Душелов

Лу перебрасывалась мячом с Плутом. Мальчик старался ловить его магической рукой. Выходило ловко, хотя время от времени мяч все же улетал за пределы арены. Иногда подводила концентрация, но юный заклинатель старался изо всех сил.  — Вот вырасту и стану рыцарем-чародеем! — похвастался он, отправляя мячик Лу. — Как думаешь, мои навыки впечатлят капитанов?  Лу слышала от Асты, как проходит ежегодный отбор кандидатов. Ей отчего-то смешно было представлять за этим процессом Ями. Он не выносил долгие заседания.  — Если будешь так же упорно тренироваться, уверена, ты затмишь других кандидатов, — с улыбкой ответила она.  Айоль, расположившаяся на полу неподалеку от них, скептически посмотрела на Плута.  — Он скорее станет уличным воришкой, — вставила она. — Признайся, ты ведь уже думал об этом? С такой рукой легко тырить вещи с прилавков.  Плут насупился и словно невзначай кинул мячик в нее. Тот угодил в стаканчик из-под красок. Цветастая вода разбрызгалась по полу и попала на разбросанные рядом листы. Айоль тут же вскрикнула:  — Дурак! Ты все испортил!  Она кинулась спасать заляпанные рисунки, непрерывно вопя на Плута. Их перепалка напомнила Лу Магну и Лакка. Она скучала по шумным вечерам в отряде. И по битвам за пудинг Свинга. Смотря на детишек, она хоть сколько-то заглушала тоску.  Лу почувствовала, что печать на предплечье, оставленная Сивым, начала жечься. Она почти забыла о ее существовании, поэтому машинально почесала зудящее место. Скрытая под рукавом, та надежно хранила тайну уговора с главарем. При помощи магического свитка они заключили контракт: Сивый более не трогал Молотого, но прикрывал от конкурентов; Лу обязана была выполнить три задания главаря. И, похоже, настало время приступить к первому.  — Мне нужно проветриться, — сказала она детям и бросила взгляд на часы.  Было около одиннадцати вечера.  — Можно с тобой? — тут же подскочила Айоль. И Плут одушевленно посмотрел на Лу.  — Хочу побыть одна, — сконфуженно отозвалась Лу. — Я ненадолго.  Она махнула ребятам и направилась к выходу, на ходу подхватив плащ. Оставалось только гадать, какую авантюру хотел провернуть Сивый, что ему понадобилась ее помощь. Лу не сомневалась, что дела банды не придутся ей по вкусу.  Выскочив из Сельди, где к этому часу остались только самые закоренелые пьянчуги, она почувствовала неприятный запашок притаившейся в подворотне души. Посмотрев туда, заметила завернутую в плащ фигуру. Та подала знак следовать за ней. Лу огляделась: улицы были пусты. Никто не хотел высовывать нос в такой холод.  Пройдя в переулок, она встретилась с посланником. Лицо того было скрыто капюшоном.  — Рю, верно? — тихо произнес он. Лу кивнула. — Сивый передает, что пришло время исполнить уговор.  — Я заметила, — не очень-то радушно ответила она. — В чем дело?  — Иди за мной, я покажу.  Лу не улыбалось ходить пешком в такую погоду. Ноги вязли в снегу, скрытый под ним гололед так и стремился опрокинуть наземь. Завывающий ветер норовил пробраться под плащ. Гораздо проще было грозовыми прыжками достигнуть нужного места. Однако приходилось тащиться за головорезом.  Когда они вышли за пределы города и свернули в лес по занесенному снегом тракту, настроение Лу упало ниже некуда. Покров маны едва ли грел. Она все больше жалела, что не удосужилась обзавестись огненной магией.  — Долго еще? — раздраженно спросила она.  — Почти пришли.  Ее спутник свернул с тракта и углубился в лес. Прошло немного времени, как они наткнулись на группу людей, больше похожих на оживших снеговиков.  — Что так долго, Энжи? — сердито спросил один, стряхивая с себя налипший снег. — Это та девчонка? Как там ее?  — Рю, — нахмурившись, представилась Лу.  — Рю… — протянул тот, — да, верно. Сивый любезно просит тебя помочь нам сопроводить повозки. Они вот-вот должны проехать по тракту. Ты, должно быть, слышала, что в последнее время с поставками совсем туго. Сивый решил разобраться с этой проблемой.  — Под «разобраться» ты подразумеваешь «украсть товар»? — уточнила Лу.  Она не ожидала невероятной щедрости от Сивого. Не исключено, что подступающий к городу голод был имитирован им самим.  — Ты ведь знаешь, как все устроено? — произнес говоривший. — Один торгаш дает на лапу другому торгашу. Торгаши отсыпают себе добрую долю провизии, чтобы их семьи не голодали. И так помалу весь запас риса и хлеба расходится по рукам. А простые граждане вынуждены сосать лапу. Сивый лишь хочет, чтобы все в равной степени могли получить свой паек.  Его точка зрения звучала убедительно. Лу даже на минуту засомневалась, плохо или хорошо то, чем занималась банда.  — Чем же вы лучше торговцев? — спросила она, на что получила смешок.  — Тем, что мы умеем делиться.  — Что же вы не делились раньше?  Мужчина утомленно выдохнул и глянул на часы. Он явно не собирался тратить время на болтовню.  — Потому что повозки охраняются, — бросил он. — И чертовы северяне лютуют на дорогах. Слушай, — он переменил тон и заговорил быстрее, заслышав еле различимый скрип между деревьев, — мы не собираемся никого убивать. Караваны охраняют в основном авантюристы. Достаточно просто припугнуть, чтобы они побросали телеги. Идем!  Лу выдохнула сквозь сжатые зубы. Она чувствовала подвох. Сивый вряд ли бы стал раздавать провизию просто так.  Банда скрытно двинулась меж деревьев на приближающийся шум колес, и Лу последовала за ними. В конце концов, выбора у нее не оставалось. Контракт был заключен.  Когда меж деревьев показались груженные мешками повозки, главарь группировки подал знак затаиться. Присев, он принялся пересчитывать людей из сопровождения. Зачарованные повозки катились сами по себе. Между них сновали замотанные в плащи охранники. Несколько человек сидело на самих повозках. Лу насчитала двенадцать охранников.  Она посмотрела на руководителя операцией, ожидая сигнала. В голове выстраивался план, как быстро и эффективно обездвижить сопровождение. Разбойник повернул голову к ней и медленно кивнул.  В тот же момент грозовой прыжок прогремел над караваном.  — Завеса тьмы! — воскликнула Лу, накрывая повозки непроглядной тьмой.  — Нападение! — послышались из ее глубины крики.  — Северяне!  Лу усмехнулась. Плавно приземлилась на землю, сконцентрировала энергию в руке, определяя местоположение каждого сопровождающего при помощи чутья души, и ударила о снег электрическим зарядом. Сдавленные стоны и заглушенные крики. Магия надежно парализовала охранников. Оставались те, что засели на самих повозках.  — Ветер очищения! — прокричал один.  Мощный порыв развеял тьму. Кто-то запустил в Лу огнем, но она, выставив руку, поглотила пламя. Выпрямилась и сделала изящный пас.  — Опутывание души.  Парой элегантных взмахов она накинула обездвиживающее заклинание на двоих. Бледные мерцающие нити покрыли их тела, надежно фиксировав руки и ноги. Охранники ничком свалились в снег.  — Кратер вулкана!..  Прежде чем он успел договорить, а магия разверзнуться под ногами Лу, она топнула, впитывая в себя магию.  — Лунная сеть! — ее пальцы быстро сплели сеть и набросили на охранника.  Огляделась, убеждаясь, что все сопровождающие обездвижены. Сражение не заняло и трех минут. Головорезы Сивого едва успели добежать, как все было кончено. Послышались одобрительные смешки. Командир отряда подбежал к Лу и хотел ободряюще похлопать по плечу, но она метнулась в сторону, избегая контакта. Это немного смутило мужчину, и, впрочем, он тут же улыбнулся и сказал:  — Ты просто находка! Сивый будет доволен. — Он обернулся к банде и скомандовал: — Быстрее, парни, эти повозки должны быть доставлены в срок.  Разбойники влезли на повозки и влили в них немного магии, заставляя продолжить движение. Обезвреженных охранников они присыпали снегом, но оставили в живых.  «Непрактично, — прошелестело в голове, — такое лакомство. Оставишь их тут, завтра везде будут расклеены объявления о поимке тебя. Забери их души, чтобы никто не узнал тебя случайно на улице». Лу не могла не согласиться, что оставлять сопровождающих вот так рискованно. Но она не собиралась никого убивать. Натянув поглубже капюшон, она легко взлетела на повозку.  Сидящие рядом бандиты начали поздравлять ее с успешно выполненной миссией. А Лу только и думать могла о том, что бы сказал Юлиус, узнай, чем она занималась. Грабеж и убийства давались ей так легко и естественно — не самая лучшая черта для рыцаря-чародея. Ее наверняка лишили бы титула. Она знала, что не должна была так поступать, но, черт… это было так здорово! В этот самый момент она чувствовала себя всесильной.  Телеги неспешно проехали по улицам города, управляемые бандой, и остановились у длинного здания с каменным основанием. Командир отряда спрыгнул на землю и отрывисто постучал по воротам. Изнутри послышался скрип. В следующий момент ворота распахнулись, пыхнув на улицу жаром. Еще с десяток бандитов засели в здании.  — Нихрена себе, Ховк! — воскликнул тот, что стоял ближе всех. — Мы думали, вас волки съедят.  — Дай проехать, — усмехнулся, как оказалось, Ховк. — Проще, чем котенка поймать.  Лу тоже спрыгнула на землю и смахнула налипший на плащ снег.  — Что будет дальше с провизией? — спросила она, исподлобья смотря на двоих бандитов.  Ховк безоблачно улыбнулся и сказал:  — Не бери в голову. Сивый распорядится запасами получше, чем местные торгаши.  — Все пойдет на содержание банды, верно? — хмурясь, спросила Лу.  — Ты свою работу сделала, так вали на все четыре стороны, — вмешался второй, выступая из-за плеча Ховка.  Ховк рукой преградил ему путь и многозначительно покачал головой. Должно быть, он разумно опасался Лу. После увиденного у него были все причины не лезть на рожон.  — Прости моего друга, — дипломатично сказал Ховк. — Уверен, Сивый распорядится провизией с умом. Мы заинтересованы в процветании города. Особенно низших ступеней его иерархии. А теперь иди. Спасибо за проделанную работу.  Лу посмотрела ему за спину, где бандиты оперативно разгружали телеги, складывая мешки и ящики по углам. Ей хотелось верить, что те не растащат добро по домам. Она сунула руки в карманы, хмыкнула, в последний раз глянула на Ховка исподлобья и побрела прочь. *** — Враг прорвал рубежи здесь и здесь.  Ванджанс с особым ожесточением ткнул в карту города, где еще вчера были блокпосты с размещенным на них гарнизоном. Теперь же красные стрелки, обозначавшие движение северян, вгрызались вглубь. Вильям был на взводе. Они неизбежно проигрывали. Даже свежим силам рыцарей-чародеев Багрового Льва не удавалось переломить ход событий. Будь на передовой Ями и он сам, возможно, им удалось бы отстоять рубеж. Но Ями был ранен, а Вильям измотан. К тому же приближалась очередная ночь, и вряд ли Форкош оставит ночное бдение возле штаба.  Приглашенные на совет рыцари-чародеи сидели, боясь раскрыть рот. Атмосфера в зале была напряженная. Прибывший прошлым вечером Фуэголеон стоял подле стола, сложив руки на груди. Он внимательно изучал карту, пытаясь найти верное решение. Наконец, он указал на здание в паре километров от нынешнего штаба.  — Мы можем отступить сюда, — сказал он. — Я видел, это здание крепкое. Дадим бой Форкошу сегодня ночью.  — Что? — зашелестели со всех сторон.  Рыцари-чародеи испуганно втягивали головы, когда горящий взгляд Вермиллиона касался их. Они на деле знали, каково это сражаться с Форкошем.  — Да, мы дадим бой и выиграем! — уверенно заявил капитан. Он обернулся к Вильяму как раз вовремя, чтобы увидеть рябь, пробежавшую по его всегда спокойному лицу. — Иначе завтра же штаб падет. Мы не сдадим город, но перегруппируемся и постараемся выбить северян с наших укреплений.  Но на лицах солдат по-прежнему не было уверенности. Они привыкли, что победы были редки, а поражения шли день за днем.  — И как же вы собираетесь дать ему бой? — голос Ями прокатился по залу, отчего все тут же обернулись к нему.  Он стоял, привалившись к косяку, стараясь держаться прямо. Одной рукой прикрывал промокшие от крови бинты, другой же держал сигарету.  — Капитан Ями! — пискнула Сайра, помощница лекаря. Она глупо закрыла ладонями вмиг покрасневшие щеки. Сукехиро был оголен по пояс. — Вам нельзя вставать!  Она подбежала к нему, растерянно смотря то на бинты, то куда-то в его шею. Поднять голову и встретиться с ним взглядом было слишком страшно.  — Я не собираюсь отлеживаться, пока этот балбес собирается вести вас на смерть, — проворчал капитан Черных Быков.  Фуеголеон пропустил оскорбление мимо ушей.  — Я лично сражусь с Форкошем, — заявил он, чем вызвал новую порцию вздохов.  — И завтра же будешь лежать рядом со мной, — резонно возразил Ями. — О, если тебе повезет.  Сайра боролась со смущением, пытаясь в это время убрать его руку от бинтов. Прикоснуться к коже Сукехиро она не могла.  — Верно, — подтвердил Ванджанс, снова опуская взгляд на карту. — Дождемся утра. На рассвете перенесем лагерь. — Он помял подбородок под недовольное сопение Вермиллиона. — Нужна диверсия. — Он взял черный маркер и нарисовал стрелку. — Ударим здесь, чтобы стянуть силы противника и прикрыть отход. Фуеголеон, возьмешь на себя командование?  — Пф. Конечно, — ответил тот.  — Постойте! — вмешался Аста, выскакивая вперед. Ями бросил на него неодобрительный взгляд. — А как же… как же пленники? Мы должны вытащить их!  Паренек твердил это в любой удобный и неудобный момент, чем порядком раздражал Вильяма.  — Поэтому мы должны дать бой Форкошу! — неожиданно поддержал Фуеголеон. — Посмотри на себя, Вильям, ты едва на ногах стоишь. На сколько ночей тебя еще хватит? Мы должны раз и навсегда решить проблему с ночными нападениями.  Ванджанс сжал кулак и слабо ударил по столу. Ему не нравилось, когда речь заходила о его способностях. Он капитан Золотого Рассвета. Он буквально второй человек после Юлиуса.  — Не сможем, — тихо произнес он. — Форкош слишком силен. Мы должны удерживать город. Вопросом спасения пленников займется Новахроно.  — Но его нет! — взорвался Вермиллион. — Ты сам слышал Маркса. Биелэнд сдают. Завтра мы окажемся меж двух огней. Если не совершим прорыв, погибнем все!  — Мы атакуем утром, — отчеканил каждое слово Вильям, пристально смотря в глаза товарища.  Фуеголеон недовольно скривился, но не стал поднимать спор на тему «почему здесь все решаешь ты». Он обвел взглядом собравшихся и кивком головы указал на своих рядовых.  — Пойдете со мной. — Затем посмотрел на притихших «Быков». — Аста и ты идешь со мной.  Вторым оказался Гошу. Он хотел еще позвать Мимозу, но, обдумав, решил, что той лучше оставаться с ранеными. Контратака должна быть стремительной и разрушительной.  — Господин Ями, — пролепетала ассистентка лекаря. Ями удивленно посмотрел на нее сверху вниз, словно только сейчас заметил ее присутствие. — Пожалуйста, возвращайтесь в кровать. Вам еще рано так напрягаться. Я… я зайду сменить повязки, хорошо?  — Понять не могу, что ты бормочешь, — протянул Сукехиро.  Ее пунцовое лицо сильно контрастировало с голубым одеянием. Ями решил, что девчонке просто жарко.  — Ладно, буду ждать в комнате, — нехотя согласился он. *** Лу остановилась в опустевшей Сельди, не решаясь пойти в уборную, чтобы переместиться. Она была уверена, что дверь бара заперта, но та открылась, стоило ей приблизиться. Похоже, Тетзель и здесь наложил свои чары. Она не хотела так скоро возвращаться, потому что знала, что новые друзья беспокоятся из-за столь долгой отлучки. Наверняка Молотого поджидал ее. А ей следовало проветрить голову, прежде чем идти.  Лу села за стол у стены, заняла удобное положение и сложила руки в привычном жесте:  — Магия духа: путь странника.  