Душелов

— Ты только сейчас об этом узнала? — удивилась Ноэль. — Н-но почему именно он? — не веря, бормотала Лу. — Потому что он самый могущественный маг Королевства? — предположил Аста. — И однажды я стану таким же сильным!       Лу была готова выть. В ее представлении Король магов был мерзким стариканом, манипулирующим людьми. Способным даже капитана заставить плясать под свою дудочку. А Юлиус… Он же не такой! Он ведь добрый и понимающий. Нет-нет, это не могло быть правдой. Но окружающих, похоже, нисколько не смущал сей факт. — Объявляю бал открытым! — торжественно провозгласил Король магов, разводя руками.       Словно по команде заиграла музыка, в разы отличающаяся от той, что была ранее. Она была похожа на то, что напевала Ноэль во время урока танцев. Гости распределились по залу, образуя пары. Слаженный танец увлек зал.       Лу проследила за Юлиусом, спустившимся с подмостка. Некто из гостей перехватил его. Завязался любезный разговор. Черт, это было неправильно! — Ты будешь? — спросил Ями, имея в виду огненный фрукт. — Что?.. Нет, — отмахнулась Лу.       Он пожал плечами, доедая. Ноэль испытующе буравила Асту взглядом, но тот явно не понимал намеков. Почесав макушку, он вдруг вытянулся. — О! Там Юно! Пойду поболтаю.       Он унесся, оставив Сильвер беспомощно открывать и закрывать рот, не в силах подобрать слова. Она весь вечер его ждала, чтобы он вот так удрал, как только начнется основная программа бала? Идти следом не хотела, поскольку там наверняка была бы и Мимоза, а ей меньше всего понравилось бы смотреть, как та вьется возле Асты. — Дурак! — бросила ему вслед и, смахнув волосы назад, отправилась искать более интересную компанию. — Поверить не могу, ты даже не сказал мне, что Юлиус — Король магов! — все не могла успокоиться Лу. — М-м? — Ями глянул на нее, не слыша за музыкой, что она там бормочет. — Да если бы… Ох, черт… что я ему только наговорила… — Девушка приложила ладонь ко лбу, не зная, куда бы теперь провалиться со стыда. — Ты мог хотя бы намекнуть! — Разве это что-то меняет? — равнодушно спросил он. — Можно я под твой плащ спрячусь? Может, он забудет про мое существование, — искренне попросила она, с мольбой смотря на капитана.       Ями наклонился к ее уху, собираясь сказать, какой пошлый контекст он в этом видит, но знакомый голос, который так боялась услышать Лу, прервал его: — Добрый вечер, — вежливо поприветствовал Юлиус. — Ями, позволишь украсть твою спутницу?       Лу невольно прижалась к капитану. Ей было стыдно за все то, что она наговорила ему. Потрудись она хоть немного сложить дважды два, факт того, что он являлся Королем магов, становился очевидным. Но при каждой встрече с ним она была так сильно погружена в собственные проблемы и переживания, что не удосужилась обратить внимания на фразы, так и кричащие: «Я, блин, Король магов, глупая! Ты все еще не догадалась? Так давай я в другое ухо крикну. Я Король, мать их, магов! Алло!». Девушке хотелось головой о стену биться. Разве можно было представить ситуацию глупее? Жаловаться Юлиусу на коварные заговоры Короля магов!       Лу поджала губы, нерадостно смакуя перспективу быть похищенной этим человеком, и мысленно взмолилась капитану, чтобы тот в кои-то веки проявил чудеса собственничества и не позволил всяким сторонним мужчинам уединяться с ней. Но то ли капитану было до фени, то ли молитвы дошли с помехами. — Пожалуйста, — хмыкнул Ями. — Как раз хотел покурить.       Он неохотно выпустил девушку из объятий. Просто потому, что она была удобной подставкой для руки, как догадалась Лу. Выцепил угощение с ближайшего стола и удалился. «Предатель», — мысленно окрестила она, проводив его взглядом. Зажмурилась, точно надеясь, что Новахроно сам чудесным образом куда-нибудь рассосется. Но вместо ожидаемого эффекта услышала: — Позволь пригласить на танец.       Это заставило ее пристыжено взглянуть на мужчину, совершенно добродушно улыбающегося ей. Может, у него короткая память, и он уже забыл ту пургу, что она несла в комнате? — Должна предупредить, что я пока не сильна в этом.       Сама удивилась от офицальности своего тона. Как-то неловко было вести себя раскрепощено.       Они вышли на более менее свободное место, и Лу с ужасом подумала, что едва ли вспомнит сейчас что-то из вчерашнего урока. И это при том, что перед ней был первый человек Королевства. «Боже, какой позор. Все смотрят. Я точно оплошаю!» Мужчина остановился перед ней и с виноватой улыбкой произнес: — Боюсь, мне лучше не касаться тебя.       Она сочла его слова весомыми. После их совместной ночи она бы тоже боялась до себя дотронуться. Хоть яд и продолжал действовать, и лучшим доказательством было то, как невозмутимо Ями обнимал ее за плечи. — Я знаю один танец, где вовсе не обязателен непосредственный контакт, — продолжал Юлиус. — Просто повторяй за мной. Он несложный.       Он выставил ладони перед собой, дождался, когда девушка повторит, а затем сделал шаг в сторону, как бы очерчивая руками круг. Между их ладонями оставалось несколько сантиметров, отчего при слаженных движениях можно было ощутить тепло и… магию, скользящую с кончиков пальцев.       Музыка сменилась, точно подстраиваясь под ритм их танца, и пары вокруг тоже стали ей следовать.

