затем поднялся с места и медленно обошел стул, на котором сидел Рик. У ставленника Джокера едва хватало духу сидеть неподвижно. - Ты стал рассеянным в последнее время, Рик, – произнес за его спиной Джокер, и мужчина услышал, как тот барабанит пальцами по спинке стула, всего в нескольких сантиметрах от его плеча. – Расслабился. Начал сдавать. - Я исправляюсь, босс, – едва шевеля губами произнес Рик. - Исправляешься... Исправляешься... – Джокер говорил это задумчиво, словно бы искал подвох в этом слове. Затем нагнулся к Рику и прошептал на ухо: – Но недостаточно. У Рика мурашки пробежали по коже и он вздрогнул. Джокер снова глухо засмеялся и выпрямился. - Ты же помнишь, как я не люблю халявщиков, да, Рик? Рик с трудом кивнул. - Хорошо, что помнишь. Потому что у меня даже мелькнула мысль записать в их число тебя-я... Внезапно Рик увидел нож сбоку от себя. Почувствовал, как по его лбу катится пот. - Но потом я понял! – голос Джокера резко стал выше, и нож исчез из поля зрения Рика. – Я понял, что ты халтуришь вовсе не по своей вине — не-е-ет... Тебя просто что-то... отвлекает. Или КТО-ТО, – Джокер вышел из-за спины Рика и окинул того своим хищным взглядом. – Ты стал чаще покидать убежище. Отвлекаться на звонки и смс. Витать в облаках. И-и-и возвращаться со счастливой улыбочкой на лице, – Джокер сощурился. – Совершенно очевидно, что у моего верного помощника появилась баба. Баба, которая отвлекает его от работы. Джокер пожевал губы. Словно бы размышляя над такой ситуацией. - Таким образом, мы приходим к двум вариантам развития событий, – тут Джокер выставил перед Риком правую руку с ножом. – Первый. Убить девчонку и вернуть все к изначальному положению вещей, – Рик вздрогнул, и Джокер выставил перед ним левую руку. – Второй. Оставить всё как есть и попытаться уладить ситуацию мирно. Какой бы вариант ты выбрал, Рик? Мужчина сглотнул и кивнул на левую руку. - Я так и подумал, – ухмыльнулся Джокер. – Поэтому... я решил дать тебе шанс на исправление. Джокер замолчал, наблюдая за реакцией Рика. Мужчина благодарно кивнул. - Я поговорил с Харли, – сказал маньяк, усаживаясь в свое кресло. – И она мне рассказала оч-чень интересную вещ-щь. Она сказала, что ты хочешь съехаться со своей девочкой. Хочешь урвать утешительный кусок нормальной жизни. Хочешь жить отдельно от нашей дружной... семьи, – уголки губ маньяка дрогнули. – Ты действительно думаешь, что такое возможно? Ставленник Джокера понял, что это совсем не риторический вопрос. Ему стоило больших усилий, чтобы открыть рот и ответить. - Если это невозможно и вы против, я подчинюсь вашему решению. И горевать не стану. Джокер задумчиво закивал. - Неплохой ответ. Однако я не против. Рик подумал, что ослышался. Он вскинул голову и неотрывно смотрел на Джокера, удивленно выпучив глаза. - Да-да, со слухом у тебя всё в порядке, – усмехнулся Джокер. – Я действительно не против. ОДНАКО, – маньяк сделал паузу, обозначая важность данного момента. – Есть ряд условий. Первое. Никаких самовольных отъездов. Если тебе вдруг захочется отлучиться и... поразвлечься со своей бабой – ты ОБЯЗАН спросить моего позволения. Я не потерплю твоего отсутствия в моменты, когда ты можешь мне понадобиться! Тебе ясно? Рик понятливо закивал. - Второе. Касательно твоей, так называемой, «нормальной жизни». Я буду отпускать тебя на один или два дня в неделю на свое усмотрение. Выспишься, отдохнешь, потрахаешься вдоволь и вернешься сюда, как дрессированный пёсик. Это понятно? Рик смиренно кивнул. - Третье. Пока ты здесь, чтоб даже на секунду не смел отвлекаться на свою бабу! Выкинь ее из башки! Твоя задача – превосходно выполнять свою работу, а все эти сантименты в виде любовных смсок может засунуть себе в задницу! Понял?! Рик снова кивнул. - Четвертое. Моя дочь, – Джокер с шумом вдохнул через ноздри и так же выдохнул. – Она по-прежнему остается твоей главной заботой. Она – твой центр Вселенной. Если с ней хоть что-нибудь случиться, если ты понадобишься ей хотя бы на одно мгновение... ты отрываешь свою задницу от того места, где находишься и пулей летишь к ней! В любое время дня и ночи, в любую секунду... Рик видит, с каким маниакальным блеском в глазах Джокер говорит о Джой, как он шипит сквозь зубы, проговаривая каждое слово касательно ее. И от этого по спине Рика бежит холодок. - Я понял, босс, – прочистил горло Рик. Джокер ухмыляется. - И последнее. Пятое. Если вдруг ты нарушишь что-то из этого списка... твоей девчонке не жить. А вместе с ней и тебе. Рик смотрит в черные, как бездны, глаза Джокера и понимает, что тот не шутит. Это даже не фигура речи. Это реальное условие. Последняя строчка мелким шрифтом в контракте с дьяволом. - Ну так что, Рик? – спрашивает его Джокер, протягивая руку. – Ты согласен? Мужчина смотрит на протянутую руку маньяка. Знает, что пожимать руку Джокеру — дурная примета. Смертельно опасная. Но закрывает глаза и отвечает рукопожатием. Подписывает своей кровью контракт с дьяволом. И дьявол смеется. - Приятно иметь с тобой дело, Рик! Джокер встает. Рик тоже поднимается со стула. Неожиданно у горла Рика оказывается острие ножа. - Ты столько лет служил мне верой и правдой, – говорит Джокер. – Мне было бы очень неприятно потерять такого работника! И он легонько проводит острием ножа к подбородку мужчины, оставляя тому на память кровавый след. - Не потеряете, – с трудом отвечает ему Рик и идет к двери. - А куда это ты собрался? – вдруг раздается удивленный голос у него за спиной. Рик медленно поворачивается к боссу и смотрит на того с непониманием. - Ты думаешь, я позвал тебя для ЭТОГО разговора? – усмехнулся Джокер. Рик ошарашенно застыл на месте. Вот это было неожиданно. Джокер действительно самый непредсказуемый человек на свете! И мысли в голове Рика снова забегали, не зная к чему готовиться. - Я хотел поговорить с тобой о Джой, Рик, – прохрипел Джокер. - О Джой? – мысли в голове начали роиться более конкретно, перебирая все варианты разговора о дочери психопата. - О Джой, – кивнул Джокер и вновь указал Рику на стул. Рик послушно сел. - Видишь ли... моя малышка, – начал лениво Джокер, прохаживаясь по комнате размашистыми шагами. – Она ведь... она ведь почти взрослая. Ты заметил, Рик? - Ну... эм... – Рик не знал, как ответить на этот вопрос так, чтобы заботливый папаша не вспорол ему брюхо за свою дочурку. - Джой скоро станет взрослой, и ее нужно будет выпустить на сцену. Рассказать о ней миру, – Джокер поморщился от этой мысли. – Я думаю сделать это на ее день рождения. Закатим грандиозную вечеринку с фейерверками. Что скажешь, Рик? - Э... хорошая... хорошая идея, босс. - Однако, – Джокер резко перестал прохаживаться по комнате и остановился перед Риком, впивая в того свои жгучие глаза. – Я не совсем уверен, что моя девочка готова к этому. Но время тикает, а главари начинают что-то подозревать. И вот здесь мне нужно твое мнение, Рик. Джокер приблизился к ставленнику настолько, что их носы могли соприкоснуться. Маньяк вытянул руки по обе стороны от Рика, опираясь на спинку стула. Дыхание Рика дрогнуло, а зубы, как назло, начали стучать, будто бы от холода. - Скажи мне, Рик, – прошипел по-змеиному Джокер. – Объективно и рассудительно. Как мне быть в такой ситуации? Рик судорожно сглотнул. Моменты, когда Джокер спрашивал его мнения, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но это всегда были очень важные моменты. А уж если дело касается Джой, то дело втройне плохо, ведь понятно, кто останется крайним, если судьба девочки сложится как-то не так. Пару секунд Рик молчал. Думал. Пытался думать под пристальным взглядом Джокера. Пытался собрать все мысли касательно Джой и вывести правильное решение. Варианты были, но ни в одном из них Рик не был уверен. Тянуть с выходом Джой не имело смысла. Если боссы и правда подкрадывались близко, то отсрочка лишь усугубит положение. Нужно представить ее миру, но она и правда может оказаться к этому не готова. Как ни крути, но Джой еще не вполне взрослая и вряд ли может полноценно за себя постоять. Отец, конечно, поможет, но... все время полагаться на него не выйдет. Она должна сама показать себя, чтобы на ее голову не началась охота. Вот только Джой она... она еще так наивна! Она может не понимать многих вещей касательно их работы. Может оступиться в самом начале просто из-за... Из-за чего? Из-за своей доброты? Из-за жизнелюбия? Из-за незнания того, как законы социального взаимодействия работают в реальном мире? Или законы криминального мира... - Можно... – начал с трудом Рик. – Можно ее испытать. До дня рождения Джой еще куча времени. Можно потратить его на ее подготовку. Однако... нужно знать, на что делать упор. Поэтому... можно дать Джой небольшое задание. Посмотреть, как она... как она будет вести себя в полевых условиях. - Хм, – Джокер отстранился от Рика и уселся в свое кресло. Не сказать, что он был доволен, но и разозлен он тоже не был. - Это может быть что-то локальное, – продолжил Рик. – Ограбление или еще что-то... В таком случае о ней никто не узнает. Мы сохраним тайну Джой и посмотрим на нее в деле. Будем знать, как подготовить ее ко встрече с главарями. Джокер сложил руки в замок и задумчиво кивнул. - Хорошо, Рик... Хорошо... Я подумаю над этим. – все так же задумчиво произнес Джокер. Рик закивал в ответ. – А теперь прочь с моих глаз! И займись наконец работой! - Да, босс! – произнес Рик, вскочил со стула и чуть ли не выбежал из кабинета Джокера.***
