Ты слышишь меня?

— Я, профессор и старший преподаватель японской Академии охотников, Бьякуя Кучики, желаю заключить контракт. — Я, Имферна, демон Высшего ранга и Третья правительница Преисподней, желаю заключить контракт. — Я приношу клятву Покровителя, мой охотник. Отныне часть моих сил принадлежит тебе. Используй ее во благо. — Обещаю. — Я делюсь с тобой своей духовной энергией. Отныне ты обретешь материальное тело и сможешь ходить среди живых. — Я принимаю условия соглашения. — И я принимаю условия соглашения.       Последующие несколько дней пролетели незаметно.       Как и ожидалось, волнение среди охотников несколько утихло, и, разумеется, никаких инцидентов больше не возникало. Королева ада прекрасно понимала, почему: раз первый план провалился, незачем сразу сливать второй, когда все вокруг стоят на ушах. Отряды охотников тщательно и добросовестно прочесывали окрестности, саму Академию, в лечебное крыло вернулись медики и другие работники, всеми делами и поисками лично руководил ректор, но ничего странного так и не выявилось. Имферна другого и не ждала - если за дело взялся демон, возможно, группа демонов, то людям в этом деле не разобраться. Не стоило пока их и впутывать. Иначе без невинных жертв не обойтись.       Время летело даже слишком быстро. Оставались считанные недели до начала нового учебного года, и в конце концов ректор издал распоряжение, что отряды элитных бойцов и охотников останутся на весь учебный год, чтобы присматривать за Академией - мало ли что? Имферну очень развеселил факт, что в один прекрасный день она увидела среди них группу эспадовцев в новеньких боевых экипировках. Гриммджоу приветственно ухмыльнулся ей в коридоре, а потом исчез со своими друзьями.       После окончания учебы выпускников японской Академии, где введет запрет на контракты между студентами и демонами, традиционно посылают на полноценную практику на полгода - в ежедневные патрули, охранять какой-то важный объект или даже персону. Какова же ирония, что именно их жребий пал на Академию, которую они закончили всего чуть больше месяца назад. Забавное совпадение.       Профессор Кучики на присутствие старых знакомых отреагировал спокойно, но Королева ада нашла новый повод для подколов: только избавился от своих "любимых" студентов, и вот они снова объявились на горизонте. Бьякуя в ответ лишь недовольно смотрел на нее, не желая говорить об этом, отчего дьяволице становилось еще смешнее.       После той истории с ловушкой и разломом профессор Кучики сделался осторожнее и осмотрительнее. Несмотря на то, что правды от Королевы ада он так и не добился - Имферна не раскололась ни перед какими ухищрениями, - Бьякуя и так прекрасно понял, что хорошего в происходящем было явно мало и больше не поднимал эту тему. Так или иначе, народу в Академии прибавлялось и прибавлялось, поэтому им пришлось привыкать - и стараться не провоцировать окружающих на новые слухи. Пусть самой Имферне и претила такая скрытность, ведь, когда ты счастлив, хочется поделиться этим со всем миром вокруг, но их случай к подобному никак не располагал.       Но была в и так подпорченной бочке меда еще одна ложка дегтя. По приказу Королевы ада Вельзевул побывал в том месте, где она со своим патроном угодили в ловушку, лично обследовал окрестности Бездны, но тоже ничего не обнаружил, будто некий недоброжелатель и правда сквозь землю провалился. Дьяволица сразу поделилась с ним, что видела кого-то, но особо это погоды не принесло. Так или иначе, все было тихо, а несостоявшийся убийца разгуливал где-то на свободе - он мог быть где угодно и кем угодно, мог быть и не один или вообще состоять в ее Совете, и таким образом сложившаяся ситуация иллюзорного мира и благоденствия раздражала Имферну больше всего.       Кто-то весьма искусно водит их всех за нос - но кто? И, главное, зачем?       Недовольство и подозрительность Королевы ада росли не по дням, а по часам, и часто ее грызло желание лично отправиться искать нарушителя, чтобы своими же руками бросить его на растерзание в Подземную тюрьму, но мысль, что без Покровителя профессор Кучики останется без защиты, мгновенно отрезвляла и останавливала. Пожалуй, из всех дурных сценариев один пугал Имферну больше всего: что под удар попадет не Подземный город, не невинные люди, гражданские, а именно Бьякуя, и эта мысль вопреки всяким доводам разума обратилась в самый большой страх Королевы ада. И это пугало ее еще сильнее.       Сама по себе потеря доверия к окружающим - уже жестокая и коварная штука. И, как Имферна не пыталась с ней бороться, сомнения и страхи, прочно обжившиеся в ее голове, перевешивали любые рациональные аргументы.       Нельзя подойти к первому встречному и наобум обвинить его во всех смертных грехах. Нет никаких гарантий, что тот, к чьей помощи она прибегнет, сам не окажется предателем и не вонзит нож в спину. Остается только одно - идти и решать эту проблему самой, но оставить своего патрона и любимого человека без защиты Королева ада никак не сможет. Вот и получился какой-то подозрительно идеально замкнутый круг, будто некто давно все спланировал и только этого и добивался.       Королева ада уже обращалась с похожими вопросами к Блистательному - не видел ли меч кого-то подозрительно во время своих странствий с Люцифером, или, возможно, кто когда-то помогал ему, но, увы, клинок повторял, что хозяин в такие моменты перекрывал ему видение, поэтому он ничем не может помочь. В конце концов Имферна начинала терять терпение, но поднять на уши всю Преисподнюю тоже не могла - это только бы отпугнуло мерзавца. Руки у нее были связаны.       Кто бы то ни был, своего он уже добился - загнал ее в угол. И ждет следующего шага. Или подходящего момента.       И один такой прекрасный переломный момент произошел на очередном Совете, который был посвящен Бездне и ее странным вспышкам активности в последнее время - уже несколько раз за последнюю неделю. Случаи распространились по всему миру. Кто-то все еще пытается открыть разлом, гораздо больше, чтобы твари хлынули в мир людей.       В тот день было довольно много шума и необоснованных дебатов, и в конце концов от воплей у Имферны разболелась голова. Аббадон яростно спорил с тремя правителями Подземного города, Вельзевул и Хабарил безуспешно пытались их разнять, и в конце концов невозмутимая Сеера первой потеряла терпение. Изящная хранительница времени поднялась со своего места и молча щелкнула пальцами - непримиримые спорщики неподвижно замерли на своих местах под дружный хохот остальных.       Обреченно вздохнув, Имферна устало прикрывает лицо рукой и качает головой. Ничего они в итоге так и не выяснили. — Дурдом.       Ваалберит, сидящий чуть поодаль ото всех со свитком для записей в руках, едва заметно улыбнулся и сделал какую-то пометку.       С победным выражением лица Сеера возвращается на свое место рядом с Лилит и вопросительно смотрит на Имферну своими пронзительными серебряными глазами, ожидая вердикта. Молчавшая все собрание, первая из демонов наконец находит, что сказать: — Пока нет никаких следов, пытаться строить планы бессмысленно, — Лилит недовольно перекидывает за спину широкую и длинную черную косу. — Пока не случилось ничего серьезного, нужно ждать.       Королева ада устало оглядывает членов своего Совета, и ей в очередной раз становится невыразимо больно от того, что среди них может оказаться предатель. А сомнения очень опасны, они рушат равновесие, и после этого уже довольно тяжело мыслить здраво и принимать адекватные решения - так и Имферна понимает, что это ей уже давно не под силу. Но никак нельзя показывать свое состояние - иначе возникнет слишком много вопросов, ответы на которые она не готова дать.       