***
Заседание затянулось. Ями, нервничая, то и дело поглядывал на часы. Не то, чтобы он спешил, потому что хотел поскорее развеяться в компании сливок королевского общества, скорее потому, что не мог быть уверен, что в эту самую минуту Лу не дожирает какого-нибудь расфуфыренного франта. Причиной собрания была объявлена активность на границах с Алмазным и Северным королевствами. Юлиус выглядел обеспокоенным. По его словам, провокаторы не раз за последние несколько дней нарушали мирное соглашение, организуя налеты на пограничные города. Это подтвердил Уильям Ванджанс. Рыцари-чародеи Золотого Рассвета одержали несколько блестящих побед. Нынешнее же волнение Юлиуса было связано с балом. Он подозревал, что подобное событие не могло остаться без внимания врага. Однако отменять или переносить празднование на другой день не хотел, опасаясь вызвать панику. — Ясно, — Джек хлопнул по столу, поднимаясь. — Дел-то, прикрыть нежные задницы аристократов, пока те пляшут, — он осклабился, замечая уязвленное выражение на лице Нозеля. — Зеленый Богомол возьмет на себя патрулирование северных границ. Не благодарите. Все равно я не собирался осквернять вечеринку своим присутствием. Никто и не подумал высказать возражения. И хоть Юлиус не был согласен с его формулировкой, как капитан, Потрошитель имел полное право присутствовать, несмотря на свое происхождение, Король магов благодарно кивнул. Джек со скрежетом отодвинул тяжелый стул, прогибая затекшую спину и разминая плечи. — Что ж, Сукехиро, похоже, вся эта кутерьма была только для нас, — бросил с усмешкой. Его не впечатляла перспектива провести ночь в компании капитана Черных быков, но, очевидно, из всех присутствующих они одни были заядлыми уклонистами от вечеринок. Прежде, чем Ями успел ответить, вмешался Юлиус: — У Ями будет другое, не менее важное задание. Взгляды присутствующих с интересом обратились к названному. Джек как-то обиженно глянул на Сукехиро. — Досадно, — шикнул. — Не буду терять время, соберу парней. Он вышел, а в зале повисло недолгое молчание. Первым вызвался капитан Аквамаринового Оленя. — Мой отряд отправится к границе с Алмазным королевством, — он толкнул локтем посапывающую рядом капитана Кораллового Павлина. — Дороти, соглашайся тоже. Она то ли рефлекторно уронила голову, то ли кивнула, но даже этот размазанный жест Юлиус счел за согласие. Он еще раз внимательно осмотрел собравшихся, а после ободряюще улыбнулся и сказал: — Думаю, на этом можно закончить. К тому же бал давно начался. На балконе будут созданы порталы, воспользуйтесь ими, — коротким кивком и мягкой улыбкой он провожал выходящих. — Спасибо всем, кто вызвался. Ями задержался, пропуская вперед что-то весело обсуждающих Рила и Кайзера. — Мог бы просто приказать, как мне. К чему весь этот цирк? Король магов едва заметно поморщился, словно вопрос давнего друга был ему неприятен. Быстро глянул на Ями и загадочно ответил: — Предосторожность. Иди к Лу. И будь внимательнее. На этом они разошлись, и Сукехиро ничего не оставалось, как последовать приказу. Хотя он с куда большим удовольствием завалился бы сейчас в баню. Много пива, чисто мужская компания и никаких напрягов до самого утра. Смакуя эти приятные мысли, он вышел к порталам, где встретил задержавшуюся Шарлотту. Завидев его, девушка как-то разом втянула живот и выпрямила спину. Наверное, как всегда, хотела подчеркнуть свою независимость и недоступность… Или что она там обычно пыталась ему доказать? — Шарлотта, — протянул Ями, расплываясь в улыбке. — Ями, — сдержанно отозвалась та, пробегаясь взглядом по одеянию мужчины и задерживаясь на броши. На ее лице отразилось удивление. — Неужели ты соизволил посетить бал? Это, кажется, будет второй раз за все время. Он насмешливо поднял брови. — Хотел бы я взглянуть на счастливчика, для которого ты