***

      Ями отошел в сторону, привалился к колонне и извлек из кармана пачку сигарет. С этого места удобно было наблюдать за Лу. Он чувствовал за собой необходимость не спускать с нее глаз, даже когда Юлиус был рядом. На самом деле его близость настораживала еще больше. Он не знал, зачем Новахроно искал встречи с Лу, но чувствовал, что причина ему не понравится. Привычным движением большого пальца выдвинул из пачки сигарету, поднес к губам и собирался подхватить ее, но некто надоедливый предупредил: — Здесь запрещено курить. Вы можете воспользоваться балконом.       Сукехиро смерил взглядом вежливо улыбающегося молодого человека в форме обслуживающего персонала. Кажется, в обязанности этих ребят входило нервировать его весь вечер. — Тц, — цыкнул капитан, пряча пачку обратно в карман.       Человек одобрительно кивнул и отправился дальше заниматься делами. Ями же вновь поискал взглядом Лу, ощущая досадное волнение от того, что потерял ее на миг. Юлиус, склонившись к девушке, что-то увлеченно рассказывал, скорее для вида раскачиваясь из стороны в сторону в такт музыке. Капитан не знал, почему, но его так и подмывало подойти и оттащить его на приличное от нее расстояние. Он нахмурился, складывая руки на груди.       Выбор Короля магов партнерши для танцев не остался без внимания окружающих, с любопытством разглядывающих необычную для этих мест девушку. Она отличалась от тех же Сильверов, что обладали серебристым цветом волос и по-аристократически бледной кожей. Лу словно бы еще больше была лишена цвета. Белая, словно снег ее чертового Северного королевства. И это ее очевидное отличие было еще одной вещью, которую Ями не понимал: почему Юлиус пригласил ее на бал, где о ней наверняка узнают все, даже не потребовав изменить внешность?       Аста в компании друзей из Золотого Рассвета о чем-то громко разговаривали неподалеку от капитана. Кажется, он хотел познакомить их с Лу. Ями не вслушивался в их болтовню. Мимоза кружилась перед антимагом, демонстрируя наряд. Пышное платье с мягким шелестом очерчивало амплитуду, завораживая глаз. Но тот, для которого эта красота была адресована, едва был способен ее оценить. — Пацан, где Ноэль? — проворчал Ями.       Тот отвлекся, пытаясь припомнить, где видел ее в последний раз. Его товарищи, заметив присутствие капитана Черных быков, сдержанно поздоровались. За исключением темноволосого юноши, только хмыкнувшего что-то под нос. — Не знаю я, — пожал плечами Аста, собираясь продолжить прерванный разговор с Клаусом.       Но был пойман за шиворот. Капитан притянул его ближе и повернул бестолковой головой в сторону меланхолично танцующей с кем-то Сильвер. По ее виду нельзя было сказать, что она получала удовольствие от процесса. Скорее делала это, поскольку иначе бы ее засмеяла собственная родня. Прийти на бал с парнем и даже не быть приглашенной им на открытии вечера. — Тогда скажи, какого хрена твоя спутница танцует там с каким-то хмырем, пока ты прохлаждаешься здесь? — раздраженно спросил сконфуженного паренька Ями. — Я… я не знаю, — пробормотал Аста. — Я только отошел позвать Юно, а она уже встретила кого-то. Я подумал, что это ее давний знакомый и не стал мешать.       Ями отпустил его и отвесил подзатыльник. — Дурак дураком, — лениво заключил он. — Это ты привел ее сюда, и единственный, с кем она должна проводить время, это ты.       Аста обиженно потер ушибленную голову, огляделся и ткнул пальцем. — Но, капитан Ями, Лу тоже танцует с каким-то хм… с другим, — сказал он, решив, что полная цитата будет неуместна в отношении Короля магов.       За что получил еще один подзатыльник. — Это другое, пацан, — проворчал капитан, уводя хмурый взгляд в сторону. — Другое.       Аста не понял, в чем была разница. Но прекрасно уловил, что из-за этого бывает больно.