После конца цирка на Совете дьяволица хочет вновь переговорить с Вельзевулом - ее единственным оплотом спокойствия в этом хаосе, однако внезапно за ее спиной раздается бархатный низкий голос: — Моя Королева.       Она оборачивается и видит знакомый силуэт в деловом костюме с небрежно расстегнутыми верхними пуговицами белой рубашки - Велиара, вежливо склонившего голову. Имферна выразительно вскидывает бровь, и Высший демон с привычно затянутыми в низкий хвост медно-рыжими волосами подошел чуть ближе, а потом вновь заговорил, уже гораздо тише: — Слышал, что вы лично хотите отыскать открывшего разлом у Бездны... и, может быть, того, кто помогал Люциферу, — начинает бывший дипломат, и на лице пораженной дьяволицы не дрогнул ни один мускул. — Возможно, я могу попробовать помочь с этим.       Имферна уже мысленно представляет, что сделает с Вельзевулом за длинный язык - неужели за шестьсот лет он до сих пор не уяснил, что если она обращается лично к нему, то ее планы - не повод для сплетен среди демонов в Преисподней? Тем более, в такой ситуации, когда предателем может быть кто угодно?       Тем не менее, Королева ада заинтересованно склоняет голову набок. — Тебе что-то известно? — она чуть хмурится.       Велиар бросает быстрый взгляд назад, где постепенно расходятся остальные члены Совета - Командующего легионами среди них почему-то уже нет, и Имферна искренне не понимает, в чем дело, ведь они договаривались после окончания обсудить много важного. Тем временем Высший демон выразительно смотрит на нее. — Я, конечно, ни на что не намекаю... но в последнее Вельзевул ведет себя странно. Очень часто появляется на поверхности, рядом с Бездной, все что-то вынюхивает. — Дипломат нахмурился. — Уверен, вам будет интересно узнать, что он был в мире Живых буквально за десятки минут до инцидента - он отправился туда прямо из цитадели. А потом я увидел его в гостиной, чем-то очень довольного и листающего первую попавшуюся книгу. Правда, не стал терять времени и ушел в архив. К тому же, в свое время он был второй правой рукой Люцифера... подозрительно, не находите?       Но Имферна в ужасе замерла на месте еще с первых его слов, и, даже когда Велиар уже закончил свою небольшую речь и взглянул на нее своими мудрыми изумрудными глазами, она все еще не могла прийти в себя и выдавить из себя хоть слово. Велиар догадался, насколько сильное впечатление его монолог произвел на Королеву ада, поэтому не стал больше ничего выпытывать и коротко кивнул. — Подумайте об этом.       Вежливо склонив голову, дипломат направился к выходу из зала, оставив Имферну в одиночестве со своими жуткими мыслями. Все еще не в силах осознать все сказанное Велиаром, дьяволица медленно приходит в себя.       Не может быть.       Пожалуй, из всех возможных ударов этот был самым болезненным. Подозрения Велиара сыграли свою роль - и неизбежно натолкнули ее на мысль, что теперь все несостыковки сходятся просто идеально, словно потерянные и перемешанные части огромного паззла. Ей не хочется дальше об этом размышлять, но поток мыслей, словно запущенную цепную реакцию, уже не остановить.       Не может быть.       Почему Вельзевул так и не нашел виновника - не сдавать же самого себя? Имферна очень некстати вспоминает загадочные слова Люцифера на поединке, якобы Вельзевул ей что-то не рассказал. Неужели... это? Вельзевул всю ее жизнь предупреждал о возвращении Люцифера - неужели потому, что сам собирался помочь ему выбраться? Поэтому он всегда был таким уверенным?       Не может...       У него достаточно полномочий и влияния, чтобы вести собственную игру за ее спиной - в конце концов, первым, к кому она обращается, является именно он. И эта история с поединком... Вельзевул был одним из немногих, кто вообще знал все подробности. И та странная фигура в черном... рассудим откровенно, у многих ли хватит сил наложить проклятие на властительницу Ада? Факты накладываются друг на друга настолько идеально, что у Имферны начинает кружиться голова, и она обреченно прикрывает глаза.       Более того, Вельзевул знает все: о том, что происходит между ней и профессором, что сейчас творится в Академии... даже во всей Преисподней. Командующий всегда в курсе последних событий, более того, у него есть влияние - и верные демоны-солдаты, целые легионы... почему бы не захотеть занять место повыше?       Дальше рассуждать Имферна себе запретила.       В какой-то момент ей стало еще более жутко, чем на поединке с убийцей и изгнанником Преисподней. Потому что тот стоял к ней лицом к лицу и прямо заявлял о своих намерениях, а здесь… и не знаешь, чего дальше ожидать. Ощутив ее беспокойство, встревоженный Блистательный попросил не делать поспешных выводов, но напуганная и накрутившая все и сразу Королева ада проигнорировала его.       В итоге после собрания Вельзевул так и не объявился. С долей опасения решив не искать его, Имферна спешит вернуться к своему патрону - спешит как никогда ранее. И чем ближе она оказывается к Академии, тем сильнее ее изнутри поедает какой-то иррациональный страх. Ее сердце бешено колотится, даже когда она возникает в гостиной комнат и своими глазами видит его - целого и невредимого, уютно устроившегося на диванчике и листающего какой-то трактат.       Бьякуя поднял голову и взглянул на ее побледневшее лицо, но ничего спросить не успел - Королева ада в мгновение ока оказывается рядом и порывисто обнимает его, обвивая руками шею. Профессор Кучики немедленно откладывает в сторону книгу, и вот его пальцы уже скользят по ее спине, а потом он тянет их обоих назад, откидываясь на спинку диванчика. Королева ада прижимается щекой к его и прикрывает глаза, чтобы сделать облегченный вздох. — Что-то случилось? — слышится рядом с ее ухом.       Его голос успокаивает.       Имферна качает головой. — Нет... пока нет.       Пока она лично не выбьет из Вельзевула или кого бы то ни было правды, не стоит распространяться насчет этой истории... тем более, дьяволица и так не собиралась впутывать профессора в интриги Преисподней. Незачем волновать его - а потом, когда всплывет правда... уж как-нибудь она найдет в себе силы сказать все это вслух. — Что-то случится?       Королева ада вновь качает головой, скорее отгоняя от себя дурные мысли, чем отвечая на вопрос.       В последнее время она сама не своя - в сомнениях и страхах потонуло даже своеобразное чувство юмора, и Имферна решает, что достаточно с нее этих и прочих угрызений. Раз есть предположение, нужно от него оттолкнуться, а не убиваться о злых шутках судьбы. Есть проблема - надо ее решать, есть ответственность - нужно нести ее груз с достоинством. И смело встречать опасность лицом к лицу.       Что ж, пусть это небольшой промежуток времени называется минутной слабостью. Королева ада расслабляется и усаживается рядом поудобнее, принимая тишину и покой вокруг словно лекарство от своих сомнений. Блистательный посылает ей успокаивающие волны, а Бьякуя понимает, что сегодня от нее ничего не добиться и перестает задавать вопросы, за что Имферна ему безмерно благодарна. Он чуть поворачивается и позволяет ей удобно устроиться у него на груди. Она цепляется за его рубашку, и в такой мирной тишине проходит остаток этого вечера.       На следующий день дьяволица встает пораньше, бодрая и полная сил, поэтому решительно просит сегодня профессора Кучики не покидать территорию Академии, пусть хоть двадцать ректоров попросят, а сама с гулко колотящимся сердцем вновь спускается в Преисподнюю.       За свою долгую жизнь Имферна пережила многое, но именно предательство всегда казалось ей самым страшным в мире демонов - и до этого момента ей толком и не приходилось с ним сталкиваться. Она слишком привыкла к тому, что Совет, весь народ Подземного города - все они вместе действовали как единый механизм, помогая друг другу и восстанавливая мир, порядок сразу в двух мирах. Поэтому трудно составить четкую картину, что ей ожидать. Все однажды происходит впервые, и стоит научиться получше контролировать свои внезапно разбушевавшиеся эмоции.       