так нарядилась. Выражение ее лица стало напряженным. — Самое обыкновенное платье. — Нет, правда, кто он? — не унимался капитан Черных быков, нарочно обходя девушку сначала с одной, затем с другой стороны, как бы осматривая. — Неужели кому-то удалось ухватить Королеву Шипов? — в ее же манере спросил он, останавливаясь в шаге от нее. Ями усмехнулся, видя, как смущение овладевает девушкой, и как она отчаянно пытается скрыть это за невозмутимостью. Шарлотта не могла признаться, что единственным, кому она позволила бы «ухватить» себя, был этот самодовольный чурбан. Возможно, пригласи он ее сейчас, она бы даже согласилась. Не сразу. Поломалась бы для приличия, чтобы не подумал, будто бы настолько самодостаточен и привлекателен, что она растает от одного его вида. — Я его знаю? — продолжал Сукехиро. — Это Сол! — не выдержала Роузрей. — Я иду с Сол. — Оу… Тебе пора бы перестать держаться за юбку подруги и начать думать о мужиках, — он с улыбкой подмигнул. Сделал жест рукой, предлагая ей первой пройти в портал. Шарлотта смерила его взглядом, оценивая, насколько это заденет ее честь, как капитана, равного ему по статусу и положению. А после смирилась и прошла первой."Annisokay - Blind Lane"
По ту сторону их ждала совершенно иная атмосфера. Непривычно современная музыка ударила в уши. По своему небольшому опыту посещения подобных мероприятий Ями помнил, что высокое общество больше предпочитало классическое звучание скрипок, фортепьяно и контрабасов, скептически относясь к новомодным звучаниям. Они очутились в коридоре на небольшой площадке, обустроенной специально для прибытия гостей. Их встретил изысканно одетый молодой человек, мигом признавший в них капитанов. — Добро пожаловать на бал Короля магов, — с улыбкой произнес он. — Вы прекрасно смотритесь вместе. Отвешивать комплименты входило в его обязанности. — Мы не вместе, — осекла его Шарлотта, боязливо косясь на мужчину за своим плечом, словно не заметившего неуместных слов. — Как скажете, миледи, — с понимающей улыбкой ответил молодой человек, тут же переключаясь на следующих гостей. Мысли же Роузрей так и порывались в полной мере объять злосчастное словосочетание «прекрасно смотритесь вместе». Она хотела бы, чтобы было это «вместе». Скользнула взглядом к своей броши, замечая, что та предательски светится алым. — Вот черт, — пробормотала, срывая ее и пряча в ладони. Испуганно обернулась к Ями, невозмутимо высматривающего кого-то в водовороте пышных платьев, расписных мантий и шляпок. В этом году гостей было непривычно много. Мужчина наклонился к Роузрей, не отводя взгляда от большого зала впереди. Здесь было слишком громко. — Ты что-то сказала? — спросил. А Шарлотту точно током пронзило от такой внезапной близости. Высокий, плечистый мужчина, ставший частым гостем ее самых сокровенных снов, стоял так близко к ней, что создавалось впечатление, будто они и впрямь пришли сюда вдвоем. Ей стало жарко и как-то разом душно. Голова приятно пошла кругом. — Я… — выдала, растерянно хватая ртом воздух, — я… — Мысли в панике разбегались. Заминка стала заметна. Не придумав ничего лучше, она спросила то, что так волновало ее: — Я спросила, один ли ты? — Подумала, что глупо звучит. Голос дрожал и срывался, точно она была маленькой девочкой, приглашающего мальчика постарше потанцевать с ней на школьном балу. Облизала губы, беря себя в руки, и переспросила уже спокойнее: — Т-ты пришел сюда с кем-то? Взгляд темных глаз наконец-то скользнул к ней, и от этого стало совсем горячо. Шарлотта замахала ладонью, пытаясь хоть немного остудить кожу. — Тебе нехорошо? — заботливо спросил Ями. — Хочешь выйти подышать воздухом? Усиливающееся головокружение не оставило иного выбора. Она кивнула головой, прикрывая глаза. Сильные руки мужчины обхватили ее за талию и под руку, придерживая. Ноги совсем стали ватными. И Шарлотта не знала точно: из-за духоты или из-за близости Сукехиро. — Как пройти на балкон? — перекрикивая музыку, спросил он у одного из встречающих. Тот указал направление.***
