***
— Неверный выбор. От холодного равнодушного голоса, раз за разом обрывающего действия, хотелось блевать. Лу в очередной раз одернула руку. Скривилась, напряженно всматриваясь в разложенные перед собой столовые приборы. Неужели нельзя было просто подписать их все и не ломать мозг? — Ну же, госпожа Лу, подумайте еще. Какую вилку вы выберете, если подадут салат? Женщина на противоположной стороне длинного дубового стола безэмоционально наблюдала за действиями своей подопечной. Волосы, собранные в причудливую прическу, тонкие черты лица, идеальная осанка и даже манера речи выдавала в ней дочь высоких семей. Ее звали Веспа Вод. И Лу с трудом верилось, что она была родственницей Финрала. Вилки с тремя и четырьмя зубчиками. Вилки побольше и поменьше. Лу дела не было до того, какой она станет есть салат. Чувствуя полнейшее отчаянье от затянувшегося, нудного урока, она ткнула наугад и вновь услышала ненавистное: — Неверный выбор. Девушка тихо зарычала, сжимая кулаки. Она была готова разворотить стол магией. Напичкать самодовольную наставницу бесполезными приборами, как ежика, и еще долго пинать ногами, крича: «Ну как тебе, нравится? Нравится? Какая вилка у тебя воткнута в глаз?!» — Попробуйте снова, — ровный голос Веспы был последней каплей. — В бездну все это! — вскочила Лу, в сердцах ударяя по столу. — Какое вообще отношение имеет изучение столовых приборов, реверансов, нарядов и прочей чепухи к контролю магии?! На лице Веспы проступила сдержанная улыбка. Ей определенно доставляла удовольствие подобная пытка. — Дьявол кроется в деталях, — равнодушно ответила она, складывая руки в замок перед собой. — Если вы не способны разобраться в этикете, как речь может идти о магии? Прошу, сядьте и попробуйте снова. Лу раздраженно подумала, что, собственно, удерживало ее от испепеления людей? Некоторые экземпляры так и напрашивались. — Да я лучше руками буду есть, — процедила она, отодвигая стул и направляясь к двери. — Неужели и при Короле магов позволите себе вести подобно зверю? — насмешливо спросила наставница. Лу замерла, пытаясь найти силы, чтобы остаться и продолжить. — В бездну. Хлопнула дверью. С Черными быками ей бы никогда не пришло в голову заниматься подобной ерундой. Шла только первая неделя пребывания во дворце, а ее уже выворачивало. Каждый день она порывалась бросить все и вернуться в штаб. И каждый вечер, лежа в просторной кровати с мягкой периной, обреченно осознавала, что так не будет. Если она хотела уберечь друзей, она должна была стать сильней. Юлиус все время был занят какими-то важными делами королевства, в которые он не считал нужным посвящать ее. Они изредка виделись по утрам, когда он отдавал распоряжения на день, и еще в перерывах между занятиями, когда удавалось встретить его в коридорах. Он выглядел измученным. И девушке оставалось только гадать, что было тому причиной. — Уже закончили? На выходе из обеденной комнаты ее поджидал невысокий паренек — Коул Летаргис — еще одна головная боль Лу. Он достал карманные часы, что на цепочке крепились к ремню его всегда безупречно отглаженных брюк, посмотрел на время, хмурясь. — У вас еще двадцать пять минут. Госпожа Лу, если продолжите прогуливать занятия, результата не будет. Девушка зарычала, одаривая его красноречивым взглядом. Ее бесило даже то, как обитатели дворца обращались к ней. Какая, к черту, госпожа? Рыбья головешка и то приятнее звучала. Она хотела пройти мимо, но Коул последовал за ней, быстро нагоняя, а после жестом предлагая проследовать за ним. — Что ж, у нас будет больше времени, чтобы вспомнить прошлый урок, — произнес он. Изучать родословные знатных семей, учиться говорить красиво, не ругаться, не коверкать слова, уметь держаться при беседе с сильными мира сего, язык тела, язык цветов, грамотное письмо, правильная походка — эти люди знали толк в извращениях. Лу не представляла, как Ноэль удалось вырасти в подобной среде и не сойти с ума. — Господин Летаргис, — натянуто произнесла девушка, зная, что другие обращения он попросту игнорировал. — Когда мы приступим непосредственно к магии? Он оглянулся на нее, одобрительно улыбнувшись. Стоило отметить существенный прогресс. В первые дни девчонка лишь размахивала руками и кричала, клича его Коулом, дятлом тоскливым и другими, куда менее благозвучными прозвищами, которые молодой человек в силу воспитания не мог себе позволить повторить даже в мыслях. — Как только ваши успехи станут более очевидными, — лаконично ответил он. — Ну да, мы ведь с Королем магов любезностями планировали обмениваться, а не магию духа осваивать, — проворчала Лу, закатывая глаза и в очередной раз вопрошая, к чему все это. — Истинная леди удержалась бы от подобных комментариев, — предупредил Коул. — Леди не стоит демонстрировать эмоций, особенно, негативных. Лу злили глупые правила, не позволяющие ей быть самой собой. Она не желала меняться. А потому очередное нудное занятие не принесло должных плодов. Лу сбежала раньше, чем ей то позволил бы Летаргис. Боясь быть найденной очередным горе «наставником», она выбралась на крышу. Это место присмотрела недавно, наткнувшись случайно, когда пыталась проследить за Юлиусом, закрывшимся