***
— Не понимаю, в чем дело, травы были самыми обыкновенными, — честно говорил придворный лекарь, нервно теребя ткань своих одеяний. — Я регулярно подношу такие королю, когда его мучает бессонница. Но эффект, как правило, не длится больше четырех часов. Маркс, сложив руки на груди, недовольно постукивал пальцами по плечу. Когда он просил помочь отдохнуть и избавить от головной боли Короля магов, он вовсе не подразумевал, что тот должен выпасть из жизни на добрых два дня. Немыслимо! Потерять важнейшего человека, после короля, конечно же, во время войны на такой срок! Франсуа не готов был принять на себя урегулирование всех вопросов, которыми занимался Юлиус. Ему самому теперь требовался хороший такой отпуск. Растолкать Новахроно было совершенно невозможно. А Маркс перепробовал многое. Даже щекотал его «величественные» пятки — об этом он не хотел, чтобы кто-либо узнал. Пытался пробудить магией: настырно орал в голове главнейшего на все лады. Окатывал водой из ведра. Но тому хоть бы хны. Морщился, отбрыкивался и дальше сопел. Столь здоровому сну можно было только позавидовать. Усилиями стражников Юлиуса перенесли в кровать. Поскольку Марксу надоело то и дело поправлять сползающего с кресла Короля магов. — Может, есть какие-то другие травы? — с нажимом спросил Франсуа. — Бодрящие? — Ам-м, — протянул врачеватель. — Конечно, есть. Приготовить? Советник смерил его недобрым взглядом. Не доверял он. Если бы мог, сам собрал бы настой. — Нет, — решил после недолгих раздумий. — Попрошу кого-нибудь из столичных врачей. Те тоже наведывались в покои уже дважды. Но итог один: разводили руками, мол, устал человек. Их методы также не работали. — Можете идти, — бросил Франсуа. Что-то было не так. Не мог Юлиус же настолько устать, чтобы вообще не реагировать ни на что. Небольшое зеркало на комоде подалось рябью, прорисовывая очертания капитана Черных быков. — Да держи ты ровнее. Низкий голос заставил Маркса встрепенуться. Он обернулся. — Все дрыхнет, — заключил Ями, недовольно хмурясь. Он тоже заглядывал время от времени. Эксплуатировал Адлаи для связи. Необходимость проводить время в постели после полученного ранения удручала капитана. Как и отсутствие свежих газет. Поэтому он развлекал себя подсматриванием за людьми через зеркала. — Вообще-то это некультурно — вторгаться в личное пространство, — отчитал Франсуа. — Тебя забыл спросить, — хмыкнул Сукехиро. — Сам-то зачем там стоишь? — Он прищурился, как бы вглядываясь. — Ну-ка покажи руки. — Что?.. — не понял Маркс. А потом до него дошло. От возмущения и смущения начали краснеть уши. Ями раскатисто засмеялся. — Эй, ты чего делаешь? Маркс в сердцах отвернул зеркало к стене. — А ну верни! — потребовал капитан. — Да не буду я смотреть, как ты рукоблудишь. Он снова засмеялся, а Франсуа зажал уши. Этот чужестранец нарочно выводил его из себя! Юлиус ведь не расстроится, если он разобьет одно надоедливое зеркало? — Ладно-ладно, — примирительно донеслось с комода. — Сообщи, когда он, наконец, выспится. В комнате снова стало тихо. Но уши все не хотели остывать. Маркс оставил открытым окно и поспешил покинуть покои, пока еще кто-нибудь не обвинил его в невесть чем.***
— Рю? — заспанный Молотого соизволил выбраться из кабинета только к двенадцати часам утра. — Уже вставала? Она повернула голову через плечо, облизывая пальцы. Прошлым вечером он засиделся допоздна, что-то усердно строча в записной книге. За неимением других вариантов Лу устроилась на диване. Она достаточно устала, чтобы не обращать внимания на его копошение. Провалилась в сон, как только голова коснулась подушки. Утром же обнаружила Молотого спящим на расстеленном на полу матрасе. Сочла неплохим знаком, что он все же лег спать, несмотря на то, что она была рядом. — Я проголодалась и сходила на рынок за яйцами, — известила Лу. — А, да, я взяла немного монет у тебя в столе. Пусть это будет в учет моего выигрыша. Тетзель как-то напрягся, поди прикидывал, не растратила ли она все его состояние. — Ты же говорила, что у тебя нет проблем с деньгами? — протянул он, приглаживая пятерней не первой свежести волосы. Лу пожала плечами. Среди вещей, что вернули ей Манки, денег не оказалось. Она не помнила, чтобы брала их в Биелэнд. Все же не предполагала, что так скоро отправится в свободное плаванье. На жалованье рыцаря-чародея рассчитывать не приходилось, Ями перестал отправлять