Ее призрачная копия отделилась от тела, шагнула за стену и осмотрелась. Сейчас ей хотелось оказаться далеко-далеко отсюда, увидеть родные лица, хотя бы просто побыть с ними рядом. Странник сосредоточился на душе самого дорогого ему человека — Ями. Блеклая нить прорисовала маршрут, и он прыгнул. Бесплотный и свободный странник пролетал над замерзшими реками и лесами. С каждым новым прыжком расстояние стремительно сокращалось. А когда вдалеке появились очертания Желедо, он оттолкнулся и прыгнул дальше обычного.  Призрачные ноги коснулись снега перед покореженным войной зданием. Прямо перед ним сновали рыцари-чародеи в красных накидках. На скамье перед входом, сгорбившись, сидел человек в маске. Рядом с ним были поставлены соблазнительные склянки с магическими зельями. Кто-то из людей в красных накидках стоял рядом, согревая магией огня.  Нить души капитана вела на второй этаж. Лу обошла здание и остановилась у окна, из которого брезжил приглушенный свет. Ей хотелось впечатлить Ями неожиданным появлением. Она прыгнула, наступая на подоконник, и прижалась к стеклу. Ей показалось, что сердце заколотилось быстрее, когда в полумраке комнаты она увидела ЕГО. Ями лежал на кровати, наполовину прикрытый одеялом. Взгляд сразу же скользнул по рельефу его сильных мышц. Кажется, он был ранен. «Юлиус и словом не обмолвился об этом!» — обиженные мысли обожгли голову.  Она собиралась войти, как вдруг хлопнула дверь. В комнату вошла девушка и сразу же щелкнула выключателем. Ями закрыл свет лампы ладонью.  — Выключи! — потребовал он.  Сквозь окно слова долетали приглушенно. Гостью тут же выключила верхний свет и сконфуженно замерла.  — Так и будешь там стоять? — усмехнулся капитан. — Я не кусаюсь.  Девушка с трудом преодолела расстояние, поставила поднос на тумбу. Ями хлопнул ладонью по матрасу, приглашая ее сесть рядом. Та сконфуженно опустилась на край кровати.  — Г-господин Ями…  Она не договорила.  — Давай уже, — протянул он.  Гостья положила ладонь ему на грудь и осторожно провела пальцами до повязок.  — Вы н-не могли бы спустить одеяло ниже? — попросила она, боязливо заглядывая ему в глаза.  Он глянул на стул, где остались его штаны, и встрепенулся. «Заметил!» — пронеслось в голове. Лу тут же спрыгнула с подоконника. Заметалась, не зная, куда спрятаться. Не найдя ничего лучше, она взлетела на крышу ближайшего дома и скрылась за дымоходом. Как раз вовремя, поскольку окно капитана распахнулось. Сам он показался в проеме, отчаянно ища ее взглядом.  «Что это было? Почему какие-то девушки приходят к нему в такой час? — бушевало в голове. — А что, если он нашел другую? Они встречаются?» Находиться здесь было невыносимо. Лу хотела расплакаться, но призрачная форма не позволяла лить слезы. Большими прыжками она рванула обратно к своему телу.  Все должно было быть не так. Она хотела поговорить с Ями, обрадовать его внезапной встречей. А вместо этого убегала с тянущим чувством на сердце. Конечно же, он имел право найти себе новую пассию. Расставаясь, ни она, ни он не давали обещание хранить друг другу верность. Да это было и неуместно. Но Лу все равно рассчитывала, что за время разлуки в их отношениях все останется как прежде. Глупая.  Она ворвалась в свое тело слишком резко. Распахнула тут же мокнущие глаза. Слезы потекли по щекам градом. Та девушка просила его раздеться. Он же хотел, чтобы все проходило в интимном полумраке. Черт! Черт! Да кто она такая?  Лу принялась ожесточенно смахивать слезы с щек. Не хватало еще, чтобы Молотого заметил, что она плакала. *** Маркс проснулся рывком так рано, как никогда не вставал. Весь прошлый вечер он провел в кабинете Короля магов, координируя действия капитанов Биелэнда. Уснул он там же, свернувшись на кресле. Зажатый в руке связь-камень пульсировал в руке. Кое-как прилизав растрепанные волосы, он активировал связь. Та содержала всего одно сообщение:  — Мы отступаем. Желедо сдан врагу.  