***
— Сэр, армия Северного Королевства захватила Форк и заняла близлежащие деревни. Это вторжение! На очереди Желедо. Мы должны начать эвакуацию жителей, — надрывался Маркс, пытаясь хоть как-то расшевелить флегматично настроенного Короля магов. — Аквамариновый Олень угодил в засаду и потерпел поражение. Господин Буаморте сообщает, что многие рыцари-чародеи тяжело пострадали. Он сам сейчас находится в госпитале. Юлиус Новахроно, стоя перед окном своего кабинета, уже минут двадцать выслушивал будоражащие речи советника. Его взгляд хмуро бороздил горизонт. Там вдали, где земли Клевера уже подались тенью заходящего солнца, был его враг. Это было далеко не первое проявление агрессии со стороны Севера. Пограничные города регулярно подвергались набегам. Но захват Форка стал отправной точкой — это означало, что у самозванца с комплексом неполноценности, что командовал северянами, хватило наглости вторгнуться вглубь страны. — Алмазное Королевство стоит на пороге Биелэнда, — продолжал тем временем Франсуа, нервно расхаживая взад-вперед по кабинету и размахивая руками. — Если город падет, территории к востоку от него до самого Форка отойдут к ним. А Биелэнд простой город ремесленников. Его жители не смогут дать отпор блистательным генералам. Они разобьют гарнизон и не заметят! Маркса раздражало, что, несмотря на катастрофу, творящуюся в стране, Король магов был так спокоен. Казалось, он и не слушал, что ему говорил Франсуа. А вот сам парень был на взводе. Живот крутило не то от напряжения, не то от того, что со вчерашнего дня ему кусок в горло не лез. Его так и подначивало подойти и пнуть Юлиуса, демонстративно уставившегося в окно. Но Король магов проявлял безразличие вовсе не от того, что его не волновали последние события Королевства, а лишь от того, что все это он уже слышал раз десять. И даже был свидетелем некоторых событий. И теперь, когда он принял все необходимые меры, его заботило совсем другое. Лу. Что он готов был поставить на кон ради нее? Тот юнец — претендент на северный престол — четко сформулировал свои требования: вернуть сосуд Императора. Иначе армия Альянса, как он называл свой союз с Алмазным королевством, сотрет Клевер с лица земли. По невеселой иронии судьбы, за последний год это было не первое обещание уничтожить Клевер, которое поступало Юлиусу. Однако претендент не знал наверняка, чем являлся сосуд Императора. Его советники утверждали, что после смерти Королевы древняя сила могла переместиться в любой подходящий объект, будь то кристалл, магический амулет или же потомок Линн. Они не были до конца уверены, выжила ли Лу и могла ли она унаследовать эту силу. Это давало преимущество. — Беженцы с захваченных территорий все прибывают в столицу, — не умолкал Маркс. — Скоро нам негде будет их размещать. Хочу заметить, что провизия в столице ограничена. — Он поднял палец. Быстро извлек из нагрудного кармана блокнот с ручкой, которые везде таскал за собой. Открыл на нужно странице и принялся зачитывать: — По моим подсчетам, с таким притоком беженцев дефицит основных продуктов возникнет уже к апрелю. И это при том, что год выдался неурожайным. Запасы в наших основных земледельческих регионах невелики. А уже осень! И нового урожая не будет до самого июня! Юлиус невесело сжал губы. Он прекрасно понимал, что в случае осады у столицы не было и шанса. Он видел воинов Северного Королевства в деле. Они обладали совсем иной магией и были куда более жестокими, чем их же товарищи по Альянсу. Столица не была готова к длительной обороне. — Я советую уже сейчас начинать свозить провизию в столицу, — продолжал излагать соображения Франсуа. Махнул рукой. — Знаю, вы скажете, что это посеет панику среди населения, но!.. Маркс прекрасно знал Юлиуса, а потому самому Королю магов можно было даже не участвовать в разговоре. Парень и без того угадывал его ответы. — А еще многие знатные семьи выражают недовольство