его после переезда в столицу. «Говнюк», — думала Лу, представляя ехидное лицо капитана. Он наверняка спускал ее денежки в карты. Хотя на деле все оказалось куда менее радужно, ее отряд отправился на войну и, видимо, капитану было не до перечислений. — Сейчас я не могу их забрать, — просто ответила Лу. — Яичницу будешь? — А? — удивленно глянул на нее Тетзель. Его разбудил запах и урчание в животе. — Но как? Здесь же нет кухни… Он встал рядом, заглядывая через плечо девушки. На подпорках лежал небольшой лист железа — часть старых декораций — а на нем скворчало недавно разбитое яйцо. Вся система подогревалась расположенной под листом рукой Лу. Молотого наклонился, пытаясь понять, как она это делала. — Я не нашла сковородки, пришлось импровизировать, — безразлично отозвалась Лу. Прямо из ее ладони бил концентрированный луч света, раскаляя поверхность. Тетзель выпрямился и, приподняв бровь, посмотрел на девушку с видом «что вообще здесь происходит». — Оригинально, — заключил он. — Буду. — Отлично, тогда разбей еще яиц. Он хотел спросить, умер ли кто-то еще для получения этой магии. Если подумать, Лу владела слишком многими школами. Он видел электричество и даже свет, а помимо этого ту жуткую магию, что отбирала жизнь. Сколького он еще о ней не знал? Но, взвесив «за» и «против», промолчал, решив, что все же не хотел бы услышать правду. — Неплохо, но пресно, — прокомментировал, когда они расположились на стоявших рядом бочках, чтобы нормально позавтракать. — Да, я забыла взять соль. Он пошкрябал вилкой по тарелки — меньшее, что он успел создать, пока Лу готовила завтрак. — Ты могла бы просто зайти в какую-нибудь забегаловку, — пробормотал, разглядывая остатки яичницы. Лу сконфузилась, опуская голову. — Хотела сделать для тебя хоть что-то. За то, что разрешил остаться. Молотого усмехнулся. Ему уже лет семь никто вот так не готовил. Холостяцкая жизнь не предполагала подобные радости жизни, а сам он был слишком ленив. Когда он небрежно отложил тарелку в сторону, Лу моментально подорвалась: — Я помою! — Чего? — в очередной раз удивился он. — Да просто оставь их здесь. Я вычеркну записи о тарелках и они пропадут. Она моментально поникла. Молотого почесал шею. Здесь ведь даже не было раковины. И кухни тоже не было, как ванны и многих других вещей. Создавая это место, он предполагал использовать его исключительно как место для проведения шоу. Оно плохо подходило для длительного проживания. Но Рю… должен ли он был сделать что-то для нее? — Послушай, — протянул он. — Не нужно из кожи вон лезть, чтобы угодить мне. Твоих выступлений и помощи с Сивым достаточно. — Нет, — довольно резко ответила Лу. — Не достаточно. — Она нервно заправила прядь за ухо, стараясь не смотреть в глаза Молотого. — Я хочу доказать тебе и остальным, что… ничем не отличаюсь. Понимаю, вам сложно принять это после всего. Но я не желаю вам зла. Молотого шумно выдохнул. Наверное, все же стоило поговорить. — Я вчера вспылил, — признал он, поминая шею, чтобы скрыть неловкость. — Просто испугался за Айоль. Знаю, это было резко и некрасиво по отношению к тебе. — Я понимаю, — кивнула Лу. — Она очень дорога тебе. А я опасна. Он кивком головы пригласил проследовать за ним в кабинет. Еще очень многое предстояло сделать перед шоу. — Я не думаю, что ты какая-то не такая, Рю, — сказал он, усаживаясь за рабочее место и извлекая записную книгу. — Не странней, чем все мы. — Глянул на нее с легкой улыбкой. Лу нерешительно опустилась на диван. — У нас тут свой цирк уродцев, — усмехнулся, отлистывая нужную страницу. — Наш букмекер, Чурон, не раз попадался на финансовых махинациях. Даже отсидел за это пару раз. И я знаю, что он до сих пор не бросил. Только теперь работает во благо нас всех, а мы… ну, стараемся сделать так, чтобы к нему больше не было вопросов. Тетзель вычеркнул запись о тарелках и столовых приборах и пробежался взглядом по написанному минувшей ночью. — Понно был головорезом в банде Сивого. Занимался по большей части грабежами, но и жизней попортил немало. А потом стал «слишком стар для профессии». А таких, — многозначительно глянул на Лу, — как правило, выносят вперед ногами. Я нашел его в подворотне едва живого, помог встать на ноги и с тех пор мы вместе тащим шоу. — Постучал тупым концом карандаша по столу. — Плут издевался над кошками, пока одна псина не решила ему отомстить. Погрызла до