До контракта у Имферны никогда не возникало таких проблем - наверное, явись в те времена Люцифер прямо к ней на порог, ей было бы в большей степени все равно, но сейчас... Мир Живых очень сильно меняет кого угодно. Порой многим демонам кажется, что они выгорают и застывают внутри, - но теперь это явно не про нее. А хладнокровие сейчас пригодилось бы как никогда. «Будь сильной», — донеслась до Королевы ада мысль Блистательного.       Вельзевула она находит в цитадели.       Развалившись в своем любимом кресле в гостиной, Командующий легионами задумчиво просматривает несколько свитков. Дьяволица узнает в них последние отчеты о волнениях Бездны, и тут же в ее голове возникает ядовитый комментарий: проверяет, удалось ли вовремя замести следы? Имферна отмахивается от этой мысли и проходит в зал.       Заметив ее, Вельзевул отрывается от своего занятия и с привычной улыбочкой склоняет голову. — Моя Королева.       Имферна подходит ближе. В отличие от него, она не улыбается, и в конце концов задиристое настроение демона тоже испаряется. Он выпрямляется и поднимается со своего места, озадаченно глядя на нее. Обычно в его присутствии Королева ада сыпит шуточками и ехидными комментариями в ответ, а сегодня она необычайно серьезна - и, Вельзевул, конечно, не слышит, но сердце у нее тоже стучит как бешеное.       Она останавливается на некоторой безопасной дистанции и пристально смотрит на него. Сейчас цитадель пуста - это и хорошо, и не очень, потому что, если здесь внезапно развяжется бойня, дьяволице придется разбираться со всем в одиночку.       Хотя, чего ей бояться после Люцифера? Правильно, ничего. Почти. — Что-то случилось? — удивился Вельзевул.       Нечего тянуть время. — Говори, — властно требует она, и тот удивляется еще сильнее. — Я устала от твоих неубедительных спектаклей. Скажи наконец правду, и покончим с этим проклятым цирком.       Посмотрим, что он на это скажет.       Командующий легионами недоуменно покосился на нее, и Имферна ощущает вспыхнувшее словно спичка раздражение. Он молчит, и на его лице буквально отражаются вращающиеся в голове шестеренки. — Вот оно что, — догадался он, задумчиво склонив голову. — Значит, теперь ты подозреваешь меня? — Что ты делал в окрестностях Бездны в тот день? — Ждал нашего гостя, — иронично пожал плечами Вельзевул, — и, как видишь, немного прогадал.       Королева ада хмурится. — По-моему, сейчас неподходящее время для шуток. Зачем ты поднимаешься на поверхность? — демон дрогнул. — Причем настолько часто, что теперь это замечают даже окружающие.       Вельзевул отвечает не сразу. Имферна выжидающе смотрит на него, абсолютно не понимая, зачем он тянет резину. Непричастен или действительно виновен, он явно что-то скрывает от нее, и Королеве ада это не нравится. Но в ответ по-прежнему звенящая тишина.       Внезапно Командующий легионами отвел взгляд в сторону, словно провинившийся студент на занятии у профессора Кучики. — Я жду. — Я поднимаюсь в мир Живых... чтобы наблюдать. Я… — За чем? За кем? — непонимающе оборвала его Имферна. — За Покровителями? За охотниками?       Потеряв терпение, Вельзевул вскинул на нее свои почерневшие от ярости глаза. — За тобой, моя Королева, — он хищно прищуривается. — Чтобы ты не натворила глупостей, и на случай, если одна знакомая тебе деликатная ситуация выйдет из-под контроля. Сама знаешь, чем это может обернуться для всех, даже для окружающих. В последний раз погибло много невинных, помнишь? Хочешь снова такой же истории? Или… — Довольно, — зарычала она, и Командующий мгновенно замолк.       Имферна даже не знала, на что ей злиться больше: на факт, что Вельзевул пытался шпионить за ней или на другой факт, что ответ на главный вопрос она так и не получила. — Не заговаривай мне зубы. Если намека ты не понял, я спрошу прямо: ты вставлял нам палки в колеса? Бездна и та ловушка - тоже твоих рук дело?       Вельзевул внезапно успокоился: лицо его разгладилось, с глаз спала черная пелена. Королева ада пристально смотрит на него, с замиранием сердца ожидая ответа, который вполне может изменить всю ее жизнь.       Однако Командующий легионами Ада не произносит ни слова. Лицо его внезапно стало таким усталым, будто он в одиночку нес караул длиной в сотни лет. Вельзевул уже открыл рот, чтобы ответить, как внезапно передумал. Вместо этого он плавно опускается на одно колено и покорно склоняет голову, и ошеломленная Имферна вздрагивает, сразу понимая, что означает такой жест.       Вовсе не то, что она подумала. — Это был не я, — негромко говорит Вельзевул, не поднимая головы, — но также я понимаю твое недоверие. Поэтому вперед, убедись в этом сама... моя Королева.       Имферна смотрит на него широко распахнутыми глазами.       В Преисподней существует особый ритуал, который считается знаком особого доверия. Предлагающий добровольно соглашается на то, что собеседник проникнет в его голову, в воспоминания, в саму душу в поисках ответов, правды или еще с какой-то целью. Как правило, тот, кто соглашается, практически переживает заново чужую жизнь - ему становится известно буквально все: планы, мечты, сокровенные желания... это куда сильнее любой клятвы, и Королева ада понимает, что сейчас совершенно не готова к такому шагу.       Ранее ей доводилось проводить подобный ритуал, и ощущения были не из приятных. Но тогда мера была вынужденная, а сейчас... ей даже не верится в то, что Вельзевул, который всегда был себе на уме, готов доверить ей не только собственную жизнь, но и все то, что скрывается за этой оболочкой.       Непроизвольно затаив дыхание, Королева ада медленно подходит к нему. Командующий легионами терпеливо ждет своей участи, но она лишь плавно опускает руку на его макушку, проводя пальцами по непослушным черным волосам, и убирает ладонь. Вельзевул удивленно поднимает голову. — Я тебя услышала.       Больше не глядя на него, Имферна отворачивается и отходит к окну и, скрестив руки на груди, задумчиво смотрит на каменные просторы Подземного города, вновь погружаясь в свои невеселые мысли.       Значит, не Вельзевул.       Это было бы очень болезненным ударом. Она ощущает нечто вроде радостного облегчения, но недолго - неприятный осадок все же остается, особенно после того, как Командующий легионами раскрыл ей цели своего пребывания на поверхности. Имферне и так часто становилось тошно от того, какой опасности они подвергают себя и даже окружающих, но сейчас важнее найти предателя... а не пытаться шпионить за ней.       Вельзевул как никто другой должен понимать, что как Третья властительница Преисподней, она поступит правильно, несмотря ни на что. — Прошу прощения за свои слова, — чуть запоздало произносит он упавшим голосом.       Имферна не ответила, рассматривая каменные улочки, мысли ее уже унеслись далеко-далеко за пределы цитадели.       Тогда кто это может быть? Кому спустя целых шестьсот лет стало претить ее появление? Может ли это быть местью за гибель Люцифера? Может быть, изначально планировалось, что именно она должна была сгинуть в поединке, и теперь сообщники падшего ангела пытаются хоть как-то исправить положение? Почему-то Имферна все сильнее убеждается в том, что одним недоброжелателем тут явно не обойтись.       В одиночку такое не провернуть.       Тем не менее, они ни на йоту не приблизились к разгадке, пусть даже и на одного подозреваемого стало меньше. — Моя Королева? — осторожно позвал Вельзевул.       