в кабинете с очередным важным совещанием. К ее разочарованию, с этой крыши невозможно было заглянуть в окно кабинета. Но место показалось достаточно надежным. Закинув ногу на одну из перил, подтянулась к черепичной крыше, взбираясь. Внизу было этажей десять, но ее мало заботил страх высоты. Стараясь не соскользнуть, осторожно обошла по кругу вдоль башенной стены так, чтобы с балкона нельзя было засечь ее присутствия. Но место оказалось занятым. — Какого… — вырвалось у Лу, когда взгляд наткнулся на сидевшего неподалеку юношу. Неужели ее уже и здесь поджидали? Паренек обернулся, кажется, тоже озадаченный ее присутствием. Он не был ей знаком. Каштановые волосы, светлые глаза и совершенно непримечательное лицо. Он даже одет был как-то слишком просто для здешних мест. — А ты еще кто? — напряглась девушка. Он задержал на ней какой-то уж слишком взрослый взгляд уставших, грустных глаз и похлопал рядом с собой, приглашая присоединиться. Ему на вид было лет пятнадцать, не больше. И все это жуть как не вязалось с шаблоном в голове девушки. — Тоже захотела побыть одна? — произнес он, вновь отворачиваясь к распростертому внизу городу. — Не знал, что ты тоже сюда приходишь. Садись, я никому не скажу. Она помялась, не зная, стоит ли вернуться — в ее планы входило посидеть в одиночестве. Но мысль, что мучения с Летаргисом или еще с кем могут продолжиться, заставила ее отмести эту идею. Лу неловко плюхнулась рядом, чувствуя себя неуютно в компании мальчишки. — Там бывает слишком душно, правда? — продолжил он. — Даже не знаю порой, зачем мне все это. Лу вздохнула. Кажется, у них было куда больше общего, чем могло показаться на первый взгляд. — И то правда, — отозвалась она, подбирая колени и ежась от ветра. — Каждый день думаю, зачем только согласилась переехать сюда. Он вроде и не слушал ее, погруженный в собственные мысли. Наверное, именно поэтому ей захотелось продолжить. — А в штабе сейчас, поди, картошку на ужин чистят, — с нотой сожаления протянула она. — Интересно, они, правда, будут придерживаться желания Асты и есть ее до скончания веков? Ведь в том конкурсе на годовщину отряда он набрал все три балла. Да и Лу баллы набрала. Но так и не успела воспользоваться шансом. С балом все так закрутилось, что Ями и думать позабыл про награждение. Или же намеренно избегал оглашения результатов. — Ты несчастна здесь? — спросил мальчишка, и ей вновь показалось, что мимика его не соответствовала возрасту. — Я несчастна от того, что не могу быть с дорогими мне людьми. И ужасно скучаю по ним. А тот, кто обещал помочь мне стать сильнее, кажется, избегает меня. — Помолчала, хмурясь. — А еще эти бесполезные уроки этикета… Представляю, куда бы их засунул Ями. Мальчишка дернул уголками губ, обозначая улыбку. Он поднялся на ноги, отряхиваясь. Лукаво посмотрел на девушку. — Обещаю, что уделю тебе время сегодня вечером, — пообещал он, направляясь к балкону. Лу удивленно вскинула голову. Что он сказал? Неужели… За мгновение до того, как спрыгнуть вниз, мальчишка обернулся Юлиусом. Лу чуть с башни не свалилась. «Что еще за фокусы?! Он и такое умеет?» Уши стала заливать краска. Ну вот опять, она жаловалась ему на него же самого. Это было уже даже не смешно. «Провалиться бы под землю».***
Тем не менее вечером девушка с волнением ждала встречи. Она мерила комнату шагами, когда в дверь учтиво постучали. Она метнулась, распахивая и чуть не налетая на Юлиуса. От такой прыти он удивленно дернулся, слегка отступая. Так ведь и обжечься недолго. — Можно войти? — спросил он, и Лу смутилась. Впустить в свою комнату мужчину поздно вечером, кажется, Летаргис был бы в гневе от такого поведения незамужней леди. Она пропустила гостя, незаметно выглядывая в коридор. Вдруг это кто-нибудь видел? — Скорее, у нас мало времени. — Юлиус суетливо прошелся по комнате, выкладывая что-то на столик. — Если нас поймают быстрее, чем мы уйдем, все провалится. Он задорно глянул на приблизившуюся девушку. Было непривычно видеть его таким. Кажется, он получал определенное удовольствие от происходящего. Словно подросток, решивший без ведома родителей улизнуть из дома. Видя ее замешательство, он ободряюще улыбнулся уголками губ и протянул ей нечто, похожее на платок. — Придется замаскироваться. Собери волосы. Пока девушка выполняла указание, подошел к окну, поворачивая ручку. Вместе с открытым окном в теплую комнату ворвался свежий ветерок. Выглянул, проверяя, насколько удобно будет покидать дворец отсюда. В самом здании действовал строгий запрет на любые телепортации. Вообще, запрет охватывал всю столицу, гарантируя тем самым безопасность жителей, но у некоторых личностей имелись привилегии — Королю магов было дозволительно перемещаться за пределами замка. Он изменил внешность, вновь обращаясь пареньком, которого уже видела Лу. Повернулся к девушке, нетерпеливо топчась на месте. — Простите, я снова наговорила вам всякой ерунды… — стушевалась Лу. — Я был уверен, что ты узнала меня. Ями говорил, ты можешь чувствовать чужие души. «Ну вот, теперь он думает, что я вообще ни на что не способна», — подумала девушка, представляя, сколько теперь времени придется провести с Летаргисом