***
Харес встретил рыцарей-чародеев сладким запахом спелых фруктов, какой бывает только в конце августа. Залитые полуденным солнцем улицы небольшого городка и тёплый ветерок мало предрасполагали к работе. Шум ярмарки: задорные зазывания торговцев за прилавками, беззаботный смех горожан и музыка импровизированного оркестра вводили душу в такое умиротворение, что Ями становилось тошно от количества вложенной во все это магии. Магические огоньки лениво проплывали в воздухе, проявляя слабый интерес к посетителям праздника урожая. Переливались и словно подмигивали, обещая с наступлением темноты светить еще ярче и атмосфернее. Город словно накрыло бархатным покрывалом маны, что усыпляло внимание путника, делало его мягким, точно студень, и таким же безвольным, лишь бы он задержался в Харесе подольше, а с деньгами расставался охотнее. — Ха-а-а-а-а, — восторженно протянул Финрал, — как здесь здорово! А может, ну его, это задание? Давайте просто с пользой проведём время. Тут столько красивых, свежих и наверняка одиноких девушек… Парень проводил игривым взглядом прошедших мимо юных особ. Плавные покачивания упругих бёдер были заманчивы до неприличия. Ями присвистнул, ухмыляясь удивлённым взглядам их обладательниц. Не будь у него конкретной причины находиться в Харесе, он, не задумываясь, пустил бы все на самотек: напился бы хмельной медовухи, сыграл в карты с местными шулерами, выиграл пару тонн овощей и фруктов в ярмарочных конкурсах. Но задание капитану Черного Быка поручил лично Король магов. Всё началось несколько месяцев назад, когда по всему королевству Клевер стали пропадать маги. Поначалу новость не вызывала сильного резонанса, делом занимались региональные ведомства и частные сыщики. Но убийства участились, а зацепок не было. Никаких следов. Никаких всплывших в канавах тел. Дело попало в газеты и долго ходило байкой на периферии, вызывая страх у возрастных матерей за их юных дочерей, не более. А после дошло до столицы, где им серьезно заинтересовались. Говорили, ребята из Золотого Рассвета задержали троих или даже четверых подозреваемых. Даже получили несколько звезд в награду. Настоящий же преступник залег на дно, это стало понятно потом, когда через пару недель затишья пропажи участились. Тогда делом заинтересовался сам Король магов. Ями не знал, какими правдами и неправдами тому удалось добыть информацию, он просто получил его личное распоряжение отправиться в Харес и поискать улики. — Вы только посмотрите, какая вкуснятина! — с полным ртом проворковал Аста, держа в руках палочки с насаженными на них запеченными ящерками. Он широко открыл рот, выдыхая. — Остренько! Мимо пронеслись мальчишки и, улюлюкая, окружили Асту, тяня ручонки к лакомству. Их взъерошенные макушки едва ли доставали ему до груди. Они, точно воробьи, чирикая и размахивая руками, скакали вокруг, пока парень отвоевывал угощение. Лакк же увлеченно рассматривал прилавки со всякими магическими безделушками, игнорируя рассказы мигом оживившийся старой торговки. Он подхватывал предметы с лавки, подносил к лицу, с ослепительной улыбкой крутил в руках, а после бросал обратно, периодически обращаясь к командиру: — Капитан Ями! А давайте поставим это в гостиной? Она всего лишь испепеляет того, кто дотрагивается до помеченных ею предметов. Представляете, как здорово будет? Магна точно заценит! Он схватился за очередную безделушку. — А эта генерирует случайный эффект. Совершенно случайный. Представляете? От аромата ромашек до облака смертельного яда. Повесим на дверь в туалете! — Да-да, парень, бери всё, — безразлично отмахнулся от него Ями, ища взглядом, кого бы спросить о возможных пропажах людей. — Класс! Лакк довольно закинул в сумку еще несколько вещиц. Ями остановился напротив небольшой сцены, на которой парочка потрёпанных жизнью актёров разыгрывала на публику смешные сценки. Сложил руки на груди, сначала скептически наблюдая за происходящим, а после разразился громогласным смехом. На