Она запоздало вспоминает о Командующем легионами за своей спиной и медленно оборачивается. — Вместо того, чтобы тратить время на шпионаж за мной на поверхности, лучше займись делом, — Имферна окинула его ледяным взглядом. Вельзевул отвел глаза в сторону. — Еще раз узнаю об этом - пеняй на себя.       Королева ада вернулась в Академию к вечеру, задумчиво прокручивая в голове минувший разговор снова и снова. Ей почему-то казалось, будто что-то все равно не складывалось, будто… Вельзевул скрывает что-то еще. Но, раз пока это к делу не относится и сам он к их проблемам не причастен, оставим это на потом. Возможно, ей все-таки придется искать возможности для вылазок и собственного расследования, пока все не зашло слишком далеко.       Есть, конечно, одна идея... но пока что реализовать ее трудно.       Профессор Кучики ждал ее в комнатах, читая какой-то научный еженедельник, коих у него было пруд пруди. Едва появившись в родной гостиной, Имферна устало падает на диванчик рядом с Бьякуей и склоняет голову на его плечо. — Все в порядке?       Она неопределенно закивала, и он обнял ее и притянул к себе. Остаток вечера Королева ада позволила себе забыться в его руках, выкидывая из головы ставшие тяжелым грузом мысли.       Она найдет выход. Обязательно найдет.       Как ни накалялась обстановка в Преисподней, но в мире Живых время шло своим чередом, быстро и неумолимо. Всего пару дней оставалось до приезда студентов и официального открытия нового учебного года в Академии. Преподавательский состав и служебный персонал уже вернулись в полном составе, ректор успел провести несколько организационных собраний - словом, подготовка шла полным ходом.       Профессора Кучики эта суета стороной тоже не обошла - он сидел на диванчике и разбирал учебные материалы, отсеивая пока что ненужные. Стопка последних пока что вела с большим счетом, значительно возвышаясь над первой. А Королева ада расположилась рядом на полу с другими бумажками, среди которых можно было ухитриться отыскать контрольную работу студента, который выпустился еще года два назад - профессор продолжал хранить даже такие вещи. Все это нужно было разобрать и рассортировать по папкам, и дьяволица настолько увлеклась своим нехитрым делом, что и не заметила на себе уже долгого пристального взгляда. — Имферна.       Она медленно поднимает голову и изумленно смотрит на своего патрона, не зная, чего и ожидать. Однако Бьякуя сидит между своими стопками бумаг, но почему-то молчит.       Королева ада с подозрением прищуривается. Профессор почти никогда не называл ее прямо по имени - неизвестно, почему, но так сложилось само собой. Имферна давно привыкла и уже не придавала этому значения. За три года он произнес вслух ее имя раза два или три - включая этот, к слову. — Это ведь твое ненастоящее имя?       Она отложила несколько листков в сторону и поднялась со своего места, потягиваясь и разминая спину. Профессор чуть хмурится, когда Королева ада подходит ближе, все еще несколько озадаченно глядя на него. — Конечно, нет, — она подмигивает. — Ведь я была рождена человеком... и, естественно, назвали меня более приземленно. А текущее я выбрала себе, уже когда заняла трон Преисподней, потому что... — Имферна нервно посмеивается, — если я б не сделала этого, то наверняка имя Третьей властительницы Ада до сих пор привлекало бы слишком много внимания.       Бьякуя внимательно слушает ее, но молчит. Дьяволица уже догадалась, к чему он клонит, и, выдержав многозначительную паузу, отвечает на то, что так и не прозвучало вслух. — Ты наверняка знаешь, что такой вопрос означает в мире демонов. — Она качает головой. — Среди моего народа далеко не каждый готов поделиться прошлым - многие из тех, кого я знаю, вычеркнули существование на поверхности из своей жизни и безмерно рады этому. В Подземном городе они получили возможность начать все с чистого листа и сейчас совершенно счастливы. И не горят желанием вспоминать то, что происходило сотни лет назад.       Профессор Кучики безмолвствовал, слушая ее короткую речь. Пока он принимает какое-то явно важное решение, Королева ада смотрит на небольшую стопку одобренных материалов и берет первые небрежно скрепленные несколько листков. И каково же ее удивление, когда она находит там сообщение о Совете Преисподней - его функционировании, членах и их ролях в жизни Подземного города. Дальше следует краткая информация о самом городе. — Это что, демонология? — недоуменно спрашивает она, покосившись на Бьякую. — В Академии же больше не ведут… — Имферна замолкла, быстро связав одно с другим. — Неужели, ты…       Профессор Кучики утвердительно кивнул. — В этом году я буду вести этот предмет, общие лекции для всех курсов. — Ничего себе, — изумлению Королевы ада не было предела. — Неужели ректор захотел вернуть его?       Бьякуя покачал головой. — Я сам предложил.       Имферна негромко фыркнула, возвращая листки на место. Она ожидала чего-то подобного. Наверное.       Кто бы сомневался, что ее патрон не захочет тратить время на обычное безделье и вместо бумажной волокиты найдет себе какое-нибудь другое занятие. Что ж, это явно получше, чем сидеть ночами и разгребать завалы договоров, исследований и прочей белиберды, которую горами подкидывал ректор Ямамото. К тому же, Бьякуя - в первую очередь историк, а потом уже охотник, поэтому демонология - его конек в том числе.       В тот вечер профессор Кучики больше не возвращался к щекотливому вопросу, а дьяволица и не настаивала. Если б он спросил еще раз напрямую, наверное, она бы сдалась и ответила, но самой говорить об этом и вспоминать далекое прошлое совершенно не хотелось.       Когда в раскрытые ворота Академии хлынули студенты, и пустовавшие коридоры и внутренние дворы заметно оживились, Королева ада вместо привычного нетерпения ощутила лишь смутное беспокойство. И повод действительно был - накануне Аббадон со своими помощниками едва успел предотвратить появление еще одного разлома, на этот раз где-то в северной части земного шара. История повторилась: Бездна не проявляла никакой активности, разлом начал появляться буквально из ниоткуда, но в этот раз демоны были готовы, и обошлось без последствий на поверхности. И никаких следов. Вельзевул на сложившуюся картину только разводил руками. Истина ловко ускользала и от него в том числе, поэтому смутное беспокойство Королевы ада не улетучивалось, а только нарастало. Теперь все становится еще опаснее, потому что могут пострадать невинные люди.       На торжественной церемонии вернувшимся и только поступившим студентам показали отреставрированный Полигон, который сделался еще больше и ярче прежнего. Ректор был явно горд за свое детище - это было заметно с первого взгляда. Большинство информации Королева ада пропускала мимо ушей, то и дело размышляя о своем, и ее невнимательность не укрывалась от профессора Кучики. Наверняка он хотел спросить, что такого ужасного происходит уже второй месяц, но… все-таки тактично молчал, правильно рассудив, что Имферна не хочет впутывать его во что-то серьезное.       Когда наконец начались занятия, Королева ада каждый день находила время, чтобы спускаться обратно в Подземный город и под защитным покровом (на более искусную маскировку не хватало сил из-за ограничений контракта) искать хоть какие-то следы, пока ее патрон пропадал на лекциях и совещаниях. У окрестностей Бездны она часто пересекалась с Вельзевулом, который все так же лишь качал головой - либо несостоявшийся убийца провалился сквозь землю, либо… они оба просто сошли с ума. В обоих случаях уцепиться было не за что.       А время все шло и шло. Минула уже половина октября.       