Рик усиленно работал изо дня в день. Не отвлекался, старался не думать о Николь. Если нужно было отлучиться, спрашивал разрешения у босса, но старался делать это не слишком часто. Николь же он сказал, что на работе ужесточили трудовой распорядок. Наплел всякой лабуды, но она, кажется, поверила. Приняла это, как само собой разумеющееся. А потом Рик все-таки снял квартиру. И для него началась другая жизнь. Совершенно новая, непонятная и непривычная. Джокер сдержал свое слово и действительно стал отпускать его ненадолго из убежища. Поначалу Рик растерялся. Первое время он вообще находился в своеобразном шоке и не мог понять, что происходит. К нему в гости начали приезжать Николь и Одри. Иногда он заезжал к ним, когда получалось отпроситься у босса. И это было очень странно. Казалось, что с ним такое было впервые. Хотя Рик помнил, что очень давно в его жизни было что-то похожее. Очень краткий миг, словно бы сон, что развеется через несколько минут. Но сейчас... сейчас это был не сон. Его жизнь словно бы разделилась надвое. В одной реальности он был все тем же мерзавцем, что помогает маньякам в их кознях и убивает людей, в другой... а в другой он был обычным человеком. Счастливым человеком! Которого ждет любимая женщина и ребенок, что от него в восторге. Рик всегда стоял несколько минут у двери перед тем, как войти. Пытался морально настроиться на другую жизнь. Но у него это никогда не получалось. Он был все так же обескуражен, когда к нему подходила любимая женщина в фартуке и целовала его в губы. А вслед за Николь к нему бежала малютка Одри, чтобы похвастаться очередным своим достижением в виде рисунка или поделки и спрашивала, купил ли он ей вкусняшки. На столе его ждал горячий ужин, во время которого Николь смотрела на своего мужчину влюбленными глазами. Потом они лежали на диване, болтали и смотрели фильмы и мультфильмы. Иногда его уводила с собой Одри, чтобы поиграть. А когда они укладывали ребенка, совсем в непривычное для него время, закрывались в спальне и придавались любви. А наутро он просыпался вовсе не на старом заводе и не в одиночестве, а в уютной спальне рядом с женщиной, от одной улыбки которой весь мир преображался. Это ощущение смятения и счастья казалось таким нереальным, что он боялся потревожить его хрупкость. Боялся, что все это окажется сном или фантазией. Или какой-то страшной иллюзией, возникающей от химиката какого-то чокнутого психа, которому удалось его скрутить. Каждое такое утро он с опаской открывал глаза. Боялся, что всё исчезнет. Но реальность оставалась на месте. Вещи не рассыпались в песок, а Николь не исчезала в воздухе, словно в тумане. И каждый раз смеялась, когда он первым делом по пробуждению трогал ее лицо, дабы убедиться в ее реальности. Она не понимала. Но ей и не нужно было. Рик просто хотел, чтобы она оставалась рядом. Всегда.***
Прошло уже много времени с тех пор, как они с Николь стали жить вот так. Как ОН стал жить так. Жизнью, разделенной надвое. Босс запланировал на завтра важное дело. Масштабный розыгрыш, который должен был унести жизни сотен людей. Рику всегда было трудно мириться с таким, но он подавлял в себе жалось. Давил человечность на корню. Каждый раз ему это давалось тяжело. Но сейчас он мог позволить себе отвлечься. Набраться сил для очередного массового убийства. Он снова ходил на поклон к боссу, чтобы иметь возможность заехать сегодня к Николь. - Ли-и-ик! – кричала радостная Одри, подбегая к нему с листом бумаги. Он обнял девочку и взял ее на руки. Поцеловал в губы подошедшую к ним Николь. - Смотли, что я налисовала! – похвасталась девочка, показывая ему свой рисунок. - Ну, – сказал Рик, поворачивая голову и глядя на акварельную кляксу. – Это очень красивое... синее... нечто. - Это кит! – недовольно насупилась девочка. - Вот я и говорю кит! – улыбнулся Рик. – Я как увидел, сразу подумал про кита! Но решил тебя проверить. Николь прыснула и отвернулась, чтобы не засмеяться. - Идите уже есть, – сказала она. – А потом освобождайте место. Мне нужно проверять контрольные. - Пойдем, пока мама на нас не рассердилась, – сказал Рик, все еще держа на руках девочку и неся ее на кухню. На кухне Николь положила всем ризотто и налила ягодного чая. - Ты надолго? – спросила она Рика, вручая малышке Одри ложку. - Да на пару часов. Завтра много работы. Отчетный период, все такое... М-м, очень вкусно! - Тебе нравится ВСЁ, что я готовлю! – закатила глаза Николь, но по ней было видно, что она польщена. – А вообще у детей скоро каникулы. Сейчас напишем пару контрольных, сходим на пару экскурсий и мероприятий, а потом я буду заполнять по всему этому бумажки. Но в итоге у меня появится на тебя чуть больше времени. Она прижалась к нему и потерлась носом о его щеку. - Я даже догадываюсь, как мы с тобой его проведем, – ухмыльнулся Рик. - Еще хочу! – громко заявила Одри, съев свою порцию. - Всегда бы так! – сказала Николь, вставая с места и накладывая девочке добавки. – И почему ты хорошо ешь, только когда рядом Рик? - Она смотрит на меня и берет пример, да, Одри? Девочка закивала и пододвинула к себе тарелку с добавкой. - А с мамы ей брать пример некогда! Ну да! – с сарказмом сказала Николь, глядя на стопку тетрадей на подоконнике. Она поправила очки и посмотрела на Рика. – Посидишь с ней, пока я работаю? - Не вопрос! - Ты чудо! – сказала Николь и поцеловала его в щеку. - Угу, – ответил Рик, доедая остатки риса. - Я помою, – сказала Николь, когда он поднялся со стула с тарелкой в руках. Она ловко собрала всю посуду и поставила ее в раковину. Включила кран. - Пойдем, Одри! – сказал Рик, беря девочку за руку. – Не будем мешать маме. Одри отодвинула от себя тарелку, спрыгнула со стула и пошла вслед за Риком. Сначала они рисовали, потом играли в игрушки, потом читали сказки, а потом что-то пошло не так и всё вышло из-под контроля. Как раз в тот момент, когда Одри сказала, что хочет побыть пиратом. - Ха-ха! Сдавайся, Капитан Крюк! – кричал Рик, «сражаясь» с девочкой на импровизированных мечах из бумаги, сложенной в трубочку. - Ни за сто! – кричала радостная девочка. – Тебе не победить миня, Пител Пэн! - Это ты так думаешь! Ар-р! И Рик схватил девочку поперек туловища, зажал ее подмышкой и закрутился вокруг своей оси. Одри громко и задорно смеялась. - А-а-а! – кричала она, хохоча. – Так нечесно! - А злодеи не играют честно, ха-ха-ха! – сказал Рик и завертелся сильнее. Одри визжала так оглушительное, что Николь пришлось прикрикнуть на них с кухни: - Хватит шуметь! Я из-за вас собственных мыслей не слышу! Рик положил девочку на диван. Та рассмеялась, быстро спрыгнула и снова взялась за импровизированный меч. - Защищася! – крикнула девочка. - Одри-и! – подала голос Николь. – Не шуметь! Слышишь?! - Какая у нас грозная мама! – усмехнулся Рик, подходя сзади к Николь и целуя ее в шею. - Рик, ну правда... – девушка чуть оттаяла и поправила очки. – Я и половины не проверила! - Лик, подем иглать! – Одри подбежала к Рику и начала тянуть его за штанину. - Сейчас пойдем! – сказал Рик и снова поцеловал Николь в шею. - Отлипни уже от