— Кажется, я видела Ями, — произнесла Лу, вытягиваясь струной и всматриваясь в неспокойную толпу. На мгновение ей и впрямь показалось, что она видела его буйную шевелюру. Признаться, это было уже не в первый раз. Ей регулярно мерещился то его голос, то он сам. Было похоже на паранойю. Лу бы никогда не подумала, что когда-либо будет ждать капитана настолько сильно, что любое иное занятие покажется неинтересным, ненужным. — Расслабься, он придет, как только освободится, — устало повторила Ноэль. Аста уплетал очередную тарталетку, запивая ананасовым соком. Он большую часть вечера провел возле стола с угощениями, и это раздражало Ноэль. Он курсировал от одного стола к другому, с любопытством высматривал официантов, то и дело подносивших новые блюда и напитки. В то время как девушка наивно надеялась, что его внимание будет принадлежать ей одной. Она успокаивала себя мыслью, что это временно. Однажды Аста должен был наесться. Да и к тому же до прихода капитана они были обязаны присматривать за Лу. — Пару минут назад я видел капитана Золотого Рассвета вон у той стойки, — Аста махнул в сторону. — Так что, собрание уже должно было закончиться. От его слов живот Лу свело нетерпением. «Он рядом. Он где-то здесь. Боже, почему так дрожат коленки?» — думала, продолжая высматривать знакомую фигуру и в то же время будто бы боясь заметить его первым. Было бы идеально, появись он внезапно, когда она больше всего не ждала его. Она представила, как он накроет ей глаза своими большими ладонями, и она должна будет угадать. Вот только не было такого момента, что она не искала его взглядом. — Я отойду, проверю, — произнесла Лу. — Я быстро. Не дожидаясь, когда друзья опомнятся, она шмыгнула между людьми, быстро растворяясь в толпе. — Постой! Мы ведь договорились не отходить друг от друга далеко! — крикнула вслед Ноэль. Обернулась к Асте. — Капитан сказал, не оставлять ее одну ни на секунду. Давай за ней. Стараясь минимизировать соприкосновение с окружающими, Лу петляла между гостями. Должно быть, из-за волнения поглощение время от времени просачивалось. Хотя девушка честно приняла яд. Она изредка замечала на себе ошарашенные взгляды людей, которым не повезло дотронуться до нее и получить колючую отдачу. Она прибегла к помощи чувства жизни, надеясь уловить знакомую энергию капитана, но яд притуплял способности. Здесь было слишком людно.***
На балконе в силу погодных условий было не так много людей. Морозный ветерок вмиг привел Шарлотту в чувства, заставив пожалеть, что не прихватила шаль. Ями подвел ее к перилам. — Не навернись. Тут все же высоко, — в привычной манере проговорил он, на всякий случай, не выпуская девушку из рук. — Принести воды? Его забота смущала. Роузрей не хотела этого показывать. Она дернулась, высвобождаясь из его хватки. — Мне уже лучше. Она обернулась, смерила непозволительно близко стоящего мужчину как можно более холодным взглядом. Но он с видом «и что» даже не подумал шелохнуться. — Так ты пришел один или с кем-то? — попыталась как можно более непринужденно спросить, что было сложно с учетом того, что вопрос был повторен уже трижды. Ями ухмыльнулся. — Я здесь по заданию Короля магов, — уклончиво ответил, отчего-то не желая с ней говорить про Лу. — Значит, вот как тебя сюда затащили. Ты не мог бы… — Взглядом вновь смерила дистанцию между ними. — Тебе точно лучше? Ты какая-то зеленая. Вдруг упадешь. Роузрей дернулась, кажется, собираясь отступить назад, но уперлась в перилу. Качнулась, перегибаясь назад. Она бы не вывалилась, но мужчина поймал ее за плечо. Взгляд Шарлотты вперился в брошь на его плаще, только сейчас