Демоны и ангелы

Лейтенанту Адамсу было крайне неуютно среди шести пожилых генералов. И эти тревожные перешептывания в полумраке бункера звучали особенно зловеще. Безусловно, он чувствовал себя польщённым, когда получил приглашение на это секретное собрание. Но это чувство понемногу начало таять, пока он спускался в металлической коробке лифта всё глубже и глубже. А когда он увидел остальных участников совещания, это чувство превратилось в тревогу. Элита, верхушка армии, боевые генералы, суровые седые мужчины, чья озабоченность никогда не означала ничего хорошего. К тому же Адамс был самым молодым из собравшихся и, несмотря на весь свой опыт, чувствовал себя щенком среди матёрых волков. А, кроме того, ему не сообщили ни предмета обсуждения, ни чего, собственно, от него требуется. Просто ночью за ним приехал автомобиль и два амбала в дорогих костюмах дали ему пять минут на сборы. Машина отвезла его на военный аэродром, откуда вертолет доставил лейтенанта на военную базу, расположенную в пустыне. Все участники совещания уже собрались, только два кресла, стоявших рядом на другом краю большого круглого стола, оставались пустыми. Когда те, кого все ждали, наконец, вошли, лейтенант Адамс с удивлением приподнял бровь – генерал Дженкс, которого так часто показывали по телевидению, и который заслужил свою репутацию реальными делами, вошел в полутемный зал в сопровождении женщины. Женщина была слишком молода, лет двадцати, максимум двадцати пяти на вид – даже секретари, обычно присутствовавшие на подобных собраниях, были гораздо старше. Кроме того, она была слишком хороша собой, так что брючный строгий костюм не мог скрыть более чем приятные очертания тела. Ища ответ на эту головоломку, лейтенант посмотрел на лица генералов. Там не было удивления, была настороженность, напряженность и даже страх. Появление этой красивой женщины явно не означало ничего хорошего и, очевидно, они знали, какие именно неприятности оно сулит. Генерал Дженкс тяжело опустился в кресло и, кивнув головой на свою спутницу, без приветствий сказал: – Думаю, вы уже поняли, господа, у нас снова проблемы с нашими… друзьями, – последнее слово он произнёс с некоторым затруднением и значительной долей сарказма. – Рассказывайте. Женщина, так и не севшая в отведённое ей кресло, и всё это время рассматривавшая лейтенанта Адамса, наконец, оторвала взгляд от его лица: – Вижу, вы наши замену Пирсону. Получив в ответ утвердительный кивок, она сказала, обращаясь ко всем: – У нас двое сбежавших рабочих. На этот раз дело осложняется тем, что их сопровождает солдат. По нашим данным, они продвигаются с востока на запад в сторону крупных человеческих поселений и, учитывая их скорость, у нас есть около двух суток, чтобы поймать их. Я вынуждена просить вас предоставить ваших людей. Во избежание резни и паники, конечно. Адамс с легким удивлением отметил, что все присутствовавшие кроме него явно понимают, о чём идёт речь. Для него же это было похоже на сюрреалистичный эпизод сновидения, в котором серьёзные люди в форме слушают приказы вчерашней школьницы и гоняются за мелкими нарушителями. – Да что происходит? – по наступившей тишине и направленным на него взглядам, Адамс понял, что сказал это вслух, – …сэр… – он неловко откашлялся. – Вы не предупредили его? – обращаясь к генералу Дженксу, женщина была по-прежнему спокойна. – Сами вводите его в курс дела, я не хочу выглядеть идиотом, – буркнул тот в усы. – Что ж, я быстро поясню, – глядя в лицо Адамсу, она неторопливо расстегнула пиджак и сняла его. Под пиджаком оказалась чёрная майка, оставляющая открытыми приятно округлые плечи. А затем она стала стремительно меняться. Кожа приобрела серый цвет со стальным отливом, мышцы плеч стали более заметны. Черты лица немного заострились, а глаза женщины стремительно выцвели из карих в лавандовые и, кажется, начали светиться. Тёмные волосы стали похожи больше на жидкое серебро, а за спиной развернулись два чёрных крыла, больше похожих на полотнища чёрного дыма, постоянно двигающиеся и изменяющиеся. – Мой мир, для простоты будем назвать его параллельным, несколько отличается от вашего. Мы более развиты технически и уже много тысячелетий назад открыли возможность путешествий сквозь пространство-время. Мы были здесь уже тогда, когда ваш вид только начинал распространяться по континентам. Ваш мир расположен ближе всего к нам, мы используем его в качестве… курорта, если хотите. Наш способ питания основан по большей части на