и Веспой, чтобы еще хоть раз заслужить внимание Короля магов. — Переоденься, — сказал Юлиус. В тех платьях, что заставляли девушку ходить во дворце, нельзя было легко затеряться в толпе. Он отвернулся к окну, нервно постукивая пальцами по подоконнику. За спиной девушка шуршала одеждой. Слишком долго возится. Его в любой момент мог обнаружить Маркс. И тогда отвертеться от очередной кипы бумаг будет невозможно. — Я готова, — послышалось бодрое за спиной. Юлиус обернулся, набрасывая на ее запястье самозавязывающуюся золотистую нить из магиепроводимого материала. Попутно объяснил, что лучше не называть друг друга по именам и пусть лучше зовет его в этом обличие Габом. — Придется прыгать, — сообщил паренек, взбираясь на подоконник. — У тебя карниза нет. — П-прыгать? Куда? Из окна? Он смущенно улыбнулся, признавая, что побег стоило планировать тщательнее. — Да, из моей комнаты было бы удобнее, но идти туда сейчас рискованно, — произнес он. — Не бойся, я перенесу нас, как только окажемся за пределами дворца. — Ты… Вы это сейчас серьезно?.. — открыв рот, Лу скептически смотрела на оказавшегося невероятно отчаянным экстремалом Короля магов. — Залезай. Он нетерпеливо дернул рукой, к которой аналогичным образом крепилась нить, призывая девушку присоединиться к отряду самоубийц. Она нехотя забралась, прижимаясь к противоположной стороне оконного проема, дабы избежать контакта. Глянула вниз. Прыгать желания не было. — На счет три, — скомандовал Юлиус, словно подобная авантюра была для него обыденным делом. Лу хотела возразить, но он уже начал отсчет. — Два… три! Он сиганул, и ей не оставалось ничего, как последовать за ним. Ощущение свободного падения длилось не больше секунды. Девушка даже испугаться не успела, как мир поплыл, выплевывая ее в неизвестном переулке. Пока она приходила в себя, борясь с подступающей тошнотой, Юлиус деловито собрал нить, убирая в карман поношенной рубашки. — Идем. Сейчас он куда больше походил на пятнадцатилетнего паренька, нежели на Короля магов. И Лу подозревала, что дело вовсе не в образе, в который он так удачно вжился. Пройдя через улицу к зданию с потертой красочной вывеской «Сельдь Молотого», паренек перевесился через стойку, за которой на невысоком стуле безучастно почитывал газету мужчина средних лет. — Два билета на шоу, пожалуйста. Протянул монеты, получая взамен цветные карточки с кричащей надписью «Сдавайся или умри!». После чего отправились внутрь. — Вы меня в цирк привели? — спросила Лу, не понимая, какое это отношение имеет к ее обучению. Мужичок за стойкой покосился на них. Его уже не удивляло, почему взрослая девка с тюрбаном на голове называла младшего брата на «вы». Смочив пальцы слюной, перевернул страницу газеты. — Обращайся ко мне на «ты», — поправил Юлиус. — На нас странно смотрят. — Извините, — огрызнулась девушка. — Не могу привыкнуть к постоянно меняющимся правилам. — Когда мы наедине, можешь обращаться ко мне на «ты». Они вышли во внутреннее помещение, представляющее собой большую комнату с огороженной зоной в центре. Посетители обступили площадку, нависая над заграждениями, отчего было сложно разглядеть происходящее. Однако по шумным разговорам, кричалкам и грохоту магии несложно было догадаться, что название шоу вполне себя оправдывало. Юлиус искоса глянул на Лу, и ей оставалось только предполагать, что он задумал. Протиснувшись к ограждениям — девушке потребовались все чудеса изворотливости, чтобы не ненароком не задеть кого-нибудь — Юлиус указал на отверстия в стене, то и дело изрыгающие разношерстую магию. — Слышала когда-нибудь о гонках на выбывание? — спросил он. — Здесь тот же принцип. Участники по очереди выходят на арену и стараются как можно дольше продержаться под обстрелом зачарованных пушек. Выходить за пределы очерченной зоны нельзя. Атаковать пушки тоже. Только уворачиваться, блокировать или любым другим способом изменять магию. — Никогда бы не подумала, что ты увлекаешься играми такого сорта. — Здесь довольно часто можно встретить кого-то с весьма необычной магией, — улыбнулся Юлиус совсем мальчишеской улыбкой. Лу задумалась, знал ли кто-то в столице, что Король магов в свободное время посещает подобные заведения. Впрочем, зрители здесь были самых разных возрастов. Дети задорно обсуждали происходящее на арене и то и дело порывались принять участие. Однако учредитель шоу неустанно тыкал в табличку на входе в огороженную зону: строго старше 15. Лу спросила у Юлиуса, чем обусловлено данное ограничение. Он пояснил, что в этом возрасте жители Клевера обычно получают гримуары. Молодые люди красовались перед девушками, хвастаясь временем, проведенном под обстрелом пушек. Старики с ностальгическими улыбками наблюдали за молодежью, порой показывая урок «настоящего» владения магией — не всегда выходило, как на словах. — Пушки реагируют на стиль участников? — заметила Лу, когда через арену прошло несколько человек. — Да, — одобрительно кивнул Юлиус. — А приз? — Скорее утешительный. Он указал на лавку возле выхода. Женщина с проседью в волосах без особого энтузиазма обменивала билетики на сладости и мягкие игрушки. — В зависимости от времени, начисляются