замечая алое свечение. Сердце забилось быстрей, дыхание перехватило. Приоткрыв рот, она удивленно посмотрела в темные омуты насмешливых глаз. Это про нее? Его сердце занято ею? На мгновение она действительно поверила. — Твоя брошь… — произнесла быстрее, чем успела обдумать. — Значит, я всего лишь твое задание? — отчетливо послышалось за спиной капитана Черных быков. Он обернулся. Лу стояла в нескольких шагах от него, пораженно смотря на жмущуюся у перил пару. Медленно отступила назад. Ее лицо стало каким-то серым, болезненным. Показалось, еще немного и расплачется. Ями одернул руку от Шарлотты, чувствуя укол вины за то, что вообще дотрагивался до нее. Лу опустила голову, пытаясь скрыть тем самым наворачивающиеся слезы. Не хватало еще расплакаться у него на глазах. Резко развернувшись, она бросилась в толпу, расталкивая всех на пути. — Лу! Черт. Стой! — Ями поспешил за ней, с досадой думая, как некрасиво все вышло, и как бы она не натворила в этом состоянии дел. Неожиданно перед ним возник человек в костюме обслуживающего персонала. — Сэр, — обратился он, останавливая капитана толчком в грудь. — Чего еще? — раздраженно рыкнул тот, едва сдерживаясь, чтобы не отвесить смачный удар в лицо. — Сэр, здесь нельзя с оружием. Вас должны были предупредить на входе. Сдайте, пожалуйста, меч, пока никто не поранился. — Это катана, мать твою. Думаешь, я не знаю, как с ней обращаться, чтобы «никто не поранился»? Он потерял белую копну волос среди людей. Хотел обойти преградившего ему путь, но сотрудник сделал предупредительный шаг в сторону, вновь перекрывая дорогу. Чертыхаясь, Ями спешно отстегнул оружие, грубо впихивая в руки надоедливому человеку. — Доволен? — прикрикнул, разводя руками, и нырнул в толпу.***
— Лу! Вот ты где, — облегченно произнес Аста, когда девчонка пробежала мимо, чуть не сбив его с ног. — Ты куда? Он поймал ее за руку. Та быстро глянула на него. Глаза щипало от сдерживаемых слез. Единственное, чего хотелось, это оказаться где-нибудь в менее людном месте. Она дернулась, вырываясь. Пробормотала что-то про «мне надо побыть одной», но паренек не расслышал, и побежала дальше. — Что это с ней? — ошарашено спросил Аста. — Это была Лу? — спросила Ноэль, возникая из-за плеча. Она быстро сообразила, что что-то пошло не так, и, не сказав ни слова, стала проталкиваться следом. Он удивленно поднял брови. Возможно, в силу возраста, он был не силен в мотивах такого девчачьего поведения. Проходящий мимо официант нес поднос с интригующими синими напитками. Парень выцепил один, решив, что разумнее всего будет держаться подальше от бури. Лу пробежала мимо уборной. Изначально она планировала закрыться именно там, но очередь из желающих посетить сей заведение смутила ее. Тогда девушка устремилась дальше. Грудь неприятно жгло. Болезненные мысли накатывали волнами, сдавливая горло. «Всего лишь задание Короля магов. Я всего лишь его чертово задание. Не прикажи ему, он бы ни за что не пошел со мной. Друзья? Дружба? Как глупо и наивно. Как наивно и глупо! Какая же я дура. Ему дела до меня нет. Только отчитывает, как маленькую девочку. А сам при первой возможности трется с кем-то еще! Словно вообще не обещал пойти со мной. Да лучше бы с Магной. Он бы не бросил, как последнюю… дуру». Горячее чувство обиды пожирало изнутри. Она ненавидела себя за доверчивость, за ожидание, в котором провела вечер. «Он изначально не планировал проводить его со мной». Хлопнула дверью, скрываясь от шумной музыки, духоты и навязчивого внимания окружающих в пустой комнате. Кажется, это был кабинет. Взгляд смазано метнулся по стеллажам с бумагами, дивану и дубовому столу. Привалилась к двери спиной, сползая и давая волю эмоциям. Соленые дорожки заструились по щекам. В носу стало мокро. Шмыгнула, рукой смахивая влагу с лица. «Идиотка. Как можно было