Вестерос: Прибытие

сентябрь 2342 года Инь, Золотая империя И-ти Столица Золотой империи — город Инь — была огромными древним городом. Возможно, одним из древнейших в этом мире, и уж точно — самым большим и густонаселённым. И как любая столица любого крупного государства, Инь был местом где вершились судьбы тысяч и миллионов людей. В стенах Императорского дворца каждый день проходили десятки и сотни разговоров. Императорские министры и высокие чиновники, нефритовые владыки (то есть губернаторы провинций) и генералы, придворные слуги и евнухи — все они ежедневно обсуждали текущие события и принимали решения, участвуя в процессе управления огромным государством — Золотой империей И-Ти. В одной из комнат предавался нелёгким размышлениям Чжао Чень, также известный как Нефритовый Чень — самый влиятельный человек в Золотой империи. Фаворит и первейший советник молодого императора, который буквально заглядывал в в рот Ченю. Мысли влиятельного вельможи были заняты последними событиями — а именно войной с Квартом. Война эта была мерой вынужденной, что сильно раздражало Ченя. Нет, конечно план возвращения Золотой империи на мировую арену и подчинения соседних государств составлялся и осуществлялся уже не первый год. Но начало активных боевых действий планировалось только через три года. Когда верные люди донесли Ченю, что квартийцы разгромили его организацию Нефритовое братство и завербовали некоторых его людей, он был в ярости. Императорская стража сумела раскрыть внедрение и схватить предателей, а Чень перед двором выставил это внедрение, как попытку нанести вред Императору и двору. На самом же деле уже первые допросы (которые проводили люди Ченя) дали понять — квартийцы хотели подобраться к нему самому. А значит он из нают многое, чего им знать не следует. Именно поэтому Чень настоял на немедленной отправке армии для захвата Кварта. Если этого не сделать — квартийцы могут оповестить о своих открытиях остальных варваров с западного берега континента. И даже андалов, живущих за Узким морем. Тогда возвращение Золотой империи будет затруднено. Было и ещё кое-что, что беспокоило Чжао Ченя. Странные чужаки, что мелькали в Кварте и Заливе Работорговцев. Они представлялись всем торговцами, но никак не получалось отследить, откуда они пришли. И похоже что странное поражение рабовладельцев в Заливе — их рук дело. Но как это было возможно? Ведь власть Господ выглядела незыблемой. Потребовалась бы невероятная сила, чтобы их свергнуть. Странно выглядели и слухи о новом оружии — невероятно чтобы у варваров появился порох и ружья. Но ещё более невероятно звучали слухи о железных кораблях без парусов, способных идти против ветра. И помимо слухов из-за границы, это подтверждалось и несколькими итийскими моряками, видевшими в Нефритовом море железные корабли. Череду мыслей и вопросов в голове вельможи прервала страшная боль, пронзившая всё его тело. С ужасом Чжао Чень понял, что не может дышать — его грудь просто отказывалась сокращаться и втягивать в себя воздух. Он хотел выбежать на улицу, но сделав лишь пару шагов упал. Тело его начало биться в конвульсиях, глаза заволокла пелена. Потеряв полный контроль над телом, он невольно облегчился, осквернив воздух в комнате. Последним, что почувствовал в свое жизни могущественный придворный Чень была пронзающая боль в груди, вызванная остановкой сердца. Нефритовому Ченю могли бы помочь слуги или придворные лекари (которых во дворце имелось больше десяти). Но к сожалению они в этот момент пребывали ровно в таком же состоянии. Причиной неожиданной и очень неприятной смерти стала газовая атака, проведённая истребителями Республики. пройдя на километровой высоте над городом, истребители выпустили облако нервно-паралитического газа. Опустившись на город, газ расползся по улицам, проник во все подворотни, комнаты и подвалы. А спустя десять минут газ подействовал. Все обитатели Иня — от самого Императора, до последнего нищего из трущоб, разделили одну судьбу. Все они теперь падали на землю, бились в конвульсиях и умирали. За несколько минут город с населением в три миллиона человек, город перед которым могла бы померкнуть даже Королевская Гавань, превратился в огромный могильник. А спустя ещё десять минут над городов показались десантные шаттлы, и на древние улицы ступили воины из иного мира.