баллы. Их уже обменивают на сувенир. Те же, кто выдержал больше двух минут могут испытать удачу в следующем туре, — пояснил Новахроно. — А вот у этого юноши весьма занятные способности. На его лице появилась какая-то хищная улыбка. Он уцепился в заграждение, чуть не перевешиваясь через него. Очередной участник создал несколько водяных копий самого себя, дезориентировав тем самым пушки. Они переключили огонь на фантомов, игнорируя самого заклинателя. На табло время стремительно переваливало за минуту сорок. — Кажется, у нас новая восходящая звезда! — объявил учредитель, усиливая громкость голоса при помощи магического приспособления. — С такими результатами путь в рыцари-чародеи ему заказан! Вот это да, какая находчивость! Что же он еще выкинет. Залп огненных снарядов испарил одну из копий, заставив юношу сменить тактику. Он сотворил водяной барьер, укрывший его и второго фантома от огня. — Прекрасная магия созидания! — восхищенно воскликнул Юлиус. Следующий залп был слаженным: четыре пушки выстрелили синхронно точно в центр барьера, образуя огненный вихрь. Зрителей обдало жаром, заставив отпрянуть на шаг, прикрывая лица руками. Барьер пал. Следующий выстрел стал для участника последним. Последовал удар в гонг, означающий выбывание. — Две с половиной минуты! — объявил учредитель, пораженно смотря на табло. — Сегодня это новый рекорд! Молодой человек, подождите, толпа желает знать своих героев. Он привлек утирающего с лица гарь паренька. — Ты должна участвовать, — сказал Юлиус. Лу удивленно взглянула на него. Так вот зачем все это было. — Я знаю, ты хороша в поглощении, — он повернулся к ней, смущенно улыбаясь. — Не терпится увидеть твою замечательную магию в деле. «Да он повернут на магии». Лу смущенно потерла висок, сомневаясь, что сможет продержаться хоть немного. До этого ей вполне успешно удавалось справляться с натиском Магны в спаррингах, да и во время заданий не возникало трудностей. Но прицельная атака сразу четырех орудий, постоянно меняющих элемент и форму, вызывала у нее сомнение. — И не используй магию духа, — предупредил Юлиус, став неожиданно серьезным. — Здесь она все равно не поможет. Я хочу знать только границы твоего поглощения. — Возвращайся в следующем круге! — объявил тем временем учредитель, отпуская паренька. — Ну же, кто еще готов противостоять нашей адской арене? Оставив Короля магов наблюдать, Лу отправилась к учредителю. Волнение сковывало движения. Она боялась оплошать у него на глазах. «Если не смогу, он и учить меня, наверняка, не захочет», — думала она, становясь в центре очерченной зоны. — Время пошло! — объявил учредитель, щелкая на кнопку таймера. У Лу внутри все похолодело. Взгляд напряженно следил за отверстиями в стене напротив. Мгновение тишины… Пушки выстрелили мощным потоком ветра. — Ах… — выдохнула девушка, чувствую, как под их напором ее ноги неизбежно скользят к краю зоны. — Ох, вот ведь незадача, — театрально раскинул руками учредитель. — Похоже на этот раз будет быстро. Пригнулась, сосредотачиваясь на поглощении. «Еще не все. Я не могу так просто проиграть. Ну же…» Аура с шипением принялась впитывать магический поток, на подобии волнореза, рассекая ветер. Почувствовав, что ноги больше не скользят, Лу, тяжело ступая, стала продвигаться вперед. Короткая перезарядка. Грозовой заряд ударил прямо по девушке, на мгновение скрыв за ослепительной вспышкой. — У-у-ув, а вот от этого лучше было увернуться, — прокомментировал учредитель, щурясь на яркий свет. Юлиус нахмурился, пристальнее вглядываясь в худощавый силуэт. Когда электрические потоки стихли, зрителям предстала весьма неожиданная картина: дымящаяся одежда и совершенно невозмутимая участница, потирающая предплечье, на которое пришелся удар. — А она и не собиралась уворачиваться, — восхищенно протянул мальчишка рядом с Юлиусом. — Вот бы и мне так! - отозвался его приятель. — Спорим, как только получу гримуар, выиграю в шоу! — Еще чего! - возмутился первый. — Это я выиграю. Ты разве что и можешь цветочки в горшочках выращивать. Огненная артиллерия накрыла арену, хаотичное разбрасывая сгустки пламени. Обычно на этом сливались все особенно верткие участники. Избежать попадания столь плотного потока было невозможно. Но Лу и не пыталась. Чувствуя свое превосходство, она раскинула руки, позволяя магии наполнять тело. Она и представить себе не могла, что где-то в Королевстве есть такая щедрая «кормушка». — Что творит эта девица! — заливался учредитель. — Это точно не против правил? Девушка, что вы приняли перед испытанием? Кажется, нам пора вводить допинг-контроль. Водяной тайфун, обычно утягивающий участников в свои недра. Огненные молнии, хаотично ударяющие по арене сверху, — настоящий бич любого, кто пытался просчитать действия пушек. Жидкая грязь вместо пола, утягивающая зазевавшихся простаков. Лу будто бы не заботило происходящее. Юлиус задумчиво тер подбородок большим пальцем. Ведь должен был быть где-то предел. Сколько магии она могла сожрать за раз? — Это просто невероятно! Толпа ликовала. Пушки повернулись к центру, концентрируя энергию. Залп! Огромный камень тяжело качнулся и неумолимо покатился на Лу. — А-а? У нее