меня, вампир! – усмехнулась Николь, отодвигаясь от целующего ее мужчины. – Мне надо работать. - Да-да, конечно! – усмехнулся Рик, отходя от нее и беря в руки сверток бумаги. - Между прочим, я делаю это, чтобы потратить свой выходной на тебя! – ответила ему Николь. – Я раздам результаты в понедельник, а завтра мы пойдем с классом на ярмарку и уже после я буду свободна как... - На ярмарку?! – выдохнул Рик и сверток бумаги выпал у него из рук. – На ярмарку в спортивном комплексе?! Одри с диким криком налетела на него, но он ловко поймал девочку и уложил ее на диван, удерживая, пока она не успокоится. - Пути! – кричала девочка. - Да, – скривилась Николь. – Не самое интересное мероприятие для детей, но не я составляла планы... - РАДИ БОГА, НЕ ХОДИ ТУДА! Николь вскрикнула от неожиданности и соскочила с места, когда Рик резко схватил ее за плечи. - Рик, что?.. - Не ходи туда, слышишь?! Тебе там делать нечего! И... и детям тоже! - Что за чушь?! – она отшатнулась от мужчины и ошарашенно смотрела в его безумно горящие глаза. - Ли-и-ик! – подбежала к нему Одри. Рик с трудом собрался и оттащил девочку в другую комнату, закрыл за ней дверь. - Что ты делаешь?! – скривилась девушка, глядя на его действия. - Николь! – выдохнул Рик, беря ее за руки. – Послушай. Тебя не должно завтра там быть. Тебя и детей. Сделай что-нибудь, но... - Ты бредишь! – выпалила девушка, отходя от него. – ОТМЕНИ ВСЁ! – крикнул Рик, хватая ее за плечи. Николь взвизгнула и зажмурилась. Мужчина понял, что перестарался и ослабил хватку. – Извини, любимая, извини... Я не хотел, я... Я просто переживаю за тебя. Я не хочу, чтобы... - Рик, ты меня пугаешь! – чуть ли не плача произнесла Николь. Он поцеловал ее в губы, поцеловал в щеки, поцеловал в висок, поцеловал в лоб, прижал к себе. - Любимая моя! Хорошая моя! Родная! – выдыхал он. – Послушай меня сегодня. Просто сделай, как я говорю, и не ходи туда. - Я не могу! – оторвалась от него Николь. – Я не могу, Рик! У меня план! У меня проверки! У меня недовольные родители! Ты представляешь, что со мной будет, если?.. - К черту! К черту всё это! Пусть они все катятся!.. - Это моя работа! Я не могу послать дирекцию! Не я составляла планы, и не мне их менять! Меня уволят, если я буду... - Один раз! Только один раз, Николь! - Я не могу, Рик, – твердо ответила девушка. И тут мужчина упал перед ней на колени. Николь хотела отшатнуться, но он ухватился за ее бедра, сминая края домашнего халата. - Пожалуйста, любимая! – взмолился он, и Николь услышала слезы в его голосе. – Ты – единственное, что у меня есть. Самое дорогое и самое ценное! Пожалуйста, Николь! Если ты любишь меня!.. Если любишь хотя бы чуть-чуть, сделай это! Отмени всё! Ради меня! Отмени всё ради меня! Один раз! Всего один! О бОльшем я и не попрошу! Никогда! Просто останься с детьми в школе! Если любишь меня! Пожалуйста! Пожалуйста!.. И он зарыдал. Николь слышала его всхлипы и дрожащее дыхание сквозь ткань своего халата. Стояла пораженная и не знала, что ей делать. Как реагировать. - Ладно! – выдохнула она, когда к ней вернулся дар речи. – Ладно, я отменю. Позвоню родителям и... - Спасибо! Николь почувствовала, как он припал губами к ее рукам. Не была уверена, что может пошевелиться, но машинально отступила. А потом попыталась помочь ему подняться. - Рик, хватит... Я... Мне надо позвонить. - Да... конечно... – мужчина попытался вытереть лицо ладонями, открыл дверь и вышел с кухни. - Зачем ты так?! – обиженно топнула ножкой Одри, завидев Рика. Николь проводила Рика взглядом. Взглянула на стопку тетрадей. Вздохнула. Взяла в руки телефон и начала листать список контактов. Она не знала, что скажет директору и родителям. Даже не представляла, что может им сказать. Но говорить что-то все-таки было нужно... - Да, миссис Шарп... Конечно, миссис Шарп... Послушайте, так складываются обстоятельства и я не могу... Нет, это никак не отразится на успеваемости Шоны... Нет... Да, конечно, вы можете... Да, это ваше право... Конечно нет! Если хотите — идите к директору, я не собираюсь... Да... И вам того же! Николь устало выдохнула, отключая телефон и кладя его на стол. - Девятнадцать звонков родителям! – возмущенно воскликнула Николь. – Девятнадцать гневных бесед! И это не считая дирекцию! Если меня из-за тебя уволят, Рик, я!.. - Ты можешь делать со мной всё, что угодно, – сказал Рик, благодарно целуя ее руки. – Спасибо тебе, родная! Николь с шумом выдохнула. - Всё ради любви... – с ноткой сарказма ответила Николь.***
Когда Николь пришла в школу на следующий день, все ученики были в сборе. Она пыталась сосредоточиться на работе, а не на гневной тираде директора, которую ей пришлось выслушать по приходу сюда. Она ссылалась на плохое самочувствие, но и это не помогло. Конечно же, после учебного дня ее ждет очень неприятный разговор в кабинете миссис Джонсон. Но Николь старалась о нем не думать. Вытащив из пакета стопки тетрадей, Николь начала раздавать их ученика. Хорошо, что она все-таки успела проверить контрольные. Сегодня можно провести работу над ошибками. Видимо, во всех смыслах. Нет! Что ни говори, а вчера она поступила глупо! Поддалась эмоциям! Поддалась какому-то странному порыву! Поверила своему парню, который нес околесицу! Боже! Рик говорил, что он иногда бывает не в себе, но такого она не ожидала! Нужно как-нибудь предложить ему пообщаться с психоаналитиком. Где только найти хорошего специалиста? Не в Аркхэм же идти в самом деле! Да и ей бы не мешало посетить пару сеансов. После вчерашнего ей только и остается, что усомниться в своем здравомыслии. Нет! Хватит об этом думать! Нужно сосредоточиться на уроке. Николь не знала, какими силами ей удалось отвести сегодняшние уроки. Кажется, что ее мысли то и дело ускользали, пытаясь вернуться ко всей этой патовой ситуации. Как ни взгляни, а со всех сторон расклад не утешительный. И почему она просто не может выбросить все это из головы?! Однако выходя из кабинета после уроков, Николь поняла, что ситуация ухудшается с каждой минутой. По коридору прямо на нее с упорством бульдозера неслась миссис Шарп. Грузная темнокожая женщина в желтом пальто и в нелепом платье в цветочек под ним вперила в учительницу свои глазки и, кажется, собиралась устроить ей очередной разнос. Николь сделала вдох и, поняв, что столкновения не избежать, глубоко вдохнула и начала говорить до того, как разразится буря. - Здравствуйте, миссис Шарп! Если вы по поводу вчерашнего инцидента, мне добавить нечего и я была бы очень признательна, если бы вы... - Мисс Фостер! – пробасила женщина и совершенно внезапно стиснула девушку в объятьях. У Николь перехватило дыхание. Во всех смыслах. Мало того, что она была ошарашена таким поведением женщины, так еще и продохнуть толком не могла в тисках этих мощных рук. - Вы мне ребра сломаете, – кое-как выдохнула девушка, после чего темнокожая женщина спохватилась и отпустила ее. Николь тяжело задышала, откашлялась. – Что это вообще?!. - Простите меня, мисс Фостер! – вскрикнула миссис Шарп, прикладывая руку к груди. – Ради бога, простите! За те ужасные слова, что я вам вчера наговорила! За ВСЕ ужасные слова, что я вам вообще когда-либо говорила! И насчет директора простите! Я немедленно пойду к миссис Джонсон! Потребую, чтобы вам объявили благодарность, повысили жалование! Ах, мисс Фостер! Если бы не вы!.. Грузная женщина всплакнула и с шумом высморкалась к белый носовой платок. Николь всё еще прибывала в состоянии легкого шока, не понимая, что вообще происходит и почему эта вечно недовольная всем женщина вдруг снизошла до благодарности. - Миссис Шарп, – осторожно начала Николь. – Простите меня, конечно, но я немного не понимаю, почему... - Ах, вот же я дура! – внезапно произнесла женщина и приложила ладонь ко лбу. – Вы ж, наверняка еще не слышали! Весь день занимались с моей Шоной! С моей доченькой, которая только благодаря вам!.. - Миссис Шарп, о чем вы? Что я не слышала? - Ярмарка, мисс Фостер! – всплакнула женщина. – Ярмарка! - Что «ярмарка»? - Все люди... все те люди, что были на ярмарке... – темнокожую женщину душили слезы и она то и дело сморкалась в платок. – Боже! Джокер! Этот маньяк, этот больной кровопийца! Он запустил свой газ во всё здание! Входы и выходы заперты! Люди ломились в