После нескольких недель вот таких безумных прыжков туда-сюда, через охранные заклинания, барьеры, Королева ада устала - тяжесть от союза с охотником никуда не делись, силы восстанавливаться не успевали, и поэтому пришлось сделать небольшую передышку. Профессор Кучики, который теперь видел свою Покровительницу только поздно по вечерам, и то не всегда, хмурился, и в один из выходных заставил ее остаться дома. Изумленно слушая его нотацию, Имферна осознала одну вещь, от которой ей стало смешно. Они словно поменялись ролями - в прошлые разы она сама точно так же отчитывала Бьякую, который ночи коротал в рабочем кабинете и разбирал пресловутые бумажки. Правда, разбирает она не макулатуру, а ищет возможного предателя, пусть и пока безуспешно. Так или иначе, говорил профессор весьма убедительно, делать из этого ссору не хотелось, поэтому Королеве ада пришлось отступить и послушаться его.       Дьяволицу не переставала преследовать мысль, будто они что-то упускают из виду, что-то очевидное - такое, что находится прямо под носом, но… что именно, понять она не могла. И, пожалуй, это было хуже всего.       На следующий день, не внимая никаким отказам и отговоркам, Бьякуя пригласил ее на практику у пятого курса. Она так давно не появлялась ни на занятиях, ни лекциях, ни собраниях в Академии, что успела подзабыть, что они тоже никуда не делись.       Королева ада запоздало вспоминает, что сейчас на пятом курсе уже учится знаменитая компания Куросаки Ичиго и его друзей - новый учебный год как-никак, четвертый год остался позади, в этом уже они будут выпускниками. Надо же, со своими поисками она совсем об этом позабыла. Кипящая на поверхности жизнь будто стала обтекать ее стороной. Спорить с профессором Кучики Имферна не стала - лишь устало улыбнулась и позволила увести себя на Полигон.       Студенты встретили их восторженными выкриками. Королева ада оглядела знакомые лица и с усмешкой отсалютовала всем сразу, а потом начала лениво оглядываться вокруг.       Места внутри арены стало гораздо больше. Полосу препятствий построили не в центре, а дальше, у трибун, открывая побольше пространства для практических занятий. Ввысь лениво тянутся пять опорных колонн, которые теперь поддерживают отдельный защитный барьер над Полигоном. Да, на средствах ректор экономить не стал.       Дьяволица перестает таращиться вверх и медленно опускает голову. Пока Бьякуя объясняет студентам цель сегодняшнего занятия, цепкий взгляд Королевы скользит по пространству вокруг.       Чуть поодаль от группы пятикурсников расположились еще две другие группы со своими преподавателями. Имферна замечает сразу двух старых знакомых - профессоров Укитаке и Кеораку. В прошлом учебном году их не было - уезжали с какой-то экспедицией, а теперь они вернулись преподавать в родную Академию. Позади всех по периметру нового Полигона туда-сюда шагают охранники, и один из них внезапно поворачивается к Королеве ада с приветственной ухмылкой. Она узнает в нем Гриммджоу и кивает в ответ, растянув губы в такой же кривой улыбке.       Сегодня у пятикурсников первое практическое занятие - профессор Кучики будет объяснять и показывать им, как использовать свою духовную энергию, чтобы оживить тренировочный клинок. Как правило, именно с этими долго мучаются все поголовно - полноценно наполнить меч энергией, чтобы тот еще и смог побороть тварь из Бездны, у студентов получается только ближе к зиме. Так что работы у них еще много - суровый экзамен у Бьякуи никто не отменял. К слову, в конце лета он принимал пересдачу у тех, кто не справился в прошлый раз - в итоге трое студентов вновь не смогли уничтожить призванное чудище, и остались на второй год, повторять программу. И то с определенными условиями.       Однако, на самом деле, это только предпоследняя ступень мастерства, а самое трудное - это вдохнуть в клинок силу, объединенную с энергией Покровителя. Но после той историей с запретом, попробовать ее на практике у студентов получится только после официального поступления на службу и заключения контракта. Вот там уже предстоит освоить самое трудное. Что ж, только поэтому в японской Академии и была введена практика после окончания, и, наверное, поэтому сюда поступают больше всего студентов - родители боятся за своих детей, а здесь сейчас довольно строгие правила насчет Покровителей, Как раз по этой причине Гриммджоу и его эспадовцы сейчас тоже тут - чтобы набираться опыта. Ну и найти себе Покровителей.       Внезапно небольшой галдеж, который был где-то позади, резко исчез, а пространство над Полигоном пронзили два звонких голоса: — Эй, ты чего толкаешься! — Нет, это ты толкаешься! — Ты! — Ты! — Нарываешься?! — Да я тебе!..       Имферна, которую так внезапно выдернули из размышлений, изумленно оборачивается.       Их половина Полигона уже пришла в движении. Студенты-пятикурсники окружили двоих повздоривших товарищей, с интересом ожидая, будет настоящая драка или нет.       Абарай зло зыркнул на Куросаки, тот ответил ему тем же. В воздухе между ними вспыхнули искры духовной силы. Заметив сие безобразие, профессор Кучики посуровел и немедленно направился к ним, но его опередила Рукия. Миниатюрная младшая сестра Бьякуи умудрилась вклиниться между закадычными друзьями и резко оттолкнула их друг от друга подальше: — А-ну, захлопнулись оба! — зашипела она, и притихли не только эти двое, но и все окружающие. — Что тут устроили, клоуны?!       Королеве ада стало смешно. Эта грозная будущая охотница наверняка смогла бы держать в ежовых рукавицах половину Подземного города. Имферна незаметно прикрывает рот рукой и беззвучно посмеивается, но смехом для нерадивых бойцов это не закончилось. Недовольный Бьякуя никогда не терпел перепалки и нарушения дисциплины, поэтому его вердикт был прост: — В раздевалку, оба. Сегодня вы отстранены. Как будете отрабатывать - уже ваши проблемы.       Все так же яростно переглядываясь, Ичиго и Ренджи понуро поплелись в сторону выхода под сочувствующие взгляды однокурсников. Им навстречу уже бежала сердитая Рангику, и, кажется, этих двоих ждал еще один нагоняй. Наблюдая, как два силуэта исчезают в глубине трибун, Королеве ада стало интересно, что же послужило причиной такого странного конфликта на ровном месте.       Избавившись от нарушителей покоя, профессор Кучики наконец смог нормально начать занятие. Пока он заново объяснял студентам, как использовать духовный клинок и показывал, как оживить его с помощью духовной энергии, Имферна была вновь целиком и полностью погружена в свои мысли. Она отошла недалеко, усевшись на место на трибуне в самом первом ряду. Взгляд ее рассеянно блуждал по Полигону.       Время все шло и шло, а у них до сих пор никаких зацепок - так продолжаться не может. Обратиться к Совету или жителям Подземного города - создать панику, обратиться к людям - создать еще большую панику и посеять сомнения в компетентности текущего Совета. Кажется, что на поверхности решение не отыскать, поэтому нужно продолжать действовать самой, но оставлять своего патрона надолго тоже нельзя. Может быть, когда-нибудь им повезет. Может быть, когда-нибудь Вельзевул или она успеет вовремя, и удастся напасть хоть на какой-то след. Но это так глупо и наивно… надеяться на какой-то случай.       Внезапно Королеву ада с ног до головы окутала волна жуткой темной энергии. — Профессор? Вы… в порядке?       Пентаграмму на ладони чуть не разорвало от боли и жжения - ее контуры из светло-золотистого окрасились в непроглядный черный. Осознание пришло мгновенно.       Как ошпаренная Имферна с гулко бьющимся сердцем вскочила на ноги и бросилась вперед, к изумленным студентам, но опоздала. Источник темной энергии уже исчез и с невероятной скоростью двинулся прямо на учащихся. — Стой! — звонко выкрикнула она, выхватывая из появившихся ножен Блистательный. — В сторону!       