из-за приезда простолюдинов в город. Это может привести к беспорядкам. А поддержка аристократов нам сейчас крайне важна. Они — основная составляющая нашей армии. Ну… гипотетическая. — В порыве он отбросил блокнот. Тот со стуком упал на паркет. Ручка закатилась под кресло. Но Франсуа был слишком взвинчен, чтобы придать этому значение. — И самое главное, сэр… — Он покачался из стороны в сторону, надеясь хоть теперь поймать взгляд Короля магов. — Сэр, народ… в том числе и капитаны отрядов… хотят знать, какие требования выдвигают захватчики? Ведь были переговоры. Вы долгое время поддерживали с ними дипломатические отношения. Неужели… — Он помялся, не зная, стоит ли верить слухам, блуждающим среди солдатни. — Говорят… они ищут некий сосуд… Вы что-нибудь знаете об этом? Юлиус глянул на него спокойно и равнодушно. Пока это оставалось только байками, он не собирался делать каких-либо объявлений. Марксу же лучше было не забивать голову еще большими проблемами. Она у него и так пухла. Снова отвернулся к окну, оставив советника гадать, что вообще значил его взгляд. — Просто знайте, — удрученно вздохнув, уже спокойнее заговорил Маркс, — если вдруг выяснится, что этот сосуд играет решающую роль в войне, вас могут лишить титула. Он хотел добавить, что это станет огромной потерей для Клевера. Да и ему самому не очень-то хотелось из чиновников возвращаться в ряды обычных рыцарей-чародеев. Но Юлиус продолжал делать вид, что не слышит его. — Вернемся к вопросу Желедо? — без особого энтузиазма предложил Франсуа, видя, что дальше развивать тему бесполезно. Тень наползала на земли Клевера, медленно подбираясь к дворцу. У Юлиуса Новахроно было отвратительное настроение. Смотря вдаль, туда, где прятался его враг, он невесело думал о той, что даже не подозревала, на какие жертвы он готов был пойти. Он был готов пойти ради нее на все. Король магов с мягкой улыбкой обернулся к распереживавшемуся советнику и произнес: — Я уже отдал распоряжение Ями, Уильяму, Нозелю и Джеку. Они отучат захватчиков вести себя бестактно на чужих землях. Маркс с сомнением посмотрел на окно, озадаченный, что такого там увидел Юлиус, что его настроение разом стало приподнятым. И хоть он сомневался, что сил четырех отрядов будет достаточно, чтобы противостоять монстрам с севера, спокойная уверенность Короля магов уняла резонанс в его душе. — Ты принес то, о чем я тебя просил? — поинтересовался Новахроно, и Франсуа только теперь заметил распирающее его нетерпение. Выходит, пока он тут распинался о проблемах Королевства, Юлиус только и думал, принес ли он настойку. Закатив глаза, он произнес, доставая ее из поясной сумки: — Принес-принес. На самом деле все это было до жути странно. Марксу до сих пор становилось не по себе, когда он вспоминал о той просьбе. Юлиус заявился к нему посреди ночи, хотя в тот день парень не ночевал дома. А значит, прежде чем прийти к нему, Новахроно допытался у родственников Маркса, где находится его советник. И пока Франсуа сонно моргал глазами, сидя на кровати и пытаясь понять, не начал ли ему уже мерещиться Король магов, сам нарушитель спокойствия смущенно улыбался и извинялся за поздний визит. А после немного сконфуженно, как бы между делом — основное то, конечно, был визит с целью узнать о самочувствии ценного работника — спросил: — Помнишь, я как-то просил тебя наложить заклинание ограничения памяти на одну девушку? Так вот, есть ли способ ускорить возвращение воспоминаний? При любых других обстоятельствах это, может быть, и не вызвало у парня подозрений. Он привык к чудачествам Юлиуса. Но, учитывая военное положение и неожиданное появление той самой девушки во дворце, Маркс не мог согласиться, что это было совпадением. И вот теперь, стоя в обнимку с настойкой, он думал, стоит ли отдавать ее Новахроно, не потребовав никаких объяснений. — Ах, да, — опомнился Юлиус. Он смущенно заулыбался, поглаживая короткие волосы