Душелов

      Последний прыжок дался Лу особенно трудно. Всполох белой молнии прорезал спящий городок, вынося девушку на знакомую улицу перед Сельдью Молотого. Ноги не удержали равновесие, а боль в едва затянувшихся ранах звенела особенно сильно. Запнувшись, Лу кубарем полетела по заснеженной мостовой. По ощущениям, она оставила пару ребер на особенно выпиравших камнях.       — Кх-хмн… — простонала она, приподнимаясь на руках.       Снег забился за шиворот и теперь колол холодом. Ей пришлось усилить магический покров, чтобы согреться. «Сейчас бы немного пламени Магны», — с ностальгией подумала она. Заставила себя подняться, отряхивая одежду от налипшего снега. Взглянула на ладонь — нечто темное привлекло внимание. Кровь? Приложила руку к животу. Сквозь темную одежду сложно было определить, что именно оставляло расползающееся пятно на ней. Но, проведя, убедилась, что пальцы красились в красный. Похоже, раны все же открылись.       Мысленно Лу раздосадовано выругалась в адрес Манков, столь поспешно выставивших ее за дверь. Тело было не готово к столь длительному перелету. Сил добраться до столицы точно бы не хватило.       Она запахнула плотнее плащ и двинулась в здание. Боялась, что там окажется закрыто — все же на дворе была глубокая ночь, но дверь податливо отворилась. Внутри оказалось пусто. Видимо, даже самые заядлые пьянчуги уже разошлись по домам. Глянув на стойку и не найдя там бармена, Лу проковыляла до уборной. Нужно было воспользоваться порталом, чтобы попасть в резиденцию Молотого.       Она уже хотела вломиться в заветную кабинку, как обострившееся чувство подсказало, что она не одна. Резко обернулась, подавляя желание тотчас наброситься на неосторожного человека.       — Молотого нет на месте, — пробасил остановившийся на входе бармен. Лу с досады сжала зубы. Боль подтачивала ее самообладание. Рука мужчины была заведена за спину. Он что-то прятал. Ей даже стало смешно.       — Что это там у тебя? — насмешливо спросила Лу. — Нож? — Заметила, как его брови слегка нахмурились. — Это тебе не поможет.       Он не отрицал, но и показывать не стал.       — Ты не сможешь войти, пока его там нет, — предупредил бармен.       — Так приведи его, — злясь, потребовала Лу.       То ли ее вид был так страшен, то ли ему просто стало ее жаль, обдумав, мужчина все же пошел обратно в зал. Лу устало привалилась спиной к стене, закинула голову и прикрыла глаза. Ее мутило. Голод деликатно, но настойчиво спрашивал: имелись ли весомые причины не есть этого человека? Чтобы отвлечься, Лу стала перебирать в памяти всевозможные заклинания, пытаясь найти то, что помогло бы затянуть раны. Она не могла терять кровь в такой момент. Если тело ослабнет, голод наверняка возьмет вверх.       «Как бы я хотела, чтобы Юлиус сейчас оказался здесь», — подумала она, представляя светлое лицо всегда улыбающегося ей Короля магов. Он бы наверняка знал, что делать. Он смог бы помочь. «Почему он не пришел меня навестить? В том доме совсем не ощущалось его присутствия». Она не хотела думать, будто бы Новахроно спихнул ее на Манков, дабы избавиться от проблемы. В памяти всплыли колкие слова отражения:       «Думаешь, ты так нужна Королю магов без своей силы?»       «Как думаешь, почему он стер тебе память?»       «Он ведь хотел убить тебя. Уже дважды».       Лу поморщилась, силясь отогнать гнетущие мысли. «Все не так. Этому должно быть объяснение», — упрямо повторила про себя.       Лу отвлекли шаги и стойкое чувство присутствия двух «контейнеров с магией». Она разлепила глаза и повернула голову. Сонный и оттого хмурый Молотого, сунув руки в карманы, неприветливо смотрел на нее. Стоявший позади бармен выглядел безразличным.       — Прости, что поздно, — произнесла Лу, запоздало понимая, что забыла изменить облик.       Растрепанные белые волосы подтверждали ложь. Но Тетзеля сейчас не особо заботило это. Скривив губы, он прошел к кабинке и бросил:       — Идем.       Вслед за ним Лу переместилась в помещение с ареной. Свет сам собой зажигался по мере удаляющихся шагов Молотого. «Это место создано магией? — догадалась Лу. — Выходит, он создает пространство? Вау…» Открытие заставило ее по-новому взглянуть на привычное место. Все турниры, происходившие здесь, были частью запланированного колдовства Молотого. А скольких людей могло оно вместить!       Пораженно оглядываясь, Лу поспешила за Тетзелем. Взгляд то и дело цеплялся за мельчайшие детали окружения. Коробки и ящики со всевозможными атрибутами. Гримерки, полные косметики и принадлежностями для изменения облика. Даже комната отдыха, где в перерывах зависал персонал. Все выглядело таким натуральным. Лу невзначай дотронулась до шкафа, когда проходила мимо. Осязаем. Она была уверена, что по ощущениям тот ничем не отличался от любого другого шкафа королевства. «Он гений», — пораженно подумала Лу, останавливая взгляд на хозяине вымышленного места. Его кабинет, заваленный, на первый взгляд, хламом в понимании девушки был венцом творения. Ей бы просто не хватило фантазии продумать все это и реализовать в волшебстве. Тетзель неохотно вынул руку из кармана и налил из кувшина компот.       — Будешь? — глянув на гостью, спросил он.       Лу подошла ближе, заинтригованно смотря на жидкость. Она ведь тоже была ненастоящей? Ее вообще можно было пить? В ответ на ее не озвученные вопросы Тетзель осушил стакан.       — Будешь рот разевать, ничего не останется, — передразнил он, громко опуская посудину на стол. Облокотился на него же, порывисто разворачиваясь, и недовольно смерил Лу взглядом. — Чего пришла? Совесть замучила?       Лу опешила от неприкрытого недовольства в его голосе.       — Что?.. — пробормотала.       — Что-что, — произнес Тетзель. — Из-за твоего гениального плана по отмыванию денег у меня возникли проблемы.       События накануне резни в Биелэнде напрочь вылетели у нее из головы. Слишком много всего свалилось. А ведь она передала главарю местной шайки вполне однозначную весточку в надежде решить проблему в скором времени. И пропала. Черт, она ведь даже не представляла, на сколько дней выпала из жизни из-за ранения.       — Черт, что ты только наплела Сивому? — взмахнул Молотого руками. — Чтоб ты понимала… Он сам. Лично. С оравой из десяти человек приперся ко мне и требовал немедленно выдать тебя. — Он сделал паузу, рассерженно смотря на Лу. — И я бы выдал, — признался честно. — Если бы, блять, знал, где тебя вообще можно найти!       Лу поморщилась, опираясь одной рукой на стол, вторую же прикладывая к саднящим ранам.       — Я думала, что преподала им урок.       — Ха! — хмыкнул Тетзель. Качнул головой. — Это мне преподали урок. Сивый из меня чуть всю душу не вытряс.       Лу с сомнением оглядела долговязого мужчину. Он не выглядел сильно пострадавшим. Даже полученный не так давно фингал уже стал совсем бледным. Заметив, Тетзель согласно покивал:       — Да, он не трогал рожу. Сказал, что с разукрашенным лицом я не смогу собрать деньги к концу месяца. — Он склонил голову и сквозь зубы добавил: — С процентами. — Отлепился от стола и снова развел руками. — Где ты вообще была? С тобой невозможно связаться. Ты заварила эту кашу и слилась в самый ответственный момент! — Провел рукой по мятой после сна шевелюре. — Зачем я вообще послушал тебя! Платил бы Сивому, как и раньше. Да, напряжно, но это жизнь.       Лу почувствовала головокружение и прикрыла глаза. Ей было стыдно за то, что в ответственный момент оставила Тетзеля одного разгребать последствия. Он имел полное право злиться на нее. Удивительно, что Сивый вообще не порешил его за такое.       — Прости, — выдавила. — Я не должна была оставлять тебя одного.       — Вот-вот, — оживленно подтвердил Молотого.       — Я просто была слегка занята, — поморщилась.       Тетзель вопросительно склонился вбок, заглядывая ей в лицо, а после переводя взгляд на живот.       — Ты чего тут жмешься? — спросил с подозрением. Лу чуть повернула ладонь, показывая. — Это что, кровь?! — встрепенулся он. Замотал головой из стороны в сторону, пытаясь найти что-то, чем можно помочь. — Что ты сразу не сказала? — Протянул руку, хотел схватить за плечо, но остановился, вспоминая многочисленные предупреждения. — Весь мой бред слушала. Ну-ка, давай сюда…       Подталкивая воздух возле нее, готовый в любой момент подхватить, если до того дойдет, он «помог» Лу добраться до дивана, попутно смахивая с него на пол барахло. Вытащил откуда-то из-за спинки подушку и поспешно несколько раз ударил, придавая форму. Взметнувшаяся от его действий пыль назойливо полезла в нос.       — Пф-ф-фу… — мотнув головой, фыркнул он. — Вот, ложись удобнее.       Сунул подушку под голову девушки. Хотел задрать ей кофту и осмотреть рану, но с досадливым «ащ-щ» одернул руки, для верности собирая пальцы в кулак.       — И как тебе вообще помогать?       — Есть лекарь? — спросила Лу, виновато смотря на него.       — Лекарь. — Он деловито кивнул, упирая руки в бока. — Да, нужно позвать лекаря.       Он суетился и нервничал. Лу подумала, что Молотого совсем был не приспособлен работать в стрессовых ситуациях. Он выбежал из кабинета, но спустя мгновение вернулся вновь.       — Ты сможешь дойти? — с отчаяньем спросил он. — Я… я просто не могу оставить тебя здесь, а сам уйти. Черт! Сейчас…       Он побежал к столу, запрыгнул в кресло и рывком открыл ящик стола. Извлек блокнот в простеньком переплете, схватил карандаш и начал строчить. С таким усердием, словно от этого зависела жизнь.       Наблюдая за его стараниями, Лу смущенно думала, чем заслужила все это. Отражение из зеркала уверяло, что люди всегда поступали с ней жестоко. Преследовали исключительно корыстные мотивы. Она порядком насолила Тетзелю, но он все равно искренне пытался помочь. Почему?       Молотого поднял на нее одухотворенный взгляд, осклабил зубы в улыбке, смеясь, и постучал себя карандашом по лбу. А после снова застрочил. Лу показалось, она услышала шипение в коридоре. Молотого подскочил и скрылся за дверью. Рол-рол-рол-рол… Кресло с колесиками подъехало к дивану.       — Перебраться сможешь? — крайне довольный собой, спросил Тетзель.       Уже через несколько минут он «с ветерком» катил ее по коридору к небольшой двери. Лу могла поклясться, ее не было здесь раньше. «Он колдует, когда что-то пишет в том блокноте?» — пораженно думала она. Она помнила, что прикосновение Молотого было похоже на старую книгу.       За дверью оказалось разноцветное марево, на первый взгляд, слишком плотное. Прежде чем Лу успела что-то сказать, кресло въехало в него. По ту сторону оказалась комната. Лу пораженно захлопала глазами, пытаясь понять, где очутилась. Окна были завешаны шторами, в помещении темно. Она отчетливо слышала сопение.       — Вставай! Вставай! Просыпайся! — заголосил Тетзель, дергая ниточку прикроватного светильника.       