энергетическом обмене и здесь для нас просто изобилие, поскольку вы питаетесь грубой материей и не используете тонкие энергии своего мира. Наш мир энергетически истощён, поэтому многие мои соплеменники, попадая сюда, с трудом могут сдерживаться. Потоки чистой силы опьяняют нас и делают нас мощнее, быстрее. К сожалению, некоторых из нас это сводит с ума. Мы разумные гуманные существа, но неподготовленные жители моего мира могут потерять над собой контроль и опуститься до убийства. Насильственная смерть человеческого существа сопровождается взрывом энергии и, чем моложе человек, тем более мощный этот взрыв. В вашей истории есть свидетельства подобных инцидентов. Отсюда выросли все ваши представления о демонах, аде и прочих религиозных страшилках. Адамс, ошеломлённый неожиданным зрелищем и диким рассказом, судорожно переводил взгляд на всех присутствующих по очереди. Единственное, чего ему сейчас хотелось, это чтобы хоть кто-нибудь из них широко улыбнулся и объявил происходящее шуткой. Вместо этого он встречал мрачные с примесью страха взгляды. – Я понимаю, насколько сложно для вас принять такую реальность, но это объективное положение дел, – голос существа, недавно выглядевшего привлекательной женщиной, был очень мягок. Адамс проследил её взгляд, направленный на его лежавшие на столе руки. Его пальцы дрожали. Он сжал их в кулаки и убрал руки под стол. Существо же претерпело обратные метаморфозы, и, уже снова выглядя как человек, продолжило: – Вы можете обдумать всё это позже. Сейчас вам надо понять только одно – вам предстоит командовать сложной операцией. Наши рабочие, даже будучи опьянёнными силой, не представляют особой проблемы. Считайте их просто опасными дикими животными, потому что они не слишком умны, это просто грубая сила. Но необходимо поймать их прежде, чем они доберутся до человеческих поселений. Гораздо большую проблему составит солдат. Он обучен действовать в условиях иных миров и едва ли будет руководствоваться жалостью к людям, – она немного помолчала и добавила: – Возможно, нам не удастся обойтись без жертв. В том числе среди ваших людей. – Моих людей? – голос лейтенанта Адамса был бесцветным. – Они уже едут сюда. Десять лучших наших бойцов. Трое из них уже участвовали в похожей операции полгода назад, – сказавшего это офицера Адамс не знал, но, судя по значку на лацкане пиджака, тот руководил спецподразделением входящим в состав ФБР. – Ну, вот и хорошо, – Дженкс поднялся и кивнул Адамсу, – Отправитесь на рассвете. А пока отдохните и подготовьтесь. Наверху в казармах найдете место. Да, кстати, Вы повышены до майора. Все присутствующие, кроме Адамса, поднялись и направились к выходу. Новоявленный майор, несколько дезориентированный таким стремительным развитием событий, остался сидеть. Кто-то из генералов, проходя мимо, похлопал его по плечу. Поднявшись наверх, Адамс вытянулся на диване в комнате отдыха для офицеров. Генералы разъехались, а бойцы ещё не прибыли. Адамс любил такие моменты затишья перед началом операций, в них было своё особое философское настроение. Но сейчас вместо обычных ясности и спокойствия он ощущал только досаду. Он много сделал для своей страны, много раз рисковал своей жизнью по приказу государства. А оно его обмануло. Адамс был воспитан в семье католиков и привык обращаться в молитвах к Богу, и не только в критические моменты. А теперь получалось, что всё обман, что нет Бога и нет никакой кары за грехи. Зато есть эти существа. Внешний вид этого демона был так непривычен и так противоречил всему, усвоенному Адамсом в жизни, но в то же время он не мог отрицать, что увидь он подобное в кино или на рисунке, он счёл бы её красивой. На этом цепочка размышлений прервалась, потому что демоница вошла в комнату и молча уселась в кресло поодаль. Адамс сел. Сейчас, когда она выглядела столь обыденно по-человечески, ему в голову на мгновение пришло, что, может, это всё ему показалось. – Как вас зовут? – она была по-прежнему спокойна, словно никакие человеческие чувства были ей незнакомы. – Бенджамин Адамс. А вас? – он не был уверен, что может задавать такие вопросы. Как, впрочем, не был уверен, что хочет знать ответы. – Моё настоящее имя сложно для произнесения. Зовите меня Исса. Они некоторое время молчали, рассматривая друг друга. Затем Исса сказала: – Если вы хотите что-то спросить или уточнить, сейчас самое время. – Почему эти беглецы здесь? Вы разве не контролируете путешествия, раз уж местные условия приводят к таким