на затылке. — Ты не мог бы заказать цветы на вечер? Я думаю, лилии подойдут. Только убедись, чтобы бутоны были целыми. — А-а? Франсуа сбила с толку очередная не поддающаяся логике просьба. Какие еще цветы, когда за окном война? Взгляд парня опустился на зажатую в руках бутылку. У настойки, конечно, был специфический вкус, но она была сделана на спирте. Так, стоп… Бутылка, цветы. Маркс осуждающе уставился на Короля магов и горячо затараторил: — Вы вообще в своем уме?! У нас война! Сейчас не время ухлестывать за девушками! Но по смущенному лицу Юлиуса было видно, что ему ни капли не стыдно за свое поведение. Маркс поражался его безответственности. — И что это такое, сначала просите стереть девушке память, а потом требуете вернуть все обратно! Вы бы хоть определились сначала! Новахроно сконфуженно улыбнулся. — Ну, погорячился, — пробормотал он. — С кем ни бывает. Король магов ведь не может позволить себе иметь беспорядочные связи. Что тогда станут говорить обо мне в Королевстве… Франсуа регулярно занимался тем, что подчищал грязные простыни за его главнейшеством. Стоило очередному роману Юлиуса подойти к логическому завершению, наступала его, Маркса, очередь разыскивать наскучившую барышню и стирать все самые пикантные воспоминания о высокотитулованном кавалере. Это научило советника не особо вдаваться в подробности воспоминаний юных особ. Меньше всего он хотел знать об интимной жизни Новахроно. Хватало того, что он и так знал о каждом его шаге. Когда не прекращающий ворчать советник скрылся за дверью, глупое выражение медленно сползло с лица Юлиуса. Взгляд снова стал хмурым и тяжелым. Уж лучше пусть Маркс думает, что Лу его очередная пассия, чем продолжает докапываться до правды.***
Лу не сразу обнаружила тайное послание хозяина шоу. Выворачивая карманы одежды перед отправкой в стирку, она нащупала в одном небольшую карточку с провокационной надписью: «Рискнешь испытать себя по-настоящему?». Размышляя, как она могла попасть сюда, Лу вспомнила тот странный, неуместный толчок Тетзеля после соревнований. Выходит, он не был случайным. Девушка поначалу старалась не думать о послании, помня, как недоволен был Юлиус. Однако, проводя скучные дни во дворце, идея еще раз оказаться любимицей толпы, вкусить азарта игры и, возможно, забрать главный приз казалась ей все более соблазнительной. Когда ее решение отправить на встречу с хозяином шоу окрепло, на обратной стороне карточки проявились новые строки: «Вторник. 23:40. Закажите на баре Зеленый демон». Щекотливое чувство чего-то запретного с тех пор не отпускало Лу. Она была предусмотрительна. Боясь быть замеченной по дороге к Сельди Молотого, девушка связалась с Грей, попросив ту сделать для нее еще одну вещицу, изменяющую внешность. Заказ был готов через пару дней. Примеряя вечером вторника новую брошь, девушка придирчиво разглядывала себя в зеркале. В отражении была все та же Лу, но цвет волос и бровей теперь был угольно-черным. Любой хорошо знакомый с ней человек легко бы догадался, что это она, но для всех прочих ее личность не была бы так очевидна. Одевшись в удобную одежду, девушка подошла к окну и с сомнением оглядела округу. Она не обладала силой пространственного перемещения. Подходящего летательного аппарата во дворце не нашлось, да и хранение подобного в комнате могло вызвать подозрение. Ей все же не позволялось беспричинно покидать замок. Поэтому она рассчитывала только на грозовой прыжок. Его длины не хватило бы до земли — Лу еще никогда не прыгала так далеко. А потому она наметила траекторию по выступающим частям самого дворца. «Ну что ж, один раз живем», — подбодрила себя Лу, складывая пальцы. Росчерк бледной молнии прорезал ночь.***