Тусклый желтый свет вспыхнул, отчего девушка зажмурилась. Перепуганный хозяин дома разлепил глаза и взбрыкнул, ошарашено смотря на незваных гостей.       — Какого клевера?! — просипел он. — Молотого, ты? Что происходит? Как?..       Тетзель похлопал его по плечу, успокаивая, и ткнул большим пальцем через плечо на Лу.       — Спокойно, братан, — перебил поток вопросов. — Я все объясню. Нам нужна помощь. Моя подруга ранена.       — Бля, да как вы тут оказались? — садясь, не унимался хозяин дома.       По запаху и заплетающемуся языку Лу поняла, что мужчина был порядком пьян.       — Вставай, братан, — суетился Тетзель. — Ты ж как-то латал моих ребят, помнишь? Помоги девушке. Я в долгу не останусь.       Ворча и матерясь, «лекарь» натянул штаны, не с первого раза справляясь с ремнем, а после, шатаясь, приблизился к пациентке. Лу сморщила нос, когда его амбре душным облаком обрушилось на нее.       — Ты только это, не лапай ее, — поспешил предупредить Молотого. — У нее с кожей какая-то ерунда. Ее трогать вообще нельзя.       — А? Че? — не понял тот.       «Трогай», — озверело потребовал голод. Лу сжала подлокотник кресла, пытаясь унять нарастающее желание. «Этот человек ничего для тебя не значит, — продолжал уверять голод. — У него есть магия исцеления. Просто возьми ее и помоги себе сама!» Довод звучал очень убедительно. Ей нужна была такая магия.       — Эй, Рю! — не с первого раза донеслось до ушей. Молотого почти кричал ей в ухо. За внутренней борьбой Лу не заметила, что к ней обращались. — Подними одежду, покажи ему.       Она ошарашено посмотрела сначала на одного, потом на второго. Подняла кофту до груди, обнажая пропитанные кровью бинты. «С лечебной магией тебе не нужно было бы зависеть от них», — не унимался внутренний голос.       — Срезать надо, — облизывая губы, сказал лекарь. — Там на комоде ножницы были.       Тетзель метнулся за ними. Пьянчуга же потянулся к бинтам.       — Я, бля, так порву, — развязно пробормотал он.       Лу должна была его остановить. Но все ее существо требовало опрометчивой неосторожности человека. Она замерла, до боли сжимая подлокотники. В голове нараспев тысячей голосов звучало одно: «Дотронься! Дотронься! Дотронься!» Словно змей, гипнотизирующий глупую мышь, она впилась взглядом в мужчину.       — Вот! — произнес Тетзель, спешно протягивая ножницы из-за спины лекаря.       Но он пренебрег предостережением. Шершавые теплые пальцы мазнули по животу девушки, подцепляя край бинта. Он пораженно и рвано вскрикнул — хотя это сложно было назвать криком: воздух исторгся из глотки, тут же обрываясь. Лу не врала, когда говорила, что поглощение сильное. Подпитанное желанием обладать чужой магией, оно было чудовищно сильным.       Лу заметила, как вытянулось лицо Тетзеля, когда на его глазах секунду назад живой приятель осыпался горсткой пепла — пух — и не было. Точно не существовал никогда. Ножницы выпали из рук. Молотого отшатнулся, попутно задевая ножку кровати.       Жизненная сила и столь желанная магия заструились внутри, принося небывалое облегчение. Лу сполна впитала ее.       — Что за… чертовщина?.. — протянул перепуганный Тетзель. — Куда это он?       Наивный вопрос вызвал улыбку. Жестокий оскал — как оказалось со стороны. Лу опустила голову, чтобы видеть раны. Пальцами, окутанными темным пламенем магии разрушения Ями, коснулась бинтов, отчего те почернели и распались.       — Я ведь предупреждала, что трогать меня опасно.       — Он… он мертв? — неестественно высокий голос Молотого.       На осознание полученной магии хватило нескольких секунд. Посредственная. По меркам Клевера тянула на жалкий двулистник. И этот человек смел называть себя лекарем? Вот только у Лу был далеко не двулистник. Она могла увеличить потенциал колдовства.       Она не стала отвечать на очевидный вопрос.       — Регенерация, — без особой фантазии назвала Лу.       Из глубины ран под ошарашенный взгляд Тетзеля густо повалил золотистый дым. Он клубился и переливался, пока кровь не перестала сочиться, оставляя нежно спаянный дефект.       — Это ведь… — пробормотал Тетзель, — Дон был дымным магом… Вечно прикалывался… Ты забрала его магию?       Лу подняла на него кислый взгляд, приподнимая брови.       — Всегда одни и те же вопросы, — паясничая, произнесла она. — Он сам виноват. Он знал правила.       Молотого обеими руками схватился за голову.       — Так ты поэтому говорила, чтобы я тебя не трогал? Я ведь правда думал, что у тебя та самая кожа… ну, когда больно, если лапают. Твою мать! Дон!       Он упал на колени, зачем-то подбирая пепел своего товарища. Лу легко качнулась в кресле, склоняясь к нему.       — Этим ты ему не поможешь, — честно призналась, встречаясь с глазами Тетзеля. Он отчего-то вздрогнул. Напряженное выражение лица выдавало в нем страх. Лу улыбнулась беззаботно. — Лучше отвези меня на арену. Хочу набраться магии от твоих пушек!       Тетзель не разделял ее бодрого расположения духа. Он был в отчаянье от свалившегося на него знания. По сути, он своими руками уничтожил товарища. Ведь сам притащил чокнутую девицу среди ночи. А девица, с виду не такая уж чокнутая, на деле оказалась вообще не пойми чем.       — Ты и меня убьешь? — подавленно спросил Молотого, чем порядком позабавил Лу.       — Конечно, нет! — Ее глаза потеплели. — Если ты станешь соблюдать наше маленькое правило. — Откинулась в кресле. — Идем. Мне есть, что тебе предложить.