Напуганные и ничего не понимающие студенты бросились врассыпную, поднимая пыль вокруг. Королева ада возникает впереди них, готовая заблокировать все, что угодно, даже ценой своей жизни, однако никакого удара не последовало. Ее сердце, охваченное самой настоящей паникой, готово было вот-вот выпрыгнуть прямо сквозь грудную клетку и залить кровью песок под ногами. Взгляд лихорадочно мечется справа налево и обратно, выискивая источник темной энергии среди клубов пыли, но безрезультатно. Еще страшнее для нее было увидеть, кем является носитель этой энергии, хотя… это и так было ясно как божий день.       Где-то позади раздаются крики и недоуменные возгласы. Преподаватели и студенты с другой стороны Полигона явно не могут понять, что происходит, но у Королевы ада нет времени им объяснять.       Силуэт, окруженный черной аурой, на несколько мгновений появляется среди пыли, а потом молниеносно исчезает вновь. Блистательный, сохранивший поразительное хладнокровие, тут же велит: «За ним!» Запоздало опомнившись, Имферна спешит повиноваться. — Брат! — раздается одинокий крик Рукии, и сердце Королевы ада вновь уходит в пятки.       Возглас привлекает внимание одержимого демонической энергией профессора Кучики, и, стиснув зубы, Королева ада мчится ему наперекор.       Он не справился. Потерял контроль. И все из-за…       Когда их клинки, тренировочный и Блистательный, наконец сталкиваются, Имферна ловит на себе взгляд окутанных чернотой глаз. Это пугает ее и выбивает из колеи настолько, что Блистательный начинает действовать самостоятельно - чтобы не дать Бьякуе ранить ни ее, ни студентов.       Она была так увлечена своими проблемами, что не заметила, насколько ему стало хуже. Насколько сильно баланс контракта оказался нарушен, что рядом с ней он уже не смог контролировать силу, насколько много стало темной энергии, исходящей от нее, насколько…       Она думала, что у них еще много времени, но… конец уже начался.       Пока Королева ада тонет в пучине отчаяния, профессор вновь исчезает из поля ее зрения, и Блистательный бьет тревогу. Его наставления - единственный якорь, за который Имферна может уцепиться и с огромным трудом делает это. Морально она готовилась к этому дню, но не думала, что он настанет так скоро. — Отойдите все! — словно из-под толщи воды слышится крик одного из преподавателей.       Силуэт профессора мелькает впереди, и Королева ада бросается за ним, однако в этот раз профессор и не думает убегать, поэтому она останавливается неподалеку, но на безопасном расстоянии. Пыль наконец оседает, и взору Имферны представляется слегка дрожащая фигура профессора Кучики.       Его по-прежнему окружает густая темная аура, тренировочный клинок и такие родные серые глаза поглотила непроглядная тьма… но Бьякуя пытается бороться. Он яростно воткнул клинок в землю, не давая себе сдвинуться с места. Среди всей этой темноты вспыхнули и тут же погасли золотистые искры, и Имферну будто окатили ведром холодной воды. Ему еще можно помочь. «Действуй!» — потребовал Блистательный.       За ее спиной замерли напуганные студенты. Королева ада аккуратно и бесшумно приближается, делает маленький осторожный шаг вперед, сердце все еще ее отбивает бешеный ритм, в голове - полный хаос. Малейшая ошибка - и будет очень плохо. Ей так страшно вновь ошибиться.       Профессор никак не реагирует, борясь с тьмой внутри себя. Она боится помешать ему, сделать еще хуже. — Ты слышишь меня? — мягко произносит она, скрывая дрожь в голосе.       Бьякуя медленно, с трудом поднимает голову, не переставая цепляться за клинок в земле. Темная аура вокруг него зашипела. Ей показалось, что на какое-то мгновение на нее вновь смотрели яркие серые глаза.       Это шанс. Нельзя больше тратить время на самобичевание.       Все чувства Королевы ада разом обострились. Паника и все лишнее ушло на второй план. Еще не все кончено, еще можно все исправить. Прямо сейчас.       Игнорируя крики и возгласы за спиной, Имферна молниеносно возвращает меч в ножны. Еще один миг - и она уже подле профессора. Черная аура зашипела и накинулась на нее, но Королеве ада стоит лишь сверкнуть глазами, и она рассеивается, получив мощный удар, однако темная сущность внутри профессора Кучики, будто обретшая разум за эти минуты, заставила его попятиться от нее назад. Он не успевает схватить клинок, потому что Королева ада ловит его за руку - ладонь у Бьякуи ледяная. Его красивое лицо искажается от боли, однако вопреки этому вторая ладонь уже метит Имферне в шею. Королева ада успевает перехватить его атаку. Руку вновь обжигает болью, когда их пентаграммы на ладонях касаются друг другу, но Третья правительница Ада уже знает, что нужно делать.       Профессор Кучики попытался вырваться и вновь напасть на нее, однако даже малейшего касания Имферне хватило, чтобы физически ощутить источник лишней темной энергии, который копился явно не одну неделю, и направить удар в самое его ядро. Бьякуя в ее руках ослабил хватку и мгновенно пошатнулся, лицо его разгладилось, а темная аура вокруг обратилась в пепел. Все еще не веря своим глазам, Королева ада крепко и отчаянно обнимает его, не давая мешком завалиться на землю, и мягко приземляется на колени со своей драгоценной ношей.       Вот он - истинный ужас нарушителей правил контракта.       Когда баланс оказывается нарушен, кто-то один из пары первый теряет контроль, поглощенный чужой энергией. Люди переносят это куда хуже - чаще всего одержимый демонической силой сходит с ума без шансов на спасение, начинает уничтожать все вокруг, становясь все сильнее и яростнее. Он не может стать демоном, не может снова стать человеком, так как контролирующая его тьма обретает собственное подобие разума - это дорога в один конец. Обычно одержимых уничтожают, но было всего два случая, когда те стали сильными настолько, что сумели сбежать от охотников и хранителей в Бездну, и что с ними произошло дальше - не знает никто.       Демона начинает душить и выжигать изнутри свет (уже напоминает одну историю), и это может закончиться только полным уничтожением. Однако Королева ада убеждала себя, что в тот раз было все по-другому - она сама попросила поделиться с ней светлой энергией, и потом Бьякуя сумел развеять ее. Или же… это было еще одним толчком к началу конца. Поэтому Люцифер был так уверен в том, что она отправится вслед за ним.       Лет семь назад в Канаде произошел жуткий случай. Одна пара нарушила условия контракта, девушка-охотник по имени Этери и демон-Покровитель Авель, который когда-то состоял в личной охране цитадели Королевы ада. Имферна очень хорошо знала его, Вельзевул тоже, поэтому они и отпустили Авеля в мир Живых без каких-либо сомнений, но все обернулось настоящим кошмаром.       Рецидив произошел, когда никто этого не ждал - прямо во время выпускного бала в канадской Академии. Демон не выдержал первым - избыточная светлая энергия захватила его разум. Этери знала, что именно происходит и пыталась без лишнего шума его остановить, у нее почти получилось, так как Авель помнил ее голос… но она не успела. Одержимость коснулась и охотницу, и спустя считанные минуты две сущности - света и тьмы, - которые когда-то были возлюбленными, сошлись в кровавой битве прямо замкнутых в стенах.       Демоны сделали все возможное, чтобы остановить этот кошмар, Королеве ада пришлось лично вмешаться в это дело, чтобы обезвредить одержимых, но масштабы катастрофы уже были огромными - канадская Академия лежала в руинах, погибло очень много людей: детей-гостей, родителей, преподавателей и студентов. Охотники и демоны работали не покладая рук, всячески помогали пострадавшим, но время было никак не повернуть вспять, никому было не в силах вернуть утраченных родственников и членов семей. И сейчас, вспоминая кошмар тех дней, Имферна может только поблагодарить несуществующих богов, что им так повезло. Если бы... если бы Бьякуя не смог сопротивляться, ей пришлось бы своими руками...       