Веспа вздрогнула от грохота за окном. Она сидела за туалетным столиком, поглаживая молочно-белую кожу щек, когда что-то бахнуло по карнизу. Аристократка настороженно всмотрелась в ночную тьму, осветившуюся вспышкой молнии. В прогнозе погоды не было осадков. Она подошла к подоконнику, с интересом наблюдая за перемещениями электрического разряда. Шпион? Здесь? Загадочный незнакомец ускользал, беспорядочно перемещаясь по крышам домов.***
«Сельдь Молотого» выглядела сегодня иначе. У входа не сидел продавец билетов. Да и из самого здания не слышалось улюлюканья толпы. Лу нерешительно зашла внутрь, присматриваясь к немногочисленным посетителям самого обычного бара. «А… где арена?..» — отстраненно подумала она, уже начиная сомневаться, в ту ли Сельдь пришла. Пространство внутри будто бы было меньше. Здесь едва поместилось бы с двадцаток посетителей. Что уж говорить о пушках. И заставлено было неказистыми засаленными столами. «Да что за ерунда? Я ведь не могла ошибиться» Скрипя зубами, она прошла к барной стойке, по пути ловя на себе пожирающие взгляды мужской половины. В «Сельдь Молотого» нечасто заходили молоденькие девушки. Заведение славилось своими щедрыми ценами и дешевым пойлом, а потому сюда стекалась вся грязь общих земель. Еще реже сюда заглядывали аристократы. А высокая, стройная брюнетка с бледной кожей, явно не знавшей тяжелых работ под палящим солнцем, выглядела именно так. Грузный человек за стойкой, скорее от безделья протирающий стакан замызганной тряпкой, приблизился к Лу. Он не спрашивал, будет ли она чего заказывать. По его мнению, раз пришла сюда, была на то причина. — Эм… Зеленого демона, если можно, — попросила Лу, сомневаясь, делают ли здесь вообще данный напиток. Человек ничего не сказал, лишь невозмутимо занялся приготовлением. Девушка сложила руки на стойке перед собой в замок. Опасение, что сбежала из дворца напрасно, все сильнее овладевало ею. На стулья справа и слева от нее плюхнулись двое разбойничьего вида незнакомца. Один положил руку на столешницу, сразу же занимая собой пространство. Второй повернулся к нему лицом, широко расставляя ноги, и «очаровательно» улыбнулся частично беззубой улыбкой. — Привет, красавица, — заговорил первый. — В таком месте и одна. Не боишься без охраны? Лу сжала губы, косясь на него краем глаза. Никто в баре и ухом не повел. Местный сброд считал лишним вмешиваться в не касающиеся их дела. К тому же девушка сама напросилась, придя сюда. — Если ты заблудилась, мы покажем дорогу, — поддержал второй, как бы невзначай касаясь коленом ее стула. — Можем и охранниками твоими побыть, — усмехнулся первый. — За небольшую услугу, конечно. — Да-а. Хочешь, покажем, как мы умеем «колдовать»? — Мы довольно искусны в «магии». Бармен равнодушно поставил перед Лу стакан с зеленой жижей и отошел к другому концу стойки. Еще бы месяц назад девушка наверняка бы испугалась, но сейчас… Эти двое не подозревали, что в опасности находились они. — Лучше бы вам, парни найти себе другое занятие, — хмыкнула Лу. — У-у-у, да ты у нас строптивая никак? — Мы ведь просто познакомиться хотели. Лу быстро положила ладони на руку одного и ногу другого, сжимая. Их лица вытянулись, в глазах заплясали отблески боли. — Я вроде сказала, что хочу побыть одна, — прорычала девушка. Мгновение — для закрепления эффекта. Убрала руки, подхватывая стакан с пойлом. Мужчины, едва придя в себя, вскочили со стульев, пятясь. — Отбросы с посредственной магией, — проворчала она, делая глоток и морщась. Лу больше не была запуганным ребенком. Горечь крепкого алкоголя сдавила горло. Бармен безэмоционально покосился на нее. Его не касалось, кого Тетзель приводил на свою адскую арену. Его обязанностью было только давать билет новичкам. Лу почувствовала, что ее мутит. Перед глазами поплыло. Тошнота подступила к горлу. — За стойкой направо, — подсказал бармен глухим басом. — Воспользуйся второй кабинкой. В первой уже давно не работает слив. Не теряя драгоценные секунды, девушка метнулась туда. Грязный, дурно пахнущий туалет довершил действие Зеленого демона. Ее вывернуло. Зеленая жижа выплеснулась, смешиваясь со следами