***
– Зачем ты послал меня следить за этой девчонкой? Я не достоин серьезных заданий? – слетало с языка мужчины едкими упреками. Скулы очертились из-за напряжения, проскальзываемого на лице. Но он не смел поднимать взгляд, в предупредительной учтивости склонивши голову. – Мне кажется или я слышу нотки раздражения в твоем тоне? – раскатисто раздалось где-то выше, рокощучим гулом отражаясь от тьмы, что обволакивала обиталище. Запах серы ударил в нос, а страдальческие вопли доносились отовсюду, почти не отвлекая от происходящего, ставшие подобием белого шума для мужчины. – Я более не стану тратить время на эту бессмысленную смертную, – Чуть тише проронил он и крепко сжал кулаки, нацепив неестественную маску спокойствия. Мускулы его вырисовались под угольной тканью, дыхание будто остановилось. Он находился в мучительном ожидании вероятного исхода, позволяя себе своевольничать. И оказался прав, когда после этих слов последовал хлёсткий удар, почти сбивший его с ног. Мужчина попятился назад, стойко выдерживая пощечину. Открытая рана, оставленная мощными когтями, полыхала сокрушительной болью на скуле, ставшая очередным напоминанием его воспаленному рассудку, что бывает, если потерять самообладание находясь перед владыкой Ада. – Твои попытки противиться напрасны, – пламя крыльев обдало все тело мужчины, когда Сатана приблизился вновь. Он подозрительно ухмыльнулся своим мыслям, сдерживая смех. Но тут же вновь обратился в гнев. – Я сотру этот налет дерзости с твоего лица, посмей только еще раз мне перечить. А теперь убирайся. Своё задание ты слышал. И взмах могущих крыльев, рассекающих воздух, будто бы ставящих точку в этом разговоре, откинул мужчину на пару метров. Незамедлительно поднявшись и отряхнувшись от пепла, он покорно покинул покои Дьявола. Водоворот вновь притащил его на землю, жестко выплевывая возле живописного здания, чей купол напомнил Люциферу о небесных святынях, частыми гостями которых выступают ангелы, пришедшие взывать своими молитвами к Шепфе. Будто бы он их слушает, – хмыкнул про себя демон. Он принял облик молодого парня, по всей видимости, выпускника университета. На нем было церемониальное облачение в виде черной мантии и квадратной академической шапочки с кисточкой-лирипипой. На центральной площади университета радостная толпа подкидывала злосчастные шапочки с белыми кисточками, которые указывали на область, в которой выпускники получили образование – искусство. Они визжали и суетились, вертя свои свеженькие дипломы в руках. Среди общей массы беснующихся молодых людей белым пятном выделялась одна девушка. Радостное сияние, обосновавшееся на лицах окружающих, будто решило миновать ее милое личико. Девушка вымучено улыбалась, бессильно повторяя движения остальных, и некоторые даже приняли это за чистую монету, списав на нервы – обычное дело ввиду такого события. Та самая смертная, за которой послал отец. Та самая, за которой Люцифер таскался повсюду уже неделю и от вида которой становилось тошно. Вопиющая посредственность и ничего больше. Никаких грехов, никаких курьёзов, — ничего, что могло бы позабавить его. Люцифер вынул из кармана пачку сигарет, достал одну и зажал между губ. Щелкнув поднесенной к сигарете зажигалкой, он аккуратно начал втягивать в себя дым, задерживая дыхание на секунду. И уже через мгновение плотное облако пара тяжелым занавесом повисло у мужчины перед глазами. Пагубная привычка смертных была безобидна для демона, но успела полюбиться и стать приятным развлечением во время пребывания на земле. Он выдыхал дым и чувствовал едва различимую истому, прокатившуюся по напряжённому телу. Парень не мог представить, чем было полезно его присутствие, но ослушаться отца значило вырыть себе могилу, в которую Сатана его ласково уложит, чтоб в итоге все же принудить покориться. Беззвучно приземлившись