сердце замерло. Как с такой громадиной вообще справиться? «Поглощение не спасет», — с ужасом поняла она, пятясь назад. Не убежать — валун занимал собой всю очерченную зону. Попытаться перемахнуть грозовым прыжком? Изменить гейзером направление? «Юлиус сказал только поглощение». Она знала, что не сможет избежать физического воздействия. Ее раздавит. Непременно раздавит! Удар гонга оповестил о завершении испытания, вместе с тем испаряя магический валун. Лу испугано замерла, запоздало понимая, что зашла одной ногой за черту. «Сколько прошло времени?» — взгляд метнулся к таймеру. Три минуты двадцать две секунды. — Просто ошеломительный результат! Буду честен, когда эта малышка вышла на арену, я бы не дал ей и двадцати секунд. Но что она творила! Она словно вышла на рандеву. Летящей походкой прогулялась по самой смертоносной арене Королевства! Лу огляделась, не веря, что все эти восторженные возгласы адресованы ей. Ее… любили здесь? Им правда нравилось то, что она делала? Взгляд остановился на мальчишке Юлиусе, напряженно буравящем ее взглядом. Она догадалась, что что-то не так. Он не был доволен. — Возвращайся в следующем раунде! — проводил ее учредитель, что-то шепча своему ассистенту, обычно вписывающему имена прошедших дальше на доске. — И в следующий раз не забывай смотреть назад. Он у тебя, кстати, что надо! — Он поймал на себе непонимающий взгляд ассистента и, покачав головой, принялся объяснять: — На зад. На ее зачетный зад. Игра слов, приятель. По дороге к Юлиусу посетители так или иначе старались выразить девушке свое расположение. Она скромно благодарила их, ненавязчиво избегая попытки пожать руку или быть похлопанной по плечу. Однако стоило приблизиться к Королю магов, приподнятый настрой как рукой сняло. — Почему ты отступила в последний момент? — довольно резко спросил он. — По сравнению с теми огненными снарядами это было даже смешно. Лу вздохнула, опуская голову. Похоже, ее уровня было недостаточно, чтобы впечатлить его. — Я не могу поглотить то, что нанесет физический вред. Точнее нет. Даже если я поглощу это, оно нанесет мне увечье, — пояснила она, приваливаясь спиной к заграждению. — То есть, боишься магии созидания? — удивленно переспросил Новахроно. Лу не особо понимала, о чем он бормочет, но кивнула, боясь показаться совсем тупой. — Так было на вступительном испытании в отряд, когда огненный волк прокусил мне плечо. — Что определяет границы поглощения? Кто решает, какой вид магии ты можешь поглотить, а какой нанесет вред? Девушка пожала плечами. Мальчишка нахмурился, вновь становясь не по годам серьезным. Если дело и дальше пойдет так, это рисковало стать серьезной брешью в защите наследницы. Уж маги Севера, славящиеся своей любовью использовать холодное оружие в бою, найдут способ зацепить ее. — В следующем раунде постарайся расширить границы поглощения, — задумчиво потирая подбородок, распорядился Юлиус. — Ты должна научиться поглощать подобную магию до контакта с телом. Попробуй представить, что поглощение не ограничивается телом. Мана заключена не только в нас, она есть и в окружающем мире. Если прислушаешься, то поймешь, о чем я. В дуновении ветра, в свете солнца и каплях дождя — магия во всем. Она неотъемлемая составляющая мира. Почувствуй и используй ее. Об этом было просто говорить, но совсем непросто сделать. Ожидая своей очереди, девушка упорно пыталась сосредоточиться на поглощении. Отборочный этап прошел. Теперь на арену выходили участники, набравшие наибольшее количество баллов. Время, необходимое для прохождения в следующий круг, было увеличено до двух с половиной минут. Лу нервничала. Стоя во второй раз перед пушками она молилась, чтобы те не запоминали слабые стороны участников. Не хватало только выбыть с первым же залпом. Для начала она должна была убедиться на чем-то легком, что аурой действительно можно управлять. Пронзительная вспышка света. Лу скорее почувствовала воздействие магии, чем успела осознать, что произошло. Магическая цепь оплела ее тело, попытавшись вытянуть манну. «Вот еще», — упрямо рыкнула девушка, пересиливая воздействие. Столб пламени взвился из пола под ней. — У-о-у! Смертельная комбинация, — комментировал учредитель. — Но вы только посмотрите! Она еще жива и готова продолжить бой! Цепь медленно расплавилась, в виде манны перетекая в тело. Лу с сомнением подумала, есть ли у этих ребят лицензия на столь жестокие игры. У любого другого мага не было бы и шанса после такой атаки. Пушки сгенерировали десятки скачущих по арене земляных жаб, что, словно заведенные, устремились к участнице. На спинках жаб тлел фитиль. «Бомбы!» — догадалась девушка, пинком отправляя ближайшую куда подальше. Ба-бах! Та взорвалась в полете. Лу извернулась, одновременно касаясь двоих руками и одну ногой. С хлопком аура поглотила магию, испепеляя фамильяров. Ей пришлось двигаться очень быстро, чтобы избежать синхронного детонирования. — Давай-давай, детка, работай ручками, — с пошлым подтекстом вещал учредитель под одобрительный гул зрителей, — иначе бу-ум. Но как бы Лу ни старалась растянуть дистанцию, поглощения срабатывало лишь при прикосновении, в редких случаях испаряя лягушек за