последствиям? – У нас очень сильная система контроля. И мы постоянно отслеживаем всех наших граждан, находящихся на вашей территории. Однако ошибки тоже случаются. Некоторые из нас чувствуют себя здесь настолько, – она запнулась, подбирая слово, – …хорошо, что готовы пойти на многое, чтобы вернуться сюда. Этот солдат нашел лазейку в системе. А рабочие… они или заплатили ему, или он взял их из личных соображений. В качестве пушечного мяса для погони, например. – Вы, кажется, говорили, что вы гуманные существа. – Бенджамин, вы солдат, вы прекрасно понимаете, что существа, обученные искусству убивать, имеют несколько иные моральные приоритеты. Вам самому не раз приходилось это делать. Вот и скажите мне, что вы об этом думаете? Адамс промолчал. Исса кивнула: – Мы, воины, все одинаковы. Мы всегда на линии огня, у нас нет личной жизни и личного мнения, есть только приказы командования. И чужая жизнь в боевых условиях для нас значит мало. Это было неприятно. Она попала в самую точку и отчасти из-за того, что она была представителем другой, более развитой расы, Бен чувствовал себя школьником, получающим урок. Это начинало надоедать. Он решил сменить тему: – А почему вы не несёте свои достижения в другие миры? Вы ведь уже здесь, вы могли бы помочь нам развиваться. – А зачем? Вы же не несёте прогресс своим отсталым странам. Хотите знать почему? Потому что они не способны его принять, потому что несвоевременные знания могут убить. Кроме того, некоторые наши лидеры считают, что если немного подождать, ваш мир опустеет и можно будет спокойно его занять, – Исса широко улыбнулась, но, увидев вытянувшееся лицо Бена, добавила, – Это шутка. Адамс решил задать вопрос, который уже некоторое время обдумывал. – Почему вы не разберётесь со своим нарушителями сами? Насколько я понял, это опасно для нас и не является нашей проблемой. Зачем рисковать нашими людьми? Исса уставилась на него карими глазами. Спокойно ответила: – Таков договор между нашими правительствами. Ваши военные сами захотели участвовать. Думаю, кому-то это даёт иллюзию контроля. Было очень похоже на правду. Вздохнув и поведя плечами, Исса встала и произнесла: – Ладно. Отдыхайте. С порядком действий разберёмся на месте. Инструкций обычно не бывает, такие случаи индивидуальны. На этот раз мы просто постараемся вовремя их догнать и обезвредить. Попытайтесь поспать – погоня может оказаться долгой. Бен встал в знак прощания, Исса кивнула и вышла. Остаток ночи Адамс провел в тревожных размышлениях, перемежаемых неглубоким сном. К утру начали прибывать бойцы и уже на рассвете все десять в полном обмундировании, вооружённые и практически сияющие, выстроились на плацу в шеренгу. Адамс успел только представиться отряду и пытался придумать, как обрисовать ситуацию – в этот момент он очень чётко понял нежелание Дженкса что-либо объяснять в таких условиях. Спасение пришло в виде самой Иссы, которая лёгкой пружинящей походкой вышла из главного здания. Из-за слепящего утреннего солнца было сложно сказать, что на ней надето и надето ли вообще, поскольку очертания её тела просматривались слишком подробно. Один из бойцов помоложе негромко присвистнул, двое других ответили ему смехом. Бен бросил на них строгий взгляд, но сказать ничего не успел, Исса уже кивком поприветствовала солдат. При ближайшем рассмотрении на ней оказался глухой угольно-чёрный костюм, сидевший на теле очень плотно, но очевидно не стеснявший движений. Она уже приняла свое демоническое обличье, так что теперь свистевший солдат и его приятели смотрели на Иссу совсем по-другому. Крыльев на этот раз не было, а потому эффект был не столь ошеломителен. С прежним спокойствием Исса начала: – Итак, вводная информация. У нас два рабочих и один солдат, – трое бойцов постарше обменялись многозначительными страдальческими взглядами, – точное место нахождения неизвестно, зато есть направление. Задача, как всегда, найти и уничтожить в кратчайшие сроки. Разрешено стрелять на поражение при необходимости. Действовать придется по обстоятельствам. Всё. По машинам. Двигаясь по забетонированному полю к двум ожидающим фургонам, Адамс услышал за спиной разговор: – Ничего себе, я думал это просто байки. Ну, про демонов. – Ха, сейчас сядем в машину, я тебе расскажу такое, что ты обоссышься от страха. Адамс развернулся к разговаривавшим: – Эй, нам ещё друг другу спины прикрывать. – Да, сэр, – боец виновато пожал плечами. Адамс занял место впереди рядом с водителем во второй