полусмерти — наверняка видела шрам на лице. Он был беспризорником, поэтому я забрал его к себе. Айоль сбежала из приюта после того, как отравила настоятельницу и еще несколько ребятишек, которые донимали ее. — Нервно усмехнулся. — До сих пор стараюсь не пробовать ее стряпню. — Разве Айоль не твоя дочь? — изумилась Лу. Тетзель покачал головой. — Нет… Мы семья, но иного рода. Просто потому что решили, что это так. У нас всех никого не осталось. Лу опустила голову и обняла колени. Воспоминания о теплых деньках, проведенных с отрядом, снова заскребли душу. Ями, Магна, Ноэль, Финрал — они тоже были для нее семьей. Той, какую она всегда хотела иметь. Наверное, ей стоило наплевать на осторожность и вернуться к ним. Она многое бы отдала за возможность прожить с ними хотя бы несколько дней. Нет. Ями наверняка сообщит обо всем Юлиусу, и тот примчится, чтобы утащить ее обратно во дворец. «Зачем я вообще согласилась обучаться у него? Все ведь шло так хорошо», — разочарованно подумала она. — А… что насчет тебя? — спросила, поднимая голову. Тетзель, до этого что-то писавший, замер. Кислое выражение застыло на его лице. Вспоминать о прошлом было больно. Он мог бы отделаться парой дежурных фраз, но не стал. Если он собирался позволить девушке и дальше оставаться с ними, она имела право знать. Он откинулся на спинку кресла, привычно сутулясь. — У меня была семья, — тускло протянул он, смотря на сложенные замком пальцы. — Двое детей и красавица жена. — О-о… Лу сложно было представить его примерным семьянином. Он выглядел заядлым холостяком, слишком ветреным и порой безответственным. — Да-а, — выдохнул Молотого. — Я был молод и часто ввязывал во всякие сомнительные авантюры. И как-то раз связался не с теми людьми. В общем, у нас возникло недопонимание, они решили, что я кинул их на деньги. Речь шла об огромной сумме, которую я бы в жизни не смог выплатить. И, чтобы проучить меня, они сожгли мой дом. Он замолчал, подался вперед, упираясь локтями в стол, сложил ладони домиком и уткнулся в них лицом. Говорить об этом на трезвую голову оказалось сложнее, чем он думал. В прошлый раз ему пришлось изрядно напиться, чтобы поведать обо всем Понно. Тогда он прорыдал остаток вечера, барахтаясь на полу, пока учредитель угрюмо цедил свое пиво. Но это было лет пять назад, должно же теперь в груди болеть меньше! — Твоя семья… была дома? — осторожно спросила Лу, пододвигаясь на диване ближе. Тетзель замотал головой и глухо заговорил: — Не совсем. Я и раньше создавал подобные пространства, — окинул взглядом свой кабинет. — Для детей придумал сказочный мирок с кучей игрушек и аттракционов, которые не мог позволить себе в реальности. Записи о нем хранились в комоде моей спальни… — его голос дрогнул и оборвался. Молотого зажмурился и часто засопел. Лу потупила взгляд в пол. — П… поджигатели не знали, что в доме кто-то есть! Они были не из тех, кто решился бы на убийство. Мои жена и дети играли в мирке, записанном на страницах дневника. У них не было шанса на спасение. Когда я пришел, на месте моего дома был только пепел. Лу вздрогнула. «Дон тоже рассыпался пеплом… Каково же ему было увидеть это?» — понуро подумала она. — Но бармен сказал, что без тебя невозможно попасть арену! — горячо проговорила она. Молотого шмыгнул носом и провел тылом ладони по глазам. — Я ввел это правило после того случая, — произнес он. — Чтобы никто больше не пострадал от моей треклятой магии. Лу вымученно провела ладонью по шее. Она чувствовала, что должна поддержать Молотого, но не знала как. Он до сих пор винил себя в смерти жены и детей. Пытался создать иллюзию семьи, взяв на воспитание Айоль и Плута. И вчерашняя его реакция из-за Айоль была оправдана и понятна. Даже обижаться на него из-за этого было теперь глупо. «Он потерял все, но смог устоять и идти дальше, — с долей восхищения подумала Лу. — Я хочу быть такой же сильной». — Мне жаль, — выдавила она, понимая, что этого недостаточно. — Просто… просто знай, я не допущу, чтобы из-за меня кто-то пострадал. Тетзель хмыкнул и извлек из-под стола бутылку. Протер платком кружку из-под вчерашнего пунша и наполнил ее. Сделал несколько глотков, чтобы заглушить ноющую душу. — Я рассказал это тебе для того, Рю, чтобы ты не думала, будто чем-то отличаешься от нас. У нас у всех прошлое не сладкое, и делали мы гадкие вещи. Если тебе есть от чего бежать, то можешь остаться с нами. Лу с благодарностью посмотрела на него. — Спасибо, Тетзель. — Она спустила ноги на пол и неспешно поднялась. — Пойду помогу Плуту с декорациями. Он скоро должен прийти. Ему следовало побыть наедине со своими воспоминаниями, решила она.***
