F.O.U.R.

Глава 22 — Роковая ночь

***

23 июля, Эмпайр-Стейт-Билдинг, часом позднее…

Франклин Энтони Кабек успел основательно пройтись по отделам исследований. Отсутствие Четвёрки не сильно его беспокоило. К Амалии каштановолосый идти не хотел, Мария в этот момент спала, зато Кейтлин… пока что нет. Сама блондинка вздрогнула от неожиданности, когда она, сидя в своей спальне и пропадая за чтением очередной книги, увидела перед собой Чебурека. — Ой! — Извини… не хотел пугать. Просто остальные отсутствуют… а ты не спишь в это время. — Франклин старался говорить вежливо, при этом оглядывая спальню. — Мануэль отправился на какое-то дело, насчёт остальных не знаю… — пролепетала О’Хара, чувствуя себя неловко. Чебурек же остановился на фотографии в рамочке, где сама Кейтлин и Мануэль счастливо улыбались. Каштановолосый усмехнулся, а потом коварно улыбнулся, словно вспомнил нечто постыдно прекрасное. А блондинка продолжала: — Я вот жду Мануэля, хотя тоже уже спать хочу… эмм, Франклин? — А? — он резко повернулся к Кейтлин, на сей раз с обычным выражением лица. — Всё нормально. Не бери в голову. — Ты смотрел нашу фотографию? — девушка заметила, куда Чебурек смотрит. — Да, это мы с Мануэлем. И у нас всё хорошо. — Это хорошо. — улыбнулся Франклин, стараясь поддержать разговор. — Что ж, мне пора… к себе. Ты ведь будешь ждать Мануэля… даже если он придёт под утро? — Ты что, хочешь сказать… — Кейтлин нахмурилась. — Нет, я знаю, он вернётся! — Разумеется. Спокойной ночи. И вышел из спальни. Как только он закрыл дверь, коварная улыбка расползлась по лицу. «Кажется, я знаю, с чего начинать уничтожение Четвёрки. — он был доволен своим новым планом. — Как вы отняли у меня всё … то же самое я проделаю и с вами. Аха-ха-ха-ха!»

***

Тем временем, на углу Уоррент-стрит…

— Нужно было всё-таки вызвать транспорт. — проворчал Фрэнк. — Я ж потом неделю ходить не смогу. — Кто б говорил. — усмехнулся Чарли. — Зато вокруг нас — прекрасные виды нашего ночного города! — он раскинул руки. — Да. — покачал головой брюнет. — Когда преступности рядом нет. — И спишь в уютной постели. — добавил Кено. — Сейчас все мирные в основном спят… или транжирят деньги в казино. — Никогда не понимал смысла этих казино. — пожал плечами Мануэль. — Азартные игры. — ответил младший Мурика. — Помнится, я когда маленьким был, останавливался рядом с автоматом, ну там где макака за верёвочку дёргает. — весельчак даже показал соответствующий жест, а старший брат усмехнулся. — Я сначала сунул 5 центов… потом ещё 5… пока так доллар не спустил. — Потом тебе родители «доходчиво»… — Кено показал жест кавычек, — объяснили, почему эти пылесосы так опасны. А ведь ты мог купить себе шоколадку. — Короче, не стоит в это вкладывать деньги. — решительно сказал Фрэнк. — Вот в эти лотереи всякие… шиши разве что выигрываешь. Лучше на что-то реально полезное. — Ну… не всегда… — пожал плечами шатен. — Раньше… когда я тоже был маленьким, мой дядя покупал лотерейные билеты… — И как? — резонно спросил брюнет. — Выигрывал что-нибудь? — По 5 долларов… с каждого третьего билета. А они сами примерно столько и стоили. Смотря какая именно лотерея. А ещё были такие лотереи, стираешь монеткой поле… — Тоже было дело. — кивнул Фрэнксон. — Тогда я еле остановился. А ведь тогда с Максом нужно было подрабатывать… чтобы вновь всё спускать. — А сейчас Макс же уехал? — поинтересовался Чарли. — Ну, на очередной турнир. Рестлер же. — Не особо этой темой интересовался. — просто сказал старший Мурика. — Ладно, тут моя остановка. — Фрэнки остановился. — Тут до моего дома недалеко. Я думаю, Лиза всё поймёт. — Передавай от нас привет! — откликнулся весельчак. — Чтоб всегда у тебя выигрывала! — Она скорее тебе закатит смачный гол в FIFA. — мужчина не стал обижаться на это замечание. — Она хорошо играет. — Ммм, я принимаю её вызов. — Чарли лишь усмехнулся, а Кено похлопал брюнета по плечу. — Ага, потом. Пока! — и на этом Фрэнк пожал руки друзьям и пошёл в своём направлении. Кено некоторое время смотрел ему вслед, затем сказал: — Пожалуй, мне тоже пора. — А тебе-то куда? — вопросил у него младший брат. — Как куда? В полицейский участок, если ты забыл, младшую сестру одной нашей принцессы мы задержали. Думаю, тут вам лучше идти без меня. — Мы могли бы вместе … — начал было весельчак, но его заткнул Мануэль: — Я и так устал и хочу спать. Так что увидимся, Кено. — Тогда вас доставить быстро или как? — усмехнулся Чарли, когда его старший брат также пошёл в другом направлении. — Эмм… да тут не так уж и далеко. — просто сказал Магнус. — 15 минут я ещё могу продержаться. — Эх… а вас могла бы доставить служба «Мурика-Такси». — развёл руками Чарли. — Идём. Шатен лишь покачал головой.