двери! Выпрыгивали из окон! Такой кошмар! Почти все умерли! Представьте себе, мисс Фостер! Столько людей, столько! И моя девочка могла быть среди них! Господи! – женщина разразилась рыданиями и снова стиснула учительницу в объятьях. – Спасибо вам, мисс Фостер! Спасибо, что спасли мою Шону! Если бы не вы, я бы сейчас рыдала над телом своей малышки! - Миссис Шарп, – прохрипела Николь. – Ребра!.. - Ох, простите! – женщина отпустила учительницу, пытаясь сдуть с нее пылинки своим не совсем уже чистым платком. – Будьте здоровы, мисс Фостер! Всех вам благ! Я сию же минуту поговорю с директором! Ох, Шона! Девочка моя! Темнокожая женщина обняла свою дочь и, взяв ее за руку, устремилась прочь. Николь все еще была поражена. Новость еще не успела осесть в ее голове, а между тем родители прибывали и прибывали, благодарили и благодарили, некоторые даже пытались всучить ей все содержимое своего бумажника, от чего Николь отпрянула, как от огня. В конце концов, когда все наконец ушли, девушка смогла направиться к выходу. Однако остановилась, заслышав громкие рыдания из учительской и гневные выкрики, смешанные со слезами. Заглянула внутрь. В окружении других учителей на стуле сидела учительница географии – миссис О'Райли. – женщина средних лет, которая за всю свою жизнь вряд ли хоть раз повышала на кого-то голос. - НЕНАВИЖУ! – гневно всхлипывала миссис О'Райли. – УБЬЮ ЕГО! - Ну, что вы, Мэган! – тихо произнесла директриса миссис Джонсон, что тоже оказалась среди утешающих. - О...Он... За-заслуживает! – продолжала всхлипывать учительница географии. - Что случилось? – тихо спросила Николь, заглядывая внутрь. Все взгляды тут же устремились на нее. Кто-то смотрел на Николь пораженно, кто-то восхищенно, а кто-то... с нескрываемой злобой. - А вот и местная знаменитость! – выпалила учительница физики с дурацким шиньоном на голове. – Как, спрашивается, вам удалось не попасть в гущу событий?! - Стэлла! – шикнула на нее директриса, а потом снова повернулась к Николь. – Полагаю, вы слышали о сегодняшних событиях, мисс Фостер? Миссис О'Райли потеряла близких сегодня... Прежде чем директор смогла сказать еще хоть слово, миссис О'Райли завыла, как раненное животное, и зарыдала пуще прежнего. Учителя тут же принялись утешать ее с новой силой. Николь поймала осуждающий взгляд физички и поспешила удалиться из учительской. Почему-то ей было тошно. От самой себя. Но обдумать эту мысль она не успела. Из учительской к ней тут же выбежала молодая учительница, девушка, которую недавно приняли на работу, сразу после института. - Не подумайте ничего плохого, мисс Фостер! – проговорила она. – Некоторые охвачены горем и лишь потому злятся на вас. Не понимают, как так получилось, что вы избежали этой поездки, а кто-то... – девушка замолчала и добавила. – Извините. Николь понимающе кивнула, хотела было уйти, но девушка снова подала голос. - Просто это чудо, мисс Фостер! То, что вы и дети не оказались там в этот страшный час. – она помолчала и прибавила: – У вас, должно быть, очень сильный ангел-хранитель! Николь вздрогнула. Последние слова кольнули ее в самое сердце. Она прошептала что-то несвязное и поспешила оставить молоденькую учительницу. Ее дыхание дрожало, она нервно прижимала пакет с тетрадями к груди, ускоряя шаг. И старалась не впускать в голову мысль, что тараном ломилась в ее сознание. Нет! Нет! Всё в порядке. Всё хорошо! Волноваться ей не о чем! Это совпадение! Просто страшное совпадение! Но в голове так отчетливо вырисовывался образ Рика, что рыдал у ее ног и умолял не ходить сегодня туда. Нет! Это совпадение! Он не мог знать! Николь вытирала ладонью слезы под очками. Всё не может быть так! Только не с ней! Она была осторожна! Она всегда была осторожна! И никогда бы не позволила приблизиться к себе какому-нибудь мерзавцу! Рик не такой! Боже! Он же не такой! Выйдя из школы, Николь бессильно упала на ступеньки. Села, опуская руки с пакетом. Тетради рассыпались по лестнице. Но для Николь это было неважно. Она спрятала лицо в ладони и зарыдала. - Ох, что же это такое! – всплеснула руками еще одна выходящая из школы учительница, увидев беспорядок на лестнице. Она тут же начала подбирать тетради, попутно пытаясь приободрить девушку. – Мисс Фостер, голубушка, ну в самом деле! Ну что случилось? - Ничего... ничего, – проговорила Николь, вытирая слезы. - Вам бы отдохнуть! У вас закончились уроки? Давайте я поймаю вам такси! Вы приедете домой, отлежитесь!.. - Не надо, – замотала головой Николь. - Надо-надо! – коллега Николь вручила ей пакет с тетрадями и, ведя ее под руку, пошла к обочине, чтобы поймать такси. Николь добралась до дома без происшествий, если не считать того, что таксист начал разглагольствовать о сегодняшней трагедии и она жестко велела ему заткнуться. Хотелось посидеть в тишине, успокоиться. Она чувствовала себя, как натянутая пружина. И стоило ей перейти порог дома, напряжение выплеснулось наружу. - Мама! – крикнула ей подбежавшая к дверям малышка. - Замолчи, Одри! – прикрикнула на нее мать. – Отстань от меня! Не сейчас! Девочка удивленно смотрела на маму. Тут же к малышке подбежала соседская девочка, беря ребенка за руку и уводя в комнату. - Поиграй с ней, Нэнси! – крикнула Николь девочке, захлебываясь слезами. – Я не хочу сейчас!.. - Я поняла, мисс Фостер! – сказала девочка, закрываясь в детской. - Тупость! – крикнула Николь и кинула пакет с тетрадями в стену. Пакет не долетел и шлепнулся у стены. Николь скинула сумку, подбежала к дивану и упала на него, уткнувшись лицом в подушку. Зарыдала. Завыла. - Почему?! Почему?! – задыхалась она слезами. Внезапно дверь детской открылась и к Николь подбежала дочка, вслед за ней выбежала соседская девочка. - Не плачь! – сказала Одри, пытаясь погладить маму по голове. - Одри! – со смесью гнева и слез выкрикнула Николь. - Извините! – сказала Нэнси, уводя ребенка в сторону. - Я сейчас... - У-уведи ее... к себе домой, Нэнси, – проговорила Николь дрожащим голосом. – Посидите пока... Я... мне надо... Она снова разразилась рыданиями. - Мама! – крикнула Одри, пытаясь обнять мать, но Нэнси взяла ее за руку и увела, придумывая разные предлоги. Когда дверь квартиры захлопнулась, Николь смогла вдоволь наплакаться. Понимая, что больше не выдержит, она пошла в ванную. Сняла очки и ополоснула лицо холодной водой. Посмотрела на себя в зеркало. Растрепанная, опухшая и заплаканная. Вылитая ведьма. - Пошло оно всё! – крикнула Николь и долбанула руками край раковины. Руки заболели. Раковина чуть пошатнулась. Николь с силой распахнула дверь ванной. Дверь грохнулась о стену. Девушка пробежала глазами в поисках того, что можно выкинуть или сломать. Она расшвыряла всю обувь, сорвала с петли пальто и кинула его на пол. Пошла на кухню, перевернула вазу в фруктами. Разбила попавшийся по руку стакан. Разбила тарелку. - Будь ты проклят! – кричала Николь, откидывая в сторону стул. Понимая, что бить больше нечего, она упала на колени посреди всего этого бардака. И снова заплакала. - За что мне это всё?! – завыла Николь, сотрясаясь от слез. Когда плакать стало уже нечем, а злость поутихла, Николь поднялась на ноги. Ее взгляд упал на фотографию, прикрепленную к холодильнику. Она распечатала их недавно. Одну отдала Рику, а вторую оставила себе. На фото изображены они втроем: Николь, Рик и Одри. Все трое довольные и счастливые. И ничто на фото не предвещает беды. - Черт! – выругалась Николь, садясь на уцелевший стул. Она до сих пор не могла поверить в то, что Рик причастен к этому. Нет! Он не такой! Он хороший человек! Он не может быть в этом замешан! Но... Но ведь всё сходится. Рик так неистово пытался отговорить ее от поездки. С чего бы ему это делать, если он не знал о том, что произойдет? А знать об этом могли лишь те, кто замешан в теракте. Стало быть, Рик работает с Джокером?.. Нет! Этого быть не может! И почему она предполагает только самое худшее? Может быть, Рик знал об этом, потому что служит в полиции?.. Но он говорил, что работает пожарным. Зачем ему врать, если он полицейский? Почему не признаться, что работаешь копом?! Нет, у простого копа не хватило бы денег ни на тот шикарный ресторан, ни на дорогие подарки. Даже у продажного бы не хватило! А Рик не похож на продажного копа. Боже! Да он и на террориста-то