***

      — Говоришь, Дона одним прикосновением уничтожила? — с сомнением протянул учредитель, косясь на взъерошенного больше обычного Молотого.       Он всегда подозревал, что с этой девчонкой что-то не так. Понно не знал, как объяснить. Как у Молотого был нюх на прибыль, у него была чуйка на всякого рода неприятности. Вот неприятностями прямо-таки разило от Рю. И Понно опасался, как бы проблемы с Сивым не стали меньшим из их проблем.       — Черт, да! Я сам видел, — нервно ответил Тетзель.       Он уже сгрыз пару ногтей на левой руке и теперь принялся за правую. Когда ночью они с Рю вернулись в логово, та почти сразу отправилась на арену и торчала там до сих пор. Сомкнуть глаз у Молотого не вышло. Он тщетно проворочался на диване, вздрагивая после каждого залпа пушек. Пережитый шок пустил по венам гремучую смесь, от которой подрагивали пальцы, а в голову лезли тревожные мысли. Он надеялся, что Рю как обычно уйдет утром и не будет отвечать еще неделю. Черт, после всего он был бы не прочь, если бы она не возвращалась вовсе.       — Думаешь, она и нас того?.. — осторожно спросил учредитель.       Тетзель только дергано пожал плечами. Рю могла. Он своими глазами видел, какой она была вчера. Иной — безжалостной, опасной. Вовсе не девочкой-простушкой, легко вгоняемой в краску от каждой похабной шуточки. Нарочно скрывала истинное лицо?       — Как будто два разных человека… — пробормотал Молотого.       — А? — не расслышал Понно, но приятель махнул рукой, мол он о своем.       Рю все так же сидела на полу арены, будто не замечая летящих в нее заклинаний. «Так даже лучше», — считал Тетзель. Его бы больше беспокоило, реши девушка покинуть пределы клетки. Время от времени она подносила ладонь к ранам на животе, и тогда золотистый дым снова напоминал о Доне.       — Может, залечит раны и уйдет? — со слабой надеждой предположил Молотого.       — Что вы тут делаете? — звонкий голос Айоль застал мужчин врасплох.       Они затравлено обернулись, а девочка спрятала руки за спину и рассмеялась.       — В прятки играете?       — Тшшш, — зашипел учредитель, рукой показывая, чтобы пригнулась.       Не зря же они прятались за сваленными в кучу мешками. Глаза Айоль удивленно округлились, она послушно села на корточки, оправляя кремовую юбку.       — Ты чего так рано? — спросил Тетзель, стараясь скрыть страх.       — Так ведь сегодня шоу! Я пришла подготовить костюмы для участников. О! Рю сегодня тоже будет? — Она заметно повеселела. — Уже тренируется?       — Разве мы можем позволить ей выступать после этого? — Понно кивнул в сторону арены. — Не похоже, что пушки могут доставить ей хоть сколько-нибудь проблем.       Молотого щелкнул зубами о ноготь. Выходит, Рю притворялась и в этом? Она ведь легко могла брать первые места на каждом выступлении. Но тем не менее поддерживала азарт шоу. Он сам верил в ее игру. «Здесь явно что-то не так… Но я чувствую, что нам это на руку», — с досадой думал Тетзель.       — Но другие ведь об этом не знают, — ответил он.       Учредитель недовольно фыркнул. Знал он к чему Молотого клонит. Хочет дать Рю возможность выступать. Хочет делать на ней деньги. Понно в бездне видал такие деньги. Ему дороже была безопасность.       — Ты сказал, она новый формат предложила, — напомнил учредитель. При Айоль не стоило говорить о Доне. — Что-то стоящее?       Тетзель с хитрым прищуром посмотрел на него. Ох, и не любил Понно этот взгляд.

