Коллапс реальности: путь к истоку

Глава 6.

День 8.       Он снова видит эту площадь. Несчетное количество людей в сером. Но почему вокруг будто пустота? Какие-то яркие вспышки вверху. Еще секунда, и перед глазами юноши разлом: небо раскололось, а в расщелине тьма — бесконечная и точно проедающая разум изнутри. В голове только одно: «526». Сердце учащенно бьется, а толпа людей бегает по кругу; сам он в центре этого упорядоченного водоворота. Прямо перед Романом знакомая фигура, но кто это — не разобрать, буквально безликий силуэт. Он смотрит, но не видит его лица: словно на его месте кистью поставили грязный мазок краски. Шаг, второй, парень бежит, а незнакомец напротив растворяется. «526, 526, 526...»       Рома моментально открывает глаза, давясь воздухом, как будто чем-то захлебываясь. Откашливается и будит этим Джонни, кровать которого у противоположной стены.       — Снова? — тот потирает глаза и зевает, спуская ноги на пол.       — Да, — Рома хватается за голову, которая болезненно пульсирует у висков.       — Это уже третий день подряд, — Джонни обеспокоено встает и останавливается посреди дома, зачесывая назад челку и пытаясь собраться с мыслями, — мне кажется, надо спросить ее.       — Нельзя, это неправильно, — Рома резко перебивает напарника, — то, что со мной происходит.. так не должно быть. Нет гарантии, что она ничего не сделает, если узнает.       — Ты прав, — парень заглядывает в окно, как бы изучая ситуацию за пределами убежища, — в таком случае, надеюсь, что нам самим получится выяснить причину твоих кошмаров.       Рома глубоко вздыхает, набирая в легкие побольше воздуха, и роняет голову на руки, локтями упёршись в колени. Юноша изо всех сил старается держать перед собой то самое обещание — не думать о прошлом, — потому что, кажется, еще чуть-чуть, и он сойдет с ума, хотя сам уверен, что, скорее всего, ему просто не позволят этого сделать, даже если очень постараться. Но эти непрекращающиеся видения во снах буквально заставляют его отклониться от собственного уговора, направляя на тернистую дорогу, сопровождаемую лишь одним напутствием: «Ты должен вспомнить». Роман поднимает взгляд на бродящего по помещению напарника. «Не видел мою бандану?» — голос Джонни немного приводит в чувства, и парень отрицательно машет головой в ответ.       Джонни. Для Ромы он — что-то странное и поистине непонятное. За всё время пребывания вместе, парень долго присматривался к нему, пытался понять, что же Джо такое на самом деле. И хотя, часто отшучиваясь и колко задевая друг друга, они подолгу вместе смеялись со своих же глупых высказываний, между ними словно был какой-то непреодолимый барьер. Да, юноши неплохо ладили, а потому сложилось впечатление, возможно, совершенно мнимое, что они никогда и не поссорятся вовсе; да, скорее всего они могли бы стать настоящими друзьями, но для Ромы Джонни казался каким-то непостижимым и еще никем не разгаданным неравенством, решение которого заняло бы десятки лет. Создавалось ощущение, что тот до невозможности скрытен, несмотря на то, что рассказывать о себе было-то нечего. Просто в голове засела одна лишь мысль — чтобы понять этого человека, нужно и правда сблизиться с ним. А для Ромы в данный момент это было выгодно. Наверное, если бы они хорошо понимали друг друга, то это, в любом случае, пошло на пользу, помогло им как можно скорее выбраться из этого места. А потому Роман поставил для себя пока только одну начальную цель: разрушить этот барьер.       Из-за поворота слышится медленный звук каблуков, и перед напарниками появляется куратор. Женщина буквально находится сейчас вместе с ними в симуляции, словно она такой же игрок. Джо резко обернулся, взглянув на нее и опешив.       — Смотрю, вы тут неплохо обустроились, — Амалия внимательно изучила помещение, в котором напарники обитали.       — Ты как это, только что... — Джонатан тыкает пальцем ей в плечо, проверяя, настоящая ли она или же это какое-то очередное помутнение, но уже у него самого и в реальности.       Куратор хватает юношу за запястье и резко убирает его руку в сторону:       — Попрошу не нарушать целостность этой оболочки, поскольку я здесь пребываю временно, в отличие от вас, да и к тому же вряд ли вам хочется остаться без моих наставлений, — женщина сверху вниз поглядела на Джо, лицо которого изобразило недовольную гримасу.       — Ну и что же на этот раз нам расскажешь? — Рома сощурился, саркастично улыбнувшись и сложив руки на груди, — Или у нас снова есть только два вопроса?       — Конечно нет, милый, — Амалия ведет себя всё также самовлюбленно, как и при первой встрече, — раз уж за этот короткий срок вы как ни как, но немного осознали и «переварили» ранее сказанное, то я считаю, что пора рассказать нечто действительно важное.       Напарники недоверчиво переглянулись, придавая не столь большое значение словам женщины, поскольку для себя были уверены, что это какой-то не существенный инструктаж.       — Да-да, мы очень внимательно тебя слушаем, — небрежно выпалил Джонатан, продолжая поиски своей повязки, от которых его оторвал внезапный визит куратора.       Амалия несколько секунд молча смотрит на то, как парень роется в не сильно загроможденной комнате; не сводит с него глаз. В тот момент, когда Джо поднимает корпус, отстраняясь от подвинутого сундука, в руке женщины появляется полупрозрачный сияющий кинжал с бирюзовым отливом, который она молниеносно подставляет к бледной шее юноши, заставляя того застыть, немного согнув одно колено. Куратор, не отнимая остриё в двух сантиметрах от кожи, приближается к самому лицо Джонни, выдыхая:       — Смотри мне в глаза и внимай тому, что я сейчас произнесу, — ее взгляд блеснул, а на губах появилась еле различимая улыбка и тут же исчезла, — каждый твой шаг, каждый твой вздох решает их судьбу. Любая твоя оплошность может привести к тому, что из раза в раз повторяется на протяжении нескольких лет, а потому ты сможешь выбраться отсюда и исполнить свой долг, только если будешь следовать мои словам. Сейчас меня понял?       Джонни кивнул, рефлекторно сглатывая и продолжая стоять как вкопанный, не в силах сделать больше ни единого движения.       — Вот и славно, — она вновь улыбнулась, но так непринужденно и беззаботно, будто ничего не произошло, убрала от Джонатана исчезающее оружие и слегка погладила юношу по щеке пальцами, — всё-таки у вас пятнадцать возрождений, и в любой момент я могу уменьшить эту цифру.       Джонни умоляющими глазами посмотрел на Рому, как бы давая намек. Тот мысленно обругал всю происходящую ситуацию, а затем подошел к куратору, стараясь сделать наиболее искреннюю заинтересованность:       — Ну так, ты хотела рассказать нам что-то важное, — он выглянул из-за ее плеча, выдавливая улыбку.       — В данный момент я как раз собиралась приступить к этому, — вполоборота головы женщина глянула на Романа и отошла на такое расстояние, чтобы обоим игрокам было удобно ее слушать. — Итак, начнем с того, что на самом деле всё не так уж и просто. Я имею ввиду, что от финала вас отделяют определенные, как бы это выразиться, уровни.. Мы называем их стадии. С каждой стадией сложность симуляции повышается, что сказывается непосредственно на вас самих, на вашем пребывании здесь. Именно поэтому такой необходимостью является совершенствование своих навыков выживания и борьбы, — Амалия поочередно поглядела на каждого напарника, оценивая их восприятие, — к вашему счастью, у обоих в реальном мире были действительно высокие начальные показатели, что значительно упрощает прохождение первой стадии. По окончании каждой из них вам выпадают фрагменты портального ключа: всего их пять. Готовый ключ необходим для того, чтобы активировать проход в Край — это тот самый финал; минуя арку, вы завершаете симуляцию, возвращаясь обратно в реальный мир.       — Звучит не настолько сложно: дерешься, пытаешься не умереть и собираешь лут, — Рома пожимает плечами, — что же будет на деле?       — Думаю, этот вопрос должна задать я, — куратор смотрит в его лицо, не отрывая взгляд, — пока что ты просто не осознаешь всего масштаба, — женщина обернулась и стала расхаживать по помещению, наконец решив продолжить, — советую вам тщательно запастись ресурсами и оружием. Как только будете готовы — отправляйтесь в болотную пустошь; она в паре миль отсюда, — Амалия подошла к игрокам уже с картой в руках, одним касанием кончика пальца отмечая серебристую переливающуюся точку в части еще неисследованной местности, — это эпицентр, здесь начнется первая стадия.       — Что нас там ждет? — Джонни взглянул сначала на метку, затем на куратора.       — Алтарь, — женщина отдала ему в руки карту, отстранилась и стала постепенно отходить назад, — там вы уже сами разберетесь, что к чему. А пока я вынуждена попрощаться, милые.       С этими словами ее фигура вмиг исчезла, вновь оставив игроков с очередными загадками, но с уже более ясной картиной происходящего. Отдел симуляции. 10:17.       Крышка капсулы поднимается, и Амалия открывает глаза, встречаясь взглядом с мужчиной, который протягивает ей руку, чтобы помочь встать; женщина подает ладонь в ответ.       — Не слишком ли быстро всё развивается? — Йохан отворачивается от планшета в руках и вопросительно взглядывает на коллегу, которая впопыхах надевает второй рукав идеально белой формы, — Судя по их показателям, они и правда в замешательстве.       — Поверь, я знаю, что делаю, — эта улыбка на одном лишь краешке красивых губ стала ей верной спутницей, — уже очень скоро на них обрушится гораздо больше событий, чем они сейчас могут себе представить.       — Да уж, в этот раз нас точно ждет нечто необычное, — мужчина встряхивает головой, как бы убирая от лица волосы, опавшие на лоб из опрятной прически.       — Они же сами необычные. И мне это нравится.

* * *

      И если бы в один момент ему сказали, что прямо сейчас тот может исчезнуть, раствориться, а все представят, что его и не существовало вовсе, он с удовольствием бы согласился без раздумий. Просто так: здесь, а в следующее мгновение его уже нет. Как легко бы было: никаких сражений и выживаний. Почему он должен бороться за свою жизнь, за свое право на существование? А что если всё происходящее — лишь иллюзия в его умирающем сознании, которая будет затухать с каждой приближающей к финалу секундой; что если всё это — попытка его души наконец обрести равновесие? Так глупо. Юноша быстро закрывает глаза, сильно, до боли смыкая веки: «Хватит, — моля как будто уже собственный рассудок, — я здесь, и я жив. И он, — Джо на полсекунды взглядывает на занятого чем-то Рому, — со мной. Тоже настоящий». Глубоко вздыхает и смотрит в деревянный потолок, быстро моргая. Живет заново. А ощущение, будто его мозг разделился: одна часть помнит всё его прошлое, а вторая препятствует самому Джо понять, вызывая рой бесчисленных мыслей, не подкрепленных никакими идеями — лишь случайный набор всплывающих обрывков. Наверное, у каждого из игроков свои побочные эффекты от пребывания здесь: Роме снятся кошмары, что, судя по всему, каким-то образом связаны с прошлым; а Джонни довольствуется худшим — видимо в прошлой жизни он был каким-то философом, раз даже в подобном состоянии его разум продолжает работать в ключе невероятно странных теорий.       — Всё в порядке? — Роман тревожно осматривает напарника, что уже пару минут не шевелясь смотрит в никуда, трясет его за плечо, но, не получив никакой реакции, слегка дотрагивается до подбородка и крутит лицо юноши то в одну, то в другу сторону, и, лишь после этого ловя на себя взгляд пришедшего в сознание, выдыхает, успокаиваясь, — Что-то ты немного залип, мне аж не по себе стало.       