машине. Исса ушла в головной автомобиль. Пятеро занявших свои места в машине с Адамсом солдат сразу же принялись обсуждать Иссу. – Ууу, я бы с ней…! – Дурак, она тебе шею свернет в момент. Я в прошлом году видел, как она своих же разделывала. Голыми руками одному голову оторвала. – Да ладно сказки рассказывать… – Ты не забывай, солдат, она не человек. Эти твари настолько сильные, что никто из наших и пяти секунд против них не продержится. А ещё они то ли телепортируются, то ли ещё что-то такое делают, но попасть в них очень сложно… Бен прислушивался к рассказу, не забывая делать скидку на желание солдата похвастать и приукрасить. Но, даже деля полученную информацию на два, Адамс не мог отрицать, что, по всей видимости, это задание будет гораздо опаснее всего, что ему пришлось пережить до этого. Кроме того, он узнал, что случилось с его предшественником – тот был признан комиссией не годным к службе и вынужденно подал в отставку. После чего пустил себе пулю в висок в съемной квартире. Судя по рассказу солдата, всё это было настолько засекречено, что не существовало никаких документов, никаких директив или даже инструкций. И уйти с этой службы, кроме как в морг или в психушку, было невозможно. Когда солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом, а позади осталось порядка сотни пыльных миль, внезапно ожила рация и голос водителя первого автомобиля объявил: – Останавливаемся. Приказано всем оставаться на местах. Маленькая автоколонна остановилась. Исса выскочила из машины и прошла несколько шагов назад. Адамс, махнув солдатам оставаться на месте, тоже вышел. Исса одним прыжком, легко оттолкнувшись, взлетела на крышу машины: – Я же сказала никому не выходить, – она сверху недовольно посмотрела на Бена. – Я должен быть в курсе. – Тогда не шевелитесь. И не говорите ничего, – она отвернулась и, слегка покачиваясь, стала медленно поворачиваться в разные стороны, словно принюхиваясь. Пока она выполняла эти странные действия, Адамс рассматривал её снизу. При ярком солнце оказалось, что её одежда полностью поглощает свет, не возвращает никаких бликов. Больше всего это было похоже на дыру в ткани бытия. Наконец Исса определилась с направлением: – У Вас есть карта? Желательно на бумаге? Карты, конечно, были. Помимо современного оборудования, на случай его отказа военные всегда таскали с собой набор старых инструментов. Пока Адамс искал в кипе карту местности, в которой они находились, Исса спрыгнула с крыши машины и, обойдя ее, принюхивалась уже в конкретном направлении. – Вот. Не очень детализированная, но… Она жестом прервала его, развернула карту и некоторое время сверяла направление, то слегка наклоняя голову, то поворачивая карту. Потом она ткнула пальцем: – Здесь. Могу ошибаться в пределах пары миль. Там есть что-нибудь? – Сейчас. Оказалось, что в команде был и навигатор. Через пару минут они знали, что в месте, которое определила Исса, находилась небольшая ферма. Теперь, когда цель стала конкретной, Адамс почувствовал прилив адреналина. Какой-то час езды отделял их от развязки операции. Когда маленькая автоколонна, взметая тучи пыли колесами, наконец, резко затормозила у ворот фермы, бойцы, как горох из банки высыпавшись из автомобилей, заняли круговую оборону. Наступившая тишина была в буквальном смысле мертвая – в пределах обзора двор был усеян трупами животных – и никакой звук не нарушал этого молчания. Исса неторопливо подошла к воротам: – Их здесь нет. Мы опоздали. Всё же приняв все меры предосторожности, бойцы осмотрели территорию вокруг дома и основных построек. Не было никаких следов борьбы, никаких разрушений, всё находилось в относительном порядке. Один из солдат, осматривавших дом, вышел на крыльцо и крикнул Адамсу: – Майор, мы нашли хозяев. Все мертвы. Судя по всему, поубивали друг друга. И… – солдат явно был смущен, – они вроде как были счастливы. Адамс ошарашено повернулся к слонявшейся неподалеку Иссе. Не поднимая головы, она ответила на его немой вопрос: – Уверена, вы не захотите подробностей. Поскольку никакой работы для них тут не было, небольшой отряд быстро погрузился назад в автомобили. Исса обозначила новую точку милях в пятидесяти от места первой резни, и теперь это было действительно похоже на погоню. По её словам, беглецы покинули ферму за несколько часов до прибытия солдат. Уже на ходу Адамс рапортовал по рации. Солдаты за его спиной молчали – увиденное на ферме оставило у всех гнетущее впечатление. Ситуация во втором месте