На Полигоне царит такая могильная тишина, что дьяволице становится жутко, однако Королева ада резко одергивает себя: самое страшное уже позади. И сейчас не самое время думать о том, что она лучше бы отдала свою собственную жизнь, чтобы спасти любимого человека, чем подняла на него меч. Но никому об этом знать необязательно. — Профессор! — Брат! — Профессор Кучики! — завопили два голоса одновременно.       Рукия первой оказывается рядом, быстро проверяя пульс Бьякуи. Королева ада прекрасно понимает, что они у всех на виду, но не может заставить обнимать его, даже когда их окружает толпа медиков, преподавателей, работников и студентов во главе с Куросаки и Абараем, которые сбежали из раздевалок на поднявшийся шум.       Голова у Имферны совершенно не соображает, но она понимает одно: нужно что-то сказать. Что-то правдоподобное, что избавит их от необходимости объясняться или, того хуже, отправляться прямиком под суд за нарушение устава. — Все хорошо, — Королева ада запнулась, но замаскировала неловкую паузу под вздох. — Боюсь… это моя вина.       Весь оставшийся день напоминал оживший ночной кошмар: разбирательства, больница Академии, бесконечные разговоры с ректором, с медиками, бойцами из охраны. Это вертелось перед глазами Королевы ада словно калейдоскоп, который никак не заканчивался и потихоньку превращался в день сурка. Заметив, что Имферна уже не в силах отвечать на вопросы и отбиваться от журналистов, которые рекой хлынули в Академию, едва прознали о случившемся, Гриммджоу своим грозным рыком отогнал от нее всех до единого и едва заметно кивнул.       Профессор Кучики пока не приходил в себя, но его жизнь была вне опасности. И будет. В этом Королева ада мысленно поставила жирную точку, стоило ей только переступить порог Академии после этого кошмара. Уфир и Хабарил ничего не сказали, но по их лицам было ясно, что они и так все поняли. Тем не менее, лекарь Ада помог Имферне придумать оправдание, чтобы убедить ректора в том, что это действительно было не то, о чем они все подумали.       Ямамото получил подробный отчет, в котором было четко сказано: после победы над Люцифером мощь Третьей правительницы Преисподней многократно возросла, поэтому старый контракт больше не мог контролировать ее, и эта энергия вырвалась из-под контроля поверх соглашения. По словам Уфира, исправить это было довольно легко, но Королева ада знала, что здесь ничего уже не исправить. Если приступ повторится, здесь уже не останется никаких шансов. Второй раз не выдерживал никто. Поэтому выход был только один.       Бьякуя пришел в себя рано утром на следующий день как ни в чем ни бывало, целый и невредимый, и после осмотра его быстро отправили в свои комнаты с огромной делегацией провожающих, состоявшей в основном из легендарных пятикурсников и выпускников, которые пришли в охрану. Нескольких журналистов, которые умудрились прошмыгнуть к ним, почти сразу вычислили и выставили вон, за защитный барьер.       Тем временем, Королева ада поспешно покинула пределы Академии - она остро нуждалась в одиночестве, чтобы все принять и хорошо обдумать. Все другие проблемы с поисками предателя резко отошли на второй план и уступили место другим терзаниям. Она ожидала, что Вельзевул явится к ней с нотацией вроде «Я же тебя предупреждал», но в этот раз он решил ее не тревожить. Наверное, подумал, что судьба достаточно ее наказала.       Почти полдня Имферна провела на природе, то прогуливаясь вдоль кромки реки, то шагая по заросшим лесам вообще в другом конце земного шара. Пентаграмма все это время то болела, то жгла, то приятно грела - в общем, жила своей жизнью и старалась всячески напомнить о себе. Дьяволица не могла поверить, что все вот так едва не обернулось огромной трагедией. И теперь все закончится так же быстро, как и началось.       В какой момент все пошло не так? Когда это началось? Почему она ничего не заметила, ничего не почувствовала? Почему он… тоже молчал? Почему, почему, почему…       В конце концов, устав от собственных мыслей, она нашла в себе силы вернуться в Академию только ближе к закату. Понимала, что разговора и всего последующего никак не избежать и уже мысленно настраивала себя готовиться к худшему. Но она должна выдержать, должна это сделать. Ради него.       Когда Имферна совершенно бесшумно возникает из ниоткуда на пороге комнат, которые так быстро стали для нее домом, профессор, который читал в кресле книгу, резко подскакивает на ноги. На нем - привычный строгий костюм, но без пиджака, и белоснежная рубашка. Как же он прекрасен.       Однако последующий взгляд Королевы ада заставляет Бьякую так и замереть на месте. — Как ты себя чувствуешь? — суховато спрашивает она, медленно приближаясь к нему.       Профессор Кучики покачал головой. — Все нормально. — Он нахмурился. — Я… — Прекрасно, — оборвала его Имферна, — рада, что все обошлось.       Величественной походкой на негнущихся ногах она проходит мимо него и подходит к окну, цепляясь взглядом за проклятый Полигон. Сердце у нее истекает кровью, болит и горько плачет, но голос не дрожит. Тяжело - да. Невыносимо - да. Но выбора нет. — Скажи, — медленно начала она, чуть поворачивая голову, — тогда… что ты почувствовал?       Бьякуя долго молчал, будто анализируя, что следует говорить, а что не стоит. В конце концов, он - образованный человек и опытный охотник - тоже все прекрасно понимал. Мгновенно разгадав его намерения, Королева ада посуровела. — Поначалу я вообще не ощущал ничего подозрительного, — признался профессор, — но стоило призвать в клинок духовную силу, и возникшая из ниоткуда темная энергия застала врасплох и поглотила меня. Я пытался сопротивляться ей, в какой-то момент у меня почти получилось, но она подавила мою энергию, а потом… — Да, я знаю, — едва слышно продолжила Имферна. — Твой голос вывел меня из темноты, — чуть погодя, добавил Бьякуя.       К десятку ножей, которые за вчерашний день своими обвинениями и высказывания успели вогнать в сердце Королевы ада, прибавился еще один. Она на мгновение прикрывает глаза. Ошибки быть не может.       Все когда-нибудь подходит к концу. Пришла и им пора прощаться.       Закатные лучи освещают искаженное болью и скорбью лицо Имферны. Пока она мысленно собирается с силами, профессор Кучики оказывается рядом и крепко обнимает ее со спины. Она вздрагивает, словно от удара, но Бьякуя не дает ей сдвинуться с места. — Я читал отчет лекаря Ада, — говорит он. — Проблему с избытком энергии можно исправить, стоит только обновить контракт.       Отчет, который они с Уфиром и Хабарилом сочинили для ректора, чтобы не ввязываться в еще большие проблемы. Конечно.       Королева ада позволяет себе лишние несколько секунд насладиться его объятиями и теплом, которые дарили и до сих пор дарят его руки. Этим чувством, когда он рядом. — Об этом я и хотела поговорить, — наконец выдыхает она, решительно выскользнув из его объятий.       