***

      Лу слушала Юлиуса, продолжавшего что-то увлеченно рассказывать о магии. Он словно бы давно ждал этой встречи и не мог за столь короткое время передать все, что так давно хотел, а ей было так чуждо. Будто бы она пропустила какую-то важную главу своей жизни, где они когда-то были близки. Словно бы он помнил нечто важное, связывающее их, а она забыла. И как бы ни старалась, не в силах была вспомнить. Хоть он был и осторожен в словах, точно боялся обронить лишнего, она чувствовала неловкость. И замечая это, в глубине его фиалковых глаз проступала грусть. — Разворот, расходимся и в первую позицию, — подсказал Юлиус.       Музыка зазвучала тише, сходя на нет. Новахроно остановился, проводя ладонью вдоль ее, но не касаясь. Щекочущее ощущение от слабого потока его магии было похоже на прощание. Он хотел что-то сказать, но осекся. — Спасибо за такой прекрасный урок, — поблагодарила девушка, улыбаясь. — Я обязательно обдумаю ваше предложение.       Он коротко кивнул. — Я надеюсь, ты примешь верное решение, — произнес он, уже выискивая кого-то в зале. — Прости, я еще должен уделить время гостям.       Его одежда прошелестела, задев руку Лу. Она помялась, наугад отходя в сторону, чтобы не мешать танцующим. Его предложение было… не тем, что она ожидала услышать. Весь этот перфоманс с танцем был лишь для того, чтобы они могли поговорить наедине. Но разговор оставил неприятную тяжесть на душе. Стоило ли рассказать Ями? Или она должна была для начала принять решение, а уже после поставить его перед фактом? Он вряд ли будет в восторге в обоих случаях. Но злиться меньше, вероятнее, будет в первом. Она поискала капитана взглядом, замечая, как тот направляется на балкон. «У него там опять свидание?» — мрачно подумала Лу, сомневаясь, стоит ли идти следом. — «Вдруг подумает, что слежу за ним?» Хотя ей было ужасно любопытно. «Только одним глазком гляну», — решила она, пробираясь к выходу.