мало чем отличалась от уже знакомой. Однако здесь Исса пришла в некоторое возбуждение. По её словам, они нагоняли сбежавших демонов и возможно к закату их встреча состоится. Третья ферма встретила их в лучах уже клонящегося к закату солнца. В третий раз повторив ритуал поочередного выскакивания из фургонов и занимания оборонительных позиций, солдаты стали бросать на Иссу вопросительные взгляды. На это раз она не была спокойна. С застывшим на лице напряженным выражением она принюхивалась длинными шумными вдохами. Затем резким движением она указала в сторону жилого дома, находившегося ярдах в двухстах от ворот. Жестами раздавая приказы и координируя бойцов, Адамс повел их внутрь территории фермы. Когда, разделившись на несколько групп, они приблизились ярдов на пятьдесят, из дверей дома выскочили два существа. Около двух метров ростом, с серой кожей и по-обезьяньи длинными руками. Одно из существ кинулось в сторону людей, другое побежало вдоль дома в сторону поля. Люди открыли огонь по бросившемуся на них демону, за вторым, распахнув крылья, погналась Исса. Демон метался среди людей. Пули, кажется, причиняли ему боль, но не убивали и не оставляли больших повреждений. Наблюдая его движения, Адамс внезапно понял, что существо просто обезумело от страха. Демон явно был способен перебить людей, но для этого ему пришлось бы действовать обдуманно. Противоречивые и довольно бестолковые метания выдавали его растерянность и дезориентированность. Адамс крикнул своим людям: – Сетку! Возьмем живым! В их арсенале было своеобразное ружье, больше похожее на ракетницу типа земля-воздух. Крупные капсулы вместо заряда были набиты тонкой металлической сеткой. Через минуту демон почти превратился в серебристый кокон, но, даже упав на землю, он продолжал бороться. Исса появилась рядом с Адамсом словно из ниоткуда: – Где третий? – Не показывался. Исса одним прыжком оказалась возле плененного демона. Тот сразу же замер и только испуганно хлопал глазами. Исса что-то спросила у него на своем языке, оказавшемся чередой шипящих и раскатистых звуков с весьма бедным арсеналом гласных. Демон-рабочий пролепетал что-то в ответ, после чего Исса ткнула ему грудь некий округлый предмет, и демон исчез. Словно растворился в воздухе вместе со сковывавшей его сеткой. – Надо найти солдата, – Исса обшаривала взглядом двор фермы и снова принюхивалась. Сначала не очень уверенно, а затем все больше ускоряя шаг, она направилась в сторону большого амбара, выкрашенного в практичный красно-коричневый цвет. Она остановилась возле закрытых дверей, а Адамс начал снова жестами раздавать приказы и распределять бойцов по позициям. – Можете не стараться. Он вас слышит. Всех вас. И обоняет, – Исса посмотрела в глаза Адамсу, – Старайтесь попасть ему в голову. Исса толкнула дверь и медленно вошла. Люди сразу же последовали за ней, распределяясь вдоль стен и водя в воздухе стволами оружия, стараясь заметить какое-нибудь движение. Исса вышла на середину прохода с высоким, под самую крышу потолком. В амбаре, заваленном инструментом, набитыми мешками и старой мебелью, было тихо и пыльно. Адамс всё время следовал за Иссой как приклеенный, прикрывая её и одновременно понимая, насколько мало он сможет сделать в случае опасности. Дальнейшие события развивались стремительно. Видимо заметив или почувствовав что-то, Исса резко распахнула крылья и рывком взмыла вверх, где на потолочных балках внезапно проявился полупрозрачный силуэт. Беглец рванул в сторону открытой двери, сбросив маскировку окончательно. Люди открыли по нему беглый огонь, однако демон двигался настолько быстро, что даже толком разглядеть его не представлялось возможным. Возле самой двери Исса нагнала противника, однако тот мощным ударом отбросил её вглубь амбара под ноги Адамсу. Прикрывая Иссу собой, Бен несколько раз выстрелил, однако демон уже выскочил за дверь. С рычанием Исса бросилась в погоню. Когда солдаты выбежали наружу, ни одного из демонов не было в поле зрения. Исса вернулась спустя полчаса. К этому моменту солдаты уже осмотрели ферму – спасти хозяев они и в этот раз не успели. – Я его упустила. Сегодня ночуем здесь. Завтра попробую локализовать противника, – внешне Исса была спокойна. Однако Адамс отметил излишнюю краткость и сухость её отчёта. Вероятно, это означало, что она расстроена, но Бен не знал насколько эти существа похожи на людей, так что оставалось только предполагать. Солдаты разместились в доме. Неторопливо разворачивая