человеческих испражнений. Из глаз брызнули слезы. — Дерьмо… Лу нащупала кнопку слива, не с первого раза попадая по ней пальцами. Со скрежещущим гулом вода завертелась в воронку. Мир сжался, выплевывая гостью в уже совершенно ином месте. Она жадно схватила ртом воздух. «Портал?» — ошарашено пронеслось в голове. Ей казалось, она никогда не привыкнет к такому способу перемещений. Деревянный пол под дрожащими руками был изъеден временем. Перед девушкой остановились чьи-то ноги в поношенных кожаных сапогах. Утерев рот тыльной стороной ладони, она подняла голову. — Я думал, ты никогда не придешь, — хмыкнул Молотого. — Тетзель… — узнала она. Он протянул руку, чтобы помочь ей подняться, но Лу, брезгливо сморщив нос, отказалась от помощи. — Ах, ну да, кожа бабочки, — усмехнулся он. — Где я? — На шоу Молотого, конечно же. Место больше походило на заброшенный склад. Лу осмотрелась, замечая уже знакомые ей лица учредителя и мальца со шрамом. Здесь были и другие, не знакомые ей. — Это ведь девушка! — осуждающе воскликнула, подбегающая к ним девочка лет восьми. — Ты же обещал, что не будешь использовать этот способ перемещения на женщинах! Мужчина по-отечески положил руку ей на плечи, прижимая к себе. — Это в последний раз, Айоль, — ответил он лукаво. Девочка не поверила, сердито надувая губы. Он говорил это каждый раз. И история все повторялась. — Ну как, обдумала мое предложение? — на его лице расцвела озорная улыбка. А Лу не сразу поняла, о чем он. Девочка как-то обрадовано таращила глазенки то на него, то на гостью. — Нет, — отрезала Лу, вспоминая его попытки свататься. Его это нисколько не расстроило. Ухмыльнувшись, он сказал: — Тогда подумай еще. — Ты меня только за этим позвал? — огрызнулась Лу. Айоль, погрустнев, выпуталась из объятий и побежала к коробке с какими-то причудливыми нарядами. — Нет, — хмыкнул хозяин. — Я позвал, потому что ты хорошо показала себя на отборочном этапе. И раз ты здесь, ты хочешь продолжить шоу. Иди за мной. Он лихо развернулся на пятках и легким, прыгучим шагом двинулся куда-то. «Клоун», — выругалась Лу, все еще раздраженная подобным способом путешествия. Он вывел ее в большое помещение с амфитеатром и ареной в центре, огороженной металлическими прутьями. Их шаги гулом отражались от стен. Тетзель открыл металлическую дверь, предварительно снимая с нее увесистый замок, и с очаровательной улыбкой пропустил спутницу вперед. — Добро пожаловать, — хихикнул он, — на самую смертоносную арену Королевства Клевер. Не зажимайся, чувство страха естественно. — Я не боюсь, — огрызнулась Лу. Но он не поверил. У нее коленки дрожали при виде пусть и просторной, но клетки. — Мы проводим игры каждые вторник и пятницу, — принялся разъяснять он. — Правила те же, но… — он ехидно улыбнулся, — есть свои особенности. Участники только самые лучшие. И приходят сюда не от безделья, а чтобы показать, на что действительно способны. Ну и подзаработать при должной удаче. — Он указал поочередно на стены. — Пушки располагаются со всех сторон. И поверь, они гораздо опаснее тех, что ты видела на «сдавайся или умри». Лу настороженно оглядела темные просветы за фанерными заслонами. «Страшнее, чем то, что было на финальном этапе отбора?» — подумала она, чувствуя волнение. — И здесь куда более требовательная публика, — продолжал Молотого. — Они все же деньги приходят делать. — Это вообще законно? — Азартные игры никто не запрещал. — Его губы снова растянулись в улыбке. — Зрители делают ставки на понравившихся участников и получают шоу. Твоя же задача продержаться дольше остальных и сделать представление чуточку пикантнее. — Он ухмыльнулся ее непонимающему взгляду и пояснил: — Никому не интересно смотреть на стабильно сильных участников. Мне понравилось, как ты преодолевала себя на отборочном. Сделаешь то же самое, и я заплачу тебе. Лу фыркнула. — Деньги меня не интересуют. В глазах мужчины заиграли бесы. Сунув руки