что один из актёров учтиво снял шляпу и поклонился, выпуская при этом сноп лиловых искр. Зрители восторженно зааплодировали. «Здесь всё пропитано магией», — подумал капитан, — «за ней не чувствую ничего конкретного. Все слилось в один комок. Идеальное прикрытие для какой ерунды». Он посмотрел на мальчишек, увлечённо перекидывающих друг другу магический шар воды, с трудом различая энергию каждого из них. «Вот дерьмо». Однако Ки не могло врать. Что-то назревало. И неизбежное чувство какого-то животного страха скреблось под кожей. Проходивший мимо Лакк неожиданно замер. Он удивлённо огляделся по сторонам, пытаясь понять, что же привлекло его внимание. — Тоже заметил? — спросил его Ями, смотря куда-то вдаль. Светловолосый парень только кивнул, и Ями подивился его способностям. Сам он едва ли обнаружил неладное, полагаясь только на чувство чужой магии. — Оно вон там. — Он указал на виднеющиеся на краю города развалины замка. — Аста, Финрал, харе херней маяться. Есть работа. Подле развалин присутствие сильной, концентрированной энергии ощущалось лучше. Финралу было не по себе от одного вида поросших плющом развалин. Изнутри веяло холодом и опасностью, несмотря на обыденную табличку на входе, мол, это исторический музей. — Смотрю на него, и что-то мне совсем не хочется туда идти, — признался он. Лакк поднял голову вверх, воздух вокруг него, казалось, уже потрескивал от нетерпения. Он прошептал: — Там… — Я лучше снаружи подожду. — Финрал развернулся на каблуках сапог и собирался уйти прочь, но был пойман капитаном за капюшон. — А кто тогда будет вытаскивать нас из этого дерьма? Ями потащил его за собой на лестницу. Плутать в коридорах замка пришлось недолго. На третьем этаже проход, перетянутый красной лентой в знак конца инсталляции, привел отряд в большое помещение, являвшееся когда-то, по всей видимости, тронным залом. — Твою ж… — протянул Аста. Помещение было внутренним, а потому лишено окон. Освещалось лишь блёклым светом здоровенного кристалла, установленного в центре. На каменном полу горстками пепла и скомканной одежды лежали доказательства вины той, что одиноко стояла подле кристалла. Высокая бледная женщина с длинными светлыми волосами удивленно и враждебно смотрела на прибывших. Она едва ли ожидала увидеть непрошеных гостей в такой день. Аста быстро оглядел помещение, примечая несколько тёмных силуэтов за колоннами, и еще около четырёх на полу. — Там еще притаились, — сообщил он, указывая пальцем за колонны. — А вы кто еще такие? — спросила незнакомка, оценивая свои шансы. — Я Ями Сукехиро, капитан Черного быка. А кто ты? — Черный бык, значит, — пробормотала она себе под нос, бросая недовольный взгляд куда-то в сторону.— Так и знала, что он не оставит меня в покое. — Она обратила взор к мужчине, говоря громче: — Моё имя Линн. Боюсь, вы выбрали не лучшее время для знакомства. — С-спасите… — еле слышный шелест долетел до ушей Асты, заставляя похолодеть. Он напряг зрение, вглядываясь в еле различимые черты человека на земле. Тот лежал метрах в пяти от него, протягивая руку в мольбе. — А по мне самое то. Сама сдашься, или мне оставить пару уродливых шрамов на твоём теле? — Ями выставил катану вперед. — Глупец. Ты даже не представляешь, в чьё логово влез, а смеешь произносить такие дерзкие речи. Она положила руку на гладкую поверхность кристалла, и её пальцы покрылись тягучими нитями маны. В следующий момент она послала лезвие северного ветра в нарушителей спокойствия. — Сдохни! Рыцари-чародеи бросились врассыпную, пропуская холодный поток мимо. Аста в несколько быстрых прыжков преодолел расстояние, выхватывая меч, и оказался возле лежащего на земле человека. Тот жадно ухватил его за накидку. Глаза выражали полнейший ужас, губы из последних сил молили: — Пожалуйста, не оставляй меня! Вытащи отсюда! Я так хочу жить. — На его глазах навернулись слёзы. — Она демон. Самый настоящий монстр. Никто не уйдет… — Всё будет хорошо, держитесь за меня. Парень