Он хороший. Об этом Джонатан думает не меньше. И хотя знакомы они всего ничего, парень понимает, что начал эту жизнь в действительно приятной компании, несмотря на всё Ромино ребяческое желание быть первым и главным, решать, что им следует делать и прочее в этом роде. Может он и казался еще ребенком, но на самом деле для своего возраста был достаточно зрел, а также обладал умением правильно анализировать и действовать. На Рому можно было положиться, и Джо это понимал. Просто чувствовал.       — Ничего такого, принцесса, — Джонни подмигнул, отстраняясь и вставая с табуретки, давя ехидную улыбку, — не нужно за меня переживать, а то никаких нервов не напасёшься.       — Хорошо, в следующий раз, когда ты в своем приступе оцепенения будешь подыхать от какого-нибудь фантома, я не стану спасать тебя, — звучало смешно, учитывая, что Джонатан прекрасно знал — коснись его хотя бы пальцем какая-нибудь тварь, Рома сорвется с места и забьет ее до смерти.       — Фантом? — Джо вопросительно взглянул на игрока, — Это еще что?       — В той книге проявились новые записи, — в руках Романа быстро появился предмет из инвентаря, — вот, глянь, — он тыкает пальцем в аккуратные строчки на желтоватом листке бумаги, позволяя напарнику пробежаться по ним взглядом.       — Ну-у, — Джо махнул рукой, — этой херни можно не бояться. Судя по написанному, она появляется, если лишать себя сна: а мы-то всегда переживаем ночь, засыпая в доме. Поэтому — вообще плевать, — Рома в ответ лишь пожимает плечами, как бы соглашаясь. День 10.       Издавая противное уху шипение, под железным Роминым мечом на опыт распадается очередная черная туша красноглазой пещерной твари, а юноша одним лишь касанием переносит лут в виде нитей себе в инвентарь. Но это уже скорее какая-то помойка, чем упорядоченное хранение необходимых ресурсов и принадлежностей: Рома это осознает и в который раз говорит себе, что пора бы всё рассортировать. В левой руке загорается спасительный факельный огонь, а в правой материализуется кирка; в этот момент игрок понимает — он заблудился в своих же прорытых катакомбах.       Всё началось с того, что сутками ранее игрока посетила прекрасная, по его мнению, идея. Поскольку в их дуэте очень часто за оборону отвечал именно Джонни, Роман подумал, что было бы неплохо раздобыть материалы для создания лука, затем зачаровать его и преподнести Джо в качестве подарка в знак благодарности за то, что тот не раз вытаскивал напарника из различных ситуаций: наверное, именно поэтому пока Рома ни разу не погиб. Правда вот ни стола зачарования, ни достаточного количества опыта у юноши не было. Хотя разве это могло его остановить? Именно поэтому, не сказав ничего существенного другу, а лишь договорившись на день разделиться якобы для пополнения пустующих запасов еды и руд, Рома отправился на поиски пещер с целью исполнения задуманного. И вот сейчас, стоя посреди подземных лазов, окруженный сталактитами и неприятным сырым запахом, он понимает, что абсолютно не помнит, с какой стороны пришел.       Четверть часа безнадежных попыток: а он так до сих пор и не нашел даже примерного образа места, откуда изначально следовал; всё пространство вокруг было больше похоже на какой-то лабиринт. Тускнеющий огонь факела доживает свои последние минуты, а замерзающий юноша осознает, что запасы его света и тепла на исходе — уже минут через тридцать он будет вынужден находиться в кромешной тьме, окруженный бесчисленными множеством враждебных существ, которые наверняка уже напали на след.       