ему поверить?» В комнате что-то упало, разбиваясь на осколки. Лу встрепенулась, вдруг понимая, что не одна. Взгляд заплаканных глаз пригвоздил светловолосого мужчину, что, кажется, пытался незаметно покинуть помещение через другую дверь. — Юлиус? — удивленно произнесла Лу, спешно размазывая по щекам следы своей слабости. Он сконфуженно засмеялся, выпуская ручку двери. Почти сбежал. Если бы не ваза, словно нарочно стоящая на столике возле выхода. Она не понравилась ему еще в тот день, когда Маркс Франсуа притащил ее в качестве подарка на какой-то там праздник. Признаться, Юлиус думал, что давно выкинул ее, но, как оказалось, нет. Что ж, теперь точно придется выкинуть. — Привет, — улыбнулся Новахроно. — Не ожидал встретить тебя в такой обстановке. Вечер не задался? Лу грустно посмотрела на свои руки. Вспоминать события, связавшие их, было неприятно. Она бы предпочла никогда не встречаться с человеком, видевшим ее настоящую. Поднялась, сконфуженно проводя ладонью по шее. — Паршивый вечерок, — призналась. — А ты… что здесь делаешь? — Да вот, хотел немного обдумать… — осекся. Его мысли занимало лишь возможное вторжение Северного королевства, но говорить об этом с виновницей военного положения было неуместно. — Хотел обдумать приветственную речь. Он осмотрел помещение. Встреча вышла неловкой. Он планировал иначе. Решение пришло вместе с кувшином воды на столе. — Воды? — предложил, наливая в стакан. — Спасибо, — девушка сделала несколько небольших глотков. Голубые глаза пристально следили за мужчиной поверх стакана. После той ужасной бойни, что он думал о ней? Боялся ли? Нет, страха в нем она не видела, скорее растерянность. Опустила стакан, закусывая губу. — Выходит, даже монстры могут плакать, — с улыбкой произнес он. Поднял руку, кажется, собираясь стереть след с щеки девушки, но замер, опомнившись. В его глазах промелькнул испуг, тут же сменяясь нервной улыбкой. — Прости, — пробормотал. — У тебя немного тушь потекла. — Показал на себе. — Вот тут. — Вот черт. Лу закрылась ладонью. Ноэль ведь предупреждала об этой досадной особенности косметики. Зачем вообще согласилась нанести ее? Лу чувствовала себя не в своей тарелке из-за этой краски. Да и согласилась лишь потому, что подруга уверяла, будто бы это нравится мужчинам. А она так наивно хотела понравиться Ями… — Там есть раковина, — Юлиус указал в закуток кабинета. — Ничего страшного, почти незаметно. Девушка поспешила привести себя в порядок, краем уха слушая его болтовню. — Я могу сделать вид, что ничего не видел. На самом деле, ты и так очень красива. Не понимаю, к чему было… Он остановился, не договорив, когда заметил ее настороженный взгляд, отраженный в зеркале. Сказал что-то лишнее? Девушка выключила воду, утерла руки о полотенце. — Ты здесь с кем-то? — глухо спросила, стараясь не смотреть на мужчину. В голове эхом прозвучала тот же вопрос, заданный новой пассией Ями. Лу поморщилась, мотнула головой и сказала: — Нет, забудь. Я вовсе не это хотела спросить. Юлиус улыбнулся уголками губ. Ему показалось, или девица пыталась склеить Короля магов на его же вечеринке? — Где же твой спутник? — уже серьезно спросил он. Лицо Лу подалось болезненным выражением, и мужчина понял, что попал в точку. — Похоже, он нашел кого-то интереснее меня. — Она сжала губы, предчувствуя накатывающую волну слез. Вскинула голову, смотря прямо в глаза мага. — Почему он так поступил со мной? Сначала сам соглашается пойти, целует, заставляет думать о себе… — мотнула головой. — А потом появляется с другой, и оказывается, что все это лишь его задание. Что все это он делал, только потому, что Король магов приказал ему возиться со мной. У Юлиуса глаза чуть на лоб не вылезли. «Что делал Ями?» — ошарашено подумал он, искренне надеясь, что вся эта тирада ему только послышалась. За всем прочим