***

сентябрь 2342 года борт броненосца «Сокрушитель цепей», 1,5 мили южнее Цзиньци «Седьмое пекло! Как же жарко в этой маске.» думал капитан Уотерс, стоя на мостике своего броненосца. Он сам, как и вся команда, сейчас были облачены в странные маски, защищавшие от ядовитого воздуха. Такие маски им выдали перед отправкой на это задание. А задание было достаточно странным — атаковать итийский порт Цзиньци. Причём от них требовалось не подавить береговую оборону и высадить десант, а обстрелять город по специальной схеме, которую им также предоставили. Новые снаряды, которые им выдали, были необычными — они содержали яд. Именно от него должны были защитить экипаж эти странные маски. Капитан Уотерс был не в восторге от такой задачи, но выбора у него не было. Поэтому подойдя к городу на эффективную дистанцию для пушек, он приказал надеть маски и начать обстрел. Старший артиллерист распределил задачи между орудиями. Комендоры осуществили наводку. Заряжающие с максимальной аккуратностью извлекли из ящиков снаряды, помеченные зелёной полосой, и зарядили их в орудия. Прогремел залп. Снаряды упали в разных частях города, до смерти испугав жителей. Однако мощных взрывов и разрушений не было. Лишь кое-где снаряды повредили или обрушили лёгкие домики. За общим грохотом почти никто не услышал хлопков от срабатывания боевых частей снарядов. Зато очень быстро на улицах города почувствовали сильный запах прелого сена. Броненосец дал ещё пару залпов выпуская оставшиеся «зелёные» снаряды. Старший артиллерист вслух посетовал, что такого количества снарядов будет мало, а разрушений от их огня почти нет. Затем настал черёд других снарядов, помеченных белой полосой. С ними расчётам пришлось повозиться дольше — на снарядах имелся взрыватель с замедлением, которое пришлось устанавливать, сверяясь с данными дальномеров. Когда с наведением было закончено, орудия вновь дали залп. В этот раз эффект от огня был куда как более заметным. Над кварталами ремесленников в восточной части Цзиньци, раскрылись облака дыма, почти как при взрыве шрапнели. За осколками, ударившими в застройку, также тянулся густой белый дым. Деревянные дома моментально вспыхнули, будто облитые смолой. По улицам поползли облака удушающего белого дыма. Началась паника. Артиллеристы «Сокрушителя цепей» видя такой эффект, воодушевились, и принялись укладывать снаряд за снарядов в плотную городскую застройку. Неведомой силы пламя пожирало хибары бедняков и дворцы богаче, лавки и мастерские, конторы и храмы. Обитатели обречённого города метались по улицам. Те, кто попал под один из осколков с воплями катались по земле, силясь сбить пламя. Остальные пытались убежать от огня и белого дыма, который не только раздирал лёгкие при вдохе, но и буквально разъедал кожу и плоть. Спустя двадцать минут город Цзиньци вспыхнул от края до края. Охваченные ужасом жители города бежали прочь от него. только через несколько километров они стали останавливаться и приходить в себя. Шок от пережитого стал постепенно спадать. Никто из них не знал, что даже вырвавшиеся из пылающего ада были обречены. Запах прелого сена, который они чувствовали в начале атаки, был запахом невидимой смерти. Через несколько часов выживших начались трудности с дыханием. Люди задыхались, царапали себе глотки, силясь вдохнуть. Их лёгкие буквально переполнились жидкостью не впускавшей внутрь воздух. И очень скоро дороги на подходе к Цзиньци оказались завалены десятками тысяч умерших. Капитан Уотерс смотрел с палубы корабля на город, охваченный пламенем, и думал что же он только что натворил. Конечно он знал, что война сопряжена с чудовищными деяниями и невероятной жестокостью. Он слышал рассказы о разграблении городов и деревень, слышал о страшной резне, устроенной армией Ланнистеров при взятии Королевской Гавани. Но всё это не шло ни в какое сравнение с тем, что сделал он. Внимательно изучив всю информацию, предоставленную чужаками, он прекрасно понимал, чем именно они обстреляли этот город. Он понимал, что всё его население обречено, а ведь здесь жило столько же людей, сколько в Королевской Гавани. И от понимания содеянного капитан приходил в ужас.

