Душелов

      Лу выпала по другую сторону портала. В нос ударил застоявшийся запах гари и запустения. От потревоженной ее ногами земли поднялся пепел. Над лесом стоял плотный туман. Ломанные силуэты деревьев, лишенные кроны, угрожающе простирали обугленные ветви к темному небу. Ни дуновения ветра, ни щебета ночных птиц — все, казалось, замерло. Лу стало неуютно. Завернулась плотнее в плащ, точно бы это могло спасти от пробирающегося под кожу холодка страха.       — Чертовы Ями и Магна, — проворчала, стараясь выкинуть из головы сказанное ими.       Она не знала, куда стоит идти, впереди был лишь бескрайний лес, а потому пошла наугад, прямо.       Странный трепет после слов Гордона теплился внутри. Она думала о нем, отвлекая себя от посторонних мыслей и мерещащихся шорохов. Она нравилась ему? Но почему не замечала этого раньше? Хотя заметить Гордона было той еще задачей. Она вообще сомневалась, говорила ли с ним за все то время, что провела с Черными быками. Если справится с испытанием, непременно пообщается наедине.       Девушка свернула за очередной искореженный магией черный ствол и прислушалась к ощущениям. Хотя бы одно дуновение магии, хотя бы одно покалывание от присутствия чужой жизни. Но лес точно спал.       — И куда мне идти? — выдохнула.       Она сомневалась, что помнила, как возвращаться обратно, хотя и делала зарубки на прогоревших стволах. Она шаталась по лесу уже который час, но не находила и малейших признаков присутствия красных волков. Руки мерзли. Клонило в сон. Ей показалось хорошей идеей устроить привал и помедитировать. Однако под ногами не оказалось ни одной пригодной для костра ветки, а без огня она боялась совсем продрогнуть.       «В конце концов огню не обязательно пожирать древесину, чтобы гореть», — подумала Лу, вспоминая уроки Магны.       Она нашла ложбинку в корнях некогда могучего дерева, прислонилась спиной к его хрупкой коре и вытянула гудящие ноги. Собрала ладони перед собой, словно бы собиралась зачерпнуть воды, и осторожно подула. Языки магического пламени послушно заплясали перед лицом, даря драгоценное тепло. Она позволила им стать чуточку смелее, окутывая себя согревающей аурой. Контроль. Вдалеке затрещали деревья. Кажется, лесу не нравилось пламя.       — Я буду очень аккуратна, — тихо пообещала Лу, смотря вглубь.       Прищурила глаза, из-под ресниц наблюдая за танцем алых языков. В округе по-прежнему не было ни души. Внутренним чувством она ощупывала каждый сантиметр молчаливого леса. В сон клонило все сильней. Поначалу девушка упрямо боролась с ним. Стоило только представить, с каким лицом ее будет отчитывать Ями за то, что она уснула на первом же задании. Но потихоньку безмятежность заколдованного места взяла вверх, и Лу провалилась в дрему, поддерживая лишь слабое пламя в опущенной на колени руке.       Ей снилось, что она лежит на дне глубокой ямы. Сырой чернозем пах дождем и червями. Она боялась червей, копошащихся в недрах ее темницы. Их розовые, извивающиеся тела вызывали у нее отвращение. И, лежа там, она не могла отделаться от ощущения постоянного присутствия их маленьких жизней. Ей безумно хотелось выбраться, но стены были высоки и крошились под руками. Под содранными ногтями чернели следы ее бесчисленных попыток. Тело казалось невозможно слабым, иссохшим и больным. И все, что она могла — это безвольно лежать в сырой земле, наблюдая, как ненавистный кристалл в углу забирает остатки ее воли и сил.       