спальники, люди негромко переговаривались. Закончив с рапортами и неотложными хозяйственными делами, Бен понял, что уже пару часов не видел Иссу. Между тем сумерки сменились тёмной звёздной ночью, и заметно похолодало. Выяснив у одного из солдат, что Исса бродит где-то по саду, Адамс взял одеяло и отправился её искать. Он нашел её сидящей на скамье в глубине сада. Неподалеку, вероятно, протекала небольшая река, поскольку слышался плеск воды и явно тянуло сыростью. – Вот, принес вам одеяло. Сейчас довольно холодно. Исса повернулась к нему: – Оставьте себе. Я не мёрзну. Немного постояв в нерешительности, Бен произнёс: – Ну, тогда я, пожалуй… – Присядьте, – это было похоже на просьбу, – если, конечно, у вас нет более важных дел… Адамс сел рядом с ней на скамейку. В тишине и темноте он чувствовал себя почти безмятежно. Пахло яблоками и в ночном воздухе уже явственно ощущалось приближение осени. Это почему-то напомнило Бену о его родном городе, небольшом и очень тихом месте. – Я его знаю. Бен, занятый собственными мыслями, даже не сразу понял, что она имеет в виду. Пока он осознавал услышанное и придумывал ответ, Исса продолжила: – Мы служили вместе. Потом нас перераспределили. Хороший солдат… и товарищ, – Исса снова повернулась к Адамсу, – Я упустила его сегодня, потому что замешкалась, когда увидела его лицо. Я допустила серьёзный промах и теперь, скорее всего, у нас будут крупные неприятности. Чтобы как-то разрядить ситуацию, Адамс попытался пошутить: – Что ж, значит, демоны тоже не идеальны. Я уж боялся, что вы превосходите нас абсолютно во всём, даже начал чувствовать себя бойскаутом. Ну, может, хотя бы ангелы безупречны. – Самое ироничное в том, Бенджамин, что это две стороны одной медали, – Исса внезапно усмехнулась. Адамс растерянно моргнул: – В каком смысле? – В прямом. Мы и есть то самое, что вы называете ангелами. Это другая форма, которую мы принимаем. Однако мы стараемся не использовать её вне своего мира. Это может привести к нежелательным последствиям, – похоже, её забавляла растерянность Адамса. – Это такая шутка? Мне уже, честно говоря, совсем не смешно, после всего, что я тут видел. – Хотите увидеть ангела, Бенджамин? Несколько секунд он пристально рассматривал Иссу, пытаясь найти признаки того, что его дурачат. Наконец он произнёс с каким-то ему самому до конца непонятным вызовом: – Хочу. Исса встала напротив него. Её тело снова стало меняться, однако теперь она обретала более привычные взгляду человеческие черты. Кожа Иссы стала красивого золотистого оттенка, черты лица смягчились и вся она словно засветилась изнутри. Глядя на неё, Адамс внезапно почувствовал невероятное тепло и спокойствие, граничащее с эйфорией. А потом он стал счастлив. Как никогда ещё не был в жизни. Ангельский свет омывал его, обволакивал и словно приподнимал над землёй. Ему казалось, что он способен совершить абсолютно всё, больше нет ничего недоступного – один только указующий взгляд, и он отправился бы на Луну пешком. И он больше не был один, он знал, что этот свет всегда будет с ним и вечно будет рай. А потом он понял, что стоит на коленях и его лицо абсолютно мокрое от слез. Некоторое время Бен не мог вспомнить ничего кроме тёплого золотистого света. Наконец кое-как придя в себя, Бен с трудом поднялся и вернулся на скамейку. Исса рассматривала его с сочувствием: – Именно поэтому мы не используем эту форму нигде. Существа из других миров легко попадают под влияние этого образа. Из-за этого на нас даже охотятся. Мы самый экзотический наркотик во всех известных нам мирах… От спокойного голоса Иссы Адамсу становилось легче. Ночной воздух по-прежнему был холоден и пах яблоками, но теперь эти ощущения казались Бену жалкой тенью того единственного настоящего, что он только что испытал. Вся его прошедшая и будущая жизнь теперь выглядела чередой бессмысленных серых дней. С большим усилием Адамсу постепенно удалось вернуть свои мысли в более привычное русло. – Как такое может быть? Как может ангел быть той же сущностью, что демон? – слова с трудом давались Адамсу. Исса поморщилась: – Бен, вы находитесь во власти заблуждений, втолкованных вам теми, кто предпочел вам солгать, а не сказать правду. Ваши религиозные лидеры приписывают нам качества, которыми мы не обладаем. Мы не зло, но и не добро в чистом виде. Нас тоже обуревают страсти, мы ошибаемся, злимся, любим, – она пожала плечами. Этот жест был таким человеческим и простым, что после только что случившегося эмоционального