***

      Тетзель не помнил, как втолкнул самодельное кресло-каталку в дверной проем. Он едва касался ручек, точно одно это могло превратить в пепел и его. Он грешно подумывал бросить Рю прям там, заскочить в проем и стереть из дневника запись о проходе. Побоялся, что, пока будет бежать к заветному ящику в столе, Рю передумает и его заодно укокошит. «Черт! Я влип! Влип! — стучало в голове. — Может, если я помогу ей, она меня не тронет?..»       — Эй, — окликнула его Рю, чуть повернув голову. — Успокойся. Я не собираюсь тебя убивать.       Молотого не удержал нервный смешок. Ее заверения нисколько не прибавляли спокойствия.       — Я вообще никого не хочу убивать, — протянула Рю, хмурясь. — Я не могу это контролировать. Когда теряю много сил… проклятие крепнет. Поэтому твой друг умер. — Она провела ладонью по едва затянутым ранам и поморщилась. — Просто не трогай меня и все будет хорошо.       — Знаешь, о таком стоит предупреждать заранее.       — Я говорила… — устало отозвалась девушка.       — Нет, не в формате, что это какая-то редкая болезнь и тебе будет плохо, если кто-то нарушит дистанцию. А прям конкретно. Лучше даже с табличкой ходить «не трогай, а то убьет»!       Тетзель считал одним из лучших своих умений — шутить в любой, даже в самой дерьмовой ситуации. Но, кажется, именно в этот момент оно его подвело. Рю невесело промычала в ответ, а после попросила:       — Отвези меня на арену.       — Ты уверена, что в твоем состоянии это хорошая затея?       — Просто сделай, как я прошу.       — О-окей, — взмахнул руками он.       «Если ее там валуном по стенке размажет, мне же лучше», — осадил себя Тетзель. Колеса кресла поскрипывали на половицах. Рю напряженно мяла висок. Молотого сосредоточенно старался не обделаться. Чертовы метры до огражденной зоной показались ему непреодолимыми.       — Встать сможешь? — осведомился он, придерживая кресло перед решеткой.       Рю, прищурившись, глянула на него. Напрягла руки и осторожно поднялась. «Да, что это я, — подумал Молотого, — помогать ей точно не стоит». С легким звоном дверь закрылась. Рю неспешно двинулась к центру. Ему вовсе не улыбалось торчать здесь до самого утра с ней. Мало того, что пушки не затыкались ни на минуту. В ночной тишине неразборчивый шепот просто сводил с ума. Понно говорил, что это паранойя, мол, никакого шепота нет, но Тетзель ведь слышал! Так еще и неуравновешенная девица, за которой нужен был глаз да глаз.       «Да за что мне на голову эти проблемы?» — удрученно подумал Молотого, собираясь добраться до рубильников, активирующих магию пушек.       — Подожди, — окликнула Рю. — Я ведь хотела кое-что обсудить.       Тетзель сунул руки в карманы, стараясь скрыть подрагивающие от нервов пальцы, сгорбил плечи и обернулся. Как ни старался, его позу трудно было назвать расслабленной. Рю, морщась, опустилась на пол.       — Я знаю, как повысить популярность шоу, — усмехнулась она.       «Сейчас определенно не лучшее время говорить об этом», — пронеслось в голове Молотого. После увиденного он предпочел бы запереться в кабинете с ящиком крепкого пойла.       — Да?.. И как же? — вышло неуверенно.       — Мы изменим формат. Вместо пушек позволим зрителям участвовать в шоу.       Брови Молотого сами поползли вверх. «А вот это уже интересно… Так, стоп! Она пытается найти способ испепелять зрителей?»       — Согласись, порой так хочется выпустить пар, — продолжала Рю, — зарядить кому-нибудь со всей силы магией. Особенно, если дома отношения напряженные и родня пилит. Или на работе дела не заладились. Мы дадим людям возможность за плату делать это здесь. — Она ткнула пальцем в пол. — Один участник в центре и несколько добровольцев из зала за решеткой. Пуляй чем хочешь. Безнаказанно. Если к концу раунда участник останется на ногах — победа его. Если вышибут, куш поделят между добровольцами.       Тетзель напряженно сжал губы. Он ведь не должен поддаваться энтузиазму. Не должен… А черт! Вот за это он и прикипел так к этой девчонке. Было в ней что-то. Ну было ведь! Она как антилопа, высекающая копытами золотые монеты. Знал, что, если пойдет за ней, непременно обогатится.       — Не больше шести участников надо делать, — не выдержав, затараторил Молотого. — Иначе за выигрыш совсем гроши будут. И обязательно продумать систему баллов. Чтобы на табло отражалось, какой вклад каждый внес. И делить баблишко между добровольцами в соответствии с этим. Нам нужен азарт! Соревнование! — Он воодушевленно поднял кулак.       Рю довольно улыбнулась. Ей было стыдно, что Молотого видел, какой дрянью она на самом деле была. Больше всего она боялась, что после этого он отвернется от нее. Сбежит, оборвет все связи, потребует никогда больше не приходить на арену. А ей… нужен был доступ сюда. Потому что это лучше, чем убийства. Потому что ей нравилось быть частью шоу. И Молотого с командой были важны.       — При этом по прежнему будут ставки, — поддержала Рю. — Зрители смогут ставить на участника или добровольцев. И вся прибыль будет идти организаторам.       Тетзель щелкнул пальцами и улыбнулся, обнажая зубы. Ему нравился такой подход.       — Не знаю, как к этому отнесутся остальные участники, — пробормотал он. — Все же риски возрастают. Не все к этому готовы.       — Можем запустить пробную программу со мной, — лукаво глянула на него Рю. — Если народу зайдет, другие тоже подтянутся.       — Это определенно стоит обдумать.       Молотого почесал лохматый затылок. Улыбка спала с его лица, стоило подумать о Доне и пушках, которые необходимо было запустить. «Я конченный, — осадил себя он. — Моего приятеля только что убили, а я, как ни в чем ни бывало, обсуждаю с ней шоу. Будто не она вовсе в его смерти виновата». Он снова сунул руку в карман и нахмурился.       — Я… пойду включу, — неопределенно мотнул головой и поспешил в подсобное помещение.       Рю проводила его печальным взглядом. Она сожалела, что все вышло так. Действительно сожалела.