закинул руку пострадавшего себе на плечи, поднимая его, но в тот же миг что-то приземлилось сверху, придавливая к земле. Стало невыносимо холодно. — Что ж, я даже рада, что вы присоединились к нашему маленькому празднику. Вы все станете отличным топливом. Ями ударил слева. Клинок прошел в пустоту, не встретив сопротивления, в то время как женщина оказалась с другой стороны кристалла, удивлённо смотря на него. — Тебе никто не говорил, Ями Сукехиро, что нападать на девушек со спины дурной тон? Она махнула рукой, и силуэты за колоннами ожили. Ями почувствовал приближение раскалённой энергии и, развернувшись, пустил навстречу огненному шару удар, окутанный тьмой. Двое приспешников занялись неуловимым Лакком. — Зачем тебе это всё? — спросил Ями, вновь оказываясь подле Линн с занесенной для удара катаной. — Красивая женщина, а занимаешься таким грязным делом. Её лицо исказила злобная гримаса, и в следующий миг из пола под ногами капитана возникли острые каменные шипы. Ловко извернувшись, он смог избежать прямого попадания, однако был вынужден отступить в сторону. — О-о. И магия земли тоже? — удивился он, почёсывая могучую шею.— Но я не слышал, чтобы кто-то владел несколькими стихиями сразу. Ты даже не задействовала гримуар. Его размышления были прерваны чередой атак. Аста с трудом поднялся с пола, когда давление, наконец, ослабло, но вместо раненного мага обнаружил лишь горстку песка, оставшуюся на полу в его собственной накидке. Раненый чародей обратился в пепел. — Да что это такое?! — испуганно воскликнул он, крутя головой по сторонам. — Аста, сзади! Финрал, прячась за колонной, указал на кого-то. Мечник резво развернулся, выставляя меч перед собой, но удар оказался слишком сильным. Его опалило волной огня, обугливая ткань накидки, заставляя нити тлеть, а кожу плавиться. Парень снова оказался на полу, чувствуя нестерпимую боль от ожога. — Соберись уже, пацан! — послышалось недовольное ворчание капитана. — Этот кристалл, — подал голос Лакк, в какой-то момент оказываясь рядом с командиром. Он послал электрический разряд в марионетку Линн. — Слышите? Он живой? Не могу отделаться от голоса в голове… Что он такое? Вольтия восхищённо взглянул на гранёные поверхности синевато-зеленого камня. Внутри него точно что-то перетекало, манило и завораживало. Будь Ями чуть более романтичным, он назвал бы его одной из вещей, на которые можно смотреть вечно. И шёпот. Непрекращающийся шёпот. Теперь Ями понял, что так сильно путало мысли. Камень действительно взывал к нему, но разобрать слова было невозможно. А еще это мерзкое чувство… словно бы нечто высасывало силы и ману из тела. Капитан осознал слишком поздно, чтобы предупредить. Лакк сунулся проверить. Стремительный прыжок Вольтии, его ладони жадно легли на прохладную грань кристалла, отражая в голубых, слегка безумных глазах, синеватое пламя. В тот же миг всполох искр и хриплый стон. Лакк даже не успел понять, что произошло. Его пронзило дикой болью, парализовав, заставляя бессильно сжиматься, корчиться в муках, пока ударной волной не отшвырнуло далеко назад. Ями непроизвольно отшатнулся. Обугленные руки Вольтии, застывшее выражение ужаса на лице. Мана мальца в разы ослабла, Ями едва различал её теперь. Женщина же зашлась в злорадном смехе. — Похоже, всё уже готово. Ты как там, жива? — она обратилась к кому-то по другую сторону кристалла. — Похоже, он взял у тебя чуть больше, чем было можно? Эй, Лу-у. Она сделала жест рукой, словно бы подхватила невидимую цепь, и потянула на себя. В свете кристалла показались чьи-то слабо упирающиеся бледные ноги. — Финрал, позаботься о Лакке, — скомандовал капитан, напрасно надеясь, что Вольтия сможет встать и продолжить бой. — Эй, ты! Мы ещё не закончили. Удар, окутанный тьмой! Он отправил несколько заклинаний разом, надеясь отвлечь женщину. Но она играючи отразила их, а после контратаковала. Жёстко, хлёстко. Каменные шипы заставили Ями отпрыгнуть в сторону, в то время как