Парень резко вздрагивает, когда слышит отдаленное эхо пробирающего до самых костей воя мертвеца: именно они сейчас представляют для напарников наибольшую опасность, поскольку один укус доводит практически до обморочного состояния, вызывая побочные эффекты — пока не применишь противоядие, можно считать, ты труп даже после возрождения. Эликсиры и зелья самые труднодоступные методы лечения, ведь найти их можно исключительно в подземных данжах, которые, к слову, напарники еще ни разу не встречали. Роман почувствовал, как по коже пробегают мурашки, но немеющие от холода промокшие ноги продолжают куда-то вести: может быть, прямиком к его кончине. Петляет бесконечными каменными коридорами, пытается согреть ладони горячим дыханием и погасающим, еще немного искрящимся пламенем. Перед глазами уже неразборчивая сливающаяся воедино серо-черная картина, но он продолжает упорно идти, понимая, что силы на исходе, ведь сытость постепенно близится к нулю. Он слышит, как что-то ползет по стене почти над головой, оборачивается и вонзает меч в брюхо паука: к счастью быстрая реакция всё еще при нем; существо падает вниз, и еще парой ударов игрок добивает его, затем вяло проверяя, не ранен ли, но обнаруживая целостность своего тела, облегченно выдыхает — любое ранение сейчас сделает юношу вдвойне уязвимее. Всего несколько шагов, и перед Ромой предстает достаточно широкое круговое пространство, в конце и по бокам которого несколько путей. Ранее парень не был в этом месте, что показалось ему достаточно странным: по всей видимости, он вышел на какую-то новую тропу, ведущую сюда. Совсем рядом, из соседнего коридора доносятся вопли. Парень замирает и задерживает дыхание, пытаясь выровнять сердцебиение, и прислушивается к то стихающим, то вновь нарастающим звукам и шагам, понимая, что они отдаляются. Он вытирает проступивший на лбу пот, а затем почти на корточках идет вдоль стены прямо по коридору около других проходов. Внезапно кто-то хватает его за плечо и закрывает ладонью рот, утягивая в один из каменных проёмов и заставляя Рому выронить погасший факел и издать почти неслышный короткий крик. Юноша хватается за чужую руку и резко успокаивается, перехватывая кисть и убирая ее от лица. Джонни подставляет указательный палец к губам и пристально смотрит Роману в глаза, моля о молчании. В это же мгновение буквально в паре метров от них в большом коридоре проходит бледная догнивающая туша, еле перебирая конечностями и характерно устрашающе щелкая. «Все вопросы после того, как выберемся отсюда», — шепотом кое-как выговаривает Джо и смотрит в сторону прошедшего мертвеца, убеждаясь, что опасность вроде бы миновала. Дождавшись, пока это существо потеряет след, игроки не оглядываясь бегут вперед по узкому коридору, который еще больше заставляет чувствовать себя беспомощным; чем дальше, тем он становится ниже и ỳже настолько, что юношам приходится пробираться почти ползком. Прямо позади себя Джонни слышит подкрадывающиеся шаги явно не одной пары ног и тихое шипение. Оборачивается и видит какую-то зеленую тварь, ранее им не встречавшуюся. Парень пятится и упирается в спину Роману, привлекая его внимание. И вот они уже вдвоем заинтересованно смотрят на существо, которое пока не проявляет никаких враждебных действий. Оно приближается, а шипение всё усиливается. Становится поздно, когда Джо осознает.       Взрыв. Волна отбрасывает игроков на не сильно большое расстояние, что дезориентирует, оглушает на какое-то время и заставляет шкалу здоровья уменьшиться в разы. Рома обессилено подползает к напарнику, прося о помощи. Джонни поднимается, быстрым движением стряхивая с себя осыпавшуюся сверху каменную пыль и частички земли, помогает Роме встать и, немного придерживая за плечи, старается как можно скорее вывести их из этого бесконечного коридора. Роман оборачивается и видит позади них еще несколько таких же существ. «Валим, блять, просто выметаемся нахуй отсюда», — он кричит прямо на ухо Джо, и от быстрого шага они переходят на бег. Замечая в конце мерцающие лучи уходящего за горизонт солнца, напарники с облегчением понимают, что выбрались. Оказавшись уже на поверхности, они осознают, что находятся около обмелевшей речной долины пустынного каньона. День 11.       