в карманы, он обошел ее кругом. — Так ты азартная. Нет, серьезно, выходи за меня? С такой женой дела точно пойдут в гору. — Нет. — Ну ты подумай-подумай. — Я не вижу очерченной зоны. — Все верно, ее нет. Но если во время раунда дотронешься до прутьев клетки, вылетишь. — Сколько раундов? — Пока не останется один победитель. — Он прищурился, оглядывая ее. — Покрасилась, да? Мне казалось, при прошлой встрече ты была блондинкой. Лу смерила его взглядом не терпящим дальнейших замечаний по поводу своей внешности. Он равнодушно пожал плечом. Ему разницы особой не было, как она выглядела. Хоть сажей обмажется и так будет выступать. — Хва Рю… — протянул Тетзель, уводя задумчивый взгляд в потолок. — Надо же было так назвать. Надо тебе имечко позвучнее подобрать. С таким на тебя и ставить-то не захотят. — Чем тебе мое имя не угодило, перец ты Молотый?! — взорвалась Лу. Он рассмеялся, нисколько не обиженный очередным коверканьем своего имени. — Признайся, тебе просто нравится моя фамилия. Да, Рю Молотого? — Он склонился к ней, обнажая зубы в улыбке. — Да ни за что на свете, — скривилась девушка, отворачиваясь от его заросшей щетиной рожи. — И да, для справки, моя фамилия не склоняется. Вообще никак. Привыкай. — Вообще фиолетово. Юлиус убил бы ее, если бы узнал, чем она тут занималась. Мысленно взмолилась, чтобы ему не пришло в голову среди ночи наведаться проведать ее. Пустая комната точно вызвала бы вопросы. Хотя она не замечала за ним подобного, а о визитах он обычно предупреждал, волнение все равно заставило ее поискать глазами часы. Пять минут первого. — Объявляй меня как Тень Пятого, — сказала Лу. Тетзель ухмыльнулся. У этой девицы точно была хватка что надо. «Ох и хорошая бы была жена», — подумал он. — «Лишь бы не сдохла в первом же раунде». Но об этом он предпочел умолчать. На арене и такое случалось. — Идем, Айоль подберет тебе образ. Не будешь же ты выступать в своей пижамке. Она и порваться может. А шоу не покрывает такие расходы. Уже к половине первого заведение было набито зрителями. Их было так много, что не хватало мест рассесться, а потому были заняты проходы — люди садились прямо на ступеньки. Букмекер — господин Чурон, в чьей внешности прослеживалось что-то восточное, — заканчивал принимать ставки. Список участников был написан мелом на доске. «Всего шесть человек», — думала Лу, оглядывая людей, находящихся с ней в зоне ожидания. — «Похоже, сюда попадают далеко не все». Это действительно было мало по сравнению с отборочным, где ради веселья выходили все, кому не лень. — Ты выступаешь первая, — объявил учредитель, подходя к ней. Уткнувшись в планшет с листами, он даже не смотрел на нее. — Что? Я? Но я первый раз… Ей было бы куда спокойнее, будь возможность для начала увидеть выступление других участников. Но это нисколько не волновало организаторов. «Еще этот Тетзель пропал, как только стали прибывать зрители», — хмуро думала девушка. В его компании было не так волнительно. За шутками и подколами она не замечала, как невыносимо медленно тянется время. — Тень Пятого, чего сидишь?! — учредитель разъяренно выглянул из-за двери. — Тебя уже объявили! Спохватившись, девушка побежала к выходу, стараясь не запутаться в мантии, что на нее нацепила Айоль. Зал встретил ее бурным улюлюканьем. — Смотри, какая дохлая, — услышала она откуда-то из ближайших рядов. — Ты ставил на нее? Эта точно долго не протянет. Новеньких всегда встречали с неохотой. Учредитель запустил ее на арену, закрывая дверь и туго наматывая цепь с замком. Он хищно осклабился, отчего у девушки моментально вспотели руки. Что же ее ждало? Взгляд наткнулся на балкон второго этажа, возвышающийся над ареной — там должен был находиться ведущий шоу. «Тетзель?» — Лу удивленно вскинула брови. Он поднял большие пальцы и ободряюще улыбнулся. — Время пошло! Лу не успела собраться, как на нее обрушился поочередный залп из всех орудий. Всполохи