Они провозились с декорациями почти до вечера. По задумке Айоль действия должны были происходить в лесу, поэтому Молотого одобрил добавление на арену атмосферных атрибутов: фанерных деревьев, кустов и камней. Ему показалось, что добровольцам из зала понравится взрывать декорации магией, пока Лу будет скакать по арене. Ее же саму эта затея не сильно впечатлила: придется уворачиваться еще и от летящих в лицо щепок. — Фу-уф, — выдохнул Плут, утирая со лба пот. — Наконец-то закончили. Я даже проголодался. Не хочешь чего-нибудь? Он озорно подмигнул Лу, стягивая излишне большие для детских ладоней рабочие перчатки. Живот девушки согласно заурчал, как бы намекая, что срок «работы» яичницы давно истек и пора бы добавить новое «топливо». Она не подумала об ужине, когда ходила на рынок, а съестных запасов здесь не наблюдалось. — Не откажусь, — ответила Лу, проверяя, надежно ли стоит последняя елка. Все это время она задавалась вопросом: почему Молотого не сделал готовые декорации? Когда они начали, на арене уже стояло несколько больших коробок со всеми составляющими — в разобранном виде. Сборка заняла много времени, которое можно было бы потратить на другие аспекты подготовки к шоу. Однако, видя, как увлечённо Плут стучит молотком по гвоздям и со знанием дела поправляет ее неумелую работу, Лу поняла, в чем была причина. Мальчик вносил свой посильный вклад в шоу. Ему действительно нравилось работать руками, ну а Тетзель позволял ему чувствовать себя нужным, вместо готовых декораций продумывая каждую составляющую. — Тогда я сейчас заброшу инструменты и идем, — оживленно протараторил Плут, поднимая тяжелый ящик. Лу пошла следом, по пути заглянула в мастерскую Айоль. Девочка, лежа на огромной подушке, рисовала эскизы нарядов для шоу. Она беззаботно болтала ногами, однако, заметив Лу, ревностно спрятала листок. — Еще не готово! Не подсматривай! — воскликнула она. «Ох, я думала, она уже пошила… — подумала Лу, оглядывая разбросанные по полу комки бумаги — неудавшиеся варианты. — Успеет ли до завтра?» — Я только хотела взять какой-нибудь плащ, — сказала, указывая большим пальцем на стойку с одеждой. Она не знала, сама ли девочка шила все это. Та была слишком маленькой, чтобы уверенно владеть магией. А без магии — Лу даже не представляла, как это возможно. — О, бери второй справа! — Айоль ткнула карандашом в стойку. — Да, этот. Лу достала черный плащ с атласной темно-синей подкладкой внутри и с любопытством осмотрела. При движении ткани на внутренней стороне можно было заметить переливающиеся звезды. В покое они угасали. Искусная работа никак не могла принадлежать девочке восьми лет. — Нравится? — самодовольно улыбнулась Айоль. — Как ты это сделала? — изумленно спросила Лу. — Нарисовала, конечно же, — пожала плечами девочка, словно это было очевидно. — А потом отнесла папочке и он вклеил в свой дневник. «Так просто?» — удивленно подняла брови Лу. — Ты должно быть очень хорошо рисуешь, — пробормотала она. От просмотра коллекции рисунков ее спас оклик Плута. Он появился в проеме мастерской, держась за косяк. — Пошли, Рю! Неприметная серая кепка отчасти скрывала уродливый шрам на лице. Он выглядел как сорванец в своей безразмерной куртке, висевшей в плечах, и ставших коротковатыми штанах. — Куда это вы? — осведомилась Айоль. Плут состроил ей рожицу, показал язык и сказал: — Девчонкам знать не обязательно. Он скрылся прежде, чем она обиженно топнула ножкой и закричала: — Ну ты! Мерзкий… — надула губы, пытаясь подобрать слово пообиднее, но не нашла ничего лучше: — мальчишка! Лу тихо засмеялась, умилившись их перепалкой, и выскользнула за Плутом. «Магна меня точно так же задирал», — с теплотой подумала она. Но в памяти вместо Свинга всплыло лицо Ями, отчего девушка тоскливо вздохнула. Раньше ее задевали ехидные шуточки капитана. Теперь она понимала, что тот вовсе не пытался ее обидеть. Выйдя из убежища в уборной Сельди Молотого, Плут махнул бармену и шмыгнул на улицу. К удивлению Лу, бармен ответил мальчишке кивком, а после равнодушно глянул на нее. Она неуверенно помахала рукой, сконфуженно улыбнулась и поспешила поглубже натянуть