Горные склоны утопают в лучах полуденного солнечного круга, который уже совсем по-весеннему греет лица юношей. Листья роняют утреннюю росу: капли падают сначала на почки, затем на маленькие тонкие ветки, продолжая свой путь до самых стебельков распускающихся луговых цветов и яркой осоки. Одна такая росинка капает Роме прямо на нос, заставляя обернувшегося Джо усмехнуться.       — Помнишь ту лису, которая указала нам путь к месту нынешнего убежища? — Джонни замедляет шаг, любуясь видами высотного плато, — Это благодаря ей я нашел тебя вчера. Она привела меня к какому-то небольшому горному разлому, уровень которого с каждым разом понижался: в итоге я вышел к пещере. Судя по всему, ты просто был с другой стороны.       — Слушай, — Рома виновато взглянул на напарника, — прости, что из-за меня мы оба чуть не лишились возрождений. Я всегда втягиваю нас в какое-то дерьмо.       — Тебе не за что извиняться. Это я глупо поступил, ведь нам не стоило ходить куда-то поодиночке, — Джонатан взглянул себе под ноги, обнаруживая, что они уже долгое время идут просто вдоль луга, сбившись с нужной тропинки, — куратор правильно говорила: следует держаться вместе.       — В любом случае, — парень замялся, поправляя растрепанные волосы, которые в солнечных лучах играли пшеничными переливами, — я тут сделал тебе кое-что, — он быстро открыл инвентарь, доставая оттуда новый прочный лук и стрелы и подавая их в руки Джо, — правда лук не зачарованный. Но я уверен, что скоро мы это исправим.       Джонни принял предмет, затем, как бы прицеливаясь, оценил тетиву и в целом удобность оружия, перенес его в свой почти пустой инвентарь и так лучезарно и радостно улыбнулся, поблагодарив юношу за старания ради этого неожиданного подарка, что Рома даже смутился; однако всё же чувствовал себя действительно счастливым, ведь реакция была более чем удовлетворительная.       — Долго еще идти? — судя по всему парень просто не выносил долгие походы, хотя в целом до нужного места игроки шли всего около двадцати минут.       — Нет, мы почти на месте, — Джо остановился, огляделся по сторонам и, найдя необходимый ориентир, продолжил движение, сворачивая ближе к редко растущим тополям.       Еще пара минут, и перед ними раскинулись бескрайние луговые просторы, что, наверное, и правда могли быть бесконечными, если бы не ограничивающие их леса. Джонни неожиданно побежал вперед, прямиком к одиноко стоящему посреди равнины дереву, на котором отчетливо были видны уже распускающиеся розоватые нежные лепестки цветочных бутонов. Неспешно подойдя, Рома взглянул на юношу, прислонившегося к кроне яблони и смотрящего куда-то сквозь густую листву. «Тут так хорошо, — Джонатан прервал свое созерцание, — подумал, что мы могли бы просто приходить сюда и оставаться наедине с собой. В этом месте неплохо преисполняться в своем познании», — он немного улыбнулся, прикрыв глаза. Роман сел на траву, глубоко вдохнув запах природной свежести вперемешку с дурманящим пряно-сладким ароматом цветущего люпина.       — Как думаешь, мы одни такие? — Джо внезапно продолжил разговор, отвлекая юношу от только что сорванной герани.       — Игроки? — Рома перебирает в руке цветок, а затем переводит взгляд на напарника.       — Она сказала «их судьбы», — парень тревожно вздохнул, — что если здесь есть еще люди, а нас отправили для их спасения или что-то вроде этого?       — Думаешь, с кем-то в симуляции могли потерять связь, и на деле всё то, что нам говорила куратор, лишь подготовка к реальной цели — найти пропавших?       — Не знаю, но если это так, то у нас большие проблемы.