***

город Инь По улицам мёртвой итийской столицы ходили космопехи Республики, облаченные в боевые скафандры, а также множество роботов. Часть роботов осуществляла охрану, остальные — занимались «уборкой». Тысячи трупов стаскивались в огромные кучи на площадях, где уже были развёрнуты небольшие крематории. Из зданий выносилось всё, что могло представлять ценность, в первую очередь — документы, книги и произведения искусства. Несмотря на такую жестокость по отношению к итийцам, Республика всё же не собиралась уничтожать их полностью. Кроме того, Республика не могла допустить утери знаний или культурных ценностей Золотой империи. Поэтому сейчас рабочие роботы тщательно упаковывали и грузили на шаттлы предметы искусства и свитки. После тщательного изучения эти предметы будут храниться у Республики. А когда итийцы сумеют восстановить своё государство, Республика, в знак доброй воли, вернёт им утерянные ценности. Несколько небольших отрядов космопехов выдвинулись из города по основным дорогам. Это не было частью плана, но командир космопехов решил дать своим людям немного развлечься. На дорогу вышли группы из 3-5 лёгких колёсных машин — универсального транспорта космопехов. Этот транспорт мог пройти практически по любой местности с внушительной скоростью. Машины не имели мощной брони или вооружения. поэтому в современной (для Республики) войне им отводилась роль разведки или лёгкого транспорта. Но против такого противника как итийцы, для которых вершиной технологий были пушки на чёрной порохе, универсальный транспорт был отличным оружием. Машины неслись по дороге со скорости около сотни километров в час. Встречные путники могли бы принять их за колесницы демонов, если бы успели. Потому что всех встречных путников пехотинцы косили огнём из установленного на машине лучемёта. Пара крестьян с двуколкой, одинокий всадник, богатый чиновник с отрядом охраны — все падали под шквалом лазерных импульсов. Отъехав от Иня на пять километров, космопехи заметили крупное деревянное здание. это был постоялый двор, один из лучших во всей Золотой империи. Сейчас здесь находился отряд императорских гвардейцев, возвращавшихся с северной границы Империи. разумеется, гвардейцы даже не подозревали, что только что произошло со столицей. Приблизившись ко двору, машины остановились. Пехотинцы спешились и цепью двинулись вперёд. Подойдя на сотню метров, они обступили двор полукругом. В этот момент находившиеся на дворе гвардейцы заметили незваных гостей. Один из них вышел из ворот навстречу космопехам. В этот момент космопехи открыли огонь. Автоматические гаусс-винтовки стали рвать итийских воинов на части. Разогнанные до гиперзвуковой скорости пули с лёгкостью прошивали и стальные доспехи и деревянные стены двора. Внутри двора воцарился настоящий кошмар. Длинные очереди буквально разрезали итийцев пополам, заливая всё вокруг кровью. В считанные секунды все было кончено. Проверив двор на наличие выживших, космопехи подожгли здание и поехали дальше. Другие отряды в это время продвигались по другим дорогам, точно так же уничтожая всё на своём пути. За несколько часов были полностью вырезаны несколько небольших гарнизонов, пара деревень и небольшое шахтерское поселение. Итийцы даже не успевали понять, что происходит. Пули гаусс-винтовок рвали их на части, а лучемёты, переведённые в режим непрерывной стрельбы, за долю секунды поджигали всё, словно «тепловой луч», описанный древними земными фантастами. Наконец когда день стал клониться к закату, отряды вернулись в Инь. Разумеется, эта «зачистка» не мела практического значения. Более того, по стандартам Республики это могло бы признано военным преступлением. С одной лишь оговоркой — если бы не был установлен Протокол-4. Космические пехотинцы Республики, знавшие и о приказе, и о причинах его отдачи, понимали главное — те люди, которых они убили сегодня, были уже мертвы. После осуществления Протокола-4 на территории Золотой империи начнётся кошмар. Голод, эпидемии и долгая гражданская война унесут множество жизней. Особенно в таких столичных районах, сильно зависимых от поставок продовольствия извне. Возможно, если бы эти итийцы знали, что их ждёт в будущем, они бы сами попросили их убить. Одновременно с высадкой в столице, отряды спецназа Республики и спецназа Главного разведывательного управления атаковали итийские монастыри, находившиеся в безлюдных районах Золотой империи. Именно отсюда исходили мощные потоки икс-энергии, а