не похож! Но его странный график работы, и эти шрамы... Боже! Она могла догадаться уже давно! Если бы не была такой влюбленной дурой! А может... может он вовсе не преступник? Может, он один из тех героев? Шастает по ночам и спасает людей. Таких в Готэме достаточно. Может потому он и знал о намечающемся преступлении? Потому, что пытался его предотвратить? Если это так, то должны быть подтверждения! Должна быть информация о спасенных героями людях! Николь тут же соскочила с места и побежала за телефоном. Достала его из валяющейся на полу сумки и сразу же полезла в интернет. - Ну дава-ай! – нетерпеливо говорила она медленно открывающемуся окну в телефоне. Ей не пришлось ничего особо искать. Новости о произошедшем были везде. Она открывала вкладку за вкладкой, читала каждую статью, каждую новость, смотрела репортажи. Произошедшее повергало ее в ужас. Обезображенные газом лица людей, эпидемиологи в защитных костюмах, проверяющие воздух на наличие остатков опасного газа, полицейские, ограждающие спортивный комплекс от зевак. В статьях было много информации, которая чаще всего повторялась. Но не было самого главного. Никаких упоминаний о том, что кто-то из героев помогал этим несчастным. Большинство людей просто погибли внутри, а те, кто остался жив, остались таковыми просто по счастливой случайности. И то их положение незавидное: за жизнь одних борются врачи, нервная система других поражена газом, а третьи навсегда останутся инвалидами из-за своих попыток выбраться любой ценой. Кошмар! Какой же это кошмар! И в этом кошмаре замешан ее Рик... Николь снова разрыдалась.***
Рик отворил дверь своей квартиры и вошел внутрь. Свет в квартире не горел. Это показалось ему странным. - Николь? – крикнул он, включая свет в прихожей. Никто ему не ответил. Рик нахмурился. Они с Николь ведь договаривались, что сегодня после работы она приедет к нему. Она всегда приезжает. Ключи у нее есть. Он обошел квартиру. В гостиной пусто, спальня пуста, комната Одри тоже. И на кухне никого нет. Рик осмотрел пространство холодильника. На нем висит их фотография, которую недавно распечатала ему Николь. Рисунки Одри на месте, а среди записок Николь с сердечками и смайлами нет ничего нового. Он еще раз осмотрел пространство кухни. Она иногда оставляла ему что-нибудь съестное с записочкой рядом, если ей нужно было куда-то идти. Ничего не было. И в холодильнике тоже ничего подобного. Рику стало тревожно. Он еще раз посмотрел на фотографию. Облизнул пересохшие губы, достал телефон. Начал набирать сообщение. «Привет! Ты где? Мы вроде условились, что вы приедете». Николь обычно отвечает быстро. В этот раз ответа не последовало. Одна минута. Две. Три. Пять. «Может за тобой заехать?» – написал он следующее сообщение. И снова ожидание. Ответа нет. Тогда Рик решился позвонить ей. Шли гудки, но никто не брал трубку. Мелодия у нее громкая, она не может не слышать ее. Рик отключил телефон. Нехорошее предчувствие в его душе нарастало все сильнее. Он сел на стул и подождал пять минут. Снова начал звонить. Ответа по-прежнему нет. «Николь, не молчи!» – написал он ей. Подождал еще немного. Хотел было снова ей позвонить, но тут пришло сообщение. «Не звони и не пиши мне больше» – таким был ответ Николь. У Рика всё похолодело внутри. Он поднялся со стула и начал нервно шагать по кухне. «Почему? Что случилось?» – написал он ей, но сам подсознательно понимал, что случилось. Страшная догадка скребла когтями по его душе, словно кошка. «Ответь!» – отправил он следующее сообщение. Не получив ответа, попытался ей позвонить. Звонок сбросили. Он предпринял еще одну попытку ей позвонить, но на этот раз Николь отключила телефон. - Блять! – выругался Рик, слыша голос сотового автоответчика. Он выдохнул и снова сел на стул. Схватился за голову. Она не хочет с ним разговаривать. И Рик догадывался почему. И принимать этого не хотел. Нет! Всё должно быть не так! И не сегодня! Он должен с ней поговорить! Должен объясниться! А она должна понять. И... и принять это. Харли ведь приняла! Николь не хуже ее! Она умная! Она поймет! Он с надеждой посмотрел на фотографию. И решил, что должен поехать к Николь.***
Николь лежала на диване. То и дело косилась на черный экран телефона, который она сгоряча кинула на журнальный столик. Она бы могла поговорить с Риком. Наорать на него в конце концов. Но это лишнее. Лучше молча оборвать всё и... и не вспоминать. Она снова всхлипнула и крепко стиснула диванную подушку. Поняла, что ее снова накрывает горечью. Встала с дивана и пошла на кухню. Достала из холодильника ведерко мороженого. Открыла его, взяла ложку и начала маниакально поедать его. Ложке на пятой вспомнила, что это мороженое купил им Рик. И удовольствие от поедания мороженого тут же испарилось. Она чертыхнулась и запихнула ведерко с мороженым обратно в холодильник. Внезапно в дверь позвонили. Николь напряглась. Открывать не стала. И снова раздался звук дверного звонка. Через пару секунд в дверь постучали. - Николь, открой! – прозвучал голос Рика за дверью. Девушка болезненно сжала губы и замотала головой. - Николь! Я знаю, что ты дома: у тебя свет горит! Так что открой! Она всхлипнула, но даже не поднялась с места. - Давай хотя бы поговорим! Дай мне всё объяснить! Дыхание Николь дрогнуло и она почувствовала, как ее вновь начинают душить слезы. - Николь! – он с силой ударил по двери, и девушка вздрогнула. - Иди к черту, Рик! – крикнула она с кухни, но спохватилась, понимая, что может разбудить Одри. - Родная, я просто хочу поговорить, – уже гораздо тише произнес Рик, прикладывая ладонь к двери. - Я не хочу с тобой разговаривать, Рик, – ответила ему Николь, подходя к двери. - Но сейчас-то ты разговариваешь. - Убирайся! Оставь меня в покое! Меня и Одри! - Дай мне объясниться! - Объяснения тут не помогут, Рик, и ты это знаешь. - Не будь такой упрямой! – он снова с силой ударил по двери. – Впусти меня, Николь! - Ли-и-ик! – раздался радостный детский голос: Одри соскочила с кровати и побежала прямиком в прихожую. - А ну отойди от двери, Одри! – сказала ей мать, когда малышка потянулась к дверной ручке. - Там Лик! – сказала малышка, указывая на двернь. - Знаю, но Рику мы сегодня не рады. - Почему? – спросила малышка. - Потому что он очень плохо себя вел! - Любимая, ну хва... - Не смей называть меня «любимой»! - Ладно, я буду звать тебя по имени, только открой дверь! – он помолчал немного и, не получив ответа, вновь ударил по двери, – Открой уже! - Рик, ты пугаешь ребенка! - Мне не придется ее пугать, если ты мне откроешь! - Не смей меня шантажировать! - Я не шантажирую! - Ли-ик! - Шантажируешь! – возразила ему Николь, придерживая малышку. – И ломишься в мою квартиру! Если ты сейчас же не уйдешь отсюда, я вызову полицию! - Николь! - Я сделаю это, Рик, слышишь?! – сквозь слезы произнесла Николь. – Телефон у меня в руках! И я уже набрала номер! Не заставляй меня нажимать на кнопку вызова! - Ты не в себе! - Убирайся, Рик! Убирайся немедленно! - Послушай меня... - Алло! Полиция? – произнесла Николь за дверью. – Ко мне в квартиру пытается вломиться... - Как знаешь! – Рик в последний раз ударил кулаком по двери и прошел к лифту. Николь опустила руку с телефоном, в котором все еще высвечивался номер службы спасения. Кнопку вызова она так и не нажала. Выключила телефон и спрятала его в карман халата. А потом бессильно осела на пол и снова заплакала.***