несколько сантиметров до пальцев. «Лучше. Нужно еще больше!» — мысленно твердила она. — «Вот сейчас!» Концентрированный всплеск поглощения стер последних подступающих лягушек. Меньше метра. Девушка расплылась в торжествующей улыбке, хотя слабо представляла, как именно ей удалось это сделать. Ее отвлек залп ледяных осколков. «Вот черт!» Интуитивно она хотела укрыться за коконом тьмы, а потому в первые же мгновения пропустила несколько неприятных тычков. Осколки посекли одежду и кожу, обдавая холодом. В панике она попыталась сжаться, чтобы уменьшить площадь соприкосновения. — А вот и первая кровь! Прошу, уведите детей. Лу выдала еще одну вспышку поглощения, прерывая поток больно бьющих снарядов. Затем еще одну. И еще. Но удержать ауру на расстоянии, достаточном для защиты тела, она не могла. Пушки, точно чувствуя смятение участницы, ударили синхронно, создавая ледяное копье. — Вот!.. — только и успела произнести та. Поглощение ответило с запозданием, расцепляя копье не за раз, а постепенно. Оно ударило в грудь девушки, инерцией движения разом вынося за пределы арены. — У-ух… а вот это точно больно. — Учредитель глянул на время. — Что ж, хуже, чем в прошлый раз, но ты проходишь дальше! Если, конечно, вообще куда-то сможешь идти после такого. Проверьте, она жива там? Лу подняла руку, показывая, что все в порядке. — Можете воспользоваться услугами нашего лекаря. Не бесплатно, конечно. Юлиус оказался рядом, не помогая подняться, но вроде как оказывая моральную поддержку. — Это было уже лучше, — довольно кивнул он, смотря сверху вниз на корячащуюся девушку. — Но в следующий раз постарайся не робеть. Поглощай либо сразу, либо даже не берись за это. Идем, подлатаем тебя. Роль лекаря исполняла сомнительного вида бабулька. С первого взгляда сложно было поверить, что она здесь не просто так деньги получает. Да и со второго тоже. Покрошила солью на раны, приговаривая: — Не боли, не боли, не боли. До свадьбы заживет! И с добродушной улыбкой забрала деньги. — Совсем ведь не помогла! — причитала Лу, отойдя вместе с Новахроно в зону ожидания. — Они все еще болят. Я ведь кровью истекаю. Юлиус недовольно глянул на нее, вроде как осуждая ее неверие в чудодейственную бабкину магию, небрежно махнул рукой, откатывая назад во времени ее повреждения. Кожа вновь стала ровной. Даже на одежде не было ни зацепки. Пока Лу разглядывала себя, восторженно восхваляя искусство главнейшего среди магов, его главнейшество не уставал повторять: — Мгновенное поглощение! Все или ничего. Никаких сомнений! — Под аплодисменты…. Невозмутимая! Независимая и сильная… — объявлял учредитель. Вроде как отодвинул усилитель голоса в сторону, но все же приглушенно сказал в него: — Кошатница. Снова на арене! Встречайте! Лу выскочила на арену, довольно оглядывая зрителей. Ей было по душе происходящее. Словно рыба в воде, она купалась в лучах заслуженной славы. Пусть и столь малой публики. И снова какофония разношерстой магии, изощренными способами стремящаяся извести очередную участницу. Юлиус удовлетворенно скрестил руки на груди, наблюдая, как все успешнее у его подопечной выходит создавать заслоны из поглощения. «Как и стоило ожидать от твоей дочери, Линн», — мысленно обратился он. Улыбка сама собой появилась на губах. «Способная», — отметил он, когда девушка, разведя руками, прервала поток каменных шипов, создавая нечто на подобии невидимого щита. «Сможет ли она накрывать аурой поглощения других? Или же защитить целый город? Какие возможности…» Пушки, точно помня прошлые промашки участницы, снова выкатили валун. Но Лу, решительно сжав зубы, шагнула навстречу, занося руку для удара. Она. Была. Сильней. Какой-то. Сраной. Магии. Удар навстречу катящемуся валуну. Хлопок…. Взрыв оваций! Гул. Гневные ругательства других участников. Ни следа от камня. Тяжело дышащая девушка посреди пустой арены. Лу просто не могла проиграть у него на глазах. Юлиус не должен был увидеть ее поражения. Иначе все, к чему она стремилась, стало бы недостижимым. Он бы ни за что не взялся учить ее, не убеди она его, что достойна. Утерла пот со лба. Четыре минуты на табло — лимит. — Кто бы мог подумать! — воскликнул учредитель. — Эта юная особа достигла лимита и автоматически проходит в финал. Кто вообще может состязаться с ней?! Ну-ка! Найдется ли среди присутствующих кто-то, кто решится бросить ей вызов? Я готов пустить этого смельчака прямо в финал. Только остановите ее кто-нибудь! Лу прошла мимо Юлиуса, направляясь к кувшину с водой. — Все еще недостаточно, — заметил он, намерено воздерживаясь от похвалы. — Знаю, — цыкнула она. — Попробуй поглотить на расстоянии. — Я уже… — хотела огрызнуться, но вдруг поняла, что он имеет в виду. Глянула через плечо. — Вроде удара, окутанного тьмой? Мне нужна будет хотя бы палка. Хотя… нет. — Посмотрела на свою руку, вспоминая, как однажды при помощи магии отвесила пощечину Ями. — Сойдет и это. В финале ожидаемо осталось трое участников. Среди соперников был до невозможного шустрый маг пространства, способный перенаправлять особенно неприятные снаряды за пределы арены. Второй был простаком, которому посчастливилось пройти в финал лишь потому, что другой, более