У Маркса сердце ухнуло в пятки. Голос принадлежал Ванджансу. Он не стал бы так шутить.  — Юлиус меня с потрохами сожрет, — нервно произнес Франсуа.  Это нужно было постараться: за одну ночь сдать оба города. По спине потек холодный пот. Советник принялся устанавливать связь с капитаном Золотого Рассвета. Он чуть не подпрыгнул, когда по ту сторону ментального экрана появилось потрепанное изображение Вильяма. Он наполовину был перемотан бинтами.  — Что случилось? — выпалил Маркс.  — Мы не могли установить связь, — начал Ванджанс. — Северяне снова призвали пургу.  Франсуа скрипнул зубами. Одной непогодой рыцарей-чародеев было не напугать. Но это объясняло, почему защитники Желедо не согласовали план действий с советником.  — Ночью мы встретились с Первым волком Форкошем, — пояснил Ванджанс.  В словах Вильяма сквозили боль и разочарование. Маркс сглотнул. Он хорошо был ознакомлен с рапортом о Фато, который являлся Вторым волком. По описанию, тот был сущим демоном во плоти. Чего же следовало ожидать от Первого?  — Древо не помогло? — отчаянно спросил он, на что Вильям покачал головой. — Есть погибшие?  Советник дрожащими пальцами извлек блокнот из нагрудного кармана, но не смог удержать. Пришлось лезть под кофейный столик.  — Много раненных, — тем временем говорил Ванджанс. — По моим подсчетам, около тридцати человек. Восемь погибших из гарнизона и отряда Багрового Льва. — Он сделал паузу, позволяя Франсуа законспектировать сказанное. — Мы отступаем по направлению к Целено.  — Целено? — ужаснулся советник. — Но это не укрепленный город!  Вильям проигнорировал его слова.  — Мы перегруппируемся в Целено и будем ждать дальнейших распоряжений. Просим прислать больше солдат и медикаментов.  — Нет! — воскликнул Франсуа. — Нельзя в Целено. Жители еще не эвакуированы.  Ванджанс сморщил нос.  — Вы не видели того, что было ночью. Мы отступаем, — повторил он с расстановкой. — Если это возможно, донесите информацию до Короля магов. А теперь прошу меня простить.  Маркс не стал долее удерживать связь. Известие капитана посеяло панику. Маркс не знал, за что хвататься. По последним сведениям, из Биелэнда город был сдан после разрушения защитного кристалла. Рыцари-чародеи, прикрывая гражданских, отступали к Дамирану, что находился южнее. Беженцев было слишком много. Необходимо было продумать, куда их направить. Столица не могла принять больше людей, иначе бы начался дефицит продуктов. Да и местное население было бы недовольно, что в город пустили людей низшего сословия.  Целено не продержится, если северяне подступят к его границам. Эвакуация города займет уйму времени. Логично было бы перебросить часть сил из отрядов, охраняющих столицу, но тогда бы столица осталась без прикрытия.  — Черт! — выругался Франсуа.  Он принялся устанавливать связь с Нозелем и Шарлоттой. Когда их измученные лица появились перед советником, он обеспокоенно сказал:  — Доложите обстановку!  Первым заговорил Нозель:  — Нас преследуют отряды Алмазного и Северного королевств. Продолжаем эвакуировать жителей Биелэнда. Дамиран предупрежден. Много раненных. Просим помощи для прикрытия отступления.  — Я вышлю часть отрядов Кораллового Павлина и Пурпурной Косатки, — кивнул Маркс.  Он понимал, что тогда дороги Клевера останутся без защиты, но иных вариантов не было. Рыцари-чародеи на передовой нуждались в притоке свежих сил.  Все шло к краху. Хотелось сквернословить. Будь Юлиус здесь, сдали бы они рубеж? Были бы раненные и убитые? Маркс злился на себя за недальновидность. Враги подгадали удачный момент для атаки. Трое капитанов — Ванджанс, Сукехиро и Потрошитель — были выведены из строя. Король магов не мог руководить действиями отрядов. Солдаты были измотаны постоянными стычками. Противник превосходил их числом.  — Господин Новахроно, где же вы, когда мне так нужны? — пробормотал Франсуа.