Этим же вечером Рик решил напиться. Так. Чтобы ни о чем не помнить и не думать. Набрал чего покрепче и пошел к себе. В пустую квартиру. На секунду у него промелькнула мысль, что сюда возвращаться нельзя, ведь у Николь есть ключи и она знает адрес, а, стало быть, может легко сдать его копам. Но потом решил, что ему похрен. Если хочет сдать – пусть сдает. Ему уже плевать. В первый час пьянства, он думал над тем, как можно поговорить с Николь. Он может встретить ее после работы, или подловить у магазина, куда она постоянно ходит. Или подкупить соседскую девчонку-сиделку, чтобы она его впустила. Или взобраться к ней через окно. Или сделать еще... что-нибудь... Рассказать ей всё... или не рассказать... снова соврать... опять... он почти привык... врать... скажет ей, что он Бэтмен... Бэтмену она поверит... И бросится в объятья... Крысу все... любят... А если нет, то пошла она... к черту!.. будет знать... как не любить... Бэтмена... Никто она... никто... просто... очередная... сука... все бабы... суки... Он не знал, сколько прошло времени. Не хотел знать. Но этот писклявый будильник намеревался разорвать его череп своим звуком. Он нашарил телефон и выключил эту дрянь. Откинул его в сторону. Куда подальше. Но вскоре звук телефона вновь начал пилить его черепную коробку, добираясь до каждой извилины. Он шарил рукой телефон – не нашел. Понял, что нужно вставать. - Заебал, блять! – выругался Рик, кое-как добираясь до телефона. «К боссу» – значилось в примечании к будильнику. О черт! Точно! Но у него должен был быть еще один день. Куда он делся?.. Рик не знал, какими силами ему удалось собраться и выйти из дома. Он не был уверен, что закрыл дверь, а впрочем похрен! С вождением сегодня тоже было неладно. На это тоже похрен. Он добрался до убежища – это главное. - Рик! Какого хрена?! – раздался рядом с ним оглушительный крик Харли. - Тише, Харл! Говори шепотом, – взялся он за голову, надеясь, что та не взорвалась. - Ты в стельку пьян! – прошипела сквозь зубы женщина, больше из злости, чем из уважения к просьбе. - Да похрен! - Похрен тебе будет, когда Джей тебя пристрелит! – снова разразилась криком женщина. - Ш-ш-ш, – взялся за голову Рик. - Джой, – обратилась Харли к дочери, что сидела за столом с кружкой чая и во все глаза наблюдала за происходящим. – Я пойду приводить в чувство дядю Рика, а ты отвлеки отца, если он вдруг спросит про этого придурка! - Есть, мам! – театрально отдала ей честь Джой. - Пойде-ем! – прошипела женщина, беря Рика за шиворот и таща к дальнему коридору. Рик пытался что-то бубнить, но Харли его не слушала. Первым делом она завела его в душевую. - Умойся, Рик, – сказала она и окатила его мощной струей ледяной воды. - Харл! – выкрикнул Рик, выпучив глаза. - Контрастный душ тебе не повредит, малыш! - Ты чокнутая сука! – кричал Рик, когда она выводила его из душевой промокшего до последней нитки толстовки. - Наконец-то ты это понял, – съязвила женщина и завела Рика в его комнату. Харли толкнула промокшего мужчину на кровать, а потом быстро пристегнула его к кровати наручниками. - Какого хрена?!. – возмутился Рик, подергав руку. – Откуда у тебя наручники?! Зачем тебе наручники в кармане домашней одежды?! - Ты не хочешь этого знать, Рик, – ответила ему Харли, спрятав ключ в карман. – Полежи пока. Мамочка сейчас вернется. Харли действительно быстро вернулась. И прикатила с собой капельницу. - А теперь вторую ручку, – сказала она и приковала наручниками к кровати вторую руку приятеля. - Какого?!. Харли молча закатала рукав Рика, оголяя его руку. Не обращая внимания на возмущенные крики мужчины, протерла руку на сгибе спиртовой салфеткой. - Сейчас укусит комарик, – сказала Харли и всадила Рику в вену иглу. - Блять! – вскрикнул Рик. - Полностью с тобой согласна, – вздохнула Харли, покрутившись у капельницы. – Скоро ты будешь чист, как стеклышко. И, надеюсь, я услышу от тебя слова благодарности. Детоксикация организма и правда помогла. Вскоре Рик был в относительно приличном состоянии, готовый к разговору, но все еще неблагодарный. - Какая же ты сука, Харли, – выдохнул Рик, когда женщина сняла с его руки одну пару наручников. - Не это я хотела услышать, – произнесла женщина, откатывая капельницу в сторону и присаживаясь на стул. - Эй! – дернул рукой Рик, напоминая, что он все еще прикован к кровати. - Я сниму их, как только ты объяснишься, – сложив руки на груди, произнесла женщина. - Да что там!.. - Рик! – тоном недовольной мамочки повысила на него голос Харли. Рик вздохнул. - Николь обо всем узнала, – вздохнул он. - Как? - Не знаю. Может додумала всё после выходки в спорткомплексе. Она... она должна была быть там. С детьми. Я велел ей не ходить. А на следующий день... всё рухнуло. - И ты не смог придумать ничего лучше, чем напиться? – язвительно проговорила Харли. - Я ходил к ней! – возразил Рик. – Я стучал в ее дверь, но она не открыла. Хотел поговорить. А она начала угрожать полицией. Харли Квинн тяжело вздохнула. - Ты идиот, Рик! Я же тебя предупреждала! Я предупреждала, что так оно и будет! - Мне и так тошно. Дай лучше совет, как всё разрулить. Харли вздохнула. - Дай ей время свыкнуться с мыслью. Хотя бы неделю. Может даже она сама выйдет на связь. А если не выйдет, попытайся поговорить с ней снова. Но без напора «злобного бывшего». - Это как? - Будь милым, – развела руками Харли. – Ты это умеешь. - Да уж... – закатил глаза Рик. - А теперь хватит разлеживаться! – сказала Харли, поднимаясь на ноги и отстегивая наручники. – Переодевайся, приводи себя в порядок и принимайся за работу. Пока Джей ничего не заподозрил и не грохнул тебя до звонка Николь.***
Однако вопреки предположениям Харли Николь так и не вышла на связь. И Рик понял, что ему нужно действовать самому. Он решил, что просить прощения лучше не с пустыми руками. И купил для Николь большой букет роз. Заявился с ним к ней и позвонил в дверь. Никто не открыл. Позвонил еще раз. У него возникло странное ощущение дежавю. - Николь! – постучал в дверь Рик. – Николь, родная, открой мне! И вновь никто ему не открыл. Ну конечно! И он опять стучал, кричал и старался привлечь к себе внимание. Но за дверью ничего не было слышно. Даже Одри не топала своими босыми ножками по полу. И это было странно. - Николь! – в который раз крикнул Рик и постучал в дверь. - Да сколько можно! – услышал он позади себя. Обернулся. На пороге квартиры напротив стояла недовольная худощавая женщина в розовом халате и в бигудях. - Я к... – начал было Рик. - Знаю я к кому ты! – прикрикнула женщина. – Нет ее дома! Уехали они! - Как?! – опешил Рик. – Куда?! Надолго?! - А я почем знаю! – нагрубила соседка. – Они все утро возились с этими шуршащими пакетами, дверьми гремели! Видимо, достал ты их, парень! Женщина ухмыльнулась и исчезла в дверях. Рик почувствовал себя опустошенным. Опустил руки с тяжелым букетом. Николь уехала! Неужели навсегда?! И они никогда больше не увидятся?! И всё из-за него! Из-за его паршивой натуры! - Твою мать! – выругался Рик и пнул дверь квартиры. Дверь позади него снова отворилась. Он подумал, что это соседка вернулась поглумиться, но нет. На него смотрела девочка, что сидела с Одри, когда Николь была на работе. Девочка молча смотрела на Рика, а потом неуверенно спросила: - Вы ведь не навредите им, да? - Нет, – твердо ответил Рик. – Я никогда не причиню им вреда! Девочка одобрительно кивнула, а потом чуть больше высунулась на лестничную площадку и заговорчески шепнула: - Они уехали к родителям мисс Фостер. - А где они живут? Адрес знаешь? Девочка передернула плечами и замотала головой. - Но мисс Фостер сказала, что они вернутся. Сказала, что им надо сменить обстановку и «переждать». Рик задумчиво кивнул. - Спасибо! – поблагодарил он девочку. Девочка улыбнулась ему, кивнула и исчезла в дверях. Рик остался стоять на лестничной площадке. Задумался. Значит, Николь поехала к родителям. С одной стороны, это правильно, а с другой — не очень хорошо для него. Он не знает, где живут родители Николь. А если бы и знал... что ж, знакомство с родителями девушки при таких обстоятельствах могло бы быть весьма неприятным. Особенно, если Николь всё им про него рассказала. Вообще-то он может последить за домом, дождаться, когда Николь вернется, и уже потом с ней поговорить. Застать ее на выходе из дома или еще что. Так у него хотя бы будет возможность объясниться. Но ведь непонятно, когда Николь вернется. Она может уехать на неделю, на месяц или на полгода. Черт! Ладно, сейчас самым верным вариантом будет возвращение в убежище, а цветы... цветы можно подарить Харли и Джой. Что им в самом деле пропадать? Только бы босс не расценил это неправильно...***