значит здешние монахи могли знать об управлении этой энергией. Захват монастырей прошёл без помех — усыпляющий газ отлично подействовал, нейтрализовав всех монахов. Высадившиеся с лёгких шаттлов спецназовцы взяли под контроль территорию монастырей и вывезли захваченных монахов. Следом были погружены и вывезены библиотеки монастырей, а также ряд артефактов неизвестного назначения. Наконец силы Республики приступили к осуществлению Протокола-4. Над центральной частью Золотой империи на низкой орбите повис фрегат «Цепкий». Его ракетные установки начали обстрел наземных целей в Империи. Беспилотники, управляемые с борта фрегата, разошлись и атаковали множество наземных целей. Под удары ракет и бомб попали столичные города провинций, крупные торговые центры и крепости. Беспилотники нацелились на сельскохозяйственные угодья. То, что происходило в следующие сутки, оставило неизгладимый след в сознании итийцев. «Кара», «Гнев небес», «День огня» и многие другие названия будут даны этому событию. Рассказы о этом дне будут передаваться из поколения в поколения ещё е одну сотню лет. Рассказы о том, как упавшие с небес кометы или огненные стрелы разносили в пыль целые городские кварталы. Ужасающие истории о крылатых демонах разрушения, что летят над полями, заставляя поля гореть ярким пламенем. Слухи об огненных шарах в небе, что разбивали в пыль мощнейшие крепости. Но если у итийцев будут лишь рассказы, у Республики сохраняться подробнейшие записи телеметрии того дня. Настоящая партитура к симфонии разрушения. Ракетные удары по административным центрам уничтожали органы власти провинциях, бомбы объёмного взрыва стёрли с лица планеты большую часть итийской армии. Беспилотники с зажигательной смесью дочиста выжигали рисовые поля и разрушали ирригационные системы. А огромный пожар, охвативший итийские джунгли, было видно даже с орбиты. За одни сутки Золотая империя И-Ти фактически перестала существовать как единый организм. Были уничтожены Император совсем двором, все губернаторы провинций и высшие офицеры армии. Были стёрты в порошок символы государственной власти. Золотая Империя, ранее балансировавшая на грани распада на провинции, была расколота даже не на провинции — на маленькие уезды. Где то власть сумели взять мелкие чиновники, где-то — выжившие чины из армии. В большинстве мест воцарилась анархия. А сгоревшие поля и уничтоженные торговые пути добавили к анархии ещё и голод. Вскоре небольшие островки порядка сошлись между собой в схватке за оставшиеся запасы еды. До конца года голод, эпидемии, боевые действия и анархия сократили население бывшей Золотой империи на 11 миллионов человек. Следующий год добавили ещё 16 миллионов жертв. Протокол-4 был исполнен. Однако его исполнение привело к неожиданному результату. Итийцы стали массово покидать охваченные анархией родные земли и перебираться в соседние государства. Разумеется, беженцами не были крестьяне — для них было невозможным даже перебраться в соседнюю провинцию. Беженцами очень редко были ремесленники и чиновники — у них было недостаточно денег, чтобы нанять корабль. Большую же часть среди беженцев составили люди образованные — учёные (по меркам итийцев), архитекторы, офицеры среднего звена, философы. Некоторые из них бежали в Кварт, но там их ждала лишь смерть. Другие осели в Конфедерации Залива — там итийцев приняли, хоть и относились к ним с недоверием. Часть итийцев поселилась в городах западного Эссоса. Но больше всего из них, поплутав какое-то время по эссоским городам и не найдя там себе занятия перебрались за Узкое море в Вестерос. И здесь они смогли найти себе применение. Знания, принесённые итийцами оказались неожиданно востребованными Вестеросе. Здешние лорды поражались тем секретам, которые столько времени хранила Золотая империя. Наиболее ценным секретом оказался, разумеется, порох. Кроме того, месте с итийцами, в Вестерос пришли панические рассказы о разгроме их империи. И если большинство отнеслось к ним просто как с тарым сказкам (вроде рассказов об Иных) то разумные люди, входящие в правящие круги, решили обратить внимание на странные события, происходящие в Эссосе.

***

сентябрь 2342 года борт торгового корабля Белая Гавань, Север. Представитель Лоусон стоял на палубе торгового корабля и смотрел на приближавшийся город. Белая Гавань, «ворота Севера», крупнейший на Севере торговый порт. Здесь начинался последний этап его долгой вестеросской экспедиции. Север ждал.