зеленого огня, водяные вихри и поток чего-то липкого накрыли арену. Она затравленно сгруппировалась, усиливая зону поглощения. Земляной кулак вырвался из пола, больно ударяя под дых. Она отлетела, но стоило оказаться на полу, каменные путы поймали руки и шею. Лу и понять не успела, как естественный ход игры так быстро отправил ее в нокаут. Но гонг не звенел, а значит, нужно было продолжать. Каменная хватка сдавливала все сильнее. Дышать стало трудно. Ее охватила паника. Толпа ликовала. А она, лежа на полу, могла разве что беспомощно извиваться. Со второго этажа за ней следили полные азарта глаза Молотого. «Он изначально знал, что я не справлюсь», — в отчаянье пронеслось в голове. Воздуха становилось все меньше. Не прекращающийся поток магического огня обдавал нестерпимым жаром. Аура поглощения шипела, жадно впитывая магию, но обстрел был настолько плотным, что не оставалось времени на передышку. Не дождется! Лу сконцентрировала ману. Ей вовсе не нужны были руки, чтобы колдовать. Разряд магии Лакка расколол каменные путы. Девушка рывком поднялась на ноги под одобрительный гул толпы. Здесь не было Юлиуса, а значит, она могла использовать весь арсенал заклинаний. Всполохом молнии избежала очередного огненного шара, уходя из-под траектории атаки. — О-о-о да-а-а, — прокатился по залу усиленный магией голос Молотого. — У этой малышки есть, чем вас удивить. Шестое чувство подсказывало, где и в какой момент ударит очередной земляной кулак. Грозовыми прыжками Лу беспорядочно перемещалась по арене. — Ну что ж, это была только разминка! — объявил Тетзель. Пушки сменили режим. На арене сгенерировался огромный каменный голем, отчего пол дрогнул под его тяжестью. Залп оставшихся орудий создал постепенно сужающийся барьер из острых осколков, так или иначе заставляя участницу вступить в схватку. Голем могучей ручищей ударил по полу, едва не задев девушку. Ее подбросило, но она, воспользовавшись инерцией, грозовым прыжком взлетела ему на плечо. «Поглотить моментально!» — приказал себе, ударяя кулаком по каменной голове. Руку обожгло болью. Камень подался трещинами, магия в нем ослабела, но не растаяла. «Вот черт!» В следующий момент гигант крутанулся, сбрасывая с себя наездницу. Лу пришлось смягчить падение не самым удачным прыжком молнии. Осколки барьера царапнули спину, заставив попятиться. Места почти не оставалось. Здоровяк замахнулся снова, и девушка рванула навстречу. Проскользила между ногами, касаясь их руками. От контакта те рассыпались, и туша обрушилась вниз. Ей пришлось отпрыгивать наугад. Вылетев за пределы оскольчатого барьера, чуть не нарвалась на прутья клетки. Едва успела затормозить. Скрип подошв затерялся за гулом скандирующей толпы. Лу распласталась по полу, поджимая ноги, чуть не коснувшиеся прутьев. — Это было о-о-очень близко! Отдельные фразы ведущего долетали до нее. В то время как сам он не затыкался, горячо и живо комментируя происходящее на арене. Лу рыкнула, поднимаясь на ноги и устремляясь к противнику. Этот удар точно последний! Всплеском поглощения создала брешь в барьере и с размаху налетела на неуклюже барахтающегося голема. Хлопок рассеял магию. — Раунд!!! — проорал Молотого, в экстазе сгибаясь пополам. Толпа взревела. — Это Тень Пятого! Проводите же ее как следует! Она вернется к нам в следующем круге! А я напоминаю, что еще не поздно поставить на нее все ваши сбережения! Учредитель открыл дверь клетки, довольно ухмыляясь ковыляющей участнице. Он в который раз убедился, что у Молотого был отличный нюх на таланты.***