- Расступись! – крикнула Джой, подбегая к букету. – Чур эту красоту я забираю себе! Девочка в один миг сцапала розы и, внюхиваясь, потащила их к себе в комнату. - Охренеть! – радостно завизжала она. - А когда-то для счастья ей хватало шоколадки, – вздохнул Рик, глядя на удаляющуюся девочку. - У больших девочек и запросы выше, – усмехнулась Харли. - Надеюсь, босс меня за это не убьет... - Вряд ли. Это всего лишь цветы... - Хочешь сказать, что если бы цветы подарили ТЕБЕ, босс не перерезал бы наглецу горло? - Я – другое дело, – прищурилась Харли. – К тому же, даритель вряд ли бы нянчился со мной с четырехлетнего возраста. - Ну да, – задумчиво произнес Рик. - Пойдем, – сказала Харли, кивая ему в сторону кухни. Рик прошел на кухню, в которой стоял запах недавно приготовленного обеда. - Я приготовила фо из говядины. Будешь? - Не откажусь. - Пробую себя в азиатской кухне, – сказала женщина, наливая в большую миску лапшичного супа с пластиками мяса. – Не знаю, как получилось, поэтому... - Поэтому испытываешь его на мне, – усмехнулся Рик. – Если я не откинусь после твоей стряпни, можешь спокойно предлагать ее остальным. И мужчина тут же получил от нее подзатыльник за свои слова. - В своих кулинарных способностях я уверена, – сказала Харли, садясь за стол, – А вот в рецепте не очень. Рик улыбнулся и принялся за поедание супа. Как оказалось, очень вкусного супа. Кто бы мог подумать, что до рождения ребенка эта женщина совсем не умела готовить! - Очень вкусно! Спасибо! - Я еще понаблюдаю за тобой с полчаса, – усмехнулась Харли. - Так я и думал! – рассмеялся Рик. Улыбка постепенно стала сходить с лица Харли и она спросила: - С Николь не получилось? Рик резко погрустнел. Веселости как не бывало. Он облизнул губы и ответил: - Не получилось. Я приехал к ней, но ее не оказалось дома. Соседская девочка сказала, что Николь уехала к родителям. И насколько – неизвестно. - Хм. Поедешь к ее родителям? Рик скривился. - Это будет очень хреновое знакомство с родителями. К тому же я даже не знаю, где они живут... - Ну и трус же ты! – закатила глаза Харли. - Эй! – возмущенно воскликнул Рик. – Не смей обвинять меня в трусости! И я ведь правда не знаю, где... - Ох, Рик! – вздохнула Харли. – И почему ты такой бестолковый! Женщина встала со стула, оторвала лист из прикрепленного к холодильнику блокнота и взяла ручку с тумбы. Положила все это перед Риком. - Напиши мне все, что тебе известно о Николь. Имя, возраст, адрес, где выросла... Рик посмотрел на Харли, а потом на лист перед собой. Вздохнул и начал записывать все, что помнил. Минут через пять отдал лист Харли. - Только боссу не... - Я думаю, что он уже все знает, – скривилась Харли. – А если и нет, выяснить правду для него не составит труда. Но и для меня это тоже не проблема. Харли улыбнулась Рику и замахала листом. - Как только получишь адрес, мигом езжай знакомится с ее родителями! И постарайся произвести хорошее впечатление, – она почти вышла из кухни, но остановилась и добавила: – А суп, кажется, и правда неплох.***
Рик приехал в уже знакомый район. Здесь они с Николь сидели в закусочной на своем втором первом свидании. Дом, который нужен был Рику, располагался совсем недалеко. Многоэтажное здание было вполне приличным, хоть и стареньким. Рик взял в руки торт из кондитерской и большой букет роз. Эти розы были уже другими. Лишать Джой такой радости Рик не посмел, да и подвяли они за день. Так, торт для Одри, цветы – для Николь. Хотя торт можно преподнести как общий презент, чтобы задобрить ее родителей. Ох, как же он надеется, что они не начнут скандалить и возмущаться. Повезет, если не вызовут полицию! Итак, он вошел в подъезд. Нажал на кнопку лифта. И понял, что лифт не работает. Посмотрел в бумажку, на которой был написан адрес. Восьмой этаж. Что ж, могло быть и хуже, да? Восьмой этаж — это не пятидесятый. И он начал свое «восхождение на Эверест». На нужном этаже вновь сверился с адресом. Отлично! Он как раз напротив нужной квартиры. Отдышавшись с минуту, Рик попытался привести себя в порядок. Стоял у двери, оттягивая страшный момент. Пытался прокрутить в голове все слова, которые намеревался сказать Николь. Думал, успеет ли он их сказать прежде, чем двери захлопнутся перед его носом. Он еще ничего не сделал, а уже нервничал так, будто бы Конец света в самом разгаре. Рик держал палец в дюйме от звонка. Понял, что тянуть больше не имеет смысла. Будь что будет! И он позвонил. Сначала подумал, что никого нет дома, но потом послышались шаги и дверь приоткрылась. В небольшом проеме, из-за затвора-цепочки на него смотрела худая моложавая дама с короткой стрижкой. Она удивленно посмотрела на букет цветов, потом на Рика. - Да? – приподняла подведенные брови женщина. - А... эм... это квартира Миранды и Эдварда Фостер? - Да, – настороженно произнесла женщина, чуть сузив глаза. - Эм... я... я тут... ищу Николь... Мне сказали, что она у... - А-а-а! – глаза женщины расширились, а по лицу поползла улыбка. – Вы Рик, да? А я-то думаю, что лицо ваше мне знакомо! Я видела ваше фото на холодильнике в квартире Николь! - Ну... да, – Рику стало как-то неловко, и он почти был уверен, что покраснел. - Да не стойте вы на пороге! – всплеснула руками женщина и отворила дверь. – Проходите-проходите! Рик совершенно не ожидал такого поворота событий. Он думал, что ему, как минимум, придется драться со львами, чтобы попасть внутрь. И тот факт, что его впускают в квартиру просто так, поверг Рика в шок. Тем не менее, на ватных ногах он все-таки вошел в квартиру родителей Николь. Квартира была чуть больше, чем у их дочери. Большая гостиная, кухня попросторнее, две спальные комнаты. Мама Николь тут же повела его на кухню. - Проходите, Рик! Не стесняйтесь! – сказала миссис Фостер. – Садитесь за стол! У нас тут как раз вскипел чайник! О! Так вы еще и с тортом! Отлично! Ошарашенный Рик не понимал, что происходит. Он готовился совсем не к этому! Он готовился к битве! Думал, что ему придется отбиваться и оправдываться, а вместо этого ему наливают чай и отрезают кусок торта. - Цветы мы поставим в вазу! Боже! До чего большой и красивый букет! Николь так любит розы! Рик даже не понял, в какой момент миссис Фостер перехватила его букет. Он и глазом моргнуть не успел, как она уже ставила его в вазу. - А... а где Николь? – спросил наконец Рик, глядя в сторону гостиной. Там стояли игрушки Одри. И некоторые вещи Николь, что лежали на диване, он тоже узнал. - Они ушли за покупками! – махнула рукой женщина. – И Эдвард показывает им местные... о нет! Они ведь, наверняка, возьмут что-то к чаю! Надо сказать им, что вы принесли торт! Она потянулась к телефону, но Рик ее остановил. - Нет-нет-нет! – сказал он. – Я думаю... думаю, что торт мы съедим быстро, а еще что-то в дополнение... не помешает. - Ну да, – улыбнулась женщина. Она смотрела на Рика с улыбкой, а потом села рядом и указала на торт. - Да вы ешьте, Рик! Не стесняйтесь! Рик кашлянул и через силу отправил кусочек торта в рот. Есть не хотелось. Он все еще был взвинчен, но его сознание не успевало перестроиться под ситуацию. Он по инерции делал то, что ему говорят. Рик старался не смотреть на миссис Фостер, но чувствовал, как та прожигает его взглядом. Он поднял глаза, женщина смотрела на него чуть ли не с восхищением. От чего он, кажется, снова смутился и покраснел. - А знаете, вы выглядите гораздо лучше, чем на фото, – наконец сказала миссис Фостер. - А... эм... спасибо, – ответил Рик на сомнительный комплимент. - Николь много о вас рассказывала! - Э... правда? – снова напрягся Рик. – Уверяю, всё то, что она рассказала!.. - Боже, Рик, она болтала о вас без умолку! – прервала его женщина, экспрессивно размахивая руками. – Только о вас и говорила! «Рик такой внимательный! Такой заботливый! Он так подружился с Одри!» Ох, я не помню, чтоб она еще о ком-то так отзывалась! Рику было одновременно лестно и трудно это выслушивать. Он был рад, что Николь говорила о нем такое. Но ведь это было до того, как она обо всём узнала... Тут дверь квартиры резко отворилась. - ЧТО! ОН ЗДЕСЬ! ДЕЛАЕТ! – крикнула из последних сил, запыхавшаяся Николь, кидая на пол пакет с покупками. За ней стоял седой мужчина, что держал за руку Одри. Он смахнул пот со лба и хотел было протянуть руку к дочери, но Николь уже направлялась на кухню. - МАМА! – крикнула девушка, гневно глядя на мать. – ЗАЧЕМ ты его впустила?! - Он пришел с большим букетом цветов. И с тортом. Не могла же я его выгнать со всем этим! - Я же говорила тебе, что не хочу больше его видеть! – чуть ли не плача, проговорила Николь. – Я переехала сюда только для того, чтобы он меня не нашел, но ты!.. - Ох, значит Я во всем виновата, да?! – недовольно всплеснула руками