капюшон от плаща. — Подожди!.. — выскочила на улицу Лу. Ноги сразу увязли в перемешанном с грязью снегу. Зимний холодок скользнул под тонкий плащ. Пришлось набросить магический покров, чтобы не замерзнуть. Плут посмотрел на нее через плечо и кивнул, приглашая следовать за собой. В это время на улицах было людно. Мальчишка, как рыба в воде, ловко сновал между прохожими. Лу приходилось прикладывать усилия, чтобы избегать случайных столкновений и при этом не терять своего юного спутника из вида. Проверять силу поглощения прямо посреди города ей не хотелось. Плут вывел ее на уже знакомый рынок. Несколько рядов отсыревших от времени прилавков развернулись на небольшой площади. Вокруг каждого чувствовалась согревающая аура волшебства, которая уберегала торговца от непогоды. Судя по всему, они использовали какие-то весьма распространенные артефакты — их магия имела схожий запах. Сгорбленными и грузными от обилия одежд фигурами покупатели уныло слонялись от прилавка к прилавку. Лу заметила, что Плут незаметно скользнул между женщинами, покупавшими не первой свежести овощи, а после появился с другой стороны торгового ряда. Он отошел к крытому магазину, перед дверями которого шумно разговаривала компания юношей, привалился спиной к стене и достал из рукава огурец. Отер его быстро и принялся грызть, настороженно поглядывая по сторонам. «Своровал?» — удивилась Лу. Она полагала, что они идут за покупками для всей команды. Устроят что-то вроде общего ужина. Она приблизилась к нему, так же непринужденно вставая рядом. — Зачем ты это сделал? — негромко спросила, чуть наклоняясь к нему. Мальчишка еще раз звонко хрустнул огурцом и спешно, как кролик, которого вот-вот заметят хищники, принялся жевать. А после сказал так, словно это было в порядке вещей: — Я маленький, мне нужно есть больше витаминов. А овощи нынче дорогие. Он захрустел снова. — Но ведь это незаконно, — попыталась донести до него Лу. — Разве Тетзель не дает тебе деньги? Мальчик пожал плечами и ответил: — В бездну закон. Пусть сначала поймают меня. Того, что дает господин Молотого, недостаточно. Лу протяжно выдохнула. «А я всего лишь рыцарь-чародей, который должен бы следить за соблюдением этого самого закона». Что-то было не так с горожанами. Она не могла понять, что именно. Они точно все чем-то болели. Кто-то больше, кто-то меньше. Те, что носили одежды побогаче, выглядели бодро, но те, на ком оставались лишь лохмотья были совсем уж кислыми. Последние проводили у прилавков много времени, въедливо изучая товары. Ходили между рядами, что-то выспрашивая у торговцев. Некоторые торговцы после разговора с ними начинали раздраженно махать руками, как бы отгоняя подальше. Плут обгрыз огурец до самого конца, пока тот не стал слишком уж горьким, и кинул «хвостик» под ноги. — Заметила, да? — проследив за ее взглядом, догадался мальчуган. — Это все из-за войны. Нам и до этого несладко приходилось, но теперь на дорогах стало много бандитов, и еды совсем мало. Торгаши заламывают цены, что проще с голода умереть. А на прошлой неделе, я слышал, стражники болтали, что караван, направлявшийся к нам из южной части королевства, был разграблен северянами! Он сердито пнул носком старенького ботинка ледышку. «Насколько я знаю, Желедо и Биелэнд в другой стороне», — подумала Лу, вспоминая карту Клевера. — Не понимаю, почему рыцари-чародеи не видят, что северяне буквально в каждом кусте сидят, — продолжал бубнить мальчонка. Должно быть, он набрался этого у Понно. Лу непроизвольно втянула голову в плечи и заозиралась по сторонам. Если все было так и северяне действительно свободно перемещались по королевству, ей следовало быть осторожнее. «Выходит, все эти люди… голодают?» Она не знала, сколько именно должны были стоить яйца, торговка забрала практически все монеты, что были тогда у Лу при себе. — Хочешь, тебя научу? — оживленно спросил Плут. — А? Чему? — вздрогнула Лу. — Добывать то, что тебе необходимо. Я думаю, нужно взять немного картошки, чтобы накормить остальных. — Он вытянулся, присматривая прилавки. — О, если получится, возьмем немного рыбы или мяса. Смотри, вон та пожилая женщина выглядит рассеянной, — он указал на бабульку, с мягкой улыбкой предлагавшей девушке с ребенком на руках овощи. — Попробуй начать с нее. «Грозный Душелов собирается красть еду у стариков», — иронично заметил внутренний голос. Лу подумала, что