серьезный претендент, допустил ошибку на прошлом этапе. Казалось, он сам был в шоке, что зашел так далеко. Когда вновь подошла ее очередь выходить на арену, Лу уже нисколько не волновалась. Ей всего-то нужно было продержаться дольше того пространственного мага. При должной концентрации — проще простого. — Откуда вообще взялась эта девчонка? За «кулисами» — на самом деле представляющими собой деревянное заграждение с окошком для отслеживания происходящего на шоу — кипела совсем другая жизнь. Плотный мужчина средних лет недовольно наблюдал за неуязвимой участницей, имеющей все шансы забрать главный приз сегодняшнего вечера. Возле него терся мальчуган с еще свежим шрамом, пересекающим левую щеку и нос. — Если так пойдет, она сорвет нам все планы, — проворчал мужчина. — Господин Агрим будет недоволен. Зови хозяина, Плут. — Я уже здесь, — отозвался подошедший. Он сгорбился, глянул в окошко, задумчиво пожевывая зубочистку с мятным навершием. — Занятная девица. — Только не говорите, что дадите ей выиграть… — Нет, конечно же. Запуская смертельное трио. — Но, сэр, — подал голос Плут, — мы ведь не используем его в этом шоу. — Не дорос еще, чтобы со мной спорить, — ответил хозяин, тем не менее по-отечески ероша волосы пацана. — Молитесь, чтобы против нее это вообще сработало. Рычажок на пушках перевели на «запредельный» уровень. Шоу не терпело форс-мажоров. Пол под ногами Лу задрожал. «Что еще за черт?» — подумала она, стараясь удержаться на ногах. Совсем рядом с гулом вырвался столб огня, едва не зацепив ее. Попятилась, но нечто под ней сдетанировало, и фигуру объяло пламя. Вместе с тем два из четырех орудий открыли по ней обстрел увесистыми каменными снарядами. Она закрылась от нескольких завесой поглощения, но череда взрывов мешала адекватному обзору. Каменный толчок пришелся в плечо, заставив пошатнуться. Лу хотела отпрыгнуть, но вместо этого едва не упала. Ноги оплетали корни! — Вот дерьмо, — прошипела девушка, блокируя выпад за выпадом. Болезненный удар в живот. В ногу. Закрыла руками голову, вновь скрываясь в бушующем потоке пламени. Корни стремились подняться выше, утягивая к краю очерченной зоны. Она дезориентировалась, не зная, на чем лучше сосредоточить силы. Потеряла равновесие, больно приложившись лбом о пол. Корни дернули, вынося ее за пределы поля. — Какой неожиданный исход, — почти расстроено объявил учредитель. — Это была многообещающая заявка на победу. Не расстраивайся так, сладкая, может, тебе еще достанется утешительный приз. Он проводил хромающую к выходу Лу сочувственным взглядом. — А мы продолжаем! Встречайте последнего на сегодня участника! Девушка тяжело приземлилась на стул, любезно занятый Юлиусом. Тело болело, но это было сущей ерундой по сравнению с тем, что она, очевидно, показала не лучшее время. — Кажется, ты здорово разозлила организаторов, — заметил Король магов. — Можешь снова наколдовать что-нибудь, чтоб так не болело? Я теперь сплошной синяк. Он равнодушно пожал плечами. — Будет уроком на будущее. Нужно лучше защищаться. Если я снова проверну этот фокус, могут возникнуть подозрения. «Зажопился», — заключила Лу, недовольно глянув на него исподлобья. Он не обратил внимания, тут же наседая с вопросами: — Та магия, что ты поглотила… Что с ней происходит, когда она попадает в твое тело? Лу не знала, что и ответить. Обескуражено подняла брови и выдала самый честный ответ: — Ем я ее. Ну как… она вроде становится частью моей маны. Восторг в глазах мальчишки Короля магов трудно было описать словами. — Ты можешь ее использовать? — Немного, — почесав шею, ответила девушка. — Когда Магна швырял в меня огненные шары, я могла в течение недолгого времени повторять его технику. Если очень сосредоточусь. Ну или что-то попроще, вроде огонька для обогрева. — А магия тьмы капитана… — он замолк, кашлянув, когда мимо них прошел один из гостей. Проводил его взглядом, а после продолжил уже тише: — Ты ведь используешь магию тьмы в сражениях. — Это другое, — нахмурилась Лу. — Во мне часть его души, я черпаю силу из нее. Ей показалось, он ее сейчас обнимать бросится. По лицу было видно, что у него еще куча вопросов, но, похоже, он решил, что сейчас не место для подобных разговоров. Лу хитро ухмыльнулась. — Я с радостью расскажу больше, если отменишь эту пытку этикетом, — произнесла она. Он не успел ответить, поскольку завершилось время последнего участника. Объявление результатов не было сильно интригующим. Первое место заслуженно занял пространственный маг. Второе было отдано Лу. Третьим же, радуясь, что вообще выжил в испытании, занял тот неприметный паренек. — Накупим сладостей? — предложила девушка, рассматривая магическим образом проявившиеся баллы на своем билете. Она хотела пошутить что-то про детей и конфеты, учитывая нынешний возраст Юлиуса, она находила это забавным, но, вспомнив, кем он все-таки являлся, воздержалась. — Подождите, юная леди! — окликнули их у выхода. Она обернулась. К ним спешил высокий худощавый мужчина с растрепанными каштановыми волосами. Он выглядел нескладным, и, похоже, сам понимал это. Оттого сутулился, прятал руки в карманы потрепанных брюк. Его плечи казались настолько