***

      — Эй, Рю! — сложив ладони возле рта, чтобы перекричать пушки, окликнул Молотого.       После недолгих препирательств ему выпал жребий вытащить девчонку с арены. Понно резонно заявил, что это он притащил ее сюда и все сопутствующие проблемы тоже были его. Тетзель с радостью бы не приближался к ней еще сутки, опасаясь отхватить ненароком.       — Скоро шоу! — прокричал он. — Зрители вот-вот начнут собираться! Не могла бы ты… выйти оттуда?       Лу повернула к нему голову и изумленно подняла брови. Кажется, она совсем потеряла счет времени. Неспешно поднялась, прислушиваясь к ощущениям в теле. Рана саднила заметно меньше, а голод был не так настойчив.       Молотого прижался к стене, когда она проходила мимо. Обидно. Лу успела привыкнуть, что люди относились к ее особенности терпимо. Уж кто-кто, а Тетзель всегда вел себя беспечно. Видеть страх в его глазах было тоскливо.       «Ты монстр», — ехидно подсказал внутренний голос.       — Эм… — промямлил Молотого, — раз ты все равно тут, может, поучаствуешь в шоу?       — А? Я? — удивилась Лу. — Правда, можно?       Она боялась, что теперь ее вытурят при первой возможности. Не заметить напряженные взгляды окружающих было сложно.       — Конечно, — слабо улыбнулся Тетзель. — Только… сделай так, чтобы шоу было интересным. Зрители не оценят, если победа дастся тебе легко.       Из всех только Айоль относилась к Лу по прежнему. Должно быть, в виду возраста, ее не стали посвящать во все подробности. Когда Лу пришла перед выступлением получить свой сценический костюм, девочка лучезарно улыбнулась.       — А с белыми волосами тебе даже больше идет, — сказала она.       Лу смущенно обняла себя за плечо. Юлиус разозлился бы, если бы узнал, что она находилась здесь без маскировки. Своим побегом к Молотому она нарушила все установленные правила.       «К черту Юлиуса», — хмуро подумала Лу. За прошедший день она много перемалывала в голове события в Биелэнде и все, что было до них во дворце. Пыталась понять, какие отношения их связывают с Королем магов. И пришла к выводу, что он всегда был слишком холодным. Отстраненным, недосягаемым. Всякий раз, когда ей казалось, что они хоть немного сблизились, он делал шаг назад. Радушное приглашение в столицу и почти полное игнорирование после. Весело проведенное время на «Сдавайся или умри!» и колкое поведение практически сразу по его завершению. Занимательные уроки магии, которые она ценила больше всего, а после беспощадное требование собрать как можно больше душ. Чертов шар с его испытаниями и неоднозначный разговор о северном престоле и долге. Ее незапланированное исчезновение — Юлиус казался таким искренним, когда переживал за нее. Его смущающее поведение, когда ценой своей души она помогла ему восстановить силы. Да и в Биелэнде она чувствовала себя частью команды. Доверяла ему. А что в итоге?       В память въелось его скупое «прости» перед тем, как Джек слетел с катушек и едва не отправил ее на тот свет. Это «прости» перечеркивало все. Вместе с беспощадным голосом отражения убеждало, что он знал. Знал, что Джек поступит так. И не предпринял ничего, чтобы ее спасти.       Даже теперь, где был Юлиус? Почему оставил ее у той бесполезной семейки? Почему не оказался рядом, когда на них напали? Не пришел, когда выгнали? Он ведь должен был знать и это.       Что она значила для него?       Игрушка, которую не жалко пустить в расход? Цепной пес, которому рады только пока он исполняет свой долг?       Мысли. Мысли. Мысли. Хотелось просто вынуть содержимое черепной коробки и не думать ни о чем. Но даже выступление на шоу не могло избавить от них.       — Это не было случайностью, — бормотала Лу, расхаживая после шоу по арене. Снова прокручивала в голове детали сражения с Джеком. — Он поступил так нарочно.       Резко остановилась, эмоционально взмахивая руками, развернулась и пошла в другую сторону.       — Даже если предположить, что он не подозревал, чем все обернется… — говорила, обращаясь к своим сапогам, пока пушки продолжали обстрел. — Почему забросил в такую глушь и забыл? Надеялся, что я сдохну?       Пнула ногой осыпавшийся осколок камня. Тот со звоном ударился о решетку и отрекошетил в сторону, медленно испаряясь.       — Почему он ничего мне не рассказывает? — Снова резкий поворот и спешные шаги в обратную сторону. — Что он скрывает? — Села на корточки, запуская пальцы в растрепанные волосы. — Как я расколола его душу? — Потянула пряди вниз. — Почему я ничего не помню!       Она беспомощно уставилась в потолок, напоминающий цирковой шатер. Желтые и красные полосы были блеклыми, точно стерлись от времени. Юлиус был таким же — полосатым. То дружелюбным и милым, то жестоким и неприступным. Лу не знала наверняка, могла ли доверять ему. Неопределенность раздражала.       — Рю! — на арену вбежала обеспокоенная Айоль. — Ты чего здесь?       Лу и не заметила, что кто-то вырубил пушки, то ли устав от шума, то ли сжалившись над ней. Девочка остановилась в шаге от нее и, склонившись, пыталась заглянуть в лицо.       — Расстроена чем-то? — поинтересовалась она. — Это из-за выступления? Костюм не понравился?       «Если бы все было так просто», — подумала Лу. Натянула улыбку и сказала:       — Все в порядке! Костюм был просто шикарным.       Девочка переступила с ноги на ногу, не сразу наивно улыбаясь в ответ.       — Тогда пойдем к папочке? Они с дядюшкой Понно собирались обсудить новый формат шоу.       — Айоль! — надрывный вскрик Тетзеля заставил Лу затравленно обернуться.       Наотмашь открыв дверь, он пронесся по арене и порывисто одернул Айоль за руку. Перепуганный, точно смерть увидел. Обезумевшими глазами уставился на Лу, будто правда ждал, что она вот-вот кинется. Осознал, что ей это неприятно, с сожалением поморщился, а после присел на колено перед дочерью и горячо заговорил:       — Не забывай соблюдать дистанцию с Рю, хорошо? Это может быть опасно.       Провел рукой по волосам Айоль, попутно осматривая, нет ли на ней повреждений. «Так заботливо…» — морщась, подумала Лу. Она тоже хотела, чтобы кто-то беспокоился о ней так. Чтобы гладил по голове и говорил, как она важна.       «Ты монстр», — прозвенели слова отражения.       Все верно, ей никогда не испытать подобного.       — Но почему? — хлопая глазами, удивилась Айоль. — Мы ведь просто разговаривали!       Тетзель покосился на Лу и снова посмотрел в глаза дочери.       — Просто обещай, что будешь осторожна, ладно? — ободряюще улыбнулся он.       — Хорошо…       — Иди найди Плута, — хлопнул ее по плечу Молотого. — Скажи, что через пять минут собираемся у меня в кабинете.       Проводил ее взглядом, горбя костлявые плечи. Неловко вышло. Но он бы не пережил, случись с Айоль что. Поднялся и виновато глянул на Лу.       — Ты тоже приходи. Это все же твоя идея. И…       Он хотел извиниться, но слова комом встали в горле. Сжал губы и, качнув головой, пошел в кабинет.       Лу провела ладонью по лбу. Как бы она хотела все исправить. Магия того лекаря не стоила испорченных отношений.

***

      — А еще можно сделать, чтобы из арены такие столбы пламени поднимались! Пыщ-щ! Пыщ-щ! — размахивая руками, заливисто говорил Плут. — А под потолком огромные балки летали! И кинжалы! Ша-а! Ша-а!       Он сделал несколько пассов в разные стороны, как бы кидая невидимые клинки. Айоль звонко хохотала, болтыхая ногами на щербатом стуле.       — Это уже перебор, — усмехнулся Молотого, потягивая горячий пунш. — Зрители не должны отвлекаться от поединка.       — О! О! — Айоль высоко подняла руку, требуя внимания. — А давайте каждое представление делать в виде сказки?! Чтобы была история со сражениями рыцарей и монстров! У меня уже есть идеи для костюмов!       Лу поежилась. Да, она прекрасно бы подошла на роль чудовища. Сидя в кресле, нарочно подальше от всех, она с интересом наблюдала за бурным обсуждением. Они были забавными. Даже вечно угрюмый Понно то и дело вставлял шуточки. Букмекер сосредоточенно просчитывал оптимальные цены за участие и проценты наград. Он ловко перегонял коричнево-белые звенья деревянных счетов и делал пометки в блокноте. Время от времени кидал смеющиеся взгляды на детей.       Всеобщее воодушевление приносило столь необходимый покой.       — Если мы соберемся делать из этого спектакль, нужна интересная подача, — сказал Молотого, проводя пальцем по краю кружки. — Все же на шоу приходят взрослые, состоявшиеся люди. И приходят они с одной целью: расслабиться и подзаработать деньжат. Им не сдались сказки. — Он хитро глянул на Лу. — Ну разве что Рю будет выступать в откровенном наряде.       — А? — встрепенулась она. — Ну… не сильно откровенном!       Тетзель рассмеялся. Айоль же сосредоточенно посмотрела на нее, прикидывая, что могло бы подойти.       — Нет! Не смотри на меня так! — замахала ладонями Лу. — Я не хочу светить лицом.       — О, поверь, речь не о лице, — осклабился учредитель, почесывая шершавый подбородок.       — Хорошо! Я сделаю для тебя маску, — пообещала Айоль. — Если никто не узнает, кто ты, то какая вообще разница, каким будет образ?       Лу с сомнением сцепила пальцы. Ее не покидало ощущение, что она соглашается на что-то крайне неприличное. «Но, по крайней мере, они готовы сделать меня частью шоу…»       — Нужна броская реклама, — протянул Тетзель, откидываясь на спинку кресла и делая глоток. — При этом она не должна привлекать внимание закона. Не хотелось бы, чтобы гарнизон повязал нас всех.       Понно согласно заворчал.       — Я буду раздавать листовки на площади! — вызвал Плут. — И заскочу к нашим постоянным гостям.       — Скажу бармену пустить слушок, — крякнул учредитель. — И наведаюсь в другие кабаки.       Лу подалась вперед и посмотрела на Молотого.       — По поводу Сивого, — произнесла она, чувствуя, как мигом напряглись все остальные. — Я хочу, чтобы он лично пришел на шоу.       Понно закашлял, ударяя себя кулаком в грудь. Плут встревожено переглянулся с Айоль. На несколько минут даже стих мерный стук счетов. Молотого же пытался найти ответ в глазах Лу.       — Нахрена? — спросил он, дернув плечом.       — Потому что я обещала решить проблему с ним.       Тетзель поежился, подозревая, каким именно способом она собиралась это сделать.       — Рю, — вкрадчиво протянул он, — это не лучший вариант для рейтингов шоу.       Ей было неприятно, что он подумал именно о таком способе. Хотя после смерти Дона иного ждать не приходилось.       — О-о, как раз для рейтинга это самый лучший вариант, — через силу улыбнулась она. — Передайте ему, что та, кто убила его людей, вызывает его на дуэль. — Заметила округлившиеся глаза детей и пожалела, что говорила так открыто при них. — Пусть об этом узнают все. Пусть станет сенсацией, так, чтобы у него не было возможности отвертеться. Потому что иначе он запятнает свою честь.       Букмекер протяжно вздохнул и продолжил борьбу с числами. Учредитель скрипнул стулом, поворачиваясь к Лу.       — Если он придет, все закончится кровопролитием, — сердито прорычал он. — И, поверь, он будет не один, а со всей своей бандой. Нам нахрен не надо, чтобы вы размазали друг друга по арене. Нам тогда шоу как своих ушей не видать. Да и с чего такая уверенность, что у тебя хватит силенок со всеми ими справиться? На тот свет невтерпеж?       Молотого же задумчиво поглаживал выпуклую поверхность кружки, поглядывая на них. Он не сомневался, что столь дерзкий вызов всколыхнет общественность. Сивый из него чуть дух не выбил, требуя выдать девушку. Он придет наверняка, чтоб завершить начатое. И вряд ли станет соблюдать правила шоу.       Лу снисходительно глянула на Понно.       — Вот поэтому первое шоу мы проведем не на деньги, — пояснила она. — Победитель получит возможность провести наедине с проигравшим несколько часов. Без свидетелей.       Тетзель усмехнулся, отмечая любопытный ход мыслей девицы. Если Сивый будет уверен, что после в любом случае улучит шанс разобраться с ней по-тихому, не будет резона устраивать резню на шоу. Ему ведь тоже не нужен лишний шум. Вот только… Молотого посмотрел на хрупкую фигуру девушки. В таком случае это наверняка будет хорошо спланированная ловушка. Выберется ли она из нее?       — Ищешь повод к Сивому в постель прыгнуть? — рассмеялся Молотого. Насупленное лицо девушки определенно стоило шутки. — Ладно-ладно, — выставил ладони в примирительном жесте. — План неплохой. Но рисковый. Что если тебя…       Понно кашлянул, одаривая приятеля тяжелым взглядом. Он не видел повода для беспокойства. Эти двое могли хоть головы друг другу пооткручивать — мир без них только лучше станет.       Лу же невесело усмехнулась и сказала, обрывая на полуслове:       — Это мои проблемы. Просто устрой мне эту встречу.       — Эй, — грубо втиснулся в разговор учредитель, — а ты не сбежишь в самый ответственный момент? А то, знаешь ли, были прецеденты.       Лу нахмурилась и буркнула:       — Не сбегу. Я вообще не планирую никуда уходить.       — О как, — гоготнул Понно, переглядываясь с Тетзелем.       — Ура! Рю остается с нами! — радостно воскликнула Айоль, хлопая обеими ладошками по ладоням Плута. — Рю, давай устроим пижамную вечеринку! Точно, папочка, можно нам взять сладкой воды и сухарей?       Лу заметила, как напрягся Молотого. «Он боится меня», — с грустью подумала она. Он прикусил губу, обдумывая, а после осторожно спросил:       — Разве тебя не будут искать? Ты говорила, у тебя очень строгая семья. Если ты пропадешь надолго, могут быть проблемы.       Проблемы действительно будут. Лу не сомневалась, что Юлиус устроит ей взбучку, какой свет не видывал. Но пусть сначала найдет. Если ему это вообще нужно. Возвращаться сейчас в столицу не было никакого желания. Если убежит и спрячется, ей ведь не придется возвращаться на Север и становиться королевой? Уж лучше жить с Молотого и его бандой, чем нести на плечах бремя долга.       «Королевой быть лучше. Тогда никакие Короли магов не смогут тобой помыкать», — подсказал внутренний голос.       — Я больше не хочу туда возвращаться, — глухо ответила Лу.       Она кожей чувствовала недовольство Тетзеля и Понно. Они боялись, это было естественно. Поэтому ей было необходимо доказать им, что ей можно доверять.       — Когда устроим шоу? — осведомилась Лу как можно беззаботнее. — Что насчет завтра?       Молотого чуть не подавился остатками пунша.       — К чему такая спешка? — сипло пробормотал он. — Мы не успеем все подготовить до завтра. Да и рекламу не дадим.       Он вообще предпочел бы отложить данное мероприятие на неопределенный срок, дабы лишний раз не привлекать внимание банды к своей персоне. Если что-то пойдет не по плану, ему ведь аукнется.       — Хорошо, тогда послезавтра, — улыбнувшись, сказала Лу, как бы подводя итог. — Если нужна моя помощь в подготовке, дайте знать. И-и… — посмотрела на Тетзеля, — пока я здесь, вам не стоит бояться Сивого и его головорезов.       — Вот дерьмо, — выругался учредитель, поднимаясь на ноги.       От девчонки за версту разило неприятностями. Почему Молотого этого не видел?