Лу проснулась от неожиданно сильного дуновения ветра, затушившего ее пламя. Она распахнула глаза под стук бешено колотящегося сердца. Тишину ночи прорезал девичий крик. Совсем недалеко. Она вскочила с земли, подхватывая мешочек со скудными пожитками, и побежала на звук. Петляя между деревьями, она в очередной раз старалась определить хоть чье-то присутствие. И внезапно нащупала. Серебристая нить жизни казалась до боли знакомой. Лу точно знала, что встречалась с этой душой ранее. Но никогда не касалась. Впереди показался невысокий силуэт, и, подбежав ближе, Лу узнала Ноэль.       — Ноэль? — изумленно произнесла она. — А ты что здесь делаешь?       Девушка выглядела напуганной и не сразу смутилась из-за своей оплошности, ведь капитан строго настрого запретил ей вступать с испытуемой в контакт. Лу рассердилась, ее фигуру на мгновение объял всполох темного пламени.       — Он ничего не доверяет мне, — обиженно произнесла она. — Он ведь сказал, что это только мое испытание.       Ноэль смутилась.       — Прости, ты не должна была встретить меня. Капитан попросил присмотреть, чтобы с тобой ничего не случилось.       — Я и сама могу о себе позаботиться.       Лу хотела развернуться и уйти, чтобы «нянька» не смогла ее отыскать. Она бы еще поняла, если бы ей на помощь отправили Магну, Ванессу или Гоши. Но Ноэль? От нее хлопот было больше, чем помощи. В этом Лу не раз могла убедиться.       — Подожди, — окликнула уходящую аристократка, нагоняя и останавливаясь перед ней. Она помялась, не желая признаваться, но все же сказала: — Не оставляй меня одну. Здесь происходит что-то странное.       — Ты что-то видела? — моментально вскинула брови испытуемая.       — Не уверена… Меня всю дорогу преследовало ощущение, будто за мной кто-то следит. А потом я услышала шорох и дыхание… такое жуткое.       — Похоже, лес все же наблюдает за нами. Как он это делает? — Лу повертела головой.       — Наблюдает?..       — Не бери в голову. — Она улыбнулась, стараясь приободрить Ноэль. — Идем. Ты вся дрожишь. Сядем где-нибудь, я создам огонь.       Они нашли укромное место, и Лу повторила фокус с огоньком в руке.       — У тебя уже получается гораздо лучше, — скромно похвалила аристократка.       — Спасибо.       Ноэль было неловко находиться рядом с этой странной девушкой. Она не знала, по какой причине капитан выбрал именно ее на роль сопровождающей. Ведь они едва ли ладили. Но тепло и уверенность, исходящие от новенькой, успокаивали. И сейчас Ноэль была рада, что больше не нужно в одиночестве скитаться по жуткому лесу. Она постаралась разрядить обстановку:       — Ты уже решила, что будешь делать дальше?       Лу покачала головой, закусывая губу.       — Просто пойду вперед. Пока не наткнусь на что-то… — глухо ответила.       Разговор не вязался. Мысли разбегались. И тогда она спросила то, о чем думала всю дорогу:       — Ты хорошо знаешь Гордона?       Ноэль замерла, а потом облегченно выдохнула и как-то разом расслабилась.       — Так тебе нравится Гордон?       Виной тому была разрозненная память или нетронутость сердца Лу, но она никогда ранее не испытывала смущение первого признания в чувствах. И сейчас не знала, отчего вдруг пересохло горло и зарумянились щеки. Пламя в руках неуверенно колыхнулось. В груди стало трепетно. Она побоялась сознаться, что прощальные слова тихого юноши запали ей в сердце.       — Да не обязательно вовсе… — пролепетала в ответ. — Просто так спросила…       Но Ноэль все поняла и улыбнулась.       — Мне кажется, никто не знает Гордона достаточно хорошо, — сказала она. — Я даже побаивалась его сначала, когда только оказалась в Черных быках. Но он оказался добрым парнем. — Она помолчала. — Как думаешь, встречаться с кем-то из отряда плохая идея? Мы ведь как большая семья. Все время вместе…       Лу посмотрела на нее растерянно. Она никогда не задумывалась над такими вещами. Да и сидеть посреди жуткого леса, обсуждая такую ерунду, было странно. Странно, но приятно. Она вдруг поняла, что имеет с Ноэль куда больше общего, чем считала раньше.       — Я думаю, вы с Астой будете отличной парой, — сказала она.       — Да с чего ты взяла, что я вообще о нем говорю?.. — засуетилась аристократка. — Это мог быть кто угодно.       — Просто ты смотришь на него… по-особенному. Не бойся, я не скажу.       Вдалеке послышался вой, и это избавило Ноэль от необходимости придумывать оправдания. Лу встрепенулась.       — Слышала? Бежим скорей.       Она сорвалась с места. Ликование от первой существенной зацепки придало сил. Впереди возле дерева на холме стоял огромный красный волк. Не зная, чего ожидать, девушки извлекли гримуары, но зверь лишь презрительно рыкнул, развернулся и лениво поплелся в чащу.       — Он хочет, чтобы мы следовали за ним? — спросила Ноэль, замедляя бег.       — Это ведь огненная магия созидания. Должно быть, он приведет нас к заклинателю.       Зверь не проявлял агрессии. Он бездушно и неумолимо двигался вперед одной ему ведомой тропой. По мере приближения к цели волшебницы все четче ощущали присутствие чужой магической энергии. Но Лу была уверена, там, в глубине леса, таилось что-то еще.       Погоня вывела их на опушку. Лу резко остановилась, замирая на окраине и рукой преграждая путь Ноэль. Она почувствовала, как страх сковывает ее тело по рукам и ногам. Зверь приблизился к огромной червоточине в центре. Темная материя рассекала на части огромное дерево. Покрытая пеплом земля была расчерчена причудливыми узорами, сходящимися к нему. Подле него в огромных стеклянных сосудах, доверху наполненных кровью, тошнотворным месивом плавали куски человеческих тел.       — Боже… — Ноэль согнулась пополам.       Ее стошнило.       Откуда-то из-за спины красного волка выступил человек. Он был среднего роста, с растрепанными волосами, облачен в мантию красных цветов. Но больше в его образе Лу смутило совершенно безумное выражение лица. Он смотрел на них, как на кусок мяса.       — А вот и прекрасное дополнение к моей коллекции, — гнусаво произнес он. — Как здорово, что вы сами пришли ко мне. Признаться, мне не часто удается застать путников живыми. Все так сопротивляются, так кричат… Моим малышам приходится прибегать к насилию, чтобы привести их сюда. — Это прозвучало, как извинение, однако раскаяния в нем не чувствовалось. — Но ведь живое мясо куда вкусней.       — Он что, сказал, что съест нас? — в ужасе переспросила Ноэль.       — Так это ты убивал всех этих путников, — тихо проговорила Лу. — Зачем?       Ноэль взглянула на соратницу, поражаясь ее самообладанию, но вдруг поняла, что не знает, кого боится больше: того маньяка-каннибала или ее. Что-то изменилось в Лу. Ее красивое лицо исказила кривая ухмылка, пустые голубые глаза смотрели отрешенно. Казалось, ее мало трогали слова мужчины и антураж места. Темная аура подавления медленно и угрожающе распространялась от ее бледной фигуры.       — Затем, что Дух Леса так сказал, — усмехнулся колдун. — Он сказал, что щедро наградит за каждого убитого ненавистного человечка. Ему нужны лишь их жалкие душонки, а мясо, он сказал, может забрать Нодель.       Лу указала на источающее тьму древо.       — Это твой Дух Леса?       — Нет, это только его сердце. Дух леса куда больше. Он есть весь этот лес.       Девушка зло усмехнулась:       — А ты не очень то умный парень, да, Нодель? Привести Душелова к сердцу своего господина.       Колдун занервничал, что-то тихо шепнул себе под нос, прислушался, а после удовлетворенно улыбнулся:       — Хозяин хочет говорить с тобой, Душелов.       