это было одной из тех вещей, которую бы точно не одобрил Юлиус. Но ведь отчасти он был виноват в том, что эти люди голодали. В его обязанности входило обеспечение безопасности поставок. — Но как мне это сделать? — осведомилась она, когда мальчишка уже собрался скрыться в толпе. — Отвлеки внимание, — подсказал он. — Любым способом. Не пались, делай вид, будто просто идешь мимо и старайся скрыться с глаз, если что-то берешь. Главное, не попадайся. С этими словами он юркнул в толпу. Лу рассеянно оглядела прилавки. Сложно не привлекать внимание, когда любое неосторожное прикосновение могло нанести вред окружающим. Однако азарт подталкивал попробовать. Она направилась между рядами, огибая прохожих. «Картошка. Мне нужна картошка», — думала она. Пристроилась рядом с тремя покупателями возле овощной лавки. Приличного вида женщина донимала продавщицу вопросами о качестве помидоров, которые, на непрофессиональный взгляд Лу, выглядели помятыми. Разговор вот-вот норовил перерасти в конфликт. «Кажется, она достаточно отвлечена…» Лу убедилась, что за ней не следят и сунула руку в лоток с картошкой. Та была достаточно мелкой, удалось зачерпнуть целых три картофелины. Она поспешила спрятать их под плащ, уже жалея, что не прихватила никакого мешка, как вдруг торговка повернула голову в ее сторону. Лу точно разрядом молнии пронзило. «Заметила?» — А это что? — тут же ткнула в лицо продавщицы помидором покупательница. — Плесень?! — Ну какая плесень! Он просто лежал на дне и испачкался! Лу спешно отступила. «Это было близко. Ну и куда мне девать картошку?» Стала распихивать ее по карманам штанов. Этого явно было мало для всей команды, поэтому она решила предпринять еще одну попытку. Выждав подходящий момент, приблизилась к другой лавке. Быстрое движение руки и два крупных корнеплода оказались при ней. Проходящий мимо мужчина задел ее плечом, едва не опрокинув прямо на прилавок. — Эй! Смотри куда идешь! — сердито бросил он, потирая ужаленное плечо. Пользуясь моментом, Лу сгребла первое, что попалось под руку. Она заметила ошарашенный взгляд торговца, потревоженного всей этой ситуацией. «Черт…» Не задумываясь, она послала электрический разряд, громко трескнувший позади него. Это отвлекло внимание, и она успела затеряться в толпе. «А это даже весело! Почти как воровать у Магны пудинг». Она довольно распихивала улов по карманам, как с другой стороны площади послышалась возня и крики: — Держи наглеца! — Воры! Воры! — истошно вопила какая-то женщина. — Где стража?! Все стали оборачиваться в ту сторону, мешая обзору. «Плут?» — испуганно подумала Лу, устремляясь на шум. Мимо пронеслись двое стражников с раскрытыми для волшбы гримуарами. Ей удалось разглядеть, как невысокая тень мелькнула между домов. «Это точно он!» Она наугад побежала в переулок, надеясь выскочить наперерез. — Лови его! — слышались голоса. — Ограничение! Где-то за стеной со стрекотом пронеслось заклинание. «Хоть бы не попался! Молотого будет в ярости!» Грозовым прыжком Лу взлетела на крышу дома и едва не свалилась вниз. Ноги, попав на покрытые льдом черепицы, заскользили. Она успела применить покров магии тьмы, чтобы разрушить скользкую поверхность, и затормозила у самого края. Щуплая фигура Плута завернула за угол улицы и необычайно ловко перемахнула через высокий забор. — Куда он побежал? Прохожие ошарашено расступались перед несущимися стражниками. Те, проскользив на повороте, промчались мимо заветного забора. «Пронесло…» — подумала Лу, выдыхая. Плут уже подбегал к другой части двора, как вдруг раздался грозный лай и рычание. Мальчишка в ужасе застыл, а здоровенный пес, ранее дремавший в будке, помчался прямо на него. «Вот черт!..» Лу сложила пальцы и грозовым раскатом махнула наперерез зверю. Из-под ног вылетел ворох снега. Пес удивленно замер на мгновение, явно не ожидая увидеть на своей территории еще одного нарушителя, а после с двойным упорство бросился к ней. — Назад! — грозно крикнула Лу, щелкая пальцами. Высеченная электрическая искра громко застрекотала. Пес смутился, затормозил в метре от девушки и начал звонко лаять. — Ну же, убегай! — обратилась Лу к мальчонке. Но Плут стоял как вкопанный белее мела. Его знатно трясло. «Его ведь собаки погрызли…» — вспомнились слова Молотого. Она высекла еще одну искру, а другой рукой махнула под ноги незадачливого воришки. — Гейзер отмщения! Струя воды