Имферна медленно сокращает расстояние между ними и с нежностью касается ладонью его щеки. Он накрывает ее руку своей. Она молчит достаточно долго, но потом все находит в себе силы начать говорить все то, что накопилось за эти кошмарные два дня. И решает начать с самого важного: — Я люблю тебя, — Бьякуя вздрагивает, но Королева ада уже качает головой, решительно убирает его ладонь и отступает на шаг назад. — Люблю настолько, что прекрасно понимаю: это все стало слишком опасно, для тебя в первую очередь. А отчет - лишь искусная ложь, придуманная нами на основе правды, чтобы избежать разбирательств. — Кажется, они оба перестали дышать. — Знаешь… я ведь так и не сказала тебе, почему мне приходилось так часто пропадать, и что вообще происходит на самом деле. Мне кажется, ты заслуживаешь знать: на Нижних Уровнях у нас объявился предатель, несостоявшийся убийца. Причем не просто предатель, действует он не один, обладает достаточными связями, знаниями и полномочиями, чтобы рушить все наши планы: к примеру, та ловушка в каньоне - его рук дело. Он - тот, кто передал информацию о том, что мы в тот день остались в Академии. Тот, кто без конца открывал разломы и до, и после падения Люцифера. Я… меня убивают сомнения, я уже не знаю, кому верить, а кому нет, — Имферна едва не задохнулась от собственных слов. — Ситуация серьезная, потому что до сих пор мы так и не обнаружили ни одной зацепки, ни одной подсказки, ничего… Никто не знает, какой будет их следующий шаг, поэтому… — Пауза. — Вчера... было именно то, чего я боялась. Нам очень повезло, но так больше продолжаться не может. Я никогда не прощу себе, если с тобой что-то случится, тем более из-за меня. — Пауза. — Я хочу разорвать контракт.       Серые глаза на миг широко распахиваются, и Имферна отворачивается к окну, чтобы не видеть выражение его лица. Она уже все решила, и в этот раз никаких поблажек не будет. Даже если она бы с радостью променяла все свои шестьсот лет на еще такие же три года. — Я наведу порядок в этом бардаке, — убийственно спокойно говорит она. — Пока не стало слишком поздно.       Королеве ада кажется, что проходит не считанные минуты, а вечность длиною еще в долгие годы, прежде чем профессор Кучики вновь начинает говорить. И произносит он лишь одно слово: — Нет.       Третья правительница Ада резко оборачивается. Бьякуя пронзает ее насквозь своим взглядом, на его лице - решимость бороться до конца. У Имферны будто по мановению волшебной палочки испаряются все силы, которые отвечали за самоконтроль, и она умоляюще смотрит на своего патрона. — Тогда я сделаю это силой. — Ее лицо искажается от горя, и она снова качает головой, не отрывая от него взгляда. — Прошу, не заставляй меня причинять тебе боль.       Профессор Кучики дрогнул. Так они и замерли, широко распахнутыми глазами уставившись друг на друга. Сердце Королевы ада, которое и так разделали на мелкие кусочки, закровоточило еще сильнее. Она не хотела, чтобы он увидел ее вот такой - в полном отчаянии, но время не повернуть вспять.       Бьякуя долго рассматривал ее лицо, как и она его, будто они пытались запомнить и отпечатать в памяти все-все детали. Прошла еще одна вечность, прежде чем профессор Кучики протянул руку и аккуратно взял ее ладонь, на которой была изображена черная пентаграмма, в свою, а потом медленно поднес к губам. Имферна едва смогла подавить отчаянный порыв в последний обнять его, зарыться пальцами в шелковистые черные волосы… иначе потом это не остановить.       Он оставляет на тыльной стороне ее ладони нежный поцелуй, а потом еще один, и еще. Все это время Королева ада следит за ним, не дыша. А потом профессор крепко сжал ее руку, соединяя жар пентаграмм. Телесный контакт отличительных знаков вызвал настоящий электрический разряд по всему телу Имферны. — Я, профессор и старший преподаватель японской Академии охотников, Бьякуя Кучики, желаю расторгнуть контракт.       Нить, которая связывала их так быстро пролетевших три года, будто подожгли с одного конца. Она вспыхнула, словно спичка, и это губительное пламя дошло ровно до середины. Это причиняет почти физическую боль. — Я, Имферна, — ее голос был хриплым, — демон Высшего ранга и Третья правительница Преисподней, желаю расторгнуть контракт.       Вспышка с другого конца, один разрушительный миг, и мост между ними обращается в пепел. Королева ада вздрагивает от тупой боли где-то в остатках своего сердца и заставляет себя продолжить говорить слова ритуала: — Я покидаю тебя и освобождаю от тяжкого бремени... мой охотник. Да будет благополучен твой дальнейший путь борца с тёмными силами.       Не ослабляя хватку, Бьякуя вновь подносит ее руку к губам. — Я отпускаю тебя, мой Покровитель. Ничто больше не удерживает твою душу в мире Живых. — Он все же делает шаг вперед, и его рука обвивается вокруг ее талии. — Благодарю за оказанную помощь.       Королева ада прикрывает глаза. Она будто бы разучилась дышать, поэтому произносит одними губами: — Спасибо тебе. И прости. За все.       Вспышка энергии освещает гостиную и волной нисходит вниз, к первому этажу. Символ на ладони перестает пульсировать - выцветает за считанные мгновения. Где-то внутри рушится тяжелая-тяжелая стена, спадает ставший таким привычным груз, который приковывал ее к миру Живых. Тело Королевы ада становится таким легким и нематериальным, что с непривычки она даже позабыла, что теперь нужно собственной энергией поддерживать облик. На голове вновь появилась легкая тяжесть венца Преисподней, на плечах - броня с бархатистым черным плащом за спиной.       Профессор Кучики делает почтительный шаг назад. Спустя считанные мгновения завопила охранная сирена, предупреждающая о незарегистрированном демоне на территории Академии. Имферна бросает на нее раздраженный взгляд, а потом оборачивается к Бьякуе.       Делает глубокий вдох, не ощущая воздуха в легких. Печально улыбается. — Проводишь в последний раз?       Из всех комнат и корпусов на улицу беспорядочно высыпали студенты, за ними, протискиваясь в образовавшейся толпе, - недоумевающие преподаватели. Из служебных помещений выскочил персонал с зачарованным оружием наизготовку, с ними - изумленные эспадовцы, работники из медицинского кабинета, охранники, повара, словом, все, кто находился в величественных зданиях.       И все они увидели одну и ту же картину - идущих по главной алее в последних лучах закатного солнца мрачного профессора Кучики и Королеву ада с застывшей печальной улыбкой на лице, облаченную в черную броню с ярким золотым отблеском. А еще ощутили тяжелую, подавляющую ауру. Ауру могущественного Высшего демона. — В чем дело? — Смотри! — Они что... — Они разорвали контракт!       Голоса, изумленные вскрики - все это превратилось в полный балаган недоумения. Ни Бьякуя, ни Имферна не обращали на них ни малейшего внимания. Профессор Кучики вел ее за руку - прямо как в тот вечер на выпускном балу. В голову ударили воспоминания, от которых дьяволица едва успела отмахнуться.       Когда они останавливаются у самого барьера, огромная толпа позади тормозит вслед за ними. Никого уже не волнует надоедливый вой сирены, все взгляды устремлены вперед.       Краем глаза Третья правительница Преисподней замечает знакомую компанию. Рукия пытается вырваться из рук Ичиго, чтобы броситься вперед, но рыжеволосый студент лишь крепче обнимает ее и качает головой. Чад и Урюю с трудом удерживают Абарая, который, видимо пытается сделать то же самое. Лишь Иноуэ тихонько стоит рядом с бушующими товарищами, прикрыв рукой рот, и несколько слезинок уже катятся по ее щекам. Целенаправленно взглянув именно на них, Имферна уважительно склоняет голову в качестве благодарности, и шум в той стороне затихает в мгновение ока.       Она вновь смотрит на профессора Кучики: — Пообещай мне кое-что.       Он оборачивается. — Проживи свою жизнь счастливо. И береги себя, — Он вздрагивает, а она вновь улыбается. — А я никуда не денусь. Обещаю.       Бьякуя медленно кивает и, не желая больше находиться рядом с ней, разворачивается, в одиночестве возвращаясь обратно в Академию. Все еще изумленные студенты расступаются, пропуская своего преподавателя. Имферна провожает его долгим взглядом, а потом тенью растворяется в воздухе. Сирена тут же затихает.       В Преисподней пора навести порядок.       Контракта больше нет - ничто не ограничивает ее силы, поэтому кара за предательство будет жестокой.