острыми, что больше походили на вешалку. И старый серый пиджачок болтался на них, словно подвешенный. Он остановился перед Лу и неловко сунул ей руку. — Позвольте представиться, Тетзель Молотого, хозяин шоу, — произнес он хриплым голосом. Лу с сомнением посмотрела на протянутую руку, интуитивно пряча свои за спину. Он вообще был в курсе, что по этикету не должен был жать руку девушке? Мысленно отругала себя за подражание Летаргису. — А… э-эм… — помялась, видя, что он не собирается отступаться от своего. — У меня такая нежная кожа, знаете ли… От любого прикосновения стра-ашные ожоги остаются. Кожа бабочки, знаете? Ну… бабочки… у них ведь крылья очень тонкие… тронешь и все… Лу чувствовала себя идиоткой, рассказывая все это под совершенно непонимающим взглядом мужчины. Он скептически поднял бровь. — Видел ваше выступление, — медленно начал он, уже сомневаясь, что решение выйти и познакомиться было хорошей идеей. — Очень впечатляющий результат. — С-спасибо, — пробормотала Лу, заметив, что Юлиус недоволен подобным вниманием. — Ну, мы пойдем? — Вы спешите, — понимающе кивнул Тетзель, снова засовывая руку в карман и горбясь. — Могу ли я попросить вас о встрече? — Моя сестра не ходит на встречи с незнакомыми людьми, — отрезал Юлиус. Тетзель глянул на него, будто только сейчас замечая его присутствие. Пробормотал что-то про «познакомились ведь уже». — Может, тогда вам было бы интересно как-нибудь снова поучаствовать в шоу? — предложил он, вновь переводя взгляд на девушку. — Мы устраиваем его каждый четверг в одно и то же время. Вижу, вы расстроены результатами. — Я… Юлиус кашлянул, поворачиваясь к выходу. — Может быть как-нибудь, — уклончиво ответила Лу. Хотела последовать за Королем магов, но Тетзель сделал шаг, ненароком задевая ее плечом и преграждая дорогу. Поглощение дало отдачу, и он непонимающе нахмурился. — Скажите хотя бы ваше имя, — спустя короткую паузу, попросил он. — Я ведь назвал свое. «Имя… вот черт… имя…» — Я… э-э… э-э… — она вдруг поняла, что ничего не придумала на такой случай. Пауза затягивалась. Пытаясь сообразить хоть что-то, не дублирующее уже знакомых ей людей, Лу сказала первое, пришедшее в голову: — Рю. Хва Рю. По взгляду Новахроно поняла, что глупость сморозила. Тетзель прыснул. — Хва Рю? Это как хвалю? Кого вы хвалите? Лу опешила от такого нелепого каламбура. Этот тип действительно считал, что коверкать подобным образом слова было остроумно? — А у самого-то! — огрызнулась Лу, чувствуя, что еще немного и раскраснеется. — Что за нелепое сочетание букв? Тет-зель. Те-та-зель, — чеканя слоги, передразнила девушка. — А Молотого? Это фамилия или просто так к тебе привязалось? Летаргис был бы в ужасе от подобной манеры общения. Но этот хозяин шоу только с глупой улыбкой выслушивал ее кривляния, а после, закинув голову назад, засмеялся. Лу запоздало поняла, что наговорила лишнего. — Вот блин, — выругалась. — Извините… Он весело посмотрел на нее, подаваясь чуть ближе. — Выйдешь за меня замуж? — задорно спросил он. Самый неожиданный вопрос, который только мог быть, поставил девушку в тупик. — Чего? — потерянно переспросила она. — Я серьезно. — Рю, если не вернемся во время, матушка будет в ярости, — по натянутому тону Юлиуса не сложно было догадаться, что той самой злой матушкой будет он. К Тетзелю прошмыгнул мальчишка со шрамом на лице, настойчиво дергая за рукав. — Вас ищет Бадди. Идемте, это срочно, — сообщил он. Но хозяин шоу будто не слышал его, все с той же очаровательной улыбкой провожая уходящую Лу. — Подумай над моим предложением! — крикнул ей вслед. — И поговори с братом. Не дело, что он так в разговор встревает. Лу едва поспевала за Новахроно, деловито направляющимся в уже знакомый переулок. От этого Тетзеля у нее уши горели. Какой чудак. Впервые увидел, а уже сватается. Что она только ему такого сказала? В переулке Юлиус, буравя девушку недовольным взглядом, набросил ей на запястье нить. Он воздержался от комментариев, но очевидно было, что очень хотел. Лу желала спросить, не придется ли им теперь налету цепляться за подоконник, чтобы попасть во дворец, но он перенес их быстрее, чем она успела открыть рот. Оказались на карнизе перед окном в покои Короля магов, тут же вваливаясь внутрь. Юлиус сменил внешность на привычную, на глазах увеличиваясь в росте. Хмуро посмотрел на подопечную. Прошел к дверям. — Ложись спать, — сдержанно сказал он, пропуская притихшую девушку в коридор. Немного смягчился. — Спокойной ночи. «Да что с ним?» — подумала Лу, отвечая тем же и спешно покидая покои. — «Злится, что предложение не ему сделали?» Хихикнула и направилась к себе.***
Летаргис глянул на карманные часы. Пять минут второго. В темном коридоре трудно было разглядеть мастера мимикрии, притаившегося у одного из расписных гобеленов. Он знал, что найдет что-то занятное, если просто подождет тут. Подозрения возникли, еще когда он «случайно» заметил Король магов, заходящего в комнату ученицы. Негоже мужчинам его возраста наведываться в девичьи покои столь поздним вечером. Но вот то, что спустя пару часов Лу выйдет уже из его комнаты, Летаргис не подозревал. — Занятно… — хмыкнул он, пряча часы обратно в карман.