откровения Бена пронзило от такого диссонанса. – Но почему, почему такая разница? – Мы так устроены. В вашем мире есть люди с разными цветами кожи, для нас это тоже очень удивительно. А у нас все зависит от потребности. Вы же не пойдете в смокинге ловить террористов, а в грязном рабочем комбинезоне на собственную свадьбу. Ну, если только вы не супер-агент из ваших местных фильмов. Бен криво усмехнулся. Некоторое время они провели в молчании. Адамс даже не пытался осознать происходящее, теперь он просто плыл по течению в сумбуре собственных отрывочных мыслей. Всё, что ему оставалось, быть профессионалом и делать свою работу. Эта мысль напомнила ему о моменте, который до сих пор оставался для Бена неясным: – А те другие, рабочие, что с ними случилось? – Отправила их домой. Там их будут судить. После длительного молчания Бен предложил: – Нам, наверно, стоит отдохнуть. Вы, кажется, прошлую ночь бодрствовали. – Да, я, пожалуй, воспользуюсь возможностью. А вы в ближайшие трое суток всё равно не заснёте, – на вопросительно поднятую бровь Адамса Исса ответила с лёгкой улыбкой, – побочный эффект от воздействия нашей «светлой стороны». Вместе они покинули ночной сад и вернулись в занятый солдатами фермерский дом. Исса заперлась в одной из пустых комнат, а Бенджамин, как она и обещала, так и не смог заснуть и всю ночь провёл за изучением того малого количества информации о новых «друзьях», которое командование ФБР всё же соизволило предоставить. Судя по невзрачной бумажной папке без всяких маркировок и явно напечатанному на машинке тексте, эту информацию не доверили даже компьютеру в сверхзащищённой системе ФБР. В начале короткой статьи шли пространные размышления о множественности вселенной, о неравномерности течения времени и прочих материях, которые Бену были малопонятны и малоинтересны. Среди полезных данных документ говорил, что продолжительность жизни «демонов» в человеческой системе измерения составляла тысячелетия, что их государственное устройство было сложным и малоизученным, но подразумевало централизованную власть и глубокое разделение по функциональной принадлежности, выражающееся, в том числе, во внешних и физиологических различиях. Удивительные способности по чувствованию себе подобных вкупе с предыдущими пунктами позволяли автору статьи, хотя и с большими оговорками, сравнивать демонов с общественными высокоорганизованными насекомыми типа пчёл. Кроме того, упоминались случаи гипнотического воздействия на сознание больших скоплений людей с полной потерей воли последними. Оказалось, что телепортацией, как утверждал один из бойцов, демоны не обладали, зато скорость их движения превышала человеческие возможности во много раз. В конце текста, ссылаясь на некую внутреннюю директиву, автор статьи напоминал о запрете на разглашение любой информации о демонах. В целом, у Бена осталось ощущение, что он прочел не секретный государственный документ, а наброски к сценарию какого-то фантастического фильма. Так что помимо уже приложенных усилий этот секрет неплохо защищал сам себя. Сан Сити встретил солдат полуденным ярким солнцем и пустыми улицами. Глядя из окна автомобиля на одинаковые дома и аккуратные лужайки, Бен не мог отделаться от мыслей, что сегодня они увидят немало убитых гражданских. Конечно, после того как они тут закончат, приедут амбалы в чёрных дорогих костюмах и тем, кто останется в живых будут рассказывать сказки о наркоторговцах, террористах и прочих злодеях из жёлтой прессы и госотчетов. Головной автомобиль, в котором находилась Исса, свернул на боковую улицу, потом на другую и через некоторое время остановился на въезде на небольшую площадь. Магазин, почтовое отделение и всё та же тишина. Ожила рация: – Выходим. Солдаты один за другим выскочили из машин и заняли возле них круговую оборону. Исса бросила короткий взгляд на абсолютно пустую площадь и направилась к Адамсу. – Не будем тратить время на поиски. На этот раз я заставлю его прийти к нам. И, Бенджамин, будьте готовы…– она поморщилась, – ко всему. Адамсу оставалось только кивнуть, а Исса неторопливо вышла на площадь и, остановившись и уперев правую руку в бок, стала лениво ковырять носком ботинка пыльный асфальт. Адамс ожидал ритуальных танцев, громких песнопений или хотя бы пентаграммы со свечами. Но она просто стояла там и ждала. Впрочем, это сработало. Минут через десять из переулка напротив начали выходить люди. Обычные горожане с одинаковым выражением абсолютного счастья на