отметил, что заклинание памяти, как и прежде, работало безупречно. Девица, похоже, не подозревала, кому изливала душу. Отставил кувшин на стол, озадаченно рассматривая пол. Неужели он просчитался? И у этих двоих появились чувства друг к другу? В голове не укладывалось. Он ненароком бросил взгляд на брошь девицы, закрепленную непривычно на плече. Алое свечение тухло, уступая место тьме. Плохо. И тот и другой вариант не устраивал Юлиуса. За всем прочим, она ждала от него хоть каких-то слов. А он толком и не знал, что следует сказать. Сделал шаг, еще один и еще, останавливаясь перед девушкой. Посмотрел сверху вниз спокойно и тепло. — Не могу представить себе дурака, решившегося бы променять столь прекрасную спутницу на кого-то еще. Может, ты неверно поняла его действия? — Да нет же… — В любом случае, тебе лучше вернуться и отыскать своих друзей. Они наверняка волнуются. — Он глянул на настенные часы. — К тому же я слышал, скоро Король магов должен открыть бал. Выражение его лица стало хитрым. Лу с непониманием воззрилась на него. — Что это значит? — Увидишь, — вместо ответа сказал он. — Иди. Я найду тебя позже. Он кивнул на дверь, и девушка с неохотой поплелась к ней. Обернулась у самого выхода, произнося: — Если бы я знала, что ты здесь будешь, непременно принесла бы мантию. Юлиус широко улыбнулся. Мантия — последнее, что заботило после ее неосторожных слов. — Не волнуйся, у тебя еще будет возможность вернуть ее. Девушка едва заметно улыбнулась, выходя. Мысль, что ей еще доведется встретить Юлиуса, казалась приятной. «Я найду тебя позже» — что он хотел сказать этим? Это предложение? Лу прикрыла глаза, отгоняя шаловливые мысли. Кто-кто, а Юлиус наверняка знал, что вечер с ней не сулил ничего хорошего. Молодой человек, засмотревшись куда-то в сторону, налетел на нее. — Ох, простите. Кажется, я немного перебрал с напитками. — Он придержал Лу и с виноватой улыбкой заглянул в глаза. В его взгляде было что-то пленительное, что не позволяло просто взять и отвернуться. — Мы не могли встречаться раньше? — вкрадчиво произнес он, и Лу показалось, что мир вокруг плывет. — Что… это такое? — произнесла она, пытаясь выдернуть руку, но он сжал ее крепче. — Тебе нужно расслабиться, я знаю, как. «Это какая-то магия?» — пронеслось в голове, но поглощение осталось безучастным. Еще мгновение и сопротивляться чужой воле стало глупо. Уверенность, будто это ее решение, овладело девушкой. — Конечно, я хочу расслабиться, — с безмятежной улыбкой ответила она. На лице парня появилось одобрение. Придерживая за руку, словно это обычная прогулка двух давно знакомых людей, он увел ее.***
Аста разговаривал с Мимозой в тот момент, когда пальцы капитана сомкнулись на его голове, грубо оттаскивая назад. — Уо-о-у, — протянул он, едва успевая переставлять ноги. Поднял взгляд. — Капитан, вы вернулись! — обрадовано воскликнул. — А Лу с Ноэль как раз пошли искать вас. Ями выглядел недовольным. Аста едва ли видел его в подобном расположении духа. — Я вроде говорил тебе присматривать за девочками, — в казалось бы безразличном тоне капитана чувствовалась угроза. — Это я его отвлекла, — вступилась Мимоза, делая шаг ближе. — Не ругайте его, пожалуйста. На нее было невозможно злиться. Да и единственным, на кого стоило злиться, был сам Ями. Фыркнул, оттаскивая паренька подальше. Взгляд то и дело шерстил толпу, так и не находя белую копну волос. — Нужно отыскать Лу, — произнес, оставляя подопечного возле коридора. — Если встретишь, приведешь к столику номер три. — Но что случилось? — крикнул ему вслед антимаг, не понимая, почему эти трое ведут себя так. Капитан не ответил. Да и что он мог сказать? Что налажал, заставив девчонку чувствовать себя бесполезной пешкой в партии под началом Короля магов? Нет, не это волновало Сукехиро, и он со скрежетом зубов