лезвие северного ветра застало его в воздухе, больно ударяя в грудь и отбрасывая к старому антикварному серванту. — Капитан Ями! — Аста хотел броситься ему на помощь, но очередная атака одного из приспешников вынудила его обороняться. Он уже поймал несколько неприятных тычков от врага и теперь на крепком теле юноши алыми подтёками расползались пятна крови. Он упрямо не обращал внимания на боль, продолжая размахивать тяжелыми клинками, но раны давали о себе знать. Движения становились всё более вялыми, неточными. Плечи ломило, дыхание сбивалось с ритма, рваными толчками вырываясь из груди. Он едва стоял на ногах. — Ещё не всё, — упрямо процедил он, заставляя себя подняться после очередного неудачного парирования, а затем кидаясь на противника. — Ты воруешь чужую ману? — спросил Ями, чувствуя, как тяжелеют руки. Из-под полуопущенных ресниц он практически с завистью наблюдал за тем, как Линн поглаживает кристалл, вытягивая нити маны. А после атака. Еще атака. И еще. Ями вновь был вынужден уклоняться, ища малейшую возможность для наступления. — Это не воровство, если я беру то, в чём нуждаюсь больше, чем кто-либо другой, — высокомерно ответила Линн, продолжая осыпать противника разрушительными заклинаниями. — Дай угадаю, сама ты едва ли владеешь магией, — произнес Ями, отражая ледяные шипы и посылая в ответ очередной тёмный росчерк. Ему не нравилась необходимость держать дистанцию, но чёртов камень не давал возможности перехватить инициативу. К тому же само существо капитана протестовало против сближения с проклятой штукой. Инстинкты подсказывали бежать, прятаться и никогда не возвращаться. В то время как зов камня становился все более настойчивым, властным. Краем зрения Сукехиро заметил, как корчится, зажимая ладонями уши, Финрал. Он уже практически не оказывал сопротивления. Трое приспешников взяли его и Лакка в кольцо, и лишь Аста упрямо бросался под удары, разрубая, парируя и отправляя их обратно в заклинателей. По другую сторону кристалла послышался полный ужаса крик одного из пленных магов, оборвавшийся так же резко, как и возник, а затем вспышка света, усиливающееся гудение кристалла и истошный девичий вопль. Линн снова дернула за цепь: — Хочешь помереть раньше времени, мразь? Совсем обезумела от голода? «Сейчас», — пронеслось в голове Ями. Он метнулся к противнику, с силой отталкиваясь от пола и оказываясь практически вплотную. Само время будто бы стало вязким. Женщина попыталась отшатнуться, широко раскрытыми глазами смотря на объятого тёмным пламенем приближающегося мужчину. Её рука соскользнула с кристалла, отправляя ему навстречу шипы льда. Мечник легко отразил большую часть из них, чувствуя, как некоторые всё же попали, вгрызаясь пронзительной болью в левый бок и бедро. Катана прочертила кривую дугу и встретила свою цель. Тёмная кровь, следуя росчерку, взметнулась вверх. Удивление, непонимание, страх медленно сменялись в глазах женщины, пока, согнувшись вдвое, она падала на пол. Ровная, точная рана алым цветком расцветала на рассечённой ткани, проходя от правой ноги наискосок вверх до противоположного бока. Женщина сжала зубы, силясь не поддаться боли. Кровь брызнула между ними. — От тебя так много проблем, Ями Сукехиро, — выговорила она. Её лицо исказила кривая улыбка, обнажая кровавые подтёки. Рука женщины нащупала гладкую поверхность кристалла. Вспышка. Яркая, быстрая, поглощающая все на своем пути. — Капитан Ями!.. Аста едва успел закрыться мечами, надеясь лишь выстоять. По полю сражения прокатилась убийственная волна электричества. Словно бы вся магия Лакка высвободилась в одно чудовищное мгновение. Она прокатилась, сметая всё на своем пути, испепеляя, электризуя и парализуя. Стены замка дрогнули, пугающим гулом осыпаясь в наиболее слабых местах. Приспешники Линн упали замертво, не успев и понять, что произошло. «Она… она не щадит даже своих подчинённых?» — пронеслось в голове Асты, когда перед взором перестали плясать разноцветные узоры, и глаза вновь адаптировались к темноте. Он увидел обугленные чёрные стены и пол с безжизненными трупами на нем. — Фин? Лакк? — обеспокоенно обернулся паренёк, убеждаясь, что сумел закрыть собой товарищей. Неровным конусом за ним сохранился, пожалуй, единственный неизменённый участок помещения. Аста обернулся к кристаллу и похолодел от ужаса, одними губами произнося: — Капитан Ями… Чёрный кокон развеялся, не защитив заклинателя. — Слишком близко… он был слишком близко, — в отчаянье проговорил Аста, видя обездвиженное, дымящееся тело командира. В следующее мгновение он зарычал и с силой оттолкнулся от земли: — Эй, ты-ы-ы!!! Ты заплатишь за это! Прыжок. Взмахом меча отбил ледяной ветреный шип, послав его обратно заклинательнице, но она успела выставить заслон. Увернулся от ещё пары атак. Сократил расстояние, но не успел сделать последний прыжок: колючие корни ухватили ноги. Аста неловко упал на пол, ударившись подбородком. Из глаз посыпались искры. Сознание помутилось. Он потерял связь с реальностью на несколько секунд. «Черт…» — мысли перетекали лениво. Аста чувствовал, как корни оплетают его тело, а шипы больно впиваются в кожу, но пошевелиться было так трудно. Раны жгло, он потерял слишком много крови. «Неужели, это правда конец?» — Чёртовы рыцари-чародеи. Из-за них пришлось израсходовать так много энергии кристалла. Теперь придётся забрать и их силы. Сделай это, пока они без сознания! — Н-нет… — Ах ты мразь! Хочешь сказать, что обуздала свой чертов голод? — А-ах!.. Бо-о-ольно… Снова будет больно-о!.. «Что это?» Аста с трудом разлепил глаза, выдыхая и поднимая облако пыли. Поднял голову. «Девчонка?» Невидимая цепь плотно сжимала горло светловолосой девушки, следы от магии инеем блестели на и без того бледной коже. Она сидела на полу подле ног женщины и с мольбой и страхом смотрела снизу вверх. — Боль — лишь малая плата, которую ты способна заплатить за всё горе, что принесла мне. «Что же делать? Не пошевелиться. Как глупо! Ноэль права, я самый большой идиот, раз так легко попался в ловушку. Дотянуться бы до меча…» Но меч был недосягаем. Рядом оказался Финрал, держа в руках небольшой изогнутый кинжал. От ужаса и высвободившейся магии Вольтии его волосы стояли дыбом. Он принялся с усердием резать сковавшие Асту корни. — Фи!.?.. — хотел радостно воскликнуть мечник, но Финрал зажал ему рот рукой, призывая быть тише. — Пока они спорят, спаси капитана Ями. Я дам тебе только один шанс. Закину к ним поближе и… О чёрт, всё, прыгай! Он выставил руки вперёд, создавая небольшой пространственный портал, больше похожий на кроличью нору. Аста, срывая последние оплетающие его корни, схватил меч и прыгнул в него. Его выбросило прямиком над женщиной, но она, ощутив опасность, инстинктивно переместилась в пространстве, оказываясь по другую сторону кристалла. — Неугомонный мальчишка! Она приложила одну руку к кровоточащей ране, сгибаясь пополам, другой же атаковала мечника, осыпая его градом ледяных шипов. Её пленница в ужасе попятилась в темноту. — О, нет, дорогая, так просто ты не уйдешь. Линн поймала паренька в водоворот, заставляя его тело покрываться ледяной коркой, сковывающей движения. — Похоже, пора кончать с этим. Пришло время вернуть то, что ты отобрала у меня, драгоценная Лу. Её глаза недобро сверкнули. Она дернула за цепь резче. Худые, ослабленные недоеданием и постоянными побоями ноги не удержали хрупкое тело пленницы. Манящая синева кристалла так близко, что казалось, можно в ней утонуть. Лу всегда боялась ненавистных кристаллов, зная, сколько боли они способны причинить. Она точно знала, что прикосновение этого будет смертельным. Он терзал и жаждал её душу так давно. Но инерция движения несла её прямиком к нему, заставляя растворяться в синеве. Вместо разъедающей боли и всепоглощающей синевы перед лицом пронёсся росчерк самой тьмы, и тянущие оковы спали. — Пацан! — властный голос капитана Черного быка ударил по перепонкам совсем рядом. Лу больно встретилась с полом, упав возле самого кристалла, и в ужасе попятилась назад. Ещё чуть-чуть. Удар, окутанный тьмой, рассек ледяную корку, сковавшую Асту. Свист катаны, вспышки магии. Ями стал теснить противницу прочь от кристалла. Её атаки становились слабее и менее разнообразнее, во взгляде появилась растерянность. — Похоже, без чёртова кристалла ты ничего из себя не представляешь, — прорычал он. Женщина ухмыльнулась. — Указ императора: подчинение воли. — Амулет на ее груди вспыхнул голубоватым пламенем, и на мгновение Ями ощутил полнейшую беспомощность. Тело просто замерло, так и не завершив замах. — Ты лишь жалкий оборванец. Ей хватило этого времени, чтобы шагнуть обратно к кристаллу. — Не так быстро! — проорал Аста, вылетая у нее из-за спины. Чёрный меч наверняка сразил бы чародейку, но в ее рукаве оставалось ещё несколько уловок: в мгновение ока сильный поток ветра помог уйти из-под литореи клинка. Но Ями, сбросив слабое воздействие неизвестной ему магии, предугадал маневр, ударяя с другой стороны. Катана встретила плоть. Стремительно, наверняка вгрызаясь в неё, рассекая одежду, кожу, мышцы, внутренние органы. Линн издала слабый хрип, оседая, в отчаянной надежде, одержимо протягивая руки к заветному кристаллу. Не встретив сопротивления, меч Асты со всего размаху влетел в его переливающуюся поверхность. Сил парня не хватило, чтобы разрубить его. Меч крепко вошел в породу, оставляя глубокие, сочащиеся маной трещины, и застрял. — Глупцы… глупцы… — слышались предсмертные слова колдуньи. Ями присел на колено подле неё, внимательно вглядываясь в лицо. Болезненное выражение и мелкая дрожь тела подсказали, что она пыталась смеяться. — Теперь никто не сдержит монстра. Это самая большая ошибка в твоей жизни, Ями Сукехиро… — Монстра? О чем ты говоришь? Но он так и не успел получить ответ, ее глаза застыли. — А, чёрт с ним, — раздосадовано проворчал Аста, тщетно пытавшийся вытащить меч из камня. Он обернулся к капитану и неуверенно спросил: — Мы победили? — А в следующее мгновение просиял: — Капитан Ями, это было офигеть как круто! — Я знаю, — с ленцой, словно бы это была очевидная вещь, сказал мужчина, поднимаясь во весь рост. — Финрал, проверь, есть кто живой. В столице будут недовольны, если мы не приведем хоть кого-то, кого они смогут обвинить во всех преступлениях. И как там Лакк? — Он жив, но находится в стазисе. Совсем не реагирует. — Что это было? Откуда у неё было столько крутяцкой магии? — озадаченно спросил Аста, подходя к кристаллу и беззаботно постукивая по нему. «Похоже, этому парню нипочём даже эта жуткая махина», — подумал Ями, все же опасаясь прикасаться. — Понятия не имею. Видимо, это как-то связано с камнем. — Ями приблизился к пленнице, нависая над ней. — Может быть, ты дашь нам ответы? На ней едва ли хватало одежды: грязная, заношенная повязка еле прикрывала грудь, а старые рваные шорты давно потеряли цвет. Болезненно исхудавшее тело было обмотано грязными бинтами, покрывавшими руки, ноги и большую часть туловища. Кожа да кости. На нее и смотреть то было неприятно. — Ты ранена? — спросил он, не зная, как расценивать этот своеобразный выбор одежды. Лицо девчонки побелело ещё больше прежнего, приоткрыв рот, не в силах произнести и слова, она дрожащей рукой указывала куда-то на капитана. «Испугалась эту гору мышц?» — не понял Сукехиро, вскидывая брови. — Капитан… — неуверенно произнёс Аста, пятясь от кристалла. Мужчина резко обернулся. От меча Асты во все стороны распространялись зигзагообразные трещины. Внутри камня бурлило нечто столь мощное, отчего волосы на руках мужчины встали дыбом. В воздухе искрилась магия. Напряжение нарастало, концентрировалось, сжимаясь в точку в эпицентре злосчастного камня. — Уходим! — взревел командир, отталкивая Асту к Лакку и Финралу. Сам же метнулся за уползающей куда-то в темноту девушкой. Поймал за лодыжку, дёрнул на себя, заставляя полуголое тело проскользить по каменному полу, перехватил за талию. Рука скользнула по перепачканным в чём-то бинтам, и Ями с долей брезгливости подумал, как бы не раздавить своей хваткой столь хрупкое тело. — Нет! — хрипло выдохнула пленница. «Лёгкая, как перышко». Подхватив девчонку подмышку, Ями сильным прыжком постарался убраться как можно дальше от кристалла. В нескольких непреодолимых метрах от них в портал запрыгивал Аста. Чувство неизбежности опалило спину капитана. «Не успею». — Держись крепче, — сквозь стиснутые зубы бросил он, создавая вокруг себя защитный кокон тьмы. Взрыв невероятной мощи застиг их в прыжке, ударной волной выталкивая вперед. Мужчина слышал истошный крик девушки, чувствовал испепеляющий жар, бьющий им прямо в спины, давление маны, сжимающее со всех сторон, и изо всех сил старался держать концентрацию, неотвратимо ощущая, как рушится, рассыпается под напором его защита. Тело невыносимо ломило, раскалывало, рвало на части. А после встреча с землей. Такая же неотвратимая и неожиданная. Приземление пришлось на спину и бок Ями — лучшее, что он мог предпринять в сложившейся ситуации. Их развернуло, закрутило и пронесло по земле, раскидав в разные стороны, как бесполезные игрушки. В тот же момент Финрал захлопнул портал.***
— Капитан Ями? Беспокойный голос Асты. — Мне кажется, он не дышит. — Ты уверен? — Может, стоит сделать ему искусственное дыхание? — Я не буду этого делать. Мои губы могут касаться только мягких, пухленьких девичьих губок. — Вообще-то он твой капитан! — И что с того?! Я вступал в рыцари-чародеи не для того, чтобы мужиков целовать! — Это вовсе не поцелуй! — По механизму действия одно и то же. Твои губы и его соприкасаются, значит целуетесь! — Да не поцелуй эт!.. — Аста замолчал, не договорив. — Не хочешь, я сделаю сам. Он набрал в грудь побольше воздуха, смешно надув щёки, и уже склонился, чтобы осуществить замысел, как был пойман крепкой рукой капитана за бестолковую голову. — Только попробуй, малец, и я убью тебя, — промолвил Ями, медленно открывая глаза и щурясь на яркий свет дневного солнца. — Вы живы! — обрадовался Аста, а затем поморщился от силы, с которой сдавили его голову. — Ай-тя-тя-тя… Тело мужчины отзывалось болью при каждой попытке движения, он давно не ощущал себя настолько слабым. И это пугало. Липкое чувство, словно бы кто-то побывал в его теле, подсмотрел все самые потаённые секреты, а уходя намеренно оставил очевидные следы своего присутствия, не покидало мужчину. Он сделал усилие и сел. — Все живы? — спросил он, хмуро оглядывая жалкие обломки, оставшиеся после взрыва кристалла. Похоже, праздник урожая в Харесе был бесповоротно испорчен. — Лакк все не приходит в себя, — озадаченно почесал голову Аста. — Да и та девчонка, похоже, здорово приложилась головой. Он указал куда-то в сторону. Ями собрался с силами, выдохнул и поднялся на ноги. Иссохшее бледное тело безвольно лежало на земле, и в свете дня выглядело ещё более жалким. Он осторожно попинал носком сапога её по ногам. Девушка зашевелилась, приоткрывая тусклые, пустые глаза. Подняла взгляд на нарушителя своего спокойствия, тут же опуская из-за яркого света. Ями сделал шаг в сторону, загораживая собой солнце. Большой, грузный, с взъерошенной копной темных волос, спокойно и безразлично смотрящий на нее — таким она запомнила его в тот день. — Ты ведь Лу? — спросил он. Вместо ответа девушка осторожно прикоснулась к левой ключице, оттягивая скрывающие кожу бинты. — Что это? — удивился Финрал. На коже тлел, испаряясь, рисунок с неизвестными письменами. Похоже, он доставлял немалую боль его обладательнице. Она с силой сжала траву, вырывая и царапая землю. — Печать, — произнес Ями. Когда последний кусочек краски дотлел, пеплом срываясь с кожи, место печати озарила магическая вспышка, освобождая девушку от сковывающих её чар. Ями почувствовал, как темнеет в глазах. Ноги стали ватными. — Капитан… Он не услышал конец фразы. Сильное тело осело, ударяясь коленями о землю, а после безвольно заваливаясь на бок.