на дубовую скамью на некотором расстоянии от торжества, он положил одну руку на спинку, а второй вертел тонкое тельце сигареты, то прижимая, то отнимая ее от губ. – Здесь нельзя курить, – встревоженный голосок разрезал воздух высокими нотами. Та самая девушка стояла слева от скамьи, устало рассматривая сидящего. – Плевать, – быстро отчеканил мужчина, демонстративно выдыхая еще более густые шары пара и струшивая пепел на зеленую траву. Бывшая студентка сжимала в руках прямоугольный кусок бумаги, носивший гордое название «диплом», и ее пальцы чуть подрагивали. Она неуверенно плюхнулась на скамью рядом с парнем и помедлив секунду, смотря куда-то перед собой, частично повернулась к нему: – Позволишь...? – глазами указывая на тлеющую сигарету в его руках. Демон вскинул бровь и обвел ее изучающим взглядом. Отчего-то ее словно знобило, болезненное напряжение прослеживалось в чуть сдвинутых бровях. Она была весьма хороша собой. Шоколадные волосы мягко спадали на плечи крупными кудрями. Сквозь завесу пышных ресниц на него устремлялась голубая гладь ее небесных глаз, выжидая вердикта. – Здесь нельзя курить, – повторил слова своей невольной собеседницы мужчина, сверкнув зубами в усмешке, и тут же протянул открытую пачку девушке. Тонкими пальцами она выудила сигарету и нагнулась ближе, прикрывая полусогнутой ладонью источник огонька, любезно предоставленный Люцифером, и раскуривала табак. – Немного не так я представляла себе вручение дипломов, – в слегка горькой усмешке вновь отозвалась девушка. Ее взгляд блуждал по быстродвижущемуся потоку людей, словно она кого-то искала. Но так никого и не найдя, опустила глаза, всматриваясь в пробивающиеся росточки травы в некоторых местах прямо под скамьей, на которой они сидели. Немного помявшись, голубоглазая неожиданно даже для себя начала, шумно выпуская пар изо рта: – Я знаю, это может прозвучать немного странно, учитывая, что мы фактически получили дипломы, самостоятельно выбрав свой путь, но… Если бы ты… Если бы у тебя была возможность стать кем угодно, то кем бы ты стал? – шатенка закусила губу, бросая быстрые взгляды на доселе притихшего компаньона. Парень затушил окурок о подлокотник лавочки и стал потирать затылок, не проронив ни слова ни через минуту, ни спустя довольно долгих несколько минут. Молчание становилось неловким и девушка, почувствовав это, поспешила объясниться. – Э-эм, ладно. Забудь, – она встала, приглаживая юбку мантии сзади и сгребая свои немногочисленные вещи. – В любом случае спасибо, – темноволосая развернулась в попытке ретироваться, испытывая некое смущение из-за неудавшегося диалога, но затем ответ все же последовал, вводя девушку в ступор. – Свободным. Я был бы свободным. Ей не удалось вникнуть в сказанные им слова и, напоследок кивнув демону, девушка все же покинула его компанию.***
То ли погода умышленно хмурилась, ощущая неотвратимое, то ли эта местность всегда была муторной, но воздух недобро потрескивал каким-то предвестием. Крючковатые ветки сплошного леса преграждали обзор на дорогу, мешая наблюдению чернокрылого. Все эти человеческие традиции с их дурацкими нарядами порядком утомили демона, и теперь он следовал за девушкой, только чтобы проводить ее взглядом, когда она будет заезжать во двор своего дома, и вернуться в Ад, докладывая отцу об однотипном и унылом распорядке дня голубоглазой. Хотя, по правде говоря, первое взаимодействие со смертной, которое вылилось в довольно странный вопрос, заставило Люцифера задуматься. Будучи незнакомкой, ей с первых секунд удалось затронуть весьма скользкую тему, которую он всячески пытался избегать, но сидя там с совершенно незнакомым человеком, ответ, который он дал на этот вопрос показался таким правильным. Мысли на эту тему заставили брюнета поморщиться и инстинктивно съежиться, как от колючей иголки враз