осознавал это. Хоть и продолжал убеждать себя, что бесится лишь потому, что в расстроенных чувствах Лу могла устроить бойню в самом сердце столицы. А ответственным за это окажется он. У него была тысяча причин, почему не стоило испытывать к девчонке то, что он испытывал. Он даже не знал, в какой момент все стало так сложно. В тот, когда впервые увидел ее в злосчастном шаре. Или когда она непосредственно оказалась в его постели. А может, только сейчас. Он остановился, наконец-то уловив ее присутствие. След был слабым, яд будто бы ослаблял не только ее способности, но и маскировал присутствие. Или же дело было в большой сплоченности людей. Он пробрался к просторной комнате с диванами, где коротала время «особая» категория гостей. По оживленным, размашистым движениям и стеклянным глазам не сложно было догадаться, что на балу Короля магов не возбранялось и такое времяпрепровождение, как употребление запрещенных веществ. И это было еще одной причиной, почему капитан Черных быков предпочитал не иметь дел с аристократами. Он заметил Лу в окружении молодых людей, что-то убедительно затирающих ей. И почему ей вечно нужно искать приключения на свою задницу? — Лу, ты уходишь, — подойдя, объявил он. Девушка подняла на него взгляд. На мгновение в глубине голубых глаз промелькнул страх, но его тут же вытеснила обида. Она сложила руки на груди, хмурясь. — Тебе Король магов приказал забрать меня? — едко отозвалась. Ее «новые друзья» одобрительно заворчали. А тот, что привел ее сюда, поднялся с дивана, становясь между капитаном и девушкой, и как бы невзначай положил ладонь на его предплечье, заглядывая в глаза. — Мы не хотим проблем, дружище. Девушке здесь хорошо. Давай ты оставишь ее в покое? — произнес он все тем же вкрадчивым голосом, от которого у Ями мушки перед глазами поплыли. На мгновение ему и впрямь захотелось развернуться и уйти восвояси. Этот парень был на удивление крайне убедительным. Сукехиро поморщился, силясь избавиться от наваждения. Смахнул его руку с себя и с угрозой произнес: — Давай ты не будешь лезть не в свое дело, парень? Или жить надоело? — поднял брови, медленно высвобождая магию. Окружающие, те, что были еще в состоянии, заерзали, предчувствуя неладное и недовольно косясь на забияк. Молодой человек отвел взгляд, отступая. Лу напряглась, кажется, пытаясь уцепиться за диван, лишь бы остаться. — Я никуда с тобой не пойду, — отчеканила. Ями хмыкнул. — Хочешь, чтобы я тебя за ногу выволок? Девушка прикинула, ему ничего не стоило поступить именно так. Нервно дернула уголком губ, возвращая девушке слева ярко-красный леденец, который, по ее уверениям, мог избавить от всех печалей и помочь провести время с пользой. Встала, недовольно складывая руки на груди и исподлобья смотря на мужчину. Он положил руку ей на плечи, увлекая за собой, и сердито глянул через плечо на торчков. Юлиус был бы в ярости, узнай, чем его подопечная тут занималась. — Ты хоть знаешь, что за дрянь они предлагают? — спросил Ями, уводя Лу из комнаты в сторону зала, где была оговорена встреча. — Один раз попробуешь, всю жизнь будешь зависеть от дозы. — По крайней мере, это будет мое решение, — отстраненно отозвалась. — Твое? — Он как-то рвано усмехнулся. — Тот парень околдовал тебя, а ты и рада. Что ему вообще от тебя было нужно? Так бы и набил рожу. — Он чувствовал, что закипает от одной мысли, что какой-то лис с посредственной магией убеждения мог что-то сделать с Лу. — Я начинаю жалеть, что твое поглощение не держит подобных ему на приличном расстоянии. «Околдовал?» — удивленно осознала девушка, вспоминая странное помутнение при встрече с молодым человеком. — «Так вот, что это было». Ей стало неловко от того, что она так легко попалась на удочку, стоило сделать шаг в сторону от Черных быков. В памяти вновь встала картинка жмущихся на