***

      Ями раскурил долгожданную сигарету, жадно делая затяжку. Задержал дыхание, позволяя никотину одурманить голову, снять напряжение. Поднял голову, с наслаждением выдыхая дым. Ему было некомфортно на балу. И запреты раздражали. Лучше бы устроили гулянку в штабе. Он бы даже раскошелился на мясо и выпивку. Лишь бы не приходить сюда.       Внизу огнями пестрели дома ночной столицы. Из дворца открывался красивейший вид. Балкон был практически пуст — гостей куда больше занимало происходящее в зале. Заслышав шаги, Ями чуть повернул голову, замечая Лу. — Натанцевалась? — хмыкнул, разворачиваясь к ней и приваливаясь на перилах. — Нет, но ты здесь.       У нее в глазах заплясали лукавые искорки, а он сделал вид, что не заметил их. Ями не любил и не умел танцевать как аристократы.       У Лу были голые плечи. Да и те тряпки, что она на себя нацепила, чтобы понравиться гостям, были совсем не по погоде. Зачем вышла за ним? — Замерзнешь, — проворчал Ями, зажимая сигарету во рту и протягивая девушке руку. — Иди сюда.       Она с сомнением вложила ладонь в его, не до конца понимая, чего он от нее хочет. Сукехиро притянул ее к себе, разворачивая спиной. Теплые руки обняли, оплетая дрожащее тело. Темный плащ закрыл от ветра. Лу, краснея, подалась вперед, порываясь отстраниться, но мужчина не позволил. Потерся щетинистым подбородком о светлую макушку, успокаивая. — Докурю и пойдем. Стой так, — проговорил тихим, низким голосом.       Лу не могла расслабиться, когда он был так близко. Она словно в любой момент была готова отскочить и убежать. В голову лезли совершенно разные мысли, напрочь вытеснив ту, что заставила прийти сюда. Запах сигаретного дыма пропитывал волосы. Девушка надеялась, что капитан хотя бы не станет использовать ее голову как пепельницу. Словно в опровержение ее опасений, он убрал одну руку, стряхивая пепел куда-то вниз, за пределы балкона, зажимая губами сигарету и снова возвращая руку на место. Он не позволял себе ничего лишнего. Но даже от простого факта близости у Лу замирало сердце. Она боялась шелохнуться, вслушиваясь в мерные движения его грудной клетки, ощущаемые спиной.       Лу с грустью подумала, сколько бы у них могло быть таких моментов, будь она самой обычной девушкой. И именно это дало ответ на нелегкий вопрос, поставленный Королем магов. — Ями, я должна тебе кое-что сказать, — глухо произнесла девушка, осторожно кладя ладонь на обнимающую ее руку.       Сухая кожа с порослью темных жестких волос. Пальцы, что были в разы больше и толще ее собственных. Потертые, точно обветренные, костяшки. Ему стоило надевать перчатки во время утренних тренировок. Уже было достаточно холодно. — М-м? — Юлиус… Король магов предложил мне на время переехать в столицу. Он хочет помочь мне научиться управлять поглощением. Он столько всего знает… Даже сложно описать. И я подумала… это хорошая идея. Ведь, если я научусь, никто больше не пострадает.       Она замолчала, напряженно ожидая, что скажет капитан. Он ждал чего-то подобного. Юлиус никогда не делал ничего просто так. — Побоялся сам сказать мне об этом и подослал тебя, — невесело усмехнулся Ями.       Он догадывался, что от его ответа ничего не зависело. Даже если Лу отказалась бы или ему удалось переубедить ее, Юлиус все равно нашел бы способ добиться переезда в столицу. Просто потому, что, если он сказал об этом Лу, все уже было решено. Неприятное, щемящее чувство в животе заставило Ями подумать, что не стоило есть столько огнефруктов.       Он сильней надавил подбородком ей на макушку. — Хочешь сказать, Аста должен будет сам кормить моих питомцев? — хмыкнул капитан, вспоминая о недавно делегированных обязанностях.       Лу фыркнула. Не собиралась она наведываться к тем жутким созданиям. «Его волнует только то, что я не буду выполнять домашние обязанности?» — подумала, раздраженная, что Ями хоть раз не мог просто сказать, что будет скучать. — «Ему совсем фиолетово?» Нахмурилась, дернув головой так, чтобы чужой подбородок перестал чувствовать себя, как на подставке. Руки мужчины крепче сжали тело девушки. Она выдохнула, признавая, что он тот еще чурбан. Чуть повернула голову, краем глаза глянув на Сукехиро. — Я просто хочу, чтобы ты чаще прикасался ко мне, — произнесла, чувствуя, как подобное откровение вызывает предательскую дрожь внутри, — не боясь, что обожгу.       Но темные глаза даже теперь не подсказали, значило ли это что-то для их обладателя. Он отвел взгляд, делая последнюю затяжку и туша сигарету о перила. Бычок тлеющей красной точкой сорвался вниз, растворяясь в ночи. Зачем говорила все это ему?       Подтолкнул девушку, отлепляясь от заграждения. Глупая Лу. Поймал ее за тыльную часть шеи, ощутимо сжимая пальцами и, словно нашкодившего котенка, уводя к залу. — Ау… — как-то слабо возмутилась она.       Еще чего удумала — хочет, чтобы он ее трогал. Несносная девица. Да ее поглощение было единственной причиной, почему за свои выходки она огребала не так часто, как остальные. — Твои наклонности мазохиста поражают, — проворчал он.