Лицо Лу разрезал голодный оскал:       — Ему придется внести плату за этот разговор.       Она сорвалась с места, устремляясь к каннибалу. Волк прыгнул наперерез. Упала на землю, инерцией движения проскользив под ним, ловко вскочила и устремилась дальше. Одно касание. Все ее нутро жаждало одного лишь касания. Маг улыбнулся. Еще один огненный волк сбил девушку с ног. Раскаленные клыки впились в левое плечо, раздирая плоть.       — Прости, я еще ему нужен.       Хлопок. Скулеж раненого зверя. Аура Лу поглотила волка, однако следы от зубов не исчезли. Она как-то презрительно посмотрела на рану и произнесла:       — Все же какое слабое тело.       Хотела броситься на каннибала, но рычание позади привлекло внимание.       — Про подружку не забудешь? — хихикнул колдун.       Ноэль, спрятавшись в водную сферу, поочередно наставляла палочку на каждого из окруживших ее волков, ожидая, кто нападет первым.       — Лу.       Душелов порывался завершить начатое, но тело не слушалось.       — Лу-у.       Душелову было плевать на девчонку, но тело чувствовало ответственность за соратницу.       — Эй, рыбья головешка! — Недовольный голос Ями прозвучал откуда-то сверху и слева, помогая утратившему контроль сознанию вернуться на место. — У тебя лицо, будто посрать собралась.       Лу потрясла головой, сбрасывая наваждение, и посмотрела в зависшее в воздухе призрачное зеркало. Ями очень серьезно вглядывался в «отражение».       — Все в порядке? — спросил он.       Убедившись, что мозги у подопечной встали на место, он откинулся на спинку кресла и продолжил сгрызать хрящик с куриной ножки.       — Черт, Ноэль, — выругалась Лу, замечая, наконец, что подруге требуется помощь. — Магия духа: гейзер отмщения.       Она ударила ладонью в землю, поднимая облако пепла, и гейзер взметнулся под лапами одного из волков. Из леса выступило еще несколько зверей. «Да сколько же у него маны? Неужели это ужасное дерево дает ему доступ к такой силе?»       — Да возьми ты уже нож, — в привычной манере сказал Ями, — да поруби их. В тебе ведь сидит часть моей души. Ты должна знать, каково это: желать кого-нибудь порубить.       Лу послушно потянулась к поясу, выхватывая нож, внутренний голос подсказал, что делать.       — Магия духа: клинок, окутанный тьмой, — проговорила, проводя с трудом двигающейся левой рукой вдоль лезвия.       Магия тьмы увеличила длину клинка.       — Вот так, — одобрительно хмыкнул Ями. — Ты можешь увеличить свои скорость и силу при помощи магии. Это не сложно, даже ты справишься.       Девушка фыркнула, но, повинуясь голосу чужой души, позволила магии течь в теле иначе. Ее покрыло темное пламя, и Лу поняла, что неосознанно делала так уже много раз. Огненный зверь, клацая зубами, помчался на нее. Благодаря тренировкам Асты и магии, поддерживающей тело, она быстрым шагом в сторону и взмахом клинка рассекла порожденное огнем существо, отрубая голову. Тут же бросилась к следующему. Мир сузился до всполохов черного и алого пламени.       Ноэль «затушила» нескольких всплесками водяной магии.       — В Сердце леса червоточина, — улучив момент, сообщила Лу, бросив взгляд на призрачное зеркало. Метнулась к зверю, пытавшемуся напасть на аристократку со спины. Клинок бесплотно прошел сквозь туловище, но аура поглощения довершила свое. — Я чувствую сильную энергию от него.       Капитан сделал неопределенный жест куриной костью.       — Так разберись с ней.       Его ответ возмутил Лу. Она ожидала какой-то помощи, подсказки.       — Ями! Ты что, жрешь там, пока мы с Ноэль делаем всю грязную работу? — в негодовании воскликнула она, на мгновение замирая прямо перед зеркалом.       — Для тебя он капитан Ями! — в центр изображения влез Магна.       — Можно быстрей? Мари спит, как настоящий ангел, я хочу скорей увидеть ее… — послышались причитания Гошу.       — Да подвинься ты, за твоей башкой нихрена не видно, — проворчал капитан, носком сапога отпихивая Свинга.       Лу вскинула брови и заливисто рассмеялась. От липких пут страха не осталось и следа. Ее отряд был с ней. А большего и не надо.       — Магия духа: удар, окутанный тьмой.       Лу метнула темный росчерк в колдуна, но один из призванных им зверей закрыл его.       — Похоже, я не могу порубить всех детей твоего Духа Леса, — сказала она колдуну, наставляя на него клинок, — но я могу порубить тебя.       Тот лишь усмехнулся:       — Ты ранена. Мне просто нужно еще немного подождать, и ты упадешь замертво.       Она поняла, что он прав. Кровь обильно сочилась из раны, стекая по одежде вниз. Если бы не неуемная магическая энергия, держащая тело в тонусе, от таких активных движений она бы давно уже лежала без сил. Но Лу не знала ни одного целебного заклинания. Все, что она могла, это усилием воли подавлять боль, заставляя себя сражаться.       — Ями, что мне делать? — в отчаянье спросила она у зеркала.       — Капитан Ями! — послышалось приглушенное.       Ями выдохнул облако дыма и лениво ответил:       — Самое время превзойти себя.       «Как будто до этого я делала самые обычные вещи», — мысленно огрызнулась Лу, соображая, что из доступного ей арсенала умений она еще не использовала. Ее ауры поглощения не хватило бы на всех огненных зверей разом, если бы она решила продираться к колдуну. Да и работала аура лишь при контакте с чужими заклинаниями. А контакт с волчьими зубами был малоприятен. Попытаться разрубить всех клинком? Лес кишел чертовым зверьем, а ее запас сил был конечен.       В тот момент Лу впервые за свою жизнь осознала, что и впрямь являлась не таким страшным монстром, каким привыкла себя считать. Она осознала, что, несмотря на снятые ограничения, силы ее были предельны. Она ничего не стоила без душ, поглощенных ею. А способность отбирать чужую магию и поглощать ее прямые воздействия была единственной ее особенностью.       И именно это осознание дало ей толчок к совершенствованию. Гримуар отозвался призывным белым свечением.       — Ноэль, прикрой меня! — потребовала Лу, отпрыгивая ближе к соратнице.       — Легко сказать…       Защитный шар воды увеличил размеры, скрывая испытуемую от хищных клыков. Лу поморщилась от пульсирующей боли в плече, стиснула зубы и обратилась к гримуару. Глаза быстро пробежались по появившейся странице. Она никогда раньше не использовала свои силы так. Огненные звери ринулись в атаку.       — Лу, я не удержу долго!       Лу резко села, складывая ноги в медитативной позе, а нож втыкая в землю рядом с собой. Поднесла руку к груди, произнося:       — Форма духа: путь ловца душ.       В тот же момент тело осело, став податливым и ватным, словно во время глубокого сна. Еле уловимым для глаза всполохом призрак девушки метнулся вверх и вперед, находу подхватывая призрачную копию ножа, а затем покидая пределы защитной сферы, и, неосязаемый для воздействия чужой магии, промчался напрямик к колдуну. Лишенный всех земных тяготей, призрак не испытывал ни боли, ни усталости. Он был быстр, ловок и неосязаем для живых существ. Но не для их душ.       Ловец душ настиг Ноделя, хватая за шею мертвой хваткой. В тот же момент того пронзила боль. Его магия, связанная невидимой нитью с лесом, стремительно покидала тело, перетекая Ловцу душ. Духу леса не оставалось ничего иного, как разорвать эту нить.       — Он умирает… — прошептала Ноэль, видя, как вместе с этим тают огненные звери.       Ловец душ разжал хватку. Его ледяные глаза проводили опускающееся на землю тело. Душа еще теплилась в нем. Призрак не забрал ее, лишь ослабил владельца, лишив маны.       — Что произошло? — послышался из зеркала голос Финрала.       — Хрен знает как, но она выкачала из этого парня магию, даже не дотронувшись, — ошарашенно ответил ему Магна.       — Кажется, она спала в этот момент, — прощебетала Чами.       — Вот же круть! — воскликнул Аста.       Ями прикрыл глаза, делая очередную затяжку.       Ловец душ качнулся в сторону и хотел было вернуться к своему оставленному телу, но услышал:       — Похоже, мне, наконец, посчастливилось повстречать действительно ценный экземпляр, — проговорило дерево. — Душелов, я прав?       Ловец душ попытался ответить, но вдруг осознал, что не может произнести и звука. Он задумался, относилось ли странное обращение к нему, но, поскольку вокруг никого не было, кто мог бы слышать голос древа, кивнул.       — Похоже, ты пока еще не можешь говорить. Что ж, тогда просто выслушай. Этот лес, некогда могущественный и красивый, был уничтожен группой магов. Они провели меня, хранителя леса, и изничтожили все до последней травинки. Никто не спасся в ту жуткую ночь. Они осквернили мое сердце жаждой отмщения. Из-за чего я уже долгие годы не могу возродить жизнь в этих землях. Жизнь не вернется, пока последний из тех магов не умрет в мучениях. Я предлагаю сделку.       Ловец душ в любопытстве склонил голову набок.       — Позволь мне свершить месть, воспользовавшись твоим телом. Взамен я дам тебе могущество и обещание больше никогда не причинять вред путникам.       Призрак удивленно поднял брови. Ему нравилось слово «могущество», ведь сегодня он осознал, что слаб. Но от Сердца Леса исходила сильная темная энергия. Сердце гнило. И он знал, что впусти он в свое тело столь сильного и злобного духа, будет сам обречен стать его марионеткой.       Ловец душ поднял зажатый в руке нож. Куда проще было покончить со мстительным духом здесь и сейчас. Но правильно ли? Ведь у леса могло быть только одно Сердце. Проткни он его, и лес был бы обречен. Не беря уже в расчет, что Ловцу пришлось бы уничтожить по-настоящему древнего и когда-то доброго духа.       — Капитан Ями! — воскликнула Ноэль. — Что-то не так! Гримуар Лу…       На опушке уже несколько минут ничего не происходило. Бой был окончен, но тело испытуемой продолжало «сидеть» без движения. Парящий рядом с ним гримуар зашипел, мерное белое сияние стало заменяться отвратительным серым, охватывая страницы густым дымом.       — Он испаряется? — обеспокоенно спросил Аста, возникая в отражении.       Позади него послышалась приглушенная ругань и недовольное ворчание. Любой волшебник знал, что непроизвольное разрушение гримуара могло говорить об одном: о смерти владельца.       — Червоточина, — Ноэль растерянно указала на дерево, еще мгновение назад источавшее тьму. — Исчезла.       Искореженное древо больше не подавало признаков магической энергии. Пространство на опушке разрезало голубоватым маревом. Появился портал. Выпрыгнул Аста. Он подошел к Лу, собираясь взять ее на руки и затащить обратно, но девушка сама открыла глаза. Голубые глаза сначала устало посмотрели на него, после скользнули к Сердцу Леса.       — Получилось, — слабо усмехнулась она и сжалась от накатившей боли.       — Встать получится? — спросил парень, протягивая ей руку. — Финрал не удержит долго портал.       Он помог ей подняться. Ноэль обеспокоенно засеменила рядом.