балконе Ями и светловолосой девушки и его слова. Лу вывернулась из «объятий» мужчины, вперив в него сердитый взгляд. — Даже если так, это была бы моя ошибка. Мне не нужна ни твоя опека, ни твоего Короля магов. Я сама могу о себе позаботиться, — прокричала, перебивая громкую музыку. — Если тебе было так противно идти сюда со мной, что без приказа ты и задницы бы с кресла не поднял, лучше оставь меня. Иди к своей подружке. Я и одна… — голос подвел, сорвался. Ями выглядел растерянным. Он протянул руку, кладя на плечо девушки, словно опасаясь, что она снова сбежит. Лу хотела обжечь его. Впервые в жизни действительно хотела причинить ему ту же боль, что испытывала сама, но яд не позволил. — Я думала, ты — друг. А это оказалась только игра. Он потянул ее к себе. Лу засопротивлялась, ударила кулаком по крепкой груди, но тем не менее была зажата в его руках. Уткнулась в темную ткань плаща, беспомощно уперев ладонь ему в живот. Она не хотела, чтобы он ее утешал. Никакие слова бы не помогли ему после того, что она видела и слышала. — Угомонись, — спокойно произнес Ями. Эта маленькая истерика не осталась без внимания окружающих, с интересом заглядывающихся на небезызвестного чужеземца и не менее экзотичную для этих мест девушку. Бал — не лучшее место для выяснения отношений. Здесь было принято натягивать маски полного благополучия. Но Лу этого не знала. И Ями не предполагал, идя сюда, что ему придется так скоро разбираться в своих чувствах. — Если бы я не хотел прийти сюда, — сделал паузу, добавляя: — с тобой, — признаться в этом было не так просто, — никакой Король магов не смог бы меня заставить. Лу подняла голову, точно бы не верила, что это правда говорит он. Ями скосил взгляд, смотря сверху вниз. Сжала губы в недовольной ухмылке. — Но та девушка… В ответ он крепче придавил ее к своей груди. — Меньше забивай голову чепухой, — проворчал. — Я уже все тебе сказал. Удерживая девушку локтем за шею, развернулся и пошел в главный зал. — Ями! Пусти! — сопротивлялась Лу, стараясь в таком неудобном положении не потерять равновесие. — Мне неудобно вообще-то. Он хохотнул, но все же спустил руку ей на плечи. Они оказались в зале как раз в тот момент, когда туда подтянулись все приглашенные. Протолкнуться к ожидающим их Асте и Ноэль было непросто. — Лу, ты должна это попробовать! — воскликнул паренек, протягивая шпажку с насаженными на нее экзотическими фруктами. — Ноэль сказала это… как там? — Огненный фрукт, — без особого энтузиазма ответила Сильвер. — Да. Жжет язык не хуже перца, но при этом сладкий, как персик. А еще, — он стянул кусочек с другой шпажки и с набитым ртом проговорил: — смотри… Проглотив и втянув воздух, он подул, извергая струю огня. — Магне бы такое точно понравилось! — с ослепительной улыбкой заключил парень. Заговорщически подался к Лу. — Ноэль не разрешает, но, может, захватим парочку таких в штаб? Ями взял предложенный деликатес, снимая половину. Прожевал, словно бы это было нисколько не остро, и, подняв голову, громогласно рыгнул. Облако огня взмыло вверх. Стоявшие рядом брезгливо покосились на Черных быков, но, впрочем, не удивились, когда увидели виновника столь неподобающего поведения. — О боже, капитан, — Ноэль отвернулась от испытующих взглядов, нервно потирая висок. — Мы же в самом сердце столицы… — Хорошая идея, пацан, бери больше, — хмыкнул Сукехиро, поднося шпажку ко рту Лу. Она хотела поддержать шалость, но с подмостка послышался до жути знакомый голос. — Рад приветствовать вас на тридцать девятом балу Короля магов! Лу вскинула взор, обомлев. — Юлиус? — изумленно произнесла она, признав в стоявшем на подмостке того, с кем менее получаса назад говорила о своих проблемах. — Что он там делает? — Открывает бал, конечно же, — отозвалась Ноэль. — Он что… Он и есть Король магов? — промямлила девушка.