миссис Фостер, вставая с места. – Правильно, вини мать во всех своих бедах! - Я не об этом, мам! Я о том, что ты впустила в квартиру человека, даже не зная!.. - Николь, я устала от твоих причитаний! - Ему нельзя верить, мама! Неужели ты не видишь?!. - Вот что, девочка моя! – сказала миссис Фостер, ткнув пальцем в грудь дочери. – Я пока на зрение не жалуюсь. И вижу очень четко, что этот юноша пришел сюда с самыми добрыми намерениями! – она отмахнулась от Николь, когда та открыла рот, чтобы возразить. – Я не знаю, что между вами случилось! Но знаю, что вы должны с этим разобраться! Она вышла из кухни и пересекла коридор. - Поговорите друг с другом! – категорично произнесла женщина, накидывая на платье плащ и повязывая на шею шарфик. – Выясните уже свои отношения, вместо того, чтобы прятаться! Иначе так и будете всю жизнь бегать и трепать всем нервы. Пойдем, Эдвард! - Я только что пришел! Там лифт сломан и!.. - Я сказала, пойдем! – прикрикнула на него миссис Фостер и взяла за руку внучку. – Одри нужно подышать свежим воздухом! Пожилой мужчина тяжело вздохнул и снова накинул пальто, что снял минуту назад. Через пару минут в доме остались лишь Рик и Николь. Николь смотрела презрительным взглядом на Рика. Рик смотрел извиняющимся взглядом на Николь. Но никто ничего не говорил. Лишь тиканье кухонных часов нарушало звенящую тишину. - Уходи, Рик, – наконец сказала Николь. - Я не уйду, – твердо произнес мужчина. – По крайней мере, пока мы не поговорим. - Хорошо, – вздохнула Николь, снимая с плеч пальто и кидая его на спинку стула. – Давай поговорим о погоде, и ты уйдешь. - Я не о погоде пришел говорить. - Да, ты пришел извиниться за свои злодеяния, – скривилась девушка, возводя глаза к потолку. - Ты не понимаешь! Всё гораздо сложнее, чем... - Ах, неужели?! – гневно всплеснула руками Николь. – Ты работаешь на человека, который убивает людей сотнями! А то и тысячами! И остаешься ко всему этому совершенно равнодушным! Не думаю, что... - Я не равнодушен! - О, правда?! – выпучила глаза Николь. – Тогда иди и пристрели своего босса! А следом за ним и себя! Потому что человек, который приносит в мир столько зла недостоин жизни! - А ты жестока! – не то усмехнулся, не то хмыкнул Рик. – Хочешь, чтобы я застрелился? Чтобы убил другого человека? - Он не человек! - Это двойные стандарты, Николь! Получается, что ты ничем не лучше меня... - Не сравнивай меня с собой, Рик! Я живу, чтобы учить детей и помогать им стать достойными людьми! А ты живешь, чтобы этих людей убивать! Мы совершенно не похожи! - Раньше ты говорила иначе, - с ноткой грусти произнес Рик. – Говорила, что мы идеально подходим друг другу. Что нас свела судьба. Говорила, что всю жизнь ждала меня, а я... - Я была наивной дурой, ясно?! Влюбленной дурой! Я была слепа! Но теперь прозрела! Увидела всю ту... мерзость, которой ты наполнен. - Так я тебе противен? - Еще как! - А это тоже противно? – он встал со стула и поцеловал ее в губы. Николь отшатнулась от него. Сморщилась, словно от боли, приложила к губам тыльную сторону ладони. - Не смей этого делать! – замотала она головой. – Не смей прикасаться ко мне! Не смей меня целовать! - Потому что тебе это нравится? - Потому что ты не имеешь на это права! - После всего, что было? - После того, как я поняла, что ты мне врал! С самого начала ты врал мне! - А что я должен был сказать? – вопросительно вскинул брови Рик. – «Дорогая, я работаю на Джокера»? Сдается мне, что после таких слов ты бы не захотела со мной встречаться. - И правильно бы сделала! Ты жалкий, ничтожный, мерзкий!.. - Ты ведь так не думаешь, – усмехнулся Рик. - Я думаю так каждый день! – крикнула на него девушка. – Каждый день я думаю об этом, когда просыпаюсь в своей постели, которую мы когда-то с тобой делили! Когда смотрю на вещи, которые ты мне дарил! Когда слышу слова Одри о тебе и ее бесконечные вопросы о том, когда ты вернешься! Когда рыдаю целыми днями, от той боли, что ты мне причинил! Николь понимает, что плачет и что ее гневный крик смешивается со слезами. Чертыхается, снимает очки и бросает их на стол. Рик смотрит на нее с жалостью. Ему хочется обнять ее, поцеловать, прижать к себе и говорить, что всё у них будет хорошо. Но вместо этого он лишь смотрит на нее и не может сделать к ней и шага. - Любимая, прости... – шепчет он, протягивая к ней руку. - Не смей! Не смей, слышишь! – истерично вскрикивает Николь, заливаясь слезами. – Не смей сейчас извиняться передо мной! Никакие извинения не искупят твоей вины! Ни перед погибшими! Ни перед покалеченными! Ни перед их родственниками! И уж точно ни передо мной! Он опустил глаза. - Хочешь откупиться? – с издевкой произнесла девушка. – Думаешь, что торт и цветы что-то изменят? Думаешь, что пары «прости» хватит, чтобы что-то исправить? Забирай свои паршивые сладости! И свой проклятый веник! Ай! Она вскрикивает, уколовшись о розовые шипы. Букет роз, что она хотела выкинуть в мусорное ведро, падает у нее из рук. Николь смотрит на свою руку, на которой теперь алеют следы шипов. - Никогда тебе не прощу! – сквозь слезы говорит она, пытаясь стереть кровь. Ее дыхание дрогнуло, когда Рик аккуратно взял ее руку. И коснулся губами красного следа на ее руке. Заботливо и нежно. - Никогда... не прощу... – слезы девушки льются по раскрасневшимся щекам. На секунду все замерло. Николь смотрела на мужчину, что, закрыв глаза, припал к ее израненной руке. Голова опущена, а его дыхание едва ощутимо. Жест преисполненный смирения и благородства. И тут девушка не выдержала. Слезы брызнули из глаз с новой силой. Она упала на стул и разразилась рыданиями. Отняла от него руку и спрятала лицо в ладони. Сотрясалась от каждого всхлипа. Выла и рыдала. В следующий миг девушка почувствовала, как мужская рука ложится на ее плечи. Как ее прижимают к груди. И обнимают второй рукой. А она плачет. Рыдает. И не может остановиться. А мужская рука гладит ее по голове. Губы касаются ее макушки. - Я хочу, чтобы всё было, как раньше, – прогнусавила она. - Знаю, родная, – говорит ей Рик и целует девушку в лоб. – Я тоже этого хочу. Но как раньше уже не будет. Николь снова горестно всхлипывает. Чувствует, как Рик вновь припадает губами к ее макушке. Гладит ее по спине. Качает ее и успокаивает. - Как ты можешь быть таким ужасным и прекрасным человеком одновременно? – спрашивает она дрожащим голосом. - Не знаю, – просто ответил Рик. Она поднимает голову. Смотрит на своего мужчину, ловит его взгляд, что обращен к ней. - Уйди от него, – шепчет она с мольбой. – Уйди и будь рядом со мной. Вместе мы начнем новую жизнь. Заживем тихо и счастливо. Рик видит, как в ее глазах загорается огонек надежды. Она говорит с придыханием. Хватается за отворот его куртки. Упрашивает его, как маленький ребенок. И не понимает, что так просто всё не закончится. Что выхода у него уже нет. - Джокер не тот человек, от которого можно так просто уйти, – ответил ей Рик, стараясь не смотреть на девушку. – МЕНЯ он не отпустит. Я работал на него слишком долго и слишком много знаю. Он убьет меня, Николь. Огонек надежды в глазах Николь гаснет. Они вновь наполняются слезами. А в душе загорается жгучая ненависть. Ненависть к тому, кто лишает ее счастья! К тому, кто без зазрения совести убивает других людей! К тому, кто отнимает у Рика шанс на нормальную жизнь! - Это я убью его! – гневно шипит девушка. – Я убью этого бесчувственного мудака! Рик невесело усмехнулся и лишь крепче прижал к себе Николь. - У тебя не получится, родная. И ни у кого не получится. - Но ведь должен быть... должен быть выход! – плакала Николь. – Всё не может быть так!.. Это нечестно! - Нечестно... – эхом отозвался Рик. Николь ощутила, как поднялась и опустилась грудь Рика от тяжелого вздоха. Она прижалась к нему сильнее. Обхватила руками его широкую спину. И произнесла, твердо и уверенно: - Ему не победить! Он не отнимет тебя у меня! Не отнимет, слышишь! Рик пораженно смотрит на эту решительную девушку, что поднимает на него свои карие глаза. В них и боль, и уверенность, и гнев, и любовь. Жгучий коктейль человеческих эмоций в глазах любимой женщины. Николь припадает к его губам и страстно целует. Делится с ним всем тем, что кипит в ее душе. Одно дыхание, одни эмоции, одна жизнь. На двоих. Отныне и вовек.