***

Парой кварталов дальше…

…По переулкам нервно бродила блондинка. Не то что ей улыбается вот в это ночное время… но судя по тому, как её пальцы напряжённо сжимали фотоаппарат… девушку явно послали на задание. Вот только что снимать в переулке, да притом в такое время? Вдруг силуэт гигантского паука с красными глазами быстро пронёсся между тенями. Блондинка испугалась, но навести фотоаппарат не успела — цель уже ушла. Репортёрше хотелось уже покинуть это место, но вспомнила, что получит от издателя неплохой чек, вполне компенсирующий эти все ужасы… А может, лучше отказаться? Но счета и кредиты… Бррр!!! Да и стоимость снимка зависит от её чёткости. Только блондинка свернула на выход с переулка… как тут же дорогу преградил огромный (размером с семейный седан) паук. Восемь лап, миллион красных глаз… мохнатая шерсть… да это же паук-мутант! Глаза девушки наполнились страхом, но всё-таки она навела фотоаппарат на это чудо-юдо. И едва успела нажать кнопку затвора — чудище плюнуло в неё что-то зелёное и ядовитое. Блондинка едва сумела увернуться и с ужасом смотрела, как это зелёное буквально разъедало стену. Девушка тут же решила сфотографировать и это — чтобы репортаж буквально поразил издание! Однако паук выплюнул следующую струю, которая могла бы оставить бедную блондинку без ноги, но приземлилась совсем рядом. Репортёрша закричала и побежала по переулкам. Чудище защёлкало клешнями и понеслось за ней с удивительно большой скоростью. Блондинка обернулась — и её объял ужас: её преследовал паук! А теперь он прыгнул с намерением убить девушку! Но та вовремя упала на землю — и паук промахнулся и стукнулся об стену. Не желая знать, что дальше будет с пауком, репортёрша бросилась прочь в обратном направлении. «Точно уволюсь!» — пронеслось у неё в голове. Но тут новый ужас настиг девушку: ей на пути встали два паука, но вдвое меньше, чем тот первый. Решив, что с неё хватит, блондинка бросила в них первое, что попалось у неё на пути. Пауки разбежались, зато очнулся их, судя по всему, папаша. Истошно завопя, бедная девушка бросилась наутёк. …Чарли и Мануэль, к тому моменту прошедшие мимо квартала, услышали эти девичьи вопли. Весельчак первым задал вопрос: — А это ещё что? — Наверное, очередной грабитель… — зевнул Магнус. — Давай ты по-быстрому с ним разберёшься и догоняй меня … Но тут его фразу прервала сама девушка, выпрыгнувшая на тротуар с переулка. Далее она начала пятиться назад в сидячем положении, словно боялась чего-то… и это «что-то» не заставило себя ждать: тут же выпрыгнул тот самый паук, что пытался убить репортёршу. И не один — рядом с ним появились два его дружка. — !!!!!!!!!!! — беззвучно заорал Чарли. — …Пауки! — Что это такое? — поразился шатен, с ужасом разглядывая этих чудищ. Чувство героизма внутри младшего Мурика победило его страх, и, видя, как страшилище плюётся ядом в сторону жертвы, тут же пустился вперёд. К тому моменту девушка ещё попятилась и струя кислоты тут же образовалась прямо между ног. Вот в этот момент Чарли и выручил незнакомку, схватив её. — Нам нужно бежать прочь! — срывающимся тоном проголосил он. — Иначе от этих чудищ не спастись! Однако паук на этот раз прыгнул вперёд — каштановолосого едва не пронзил страх. Он взял новую подругу на руки и понёсся прочь. Клацнув зубами, гигантский паук бросился следом. Видя, что его дружки скоро тут же полетят за ним, Мануэль решил отвлечь их внимание на себя. Пауков он не то чтобы не боялся, но доселе видел их только маленькими. Однако они же могли доставить большие проблемы. — Не так быстро! — произнёс Магнус, применяя свой спецприём — оба гада попали в радиус заморозки в полёте. Далее он образовал ледяной меч и разрубил каждого из них. Бедные паучки тут же разрубились пополам и упали на асфальт. Разлагаясь, пауки испустили из себя что-то зелёное. «Чтобы это ни было… лучше не прикасаться» — решил шатен, чувствуя усталость. Чарли в поле зрения уже не было видно, и Мануэль даже округлил глаза: если он сейчас бежит по городу, то этим он уже навлекает опасность на ни в чём не подозревающих жителей! «И где его искать?» — думал парень, оглядываясь. Через 10 секунд Чарли вернулся — всё с той же подружкой на руках. При виде Мануэля весельчак облегчённо выдохнул. Сам шатен же покачал головой: — Надо было оставить незваного гостя мне. А если жители города попадутся ему на пути? И ответ пришёл сразу — паук тут же приземлился недалеко от них. Чарли едва мог спокойно на него смотреть. Мануэль же сказал: — Жалко, Фрэнк рано ушёл… тут бы не помешала его помощь. — Думай быстрее! — пропищал весельчак. — Я и так уже устал! Паук решил выплюнуть сеть — но промахнулся: Чарли сумел увернуться. Младший Мурика решил поступить так: он уложил подругу поближе к стене. Чудище тут же прыгнуло в его сторону… но тут вовремя среагировал Магнус — он заморозил громадного паука в полёте. — ФУУУ!!! — тут же отреагировала пара проходящих мимо зевак. — Ааа! Бежим! Мануэль в этот момент образовал два ледяных меча и вонзил глубоко в брюхо чудищу. Тут же начало сочиться что-то зелёное. — Фу, что это у него! — так и вытаращил глаза весельчак. — Кровь. — поморщился шатен. — Судя по всему… это радиационный паук, ещё и где-то модифицированный. — Гадость!!! Не обращая внимания на замечание друга, Мануэль продолжал рубить чудовище. На это понадобилось чуть больше ледяных мечей. Паук теперь барахтался на тротуаре, брызжа зелёной кровью и дёргая лапами, что заставляло бедного младшего Мурика чуть ли не вырывать содержимое желудка.