проткнувшей больное место. Белый седан петлял по извивистой скользкой дороге, будто удерживаемый тяжелым взглядом демона, что мастерски вывёртывался, ныряя в темные просветы меж сухих веток, которые скрывали его от ненужных свидетелей. Слабая морось билась по лобовому стеклу создавая тихий шум. Фары подсвечивали дорогу, рассекая полупрозрачные слои тумана. Оставалось совсем недолго. Девушка за рулем кидала быстрые взгляды на переднее сиденье, где покоился ее сегодняшний повод для гордости, который заложит фундамент ее будущей карьеры. Мысль о том, что скоро можно будет разделить свою радость с самым важным человеком на земле грела ее изнутри, даря мирную улыбку и рассеивала внимание, заставляя концентрироваться лишь на радости и похвале отца. Дорога постепенно начала сворачивать вправо, огибая небольшой островок крепких деревьев. Темноволосая заметила неспеша приближающийся черный минивэн впереди, сверкнувший фарами. Она перевела свой взгляд со слепящих фар уверенно мчащейся навстречу машины, и.. Следующие события развивались слишком стремительно. В один миг минивэн начинает вилять, словно на дороге была гололедица. Водитель пытается развернуть машину в другую сторону, чтобы выровняться и избежать столкновения, но автомобиль никак не поддается, его заносит. Люцифер тотчас замечает движение внезапно оживившейся дороги и максимально снижает высоту, приближаясь к водителю, который пересекает сплошную и летит по встречной полосе прямо на седан. Демон стальной хваткой цепляется за выступающие бортики крышки багажника и со всей силой пытается подтянуть машину на себя, упираясь ногами в землю. Но та лишь продолжает тащиться будто сама по себе, совершенно неподвластна способностям демона. Девушка, всем телом приложившись к рулю, берет вправо в попытке увернуться в последний момент. Но, не справляясь с управлением, с характерным рокотом врезается бампером в отбойник, вырывая его с арматурой из асфальта и, перевернувшись, летит в кювет. Пару минут мужчина стоит в оцепенении, не моргая. Он испуганно таращится на минивэн, уничтожая его взглядом. Пытается найти в себе смелость перевести глаза на грязно-белую груду железа, которая мгновение назад была машиной. Почему он не смог удержать грёбаный минивэн? Брюнет медленно пятится назад, продолжая пожирать взглядом черный автомобиль, и тот, не выдерживая, вспыхивает адским пламенем. Из оцепенения его выводит звук сирены приближающейся полицейской машины, которую привлек поток смога, восходящего в небо.***
Демон ступил на пустынную равнину, пылающую вечным огнем. Привычная тропа, по которой он шел в логово отца теперь казалась мучительно долгой, извиваясь и петляя, заводя в угловатые закутки. Дорога рассыпалась под ногами, лавой заполняя образовывающиеся выбоины. Путь мог сойти за бесконечный лабиринт для случайно оказавшихся здесь заблудших душ, но только не для него – сына Сатаны. Ад был для него домом, а грот, где восседал отец, стал настоящей исповедальней, пред которой он преклонял колени, выдерживая последующие затрещины розгами. Он бывал здесь чуть ли не каждый день, отчитываясь за очередную оплошность, промах, который допустил, на которые не имел права. Все внутри него сжалось, предчувствуя пронзительные удары, но снаружи мужчина лишь пошире расправил плечи. Сатана не любил слабость, страх и их проявления больше всего на свете. И теперь, когда на его плечи возлегла непосильная ноша – объявить отцу о том, что объект его интереса скоропостижно окончил свое земное существование – он не смел страшиться и тем более выказывать свое малодушие. Лишь смиренно принять наказание. Многолетняя дверь с металлическим скрежетом отворилась, забирая гостя в свои мрачные просторы. На негнущихся ногах чернокрылый подошел прямиком к возвышению, откуда на него устремились огненно-красные глаза. Чувствуя неотвратимость момента, он почти было склонился на колени перед владыкой преисподней. – Я не справился, Отец. Она погибла, – выпалил мужчина как на духу и потупил взгляд, опустив его на мыски своих лакированных ботинок, щедро усеянных хлопьями пепла. – Я заслужил наказание. – Мне льстит твоя безропотность пред возможным отбыванием наказания. Воспитание дает о себе знать, – довольно оскалился Дьявол, выплевывая едкое замечание. – Но как бы мне не хотелось испытать твою выдержку… не сегодня. Ступай, – в притворно ласковом тоне закончил он. По шее прошлась волна мурашек. Всем нутром темноволосый ощущал какой-то подвох, будто его водят за нос. Никогда еще прежде ему не удавалось избежать наказания за столь очевидное прегрешение. Сатана явно знал больше, чем говорил. В безумной попытке вникнуть в какой-то коварный план своего родителя, он потребовал объяснений. – Но какой прок от мертвой девушки? Ты гневился, стоило мне выразить свое нежелание пасти эту смертную, а теперь, когда она погибла… ты даже не назначишь мне наказание? – он выжидающе уставился на два огненных зрачка. – О-о, Люцифер, – Сатана протянул имя мужчины в болезненно-сладкой манере, – ты обязательно получишь свое наказание. Оно будет соответствовать твоему строптивому характеру, сын мой. И уж поверь, я прослежу за тем, чтобы ты его понёс. – Что это значит!? – неизвестность щекотала нервы демона, накаляя до предела. Он готов был прыснуть со злости, понимая, чем грозит вопиющее неуважение в данный момент. Но ответы отца лишь выбивали из него уверенность, внушая страх перед тем, чего ему стоит ожидать. Вместо ответа владыка лишь глухо щелкнул пальцами, лениво провожая взглядом исчезающего в мутном водовороте мужчину. Люцифер тотчас оказался на небесах, в школе ангелов и демонов. Все еще затуманенный взгляд был передернут нездоровой поволокой, грудь вздымалась. Он откидывал возможные варианты развития событий, но отгадать подходяще верный вариант ему не удавалось. Он очутился на втором этаже, упираясь спиной в каменные перила выпирающей балюстрады. Спустя пару мгновений, когда он пришел в себя, ноги уверенно потащили его вдоль коридора, по направлению вниз – к комнатам. Это рвение спуститься ощущалось как-то фальшиво, вынуждено. Будто кто-то тянул за ниточки, заставляя перебирать ногами. Оглушенный своими мыслями, мужчина не сразу заподозрил приближающуюся опасность и, влекомый неведомыми силами, добрался до крыла, кишащего нечеткими фигурами непризнанных, ангелов, демонов и … застыл на месте, затаив дыхание. Она стояла в проходе – белесое приведение, посланное его отцом. Будто ничего не случилось. Никакой аварии. Внезапная догадка поселилась где-то глубоко и до него наконец дошел смысл фразы «ты получишь своё наказание». На что она способна? Каково ее задание здесь? Уничтожить его? Ерунда. Глупая непризнанная, которая еще недавно волочила свое бренное тело по земле ни за что бы не смогла тягаться с Принцем Ада. Злость тягучим потоком хлынула в жилы, разливаясь горьким соком, распыляя тем самым демона. Он сжимал и разжимал кулаки, порываясь подскочить к знакомому образу и развеять его, словно тот был соткан из густого табачного дыма. Ненависть и подозрение буйствовали, слепая ярость застилала взор, и тяжелая демоническая энергия просочилась сквозь трещину, слабину, которую он дал в ту секунду, испепеляя силуэт девушки. Он хотел сжать её тонкую шею своими жилистыми руками и свернуть без усилий, избавляясь от очередной проблемы. Его желание было так велико, что темная энергия успела было заполнить помещение, простилалась к женскому образу, враз окаменевшему. Демон пересилил себя и недолго думая завернул за угол, скрываясь, прежде чем стать обнаруженным. Должно быть что-то еще. Что-то, что так тщательно скрывает отец, но такое, что представляет для него какую-то ценность.