лицах, невидящих, неподвижных и бессмысленных. Они выходили до середины площади и останавливались, образуя плотные ряды. Бен перераспределил солдат для более эффективной работы, бросая на толпу короткие взгляды и внутренне вздрагивая каждый раз, когда взглядом вылавливал в толпе детское лицо. Двух солдат со снайперскими винтовками Бен отправил на крыши автомобилей – искать более подходящие позиции уже было некогда. Толпа меж тем становилась всё больше. Адамс на глаз определил численность одурманенных гражданских примерно в две сотни человек. И у всех одинаково дебильное выражение экстаза на лице. На секунду Бен задумался, вспомнят ли они потом, что произошло. Бен помнил только золотой свет и это безграничное счастье, но Исса и не заставляла его идти под пули. Заполнившая половину городской площади толпа внезапно раздалась в стороны и в неё, словно ледокол, вошел он. Люди расступались перед ним и смыкали ряды, когда он проходил. Они не поворачивали голов и действовали до жути слаженно, словно пчёлы или муравьи. А демон шёл уже не скрываясь, окутанный золотистым светом, распахнув белоснежные полотнища призрачных крыльев. – Не смотрите ему в лицо! – окрик Иссы вывел солдат из транса и они с шелестом и звяканьем нацелили на демона стволы винтовок и автоматов. Разделенные рядами людей, демоны некоторое время просто молча стояли, затем Исса длинным прыжком потянулась к беглому ангелу. Взметнувшиеся вверх человеческие руки не доставали, лица синхронно поворачивались, и казалось, будто живая волна двигалась вслед за распластавшейся в воздухе тёмной фигурой. Бен даже удивленно моргнул – картинка была похожа на фрески в соборах, битва армий Света и Тьмы, тщетная попытка зла завладеть огнём истины и веры. Только вот Бен сейчас оказался не на той стороне. Священник из их семейного прихода был бы разочарован. Беглый демон тоже не бездействовал. Он поднял руку и почти в упор выстрелил в Иссу из какого-то небольшого оружия. Исса рухнула в жаждущие человеческие руки, и толпа мгновенно поглотила её. Активное шевеление в месте её падения указывало на продолжающуюся борьбу. Люди склонились над ней и Бен увидел возможность для выстрела. – Харпер, Райли, огонь! Но снайперы не успели сделать ни одного выстрела. Демон внимательно смотрел на солдат и было невозможно не смотреть на него. Мягкий тёплый свет заполнял сознание, вытесняя тревожные мысли, маня и заставляя поворачиваться к нему, подставлять лицо, расслабляться. Угасающим сознанием Бен отметил, что стоявшие рядом с ним люди выпрямились и опустили оружие, молодой боец рядом сделал шаг вперёд, кто-то спрыгнул с крыши автомобиля, тяжело звякнув, на асфальт выпала из ослабевших рук чья-то винтовка… Всё существо Адамса затопил золотой тёплый свет. Это чувство было ему знакомо, он уже видел эту невесомость, заполненную блаженством и негой, только теперь на него смотрели другие глаза. Смутное воспоминание о предыдущем опыте навело его на мысль об Иссе, Бен с трудом вспомнил, что у неё серьёзные проблемы. Он вспомнил её фиалковые глаза, которые были в тысячу раз нежнее, и излучаемый ей свет в сравнении с этим был неизмеримо теплее. Невероятным усилием воли Адамс заставил себя оторваться от сияния, опустил лицо, сильно зажмурился и несколько раз резко тряхнул головой. Открыв глаза, Бен с облегчением увидел серый асфальт у себя под ногами, а подняв голову, понял, что демон больше не смотрел в их сторону, занятый чем-то, что находилось прямо перед ним. Зрение Адамса было всё ещё мутным, руки слушались с трудом, но эту возможность нельзя было упустить. С усилием, словно ружье теперь весило целую тонну, Бен поднял оружие, прицелился и выстрелил. Один раз. В голову, как учила Исса. На секунду Бену показалось, что он промахнулся, но затем медленно, как будто даже лениво, беглый демон-солдат стал заваливаться на бок. Наступившая тишина и неподвижность была почти оглушительной. Внезапно вернувшиеся в сознание люди растерянно моргали и озирались. Через несколько минут те из горожан, что находились с краю толпы, начали неторопливо разбредаться, бросая недоуменные взгляды на полностью экипированных солдат Адамса. Откуда-то из глубины толпы, прихрамывая и придерживая правое плечо, выбралась Исса в человеческом обличье. Растрепанная и помятая, она подошла к солдатам: – Всё, ребята. Убирать нечего. Проходя мимо Адамса, она остановилась, толкнула его здоровым плечом в плечо и сказала: – Спасибо, Бенджамин. Будет приятно с тобой работать.