— Продержалась целых три раунда, шикарный результат для новичка. После шоу Тетзель привел Лу в свой кабинет, служивший по совместительству местом хранения сбережений. Он сунул руку под стол, извлекая заготовленный кулек с монетами. — Другие продержались дольше, — хмуро отозвалась девушка. — Так ты впервые, а они тут каждый раз ошиваются. Если бы в последнем раунде не налетела на решетку, могла бы и дальше пройти. Так что тренируйся, покажешь себя в следующей игре. Лу втянула голову в плечи, складывая руки за спиной. Она не могла гарантировать, что сможет вырваться через неделю. На самом деле она даже не была уверена, что сегодняшняя вылазка пройдет без последствий. Вдруг ее там уже с собаками ищут. — Эм… я не знаю, смогу ли… — промямлила. Тетзель взволнованно вскинул брови. Рейтинг Тени Пятого взлетел до небес после первого же выступления. Арена срубила хорошие деньги, и он был уверен, что дальше будет только больше. Его нисколько не устраивал такой ответ. — Братец не отпустит? — провокационно спросил Молотого, подбрасывая на ладони увесистый мешочек. «Да-а, братец», — невесело подумала Лу. Ей бы очень хотелось еще раз выступить в шоу. Кажется, она подсела на адреналин. Но у Короля магов могли быть совсем иные планы на ее свободное время. — Я постараюсь прийти. Тетзель довольно цыкнул, подмигивая. Такой настрой ему нравился больше. Протянул заслуженную награду, но девушка демонстративно отвернулась. — Мне не нужны деньги. — Вот чудачка, — усмехнулся он. — Кто же ты такая, что деньги тебя не интересуют? Он спросил это риторически. По правилам шоу личная информация участников была засекречена, а потому он не пытался нарушать принцип и при личных разговорах. Вернулся к столу, отправляя деньги обратно и подхватывая со стола клочок бумаги. — Вот, держи, — плюхнулся на кресло, закидывая ноги на стол. — И что это? — скептически спросила девушка, недовольно подходя к развалившемуся хозяину. — Если возникнут проблемы на следующей неделе, просто напиши, — ответил он, подкладывая руки под голову. — Да и если решишь все же прийти, тоже пиши. Пиши в любом случае, без повода и по делу. Дверь кабинета резко распахнулась, впуская девушку с огненно-красными волосами, разом точно заполнившую собой помещение. Она порывисто прошла к хозяину, игнорируя присутствие посторонней. — Молотого, мне снова нужны деньги, — растягивая слова, проныла она. — Займи-и. Она припала к креслу, чуть ли не тыкая пышными грудями в лицо мужчины. Лу скривила гримасу отвращения. Она видела ее на шоу. Эта девушка выбыла в первом же круге. — Я верну, как только отыграюсь. Ну же, будь котиком. Мне нечем платить за проживание. Если не будет денег, меня выгонят на улицу. — Мне кажется, я слышу это каждый раз, как ты приходишь на игру, — проворчал хозяин. — Ум-м. Она подалась еще ближе, жалостливо смотря на него сверху вниз. Тетзель закатил глаза. Ведь знал же, что не отыграется. Но каждый раз шел навстречу. И этот не был исключением. — Возьми под столом. К твоему счастью, наша новая участница отказывается брать деньги. Девушка бросила на Лу пренебрежительный взгляд. Ей сложно было понять, как это — отказываться от денег. Она жила впроголодь, занимаясь порой совсем неприятными вещами, чтобы удерживаться на плаву. Если какая-то зазнавшаяся особа пыталась строить из себя что-то, ей же лучше. Она выхватила награду Тени Пятого, быстро чмокнула Тетзеля в щеку, оставляя след дешевой красной помады, и засеменила прочь, не закрыв за собой дверь. — А ты слишком добренький, я смотрю, — хмыкнула Лу, искренне не понимая, почему он так охотно шел у нее на поводу. «Спит с ней? Да, пожалуй, спит. Не, точно трахает», — заключила, придирчиво оглядывая мужчину. Молотого посмотрел на нее снисходительно. — Людям нужно помогать, если можешь, хрюшка, — сказал он. — Х-хрюшка? Это еще почему? — Рю-хрю. Лу хотела кинуть в него чем-нибудь, но, на его счастье, под рукой ничего не было. Злясь, сжала руки в кулаки, разворачиваясь. — Как покинуть это место? — потребовала она. — Плут тебя проводит. И да… В следующий раз просто проходи в кабинку с черного хода. Я про Сельдь. — Осклабился. — Каждый раз блевать не обязательно. Хмыкнув, Лу вышла. «Что за идиотский обряд посвящения с этим Зеленым демоном? Это он придумал? Наверняка он. Придурок».