***

      — С этой мазью шрам будет совсем незаметным, — пообещала Ванесса, нанося кисточкой состав на плечо Лу. — А если что и останется, всегда сможешь набить татуировку. Могу подсказать одного замечательного мастера. — Она подмигнула. — У него не только с руками все в порядке, чтоб ты понимала.       Лу смущенно улыбнулась и отвела взгляд. Подобные разговоры вгоняли ее в краску.       Рана затягивалась хорошо, благодаря стараниям столичных лекарей. Лу никогда бы не подумала, что получение повреждений будет такой проблемой для нее. Лекари настаивали на необходимости физического компонента лечения: прошивание и перевязки, — подобные раны по современным стандартам следовало вести именно так. Но из-за особенностей девушки от физического компонента пришлось отказаться. Это было чревато неполным восстановлением функций конечности. В будущем ей предстояло разрабатывать руку. Дверь в комнату открылась, и вошел капитан.       — Стучаться! Прежде чем войти, нужно стучаться! — возмущенно прокричала Лу, прикрывая грудь кофтой.       Ями замер в проходе, несколько растерянно смотря на реакцию девушки.       — Крошка Лу, не размахивай так сильно руками, — попросила Ванесса, опасаясь быть задетой. — Нет беды в том, что кто-то увидит твой бюстгальтер. Мы же покупаем их не для того, чтобы прятать под одеждой.       Лу смерила напряженным взглядом весьма откровенно одетую ведьму. Ями подошел ближе, подчеркивая тем самым, что не видит в данной ситуации ничего неправильного.       — Было бы на что смотреть, рыбья головешка, — повторил он то, что уже сказал ей когда-то в темнице.       Хотя стоило признать, с тех пор формы девушки стали куда привлекательнее. Его слова задели Лу. Она сжала зубы, рассерженно смотря на него снизу вверх. От смущения и столь наглого поведения мужлана ее лицо, казалось, стало пунцовым. Еще чуть-чуть и закипит.       — Пощечина, окутанная тьмой! — крикнула она, наотмашь взмахивая ладонью и посылая ее точную копию в щетинистую щеку мужчины.       Он даже не понял, что произошло, как хлесткий сгусток темной магии отпечатался на его лице. Ванесса замерла, смотря на него и вроде как пытаясь мимикрировать под стену.       — Это еще что за магия?! — взревел капитан.       — Выйди, Ями, — процедила Лу, упрямо смотря ему в глаза.       На мгновение ей показалось, что он задушит ее кофтой. Но спустя минутную напряженную борьбу взглядов, он рассмеялся.       — Очень находчивое применение магии тьмы, — сказал мужчина, но Лу не стало легче, она знала, он так просто ей с рук не спустит. — Заканчивайте. Мне нужно с тобой поговорить.       Еще никогда Лу не старалась так провалиться сквозь землю, как в тот вечер. Она просила Ванессу делать все как можно медленнее, но та лишь посоветовала не переживать так из-за случившегося.       Выйдя из комнаты, где ведьма хранила свои «ценные» вещи, Лу повертела головой, ища капитана. Она заметила приоткрытую дверь балкона и почувствовала, что он там. Тихо скользнула туда, осторожно и нерешительно приближаясь к склонившемуся над перилами мужчине. Он курил, наблюдая за тренирующимися внизу Магной и Астой, и, казалось, не замечал ее присутствия.       — Можешь не красться, я все равно знаю, где ты находишься, — сказал он.       Девушка виновато склонила голову, подходя к нему.       — Даже когда я моюсь? — спросила с глупой улыбкой, чтобы разрядить обстановку.       Но он ответил неожиданно серьезно и, как показалось Лу, с досадой:       — Да.       — Но как?       — Твое Ки. Я чувствую его сильней, чем все прочие.       — Ки?       — Я был уверен, ты знаешь о Ки. Чувство жизни, если коротко.       Лу понимающе кивнула, думая о приятном теплом чувстве, возникающем всякий раз, когда Ями находится где-то рядом. «Должно быть, потерянная часть души взывает к нему».       — Ноэль сказала, что во время сражения с тем безумцем ты была сама не своя. Называла себя Душеловом. Пояснишь?       Девушка не знала, что ответить. Она знала, что потеряла контроль и неизвестно, что бы натворила, не вмешайся Ями. Она поджала губы. Тогда заговорил он:       — Похоже, это твой защитный механизм на стрессовые ситуации. Тебе придется научиться справляться с этим иначе.       Сукехиро сделал глубокую затяжку. Поведение девчонки во время испытания прекрасно демонстрировало, что методика Юлиуса оказалась дефектной. Изменение памяти не могло излечить психическую нестабильность Лу. Ему не нравились ее стихийные проявления, но куда больше не нравилось то, что эти проявления обрели имя.       — Дух Леса тоже называл меня Душеловом, — подала голос Лу. — Я не придала этому значения. Но он говорил так, будто знал, о чем идет речь.       — Что за Дух Леса, Лу? — спросил Ями, за очередной затяжкой стараясь скрыть, как его пугает ее поведение.       «Она безумна, Юлиус», — мысленно обратился он. — «Я ничем не смогу ей помочь».       — Его сердце было на месте червоточины, — пояснила девушка.       — Это был разрыв магической материи. Обычная аномальная зона.       — Нет же! Там был дух.       — Он говорил с тобой?       — Да.       Ями, приподняв брови, взглянул на нее. Видя, что он не верит ей, девушка пересказала все то, что было во время встречи с духом, не забыв упомянуть о предложенной сделке.       — И что же ты выбрала? — спросил он.       Взгляд Лу стал упрямым, словно бы она была готова до последнего доказывать свою правоту:       — Я поглотила Духа Леса. Ранила твоим ножом и поглотила.       Мужчина нахмурился, недовольный ее ответом.       — Он находится сейчас во мне, — заговорила девушка. — Он ослаблен и неопасен. Я могу его контролировать!       Лу была магом духа — это Ями не мог отрицать, хотя раньше не сталкивался с этим видом магии. Он знал о фамильярах, доступных особенно одаренным стихийным магам. Но Лу говорила о нечто ином, о том, что оставалось за пределами понимания капитана. Он относился к ее словам с долей скепсиса, поскольку знал, что девушка психически нездорова. Был ли Дух Леса плодом ее галлюцинаций?       Саму же Лу возмущало то, с каким видом мужчина слушал рассказ. Он не верил ей.       — Почему ты веришь в то, что часть твоей души находится во мне, но не веришь в то, что Дух Леса существует? — раздосадовано спросила она.       Ями помолчал, обдумывая столь резонный вопрос.       — Потому что есть доказательства, — наконец произнес он, вспоминая видение, показанное Лу в темнице, и способность девушки интуитивно копировать его магию тьмы.       — Тогда я просто докажу тебе, что Дух Леса существует. Но не сейчас. Пока я не готова.       «Они с Лакком найдут общий язык», — хмыкнул про себя капитан. — «Ей самое место в Черных быках». Он затушил сигарету, развернулся, собираясь зайти в дом, но передумал. Его большая ладонь по-отечески легла на голову девушки.       — Хорошо справилась, рыбья головешка.       Лу замерла, боясь вздохнуть. Тепло его тела, столь незначительный, но, несомненно, важный жест. Мужчина убрал руку, и боковым зрением девушка заметила болезненное выражение на его лице.       — Ями…       Он приподнял брови и жутко посмотрел на девчонку:       — Но если еще раз попытаешься сдохнуть на задании, я изобью тебя.       Лу натянуто улыбнулась, не зная, как расценивать такое наставление. В памяти были свежи ссадины и синяки после прошлого «урока» капитана.       — Эй, Лу. — Задумчивый взгляд капитана устремился вглубь дома. — Может, ты знаешь, как вылечить Лакка?