***

      Как оказалось, внимание к избраннице Короля магов — как окрестили Лу после первого танца — было повышенным. К ней то и дело подходили особенно любопытствующие личности. Поначалу они опасались трущегося рядом Сукехиро, но вскоре будто бы перестали замечать его присутствие. Ями следил, как бы девица не сболтнула лишнего.       Один престарелый мужичок со смешным париком, родом из довольно уважаемой семьи торговцев, был настолько настойчив, что Лу не оставалось ничего, кроме как согласиться на танец с ним. И, пока он, тяжело дыша, где-то на уровне ее груди, рассказывал о своих красавцах сыновьях, девушка, смеясь, отнекивалась от поспешных предложений замужества. — Она быстро учится, — произнес Юлиус, подходя к капитану со спины и становясь рядом. — Танцам. Похоже, ее прикосновения стали совсем не опасными, — подметил он, наблюдая, как мужичок то и дело норовил спустить плотные ладошки на ягодицы Лу, а она, смеясь, одергивала его. — Как вы этого добились? — Яд, — отозвался Ями, недовольный тем, что какие-то сторонние мужики могли вот так просто лапать Лу и им ничего за это не было. — Гордон Агриппа придумал формулу, которая в сочетании с его магией вызывает ослабление всех способностей Лу. — Звучит не очень практично. — Юлиус сложил руки за спиной, распрямляя плечи. — Это тот, что пострадал от ее же рук? — Неудавшийся эксперимент, — проворчал Ями, не очень-то желая вдаваться в подробности того случая. — Так формула работает или нет? — Работает, но есть особенности. К тому же эта дрянь делает Лу уязвимой.       Новахроно кивнул. Лу бросила на них очередной смеющийся взгляд, качая головой. Мужичок вошел в раж и пытался читать стихи. Его обаянию и самоуверенности можно было завидовать. — Я хочу забрать Лу, — произнес Король магов, отвечая ей улыбкой.       Ями не подал вида, что это как-то озадачило его. Однако внутри что-то натянулось. Он понял, что дальнейший разговор едва ли понравится ему. — Да? На как долго? — спросил, точно это был повседневный разговор о погоде.       Юлиус помолчал, подыскивая наиболее обтекаемый ответ. — Пока не знаю. Сроки открыты. — Она все же рыцарь-чародей Черных быков. Ты сам одобрил ее вступление. Лу должна исполнять определенные обязанности. Как в штабе, так и на вверенной нам территории. — Считай это командировкой, — хитро улыбнувшись, произнес Новахроно.       Мужичок принялся кружить девушку, неуклюже придерживая пухлыми ручонками за спину. Ями от досады сжал губы. Он не хотел отдавать Лу. Чутье подсказывало, что речь шла не о дне или неделе. Если Лу уйдет сейчас, увидит ли он ее вообще? Попробовал зайти с другой стороны: — Не слишком ли опрометчиво держать во дворце ту, из-за которой нам всем теперь грозит война? Разве столица не первое место, где ее будут искать? — Думаю, сил одного Короля магов хватит, чтобы уберечь девушку, — скромно ответил Юлиус. — К тому же, она не всегда будет находиться во дворце.       Ями фыркнул. — Я не вижу дальнейшее гармоничное развитие Лу в твоем отряде, — честно признался Новахроно. — Поэтому хочу лично взяться за ее обучение. — С каких пор ты подался в наставники? — Магия духа опасна, если не направлять ее в нужное русло. Мы уже имели возможность убедиться в этом. — Помолчал, давая собеседнику обдумать сказанное. — К тому же пора вспомнить, кем она является.       Ями настороженно посмотрел на него. «Это из-за угрозы Северного королевства?» Он не знал наверняка, изначально ли Юлиус планировал возвращать ей память или это стало вынужденной мерой. Но был уверен в одном: Лу не понравится правда. Она только свыклась со своим нынешним положением и была вполне счастлива. Если бы не досадное обстоятельство в виде ее происхождения и воровства таинственной наследной силы, столь важной для Севера, он бы предпочел никогда не рассказывать Лу правду. — Если после всего Лу сочтет верным вернуться в ряды Черных быков и продолжить жизнь так, я не стану ей препятствовать, — заключил Новахроно. — Но есть вероятность, что она захочет вступить на престол. А я обещал однажды, что помогу ей в этом.       Неприятное щемящее чувство зародилось внутри, заставив Ями снова думать о несварении. Лу действительно могла более никогда не вернуться. И он говорил ему об этом только теперь? — Что если она не захочет уходить? — злясь, спросил капитан.       Юлиус посмотрел на него с сожалением. Он был бы рад обмануться в своих догадках в отношении возникшей связи между девушкой и капитаном. — Ты хотел сказать, что, если ты не захочешь ее отпускать?       Ями не ответил, но Юлиус понял, что был прав. Шумно вздохнул. — Я должен был предупредить сразу, чтоб ты не влюблялся в нее. Прости, я не думал, что это… — Вот еще, — фыркнул Ями. — Не хочу терять ценные кадры. Ей самое место среди моих балбесов. — Твоя брошь красная.       Капитан почувствовал, что закипает. Просто потому, что чертов Король магов подобрался так близко к занозе, уже давно сидевшей у него под кожей. — Я пролил на нее пиво. Она неисправна, — хмыкнул, направляясь навстречу Лу, пытающейся отвадить липнущего к ней после окончания танца мужичка.       Юлиус едва заметно улыбнулся. Ями Сукехиро как всегда был в своем репертуаре. Впрочем, он был бы рад, если бы это действительно было так. Вот только пивом не вывести магию из броши.       Капитан остановился, обернулся и ткнул в грудь Короля магов. — А твоя такая уж желтая? Старый ты извращенец.       Он удалился, а Юлиус усмехнулся его проницательности. Король магов не мог позволить себе роскошь демонстрировать гостям плохое расположение духа или же быть влюбленным. Только деловой интерес.