***

Тем временем, полицейский участок…

Софи Ланс, потерпевшая провал на задании Матильды, как и её подружки, сидела в так называемом обезьяннике. Девушка закрыла лицо руками и судя по тому, как её плечики мелко тряслись, она плакала. Рыжая сидела хмурая, блондинка наоборот, грустная. Шатенка даже медитировала. А вторая блондинка, водительница, так вообще настроена была на побег. Вот только они не знали, что их вожачка, Матильда, уже уничтожена братьями Мурика в жестоком бою. — Вот влипли! — рыжая стукнула по скамье. — Вики, хватит, и без тебя тошно! — не менее зло отреагировала младшая Ланс. — Меня родители и сестра просто убьют… — Вот как ты заговорила, а? — усмехнулась Вики. — А раньше ты об этом не думала. — Конечно не думала, когда тебе предлагают такие крутые штучки. — усмехнулась Саманта, брюнетка. — Да и кто откажется? — это произнесла Люси, первая блондинка. — Эх, что теперь с нами будет? — Ну, я думаю, что отделаемся условным. — шатенка Барбара спокойно посмотрела на своих подруг. — Что значит «условным»? — испугалась Люси. — Но … — Не бойтесь, девочки. Нас спасут, вот увидишь. — утешила подругу Саманта. — Нас Матильда же не оставит, верно? — заявила Википедия. — Тем более она с тем жирным работает. Скоро нас выпустят! В этот момент зашёл Кено. Поздоровался со Спенсером, который на эту ночь дежурил. Услышав последнюю фразу, он лишь мрачно усмехнулся: — Об этом можете забыть. Ваша Матильда… покоится с миром. От такой новости реакция последовала незамедлительно: Вики тут же затрясла решётки камеры заключения, Саманта округлила глаза, Люси закрыла лицо в руках, а Барбара лишь разглядывала русоволосого. Пятая, вторая блондинка, так и не проронила ни слова, будто всё это — лишь случайность. Но и от неё реакция последовала — холодное удивление. И лишь Софи встала и посмотрела на старшего Мурика со смесью ненависти и страха. Сейчас сам Кено не испытывал ни жалости, ни тем более сострадания к этим ядовитым девчонкам. Ну разве что к Софи, и то лишь оттого, кто её старшая сестра. — Как… покоится? — ужаснулась Люси. — Как только я выберусь… — прорычала рыжая Вики, — ты ещё пожалеешь! — Сомневаюсь, что у вас получится. — Кено не воспринял её слов всерьёз. — Тем более мы уже знаем, на что вы способны. Да, вы не ослышались — Матильды больше нет: после того, как вас доставили сюда, мы отправились к ней. И даже Кингпин, с которым она якобы работала вместе… не помог ей. — Меня сестра и родители просто убьют, узнай они, где я сейчас! — зарыдала Софи, а старший Мурика прислонился к стене напротив. — И зачем вы только нам помешали?! ЗАЧЕМ?! — Тут благодари свою старшую сестру. — теперь русоволосый заговорил жёстче. — Думаешь, она тебе так завидует? Напротив, она боится, что ты станешь, как и эти твои подруги… — его взгляд остановился на злобном взгляде Википедии — свободной энциклопедии, затем на невозмутимой шатенке, потом на Саманте, а далее обратно на пепельноволосой, — