Душелов

      Магна и Ноэль ожесточённо спорили в гостиной.       — Да совершенно не важно, какого роста парень! Главное то, насколько он крут. — В подтверждение своим словам он треснул кулаком по столу, вышибая искры.       Аристократка горделиво смахнула хвост за спину, заявляя:       — Я бы никогда не пошла с тем, кто ниже меня.       Парень был на пределе, он соскочил со стула, подаваясь вперед.       — Да, может, это он бы не пошёл с такой дылдой, как ты!       — Да как ты смеешь называть меня, — Ноэль запнулась, оскорблённая его словами, — дылдой. Что это за слово вообще? Ты его сам придумал?       Магна на мгновение потерял нить спора, удивлённый тем, что она не знает такую ерунду. А после свёл брови и вновь стукнул кулаком по столу.       — Не смей сбивать меня с толку, женщина.       — Вы воркуете, словно влюблённые, — мурлыкнула Ванесса, лениво наблюдая за ними поверх бокала вина.       — Влюблённые? — Ноэль презрительно скривила носик, одаривая огненного мага неприязненным взглядом. — С таким коротышкой — никогда.       — Чего сказала?! Я между прочим выше тебя!       — Что-то незаметно.       Аристократка сложила руки на груди, наблюдая, как собеседник добела сжимает кулаки, чудом сдерживая себя. Руки Магны так и чесались подпалить лунного цвета локоны паршивки. Но это вроде бы было не по-мужски — бить женщин. Он бессильно зарычал, выпуская пар в буквальном и переносном смысле. Клубы дыма поднялись от его невысокой, по мнению Ноэль, фигуры, высвобождая вместе с тем излишки маны.       — То есть у Асты и шансов нет? — с какой-то странной радостью воскликнул Магна. За солнечными очками его глаза нездорово блеснули. На самом деле он просто был рад, что оскорбительная немилость соратницы коснулась не одного его.       Ноэль на секунду замялась, а после сжала губы и слишком усердно замотала головой. Магна ухмыльнулся и указал на Ролкейса, увлечённо воркующего с кем-то по магическому шару.       — А у Финрала?       — Нет, — хмыкнула девушка, уже жалея, что ввязалась в этот разговор.       — Но он же выше меня! — Магна кашлянул. — То есть… от него же все девчонки Клевера с ума сходят.       — Всё равно нет.       Финрал повернул к ним голову и, подмигнув, сказал:       — Тебе просто пока не посчастливилось ощутить всю силу моего обаяния.       — Гордон? — тем временем продолжил перечислять огненный маг.       Девушка задумчиво кивнула.       — Но с ним бы я не пошла по другим причинам.       Ей не пришлось пояснять, парень и сам догадался. Он откинулся чуть назад.       — Что насчет господина Ями?       — Вполне, — прикинув, согласилась Ноэль под одобрительный смешок Ванессы.       — Это всё потому, что капитан настоящий мужик. Ты должна признать, что это куда важнее в выборе парня.       — Уж не сватаешься ли ты к нашей малышке Ноэль? — с лукавой улыбкой спросила ведьма.       — Что? К этой язве? Да никогда!       — Кто бы говорил, коротышка…       — А ну тихо, — проворчал Ями и треснул по стене.       Стена с грохотом обвалилась, поднимая облака пыли. Мигом притихшие рыцари-чародеи затравленно посмотрели на него. За спиной капитана неуверенно переминалась недавняя пленница.       — Ой, — пискнул Финрал и на всякий случай встал за спинкой кресла Грей.       — А разве… — начала говорить Ноэль, но была прервана.       — Это Лу, — представил капитан. — Отныне она стажёр отряда Чёрный бык.       — Стажёр?.. — протянул Магна, склоняя голову на бок.        Ями кивнул.       — Пока не докажет, что достойна быть нам соратником или не убедит в обратном.       — Вот это по мне! — оживился огненный маг. — Давайте проведём испытание прямо сейчас.       Из-за отсутствия Лакка «разминки» стали не такими частыми и интересными, а потому он был рад свежему лицу в отряде. Но командир покачал головой. Лу выглядела так, что рассыпалась бы от одного жаркого дуновения магии Магны.       — Чами, для тебя есть задание. Нужно откормить эту рыбью головешку до более приемлемого вида. А то смотреть тошно.       — Эй! — возмутилась Лу, выходя у него из-за спины и недовольно смотря на смеющегося мужчину. — Я не виновата, что так выгляжу. И хватит так меня называть!       — Это ведь моё платье! — воскликнула Ноэль. — Так вот куда оно делось.       — Нас ждет серьёзная работа, — прощебетала Чами, снизу вверх смотря на недавнюю пленницу. — Но я сделаю из тебя настоящего гуру еды. — Она порылась в складках мантии и извлекла помятый кекс, протягивая. — Вот, попробуй это!       Лу боязливо отшатнулась от её рук, опасаясь случайного контакта. Мимо из коридора в гостиную вслед за Неро пронёсся Аста, что-то возмущённо крича.       — О, пацан, — произнёс капитан, выхватывая того за плечо, — ты как раз во время. Пригляди-ка за новенькой. Покажи ей комнату, — он брезгливо глянул на Лу и добавил:       — И ванную, пусть помоется, как следует. Выглядит так, будто на ней кто-то сдох.       — Эй! — вновь возмутилась девушка. — Я вообще-то в темнице всё это время сидела. По твоему приказу!       — Что? — воскликнула Ноэль, хватая себя за хвостики и пряча за густыми волосами раскрасневшиеся щеки. В голове слишком ярко возникла картинка обнажённой Лу, соблазнительно стоящей посреди купальни, и Асты, натирающего мылом все самые соблазнительные изгибы женского тела.       — О-о, теперь я не самый «младший» в отряде, — беззаботно сказал Аста.       Их голоса слились в привычную какофонию, от которой у Ями голова шла кругом.       — Пойдем, — махнул пленнице Аста, — как когда-то Магна стал мне наставником, я стану наставником для тебя. — Он выглядел очень довольным.       — Нет! — не сдержалась Ноэль, подбегая к ним ближе и за общим шумом пытаясь достучаться:       — Капитан Ями, позвольте мне заняться новенькой. Аста ведь парень… — она запнулась, стараясь побороть смущение от мыслей о совместном омовении приятеля и Лу и в то же время подобрать вескую причину, — и ему нельзя в женскую половину базы!       — Мне нет дела. Лу может жить в любой другой комнате.       Аристократка поджала губы, зная, что пожалеет о такой щедрости, и всё же выпалила:       — А я могу одолжить новенькой чистую одежду! Не оденет же она снова это грязное платье…       — Есть одно но, — как бы невзначай произнёс капитан, — до этой девчонки нельзя дотрагиваться. Вообще. Иначе умрёте в муках.       По испуганному взгляду Ноэль, он догадался, что это уже произошло. Обернулся к Лу, чьё предплечье беспечно держал Аста, увлекая по коридору дальше. Ями выдохнул.       — Кроме Асты, — согласился он. — Надеюсь, все, кто хочет жить, запомнили это?       — Я всё же помогу им! — светловолосая девушка не удержалась, срывая вслед за Астой и Лу.       — Да пожалуйста, я же сказал, мне дела нет, — безразлично бросил капитан, почесывая ухо. — Как же я задолбался. — И пошёл к себе.       — Она, словно ядовитый цветок, распустившийся в новолуние, — глухо бормотал из-за стола Гордон, всё ещё заворожённо смотря вслед удалившимся. — Прекрасна и опасна одновременно. Как бы я хотел узнать её лучше.       Высокая, болезненно худая девушка с бледной и тонкой, точно пергамент, кожей, взбудоражила его фантазию. Пронзительные голубые глаза отпечатались в памяти. Он подумал о том, как выгодно бы могли их подчеркнуть чёрные тени. Но его слова, как обычно, не были услышаны.

***

      — Выходит, до тебя совсем нельзя дотрагиваться? — спросил Финрал, прищуривая лисьи глаза.       Он осторожно водил чайной ложечкой по дну чашки, словно бы ленивый водоворот, действуя гипнотически, должен был как-то повлиять на собеседницу. По всему его виду было понятно, он флиртовал. Но делал это скорее по привычке, стараясь просто наладить контакт. Недавние события были ещё свежи в памяти, и здоровое опасение теплилось внутри.       — Если не готов отдать мне свою душу, нет, — безразлично пожала плечами Лу.        Ей не нравились разговоры о её способностях. Она чувствовала напряжение во взглядах каждый раз, когда входила в столовую или гостиную. Это была её вина, что они боялись присутствия монстра рядом.       — Звучит романтично, — улыбнулся парень. — Один раз и навсегда. Пожалуй, это не для меня. Я слишком молод.       Девушка хмыкнула. «Знал бы ты, сколько таких раз и навсегда я уже поглотила». В столовую ворвалась Чами в сопровождении овечек-поваров, провозглашая:       — Время второго обеда!       — О нет… спрячь меня. — Лу сползла под стол, не зная, куда уже деться от обилия блюд, выставляемых на него.       Энтузиазму маленькой волшебницы не было предела. Казалось, она ждала всю жизнь возможности кого-то вот так откармливать. Лу нравилась еда, пропитанная заботливой магией чародейки. Она испытывала почти наркотическую зависимость от чужой маны. Но способ её получения казался ей слишком извращённым. Столько есть было просто нельзя. Воспоминания о прошлой жизни оставались обрывочными, но девушка была уверена, что в прошлом она никогда не получала столько еды разом. И это оправдывало её внешний вид.       — Вылезай, — приободрила Чами, стуча вилкой по поверхности стола. — Я приготовила рыбу тофу, два вида спагетти, курицу в сливочном соусе и фаршированные перчики. Попробуй скорей.       Лу скривила лицо, чувствуя, как подступает тошнота.       — Это вообще сочетается?       — Спасибо за еду! — прокричал Аста, вбегая в смешном фартуке и метлой наперевес. Бросил метлу и прыгнул за стол, приступая к еде. — Лу, — проговорил с набитыми щеками, — пошле обеда… ишдем тхенироватьша…       От одного упоминания о тренировках у новенькой мышцы свело болезненной судорогой. Это был ещё один досадный аспект новой жизни. По указанию капитана Аста взялся за её физическое воспитание. Но давалось оно с большим трудом. Иссохшее тело было неспособно выполнить и малой части нормальной нагрузки. Однако упорству новоиспечённого «наставника» можно было только позавидовать.       — Ты что это, отлыниваешь?       По гнетущему сиреневато-чёрному давлению магии и беспристрастному голосу Лу узнала Ями. «Когда он успел прийти?» — в ужасе подумала она, выползая из-под стола. Капитан грозно смотрел на неё сверху вниз, и ей стало неуютно.       — Нравится, когда ветром сносит, рыбья головешка?       Девушка зарычала, поднимаясь и с вызовом смотря на него.       — Перестань меня так называть, Ями.       Он ухмыльнулся, явно довольный собой.       — Эй-эй, — вмешался Магна, — для тебя он господин Ями. Имей уважение, рыбья головешка.       Обидное прозвище из его уст задело её самолюбие. Она моментом ощетинилась:       — Тебя никто не спрашивал.       Но парня не смутил ни блеск безумия и голода в голубых глазах, ни злобное выражение худого лица. Он резким движением отодвинул стул, вскакивая и поднимая мигом вспыхнувший огнем кулак.       — Ты с кем так разговариваешь?!       Лу только ждала повода. Напрягла плечи, позволяя тёмному пламени окутать себя, и со злорадной улыбкой уставилась на обидчика. Аста и Финрал растерянно замерли, и только Чами продолжала беззаботно уплетать спагетти.       — Сели. Оба, — грозно проворчал капитан, отодвигая девушке стул. — Успокоились.       Она неохотно уняла тьму, плюхаясь за стол, и, буравя Магну сердитым взглядом, придвинула тарелку. Тот поступил так же.       — Решили весь дом разнести? — продолжал капитан. — А-а, погоди-ка, — опёрся рукой о стол, почти с насмешкой заглядывая в недовольное лицо новенькой, — да у тебя ведь даже гримуара нет. И как ты собралась преподать урок этому сорванцу? Будешь наобум раскидываться сгустками магии? Не боишься ли кого задеть ненароком? — Он навис над ней ещё больше. — А не стоит ли мне снова упрятать тебя в темницу?       Лу с досадой шумно выдохнула сквозь сжатые зубы, отворачиваясь. Он был прав. Проявления её магии были хаотичны, разрушительны и с трудом контролировались. И упоминания об этом злили лишь больше.       — Ешь. Тренируйся. А вечером Аста и Ноэль проводят тебя до башни магии, где ты попытаешься получить гримуар. — Он приподнял брови. — Если, конечно, окажешься достойна.       — Гримуар! — оживился Аста. — Помню, как я получил свой гримуар…       — Это было совсем недавно, балбес, — отозвался Магна, — не стоит говорить об этом с такой ностальгией.       — Но это был лучший момент в моей жизни!       После долгих изнуряющих часов, проведённых за тренировками, Лу, Аста и Ноэль собрались в гостиной, где их уже ждал Финрал. Тело ломило, и не было сил переставлять ноги. Все мысли были сосредоточены возле кровати. Однако товарищи, похоже, испытывали дикий восторг от идеи прогуляться по вечерней столице.       — Все готовы? — с задорной улыбкой спросил Финрал, извлекая гримуар. — Девочки ждут, когда я разбавлю их одиночество.       — А ты не забыл ли, для чего идёшь с ними? — подал голос из-за газеты Ями. Он сидел в кресле. — Только туда и обратно. Лу не стоит долго находиться в столице. Для неё там слишком много соблазнов.       — Конечно, — стушевался пространственный маг, — пока они туда и обратно… я тоже и туда, и обратно…       — Лу, солнышко, надень-ка вот это, — сказала Ванесса, протягивая ей тёмно-синий плащ. — Не стоит смущать столичных особ своей красотой.       Девушка озадаченно повертела в руках её подарок и пробормотала:       — Спасибо…       Ей была непривычна доброта и щедрость этих людей. Подсознательно она ждала подвоха, но не находила. Плащ практически полностью скрыл её фигуру. Руки утопали в широких рукавах.       — И капюшон накинь, чтоб не поцарапать кого своими костлявыми скулами, — буркнул Ями.       «Снова пытается задеть?» — подумала Лу, тем не менее выполняя его просьбу. Финрал создал портал и любезно пропустил спутников вперёд, шепнув замявшейся новенькой:       — Смелее.       Уже по другую сторону голубоватого марева они очутились перед громадными воротами столицы. Новые звуки, запахи и обилие красок обрушились на ту, что большую часть жизни провела в заточении. Ей стало не по себе, и она уже хотела прыгнуть обратно в ставшую знакомой гостиную, но портал схлопнулся.       — А… как же мы вернёмся? — глупо спросила она.       — М-м? — улыбнулся Финрал. — Дурочка, когда придёт время, я просто создам новый.       Он показательно захлопнул перед ней книгу, ухмыльнулся и направился к воротам.       — Встретимся здесь же через три часа.        Ей ничего не оставалось, как последовать за Астой и Ноэль. Улицы столицы были людными. Непривычно людными. Лу терялась в собственных ощущениях, то и дело отвлекаясь на манящий вкус чужой маны. То тут, то там её проявления в малейших бытовых мелочах было таким странным. Девушка с жадностью ловила всё, на что успевала обратить внимание. Как женщина взмахом волшебной палочки заставляет кружевные ткани сесть по фигуре покупательницы. Как дети, раскручивая воздушного змея, описывали в воздухе невозможные фигуры и, смеясь, бежали за ним вслед. А какой-то уважаемый джентльмен покачиванием носка дорогих туфель прутом порол незадачливых работников.       Улицы становились шире и красивее. Фасады домов всё сложнее и утончённей. На некоторых из них красовались родовые гербы. Пронзительным уколом в области затылка Лу неожиданно вспомнила, что когда-то хорошо знала один из них. Перед глазами возникли смутные очертания рогатого змея с пустыми глазами, осклабившись, смотрящего перед собой, чьё тело кольцами образует круг. Видение исчезло так же быстро, как появилось. «Что это было? Я уже видела его раньше?»       — Не отставай, Лу, — махнул рукой Аста, и девушка, отбросив, липкое наваждение, поспешила за ним.       — Не понимаю, почему вообще капитан сказал вести её в столичную башню магов, — сказала Ноэль. — Я всегда считала, что здесь гримуар может получить только высшее сословие.       — Я слышал, что в столице хранятся лучшие гримуары. Но после того, как Юно получил свой, я понял, что это лишь байки богачей.       Ноэль хотела бы сказать, что это так, и в столице качество гримуаров намного выше, чем на периферии. Взять хотя бы то, с какой заботой следили за их состоянием. Но она не хотела врать. Даже в самом глухом захолустье ребята могли рассчитывать на высокоуровневый атрибут.       Лу поравнялась с ней.       — Не знаю, насколько это правда, — произнесла она, — признаться, я с трудом помню своё прошлое. Но детство я провела в замке с высокими белыми потолками. Помню, как смотрела вверх, и фрески в лучах заходящего солнца казались такими завораживающими.       Она улыбнулась светлому воспоминанию. Ноэль с сомнением посмотрела на неё.       — Я не помню никого из знати, у кого в роду был бы кто-то…- аристократка замялась, — вроде тебя.       — Ноэль! — осадил её Аста.       — Всё в порядке, — с грустью отмахнулась Лу.       — Да и на званных вечерах я тебя никогда не видела, — продолжила Ноэль. — Ни в одной родословной книге.       — Ты права, я никогда раньше не была в столице.       Уверенность, с которой Лу это сказала, поразила даже её саму. «Врёт о своем происхождении, чтобы понравиться мне? Или Асте?» — ревностно подумала Ноэль, не зная, как расценивать слова новой соратницы.       Солнце уже садилось, когда трое из отряда Чёрного быка остановились у порога башни магов.       — Какая огромная! — восторженно воскликнул Аста. — Раза в два больше, чем в Хейдже!       — Самая обыкновенная.       Ноэль прошла внутрь, смущённая его бурной реакцией. Внутри всё было по-прежнему, как и в тот день. Она напряжённо осмотрелась, боясь увидеть тень своих братьев и сестры. Отзвуки их насмешливых голосов всё ещё преследовали её.       — Нам сюда. — Она подошла к клерку, что-то увлечённо писавшему за столом.— Здравствуйте…       Он поднял на неё взгляд, смотря поверх очков. На его лице промелькнуло узнавание.       — А-а, Ноэль Сильвер. Неужто потеряли свой гримуар? Будем оформлять замену? — спросил он, подкручивая тонкие тёмные усики.       — Э-э… нет! Это вообще не для меня. — Она отошла в сторону, складывая руки на груди, и пробормотала себе под нос: — Как он вообще мог такое подумать?       — Здрасьте! — выскочил вперед Аста. — Нам нужен самый лучший гримуар для этой вот девушки.       Он указал на Лу. Клерк с сомнением оглядел закутанную в плащ по самый нос фигуру и всё тем же безмятежным голосом спросил:       — Будем восстанавливать по причине утраты?       — Да-да, давай уже, — нетерпеливо поторопил парень.       — Тогда присаживайтесь. Необходимо заполнить некоторые бумаги. Восстановление займет от трёх до пяти недель.       — Я думаю, в её случае нам скорее подойдет первое получение, — неуверенно вмешалась Ноэль.       — Ах, первое получение. Тогда, боюсь, вы пришли не во время, — клерк в качестве извинения зажимисто улыбнулся. — Церемония первого получения проводится дважды в год. Вам придётся подождать ещё четыре месяца.       — Что-о? Но нам нужно сейчас!       Ноэль стало страшно, как бы парень не разломал тут все к чертям. Похоже, для него получение Лу гримуара было куда важнее, чем для неё самой. «Он слишком серьёзно относится к роли наставника, — раздражённо подумала она. —А ведь его даже никто не назначал на эту должность!»       — Таковы правила, молодой человек. Ничем не могу помочь.       — Да я…       — Не стоит угрожать. Иначе мне придется насильно выставить вас.       — Всё в порядке, Беккок, — послышалось с лестницы. Троица обернулась на высокого седовласого мужчину, неспешно спускавшегося к ним. — Я предупреждён. Это по личной просьбе Короля магов.       — Короля магов?.. — удивлённо протянул Аста.       — Лу, кажется? — вежливо спросил старик. — Меня зовут Урзин Хора. Я один из смотрителей этой башни. Идём со мной. А вы двое подождите здесь.       Лу помялась, недоверчиво прощупывая ауру смотрителя. Но опасности от него не исходило. Она двинулась за ним вверх по кручённой лестнице. Ноги неприятно ныли от необходимости подниматься по ступеням, числа которым не было. Это было сравнимо с испытанием, где в конце могла ждать награда.       — Как происходит церемония? — спросила девушка.       Она ничего не знала о гримуарах. Либо не помнила. Но, похоже, смотритель был предупреждён.       — Узнаю в тебе дитя не этих земель, — с улыбкой отозвался Урзин. — Я не могу обещать, что какой-то из гримуаров выберет тебя, но попытаться всё же стоит. Они поднялись в залу с высокими стеллажами книг.       — Тебе просто нужно встать здесь. Расслабься. Ничего не бойся.       Лу послушно замерла в центре залы, вертя головой. «Это всё гримуары?» Пёстрые корешки книг словно бы присматривались к посетительнице, и под их молчаливым вниманием ей было неуютно. Урзин же занял место на кафедре. Он раскрыл какую-то книгу, лежавшую там, и Лу вытянулась, стараясь рассмотреть, что же он делает. «Король магов лично просил об этой аудиенции. Король магов это тот, о ком всё время кричит Аста?»       Она почувствовала, как вокруг Урзина концентрируется магия. Такая чистая и добрая. Аппетитная. Девушка ощутила, как нечто в животе сжалось, точно бы она была голодна и это был всего лишь болезненный спазм желудка. Но это был не голод. Точнее не тот, о котором следует думать в первую очередь. Она вдруг осознала, что жаждет силу этого человека. Ведь у него её много. Хватит, чтобы усмирить монстра внутри.       — Всё хорошо, Лу? — с сомнением спросил Урзин. Ему было неуютно под странным пожирающим взглядом девицы. — Я могу прекратить.       Она ответила не сразу. Сначала отвела взор, от греха пряча его в каменной клади пола, а после произнесла через силу:       — Нет, продолжайте.       Он кашлянул и продолжил бормотать какие-то слова. В зале, в которой не было окон, поднялся ветер, заставивший корешки книг колебаться. Они, словно ленивые, заспанные увальни, не хотели покидать полки. Ветер крепчал, образуя воронку вокруг Лу. Пока нечто не сорвалось с полки под самым потолком, стремительно падая. Девушка ощутила его присутствие и сделала быстрый шаг назад, боясь, как бы оно не упало ей на голову. Но толстый томик замер в метре от земли, раскрывая перед ней свои страницы. Мягкое белое сияние исходило от обложки, пульсируя и как бы маня, принять, прикоснуться. Она настороженно протянула к нему руку. Ветер в мгновение утих. Книга легла ей в руку.       — Тяжелый, — прошептала Лу, растерянно рассматривая вязь букв на открывшейся странице.       Урзин, перевесившись через кафедру заворожённо наблюдал за ней. Неожиданно свечение гримуара изменилось, с шипящим звуком задняя часть обложки подалась изменению. Невесомо-белая краска начала тлеть, рваными подтёками замещаясь на полупрозрачную серую.       — Что происходит? — испуганно спросила Лу, но на лице Урзина нашла лишь то же беспокойство. — Так должно быть?        Звук прервался, свечение выровнялось, но серые дымящиеся разводы на задней части обложки остались, точно уродливое пятно. На лице Урзина отразилась печаль. Он поджал губы, словно бы коря себя за что-то.       — А я всё думал, кому же он достанется, — с невесёлой усмешкой сказал он, спускаясь к девушке. — Шестилистник.       Он кивнул на книгу, предлагая владелице взглянуть с другой стороны. Она повернула, непонимающе посмотрела на словно бы сдвоенный клевер с шестью листами. «В природе таких не бывает», — пронеслось в голове. Один из листьев был смазан, не такой четкий, как остальные, словно бы кто-то пытался содрать его ногтем.       — Эту книгу кто-то брал до меня?       Урзин всё с тем же печальным выражением неопределённо пожал плечами. И Лу спросила:       — Что плохого в том, что их шесть?       Он слегка склонил голову и посмотрел на неё очень серьёзно:       — Шестой проклят.       Она моргнула, не веря ему. Глаза начало щипать. Она замотала головой, порывисто протягивая ему книгу.       — Заберите её. Давайте проведём церемонию ещё раз. — Но он испуганно отшатнулся, смотря на её руки. И она поняла, что он тоже боится, он знает. — Пожалуйста. Хватит с меня проклятий. Я даже не помню, кто я. Люди боятся и ненавидят меня. Я не хочу больше так…       — Лу, гримуар выбрал тебя, — неожиданно резко осадил Урзин. — Ни одна церемония не сможет изменить этого.       — Так давайте просто сожжём его.       Смотритель неожиданно рассмеялся такому беспечному ответу. На старческом лице залегли морщинки, казалось, оно не ведало этой эмоции уже много лет.       — Это лишь отсрочит неизбежное, — сказал он. — Но не волнуйся. Один гримуар не определит твою судьбу. В конце концов следовать проклятию или превзойти его — твой выбор.       — Что это значит?       Старик хитро улыбнулся.       — Только тебе решать, быть монстром или нет.       Лицо девушки вытянулось. Краски поплыли перед глазами. В ушах вперемешку со звоном эхом звучали отголоски забытых слов. Она слышала эту фразу от кого-то ранее. Голос всё время искажался, и она не могла понять, кому он принадлежал. Щелчок пальцев, и она вновь вернулась в залу, удивлённо смотря на Урзина.       — Теперь ступай, — сказал он, — друзья заждались тебя внизу.       Аста приплясывал от нетерпения, пока девушка неспешно спускалась к ним. Ожидание было таким долгим. Он несколько раз порывался подняться и лично проверить, как проходит церемония, но клерк строго настрого запретил ему даже приближаться к лестнице.       — Ну, как прошло? Ты получила гримуар?       — Ничего особенного, — буркнула Лу, хмуро глянув на него, и направилась к выходу.       — Ты говоришь совсем как Юно. Подожди!       Ноэль насторожило поведение новенькой. Она отлипла от стены, нагоняя её, и обеспокоенно спросила:       — Не удалось получить гримуар?       То ли то, как она спросила, то ли неожиданная забота со стороны аристократки заставили Лу сжать губы и ответить:       — Это проклятый гримуар. — Достала из-под плаща тяжелую книгу, безразлично бросая через плечо. — Шестилистник.       — Э-эй! Нельзя так. Это же гримуа-ар, — протянул Аста, поймав книгу налету и теперь любовно рассматривая обложку. — А сколько листочков этих вообще не важно. Мой вот настолько грязный, что даже непонятно, сколько их, — засмеялся парень. — Но он всё равно самый лучший. Вот, держи и не выпускай больше.       Лу приподняла брови, в который раз удивляясь его доброте и жизнелюбию. На самом деле, она ужасно боялась их реакции. Ведь проклятый шестилистник был лучшим подтверждением её опасности. Они были в праве отвергнуть её. Но не отвергли. Она улыбнулась, принимая книгу.       — Спасибо. Эти слова важны для меня.       И они пошли к воротам. Парень что-то беззаботно болтал. Ноэль время от времени завязывала с ним спор. А Лу на ходу разглядывала письмена на едва осязаемых страницах. В какой-то момент рыцари-чародеи остановились возле лавки с магическими атрибутами, обсуждая, что было бы неплохо к такому событию подарить новенькой сумку для гримуара. Она же, не заметив, продолжила движение дальше, уткнувшись в книгу.       — Ах! — Неприятный удар в плечо, от которого невысокая шатенка театрально вскрикнула. — Ты пыталась убить меня! Смотри, куда идешь, чернь!       Лу озадаченно на неё посмотрела. Толчок вышел коротким, через одежду, но, должно быть, незнакомка всё же ощутила боль от прикосновения.«Магия пара», — поняла девушка.       — Да как ты смеешь смотреть на меня вот так свысока? — не унималась мелкая, хотя Лу не понимала суть конфликта. Столкнулись и столкнулись. — Где твои извинения?       — Я ничего не сделала, — пожала плечами Лу. — Хорошего вечера.       Она хотела пройти мимо, но девчонка лишь больше вспылила:       — Вы, грязные навозные жуки, совсем ничего не знаете о манерах. Придётся преподать тебе урок.       Она отпрыгнула назад, увеличивая дистанцию, и взмахом руки выхватила свой гримуар. Бирюзовая оправа вспыхнула тягучим пламенем.       — Магия пара: гейзер милосердия.       Лу не успела среагировать, как из земли у ног колдуньи под наклоном ударил настоящий гейзер. Его горячий пар обдал девушку, сметая своей мощью. Жар, давление и боль смешались в опасный коктейль. Лу протащило по земле, срывая капюшон, пачкая и разрывая плащ.       Колдунья расхохоталась:       — Ты бы видела себя, валяешься в грязи, точно свинья. Так уж и быть, если попросишь прощения, я дам тебе свой носовой платок. Хоть утрёшься.       Лу медленно поднялась, тыльной стороной ладони смахивая грязь размытой почвы с лица, и процедила:       — А хрен тебе.       — Какие грязные слова.       Колдунья снова создала гейзер, но на этот раз Лу была готова. Напрягла плечи и ноги, в то же время позволяя своей магии течь размеренно и неспешно. Поток пара ударил прямо в лицо, но не причинил боли. Тело девушки с жадностью поглотило чужую магию, наполняясь жаром. Голодный зверь внутри довольно заворчал.       — Ч-что? — произнесла обидчица, понимая, что просто не может прервать заклинание и мана стремительно улетучивается. — Н-нет… уйди от меня, маньячка!       Она не успела убежать, Лу оказалась рядом слишком быстро. Блеск безумия в глазах. Голод. Её пальцы больно сжали запястье знатной особы. Тело зачинщицы пронзило болью, но она даже не смогла вскрикнуть, выгибаясь дугой и моментально оседая. В следующий миг Лу снесло в сторону, разрывая связь.       — Нет!!!       Аста впечатал её в землю, придавливая своим весом.