подкинула Плута. Он глухо ударился пузом о каменный забор, но, слава богам, додумался уцепиться за край руками. — Фу! Пошел! — еще несколько раз пощелкала перед готовым сорваться псом. — Там какой-то шум! — послышалось за стеной. «Черт! Черт!» Убедившись, что Плут преодолел преграду, она подпрыгнула и перемахнула на улицу. Мальчик спешно подбирал выпавший из карманов картофель. — Быстрее, уходим! — прошипела Лу. Он не стал противиться и дал деру. Из-за угла появились стражники. — Вон они! Лу махнула рукой: — Непроглядная тьма! Их окутало облаком темной магии, на несколько секунд лишая ориентации. Она припустила за Плутом. Несколько раз оборачивалась, чтобы волной пара подморозить снег и задержать преследователей, пока мальчишка не сиганул в какую-то трубу, торчавшую в основании дома, сказав: — Сюда! Лу сомневалась, что это хорошая идея — ей не нравилось прыгать в неизвестные узкие пространства. Но она доверилась спутнику. Труба оказалась достаточно широкой, чтобы человек ее комплекции мог в нее втиснуться. Она вылетела ногами вперед, едва не придавив спешно отползающего мальчишку. Прямо на какие-то коробки. Это было… убежище Молотого?! — Ха-ха-ха-ха! — засмеялся Плут, горделиво упирая руки в бока. — Вот это мы дали жару! Лу продолжала ошарашено оглядываться. Это точно было помещение с ареной. Даже ворчливый голос Понно доносился откуда-то сверху. Выходит, та уборная была не единственным входом? — Нас чуть не поймали! — возмущенно воскликнула Лу. — Да расслабься, — безмятежно махнул рукой Плут. — Они забудут об этом минут через пять. Это ведь стражники. Зато-о… смотри! Он извлек из кармана здоровенный кусок говядины и помахал им перед Лу. Как тот уместился в куртке мальчишки, оставалось загадкой. Кажется, у нее было двойное дно или она была зачарована на расширение. — Удалось что-нибудь стащить? — засияли глаза Плута. Лу скромно похлопала себя по карманам, из которых торчала петрушка и пара морковок. — Молодец! Я думал, тебя сразу поймают. Весело же было? — Ам-м… да, пожалуй. Ты тот еще сорвиголова. Смеясь и обсуждая проделанное, они поднялись наверх в основное помещение перед ареной. Из кабинета на шум выглянул Тетзель, одарил их подозрительным взглядом, как бы оценивая расстояние, на котором девушка держалась от его воспитанника. — О, только не говори господину Молотого, как мы это достали, — заговорщически зашептал Плут. — Скажем, что ты все купила. Лу округлила глаза и посмотрела на него. — Но у меня нет денег!.. Тетзель вышел навстречу и недовольно сложил руки на груди. «Плохой знак… кажется, он все понял», — подумала Лу, поджимая губы. — Где вы были? — спросил он, смотря на раскачивающийся в руках мальчика кусок мяса. — Мы ходили за покупками, — бессовестно заявил тот. — Вот принесли на ужин! — Покупками? — уточнил Молотого и испытующе глянул на мнущуюся Лу. Обратился к Плуту. — Я ведь говорил, чтобы ты больше не брал чужое. Если чего-то не хватает, скажи мне. — Это Рю купила! — запротестовал малец, тыкая в нее пальцем. Взгляд «сурового папочки» снова обратился к ней. — Да, — как можно увереннее ляпнула она. Тетзель мотнул головой с видом «зачем ты вообще поддерживаешь это». «Да, он точно все понял», — заключила про себя Лу и понурила голову. — Ты не умеешь врать, Рю, — бросил Молотого. — А это что? Тебя засекли? Он принялся отряхивать мальчонку от налипшего к спине снега. Придирчиво отогнул край разорванной на колене штанины. Сел на корточки перед Плутом и положил руки на плечи. — Послушай, тебе не нужно больше воровать, — вкрадчиво произнес он. — У нас есть все необходимое. Тебя ведь чуть не поймали в прошлый раз, помнишь? Стражники перерыли Сельдь сверху донизу. Нам не нужны лишние проблемы. Тем более, сейчас. Плут нахмурил брови и повернул в сторону голову. — Я просто не хочу… — Да понял я! От меня одни проблемы! Он наотмашь ударил Молотого по руке, смахивая, и побежал вглубь помещения. Тетзель удрученно вздохнул. Он хотел сказать вовсе не это. Поднялся на ноги, попутно оглядывая набитые карманы Лу. — Он и тебя в это втянул, — произнес он. Сунул руки в карманы. Покачал головой. — Не понимаю, я ведь даю ему карманные деньги. А, в бездну все… Чего стоишь? Иди готовь, раз уж притащили. Если нужно что-то, говори. Я у себя буду.***
Лу нашла Плута в подсобке. Сидя на коробке спиной ко входу, он шмыгал носом и то и дело смахивал рукавом влагу с лица. Она не пошла бы за ним, не утащи он большую часть ингредиентов к ужину. Чувствуя себя неловко от того, что застала его плачущим, Лу постучала о дверной косяк. Плут глянул на нее через плечо, отвернулся и принялся спешно утирать лицо. — Эй, пошли готовить ужин, — беззаботно сказала она. — Все ужасно проголодались. Без тебя я только испорчу продукты. — Она приблизилась. — Готовлю я так себе. — Не хочу, — заупрямился малец. Кусок мяса лежал рядом с ним, медленно окрашивая картон в красно-бурый цвет. Толщиной с три пальца и длиной почти с локоть — не мудрено, что из-за такого улова за ним погнались. Лу вообще не представляла, как такой можно стащить незаметно. — Ох, даже не зна-аю… — протянула она, прикладывая палец к губам, — наверное, надо порезать его и отварить? Или прямо так кинуть в воду? Плут насуплено глянул на нее. — Это ведь вырезка со спины, — сказал он. — Из нее готовят стейки. Специально хотел всех порадовать. Он ведь никогда нас так не балует! — Мальчишка порывисто обернулся к Лу, опираясь на отставленную в сторону руку. Она не сразу поняла, о ком идет речь и почему так резко поменялась тема разговора, но догадалась, что Плут говорил о Тетзеле. — Он мог бы просто похвалить! А он все время говорит, что я обуза и только трудности создаю. Почему? Я ведь тоже стараюсь для всех! Она была ошарашена потоком слов. На мгновение ей показалось, что они с Плутом похожи. Оба старались делать все на благо дорогих им людей, а в ответ получали осуждение. — Тетзель не считает тебя обузой, — ласково протянула она, видя, как при этом глаза мальчика подаются непреступной пеленой. Он был не согласен. — Он просто беспокоится, как бы с тобой ничего не случилось. Это ведь опасно. Тебя чуть не поймали… — Но не поймали же! — А собака? Если бы я не успела, она могла бы тебя покусать. Он волнуется о тебе, потому что боится потерять… Она замолчала, так и не договорив. «Неужели Юлиус переживает за меня, потому что боится» — рассеянно подумала она. Она хотела бы верить, что это было так, но сомневалась. «Что если я просто очередной козырь в его рукаве?» — Ты правда так считаешь? — с сомнением спросил Плут, шмыгая носом. Лу мягко улыбнулась. Он был еще совсем ребенком. Должно быть, Юлиус думал так же про нее. — Я знаю это, — кивнула Лу. — Поможешь мне с ужином? Мальчик усмехнулся и, подобрав кусок мяса, вскочил на ноги. — Однажды я стану сильнее и никакие собаки мне не будут страшны, — заявил он. — Ну-у… не только собаки. Даже Сивый и бандиты будут обходить меня стороной. — Он поманил ее ладонью, прося нагнуться, и зашептал: — Я откладываю деньги, ну, те, что дает господин Молотого. Хочу поступить в академию и обучаться магии. Лу удивленно подняла брови. Она понятия не имела, что для этого необходимо получать образование. — Почему не попросишь у него на обучение? — спросила она. — Не хочу расстраивать. Мне ведь придется уехать. Может, даже на несколько лет. Кто тогда будет помогать с шоу? Он прихватил куртку и зашагал на выход из мастерской. Лу полагала, Тетзель был бы счастлив услышать о планах Плута, но решила сохранить в тайне доверенный секрет. — Эй, хочешь покажу пару приемчиков? — с улыбкой предложила она, нагоняя мальчишку. — Что? Правда? — радостно округлились его глаза. — Я готов! После вкусного ужина, оказавшимся не таким уж большим для пяти человек, они с Плутом отправились на арену. У мальчика выходило откровенно плохо. Ввиду возраста он слабо контролировал поток магии. Однако старательно слушал рекомендации, которые давала Лу. Невольно она копировала методики Юлиуса, заставляя ученика сосредоточиться не на могущественном волшебстве, а на нудных деталях вроде удержания концентрации или быстрого переключения потока. — Смотри, — сказал Плут. Он встряхнул рукой и от нее отделилась сотканная из магии копия. Он взмахнул, и копия повторила движение. — Меня братец научил. Правда клево? Только у меня пока плохо получается ею управлять. Он попробовал еще несколько трюков, но быстро потерял концентрацию. Магическая рука растворилась в воздухе. — Ха-а, действительно круто, — поддержала Лу. — Будешь ежедневно тренироваться и сможешь проделывать и не такое. — Тогда завтра тоже потренируемся, сестренка? — вдохновлено спросил Плут. Лу задержала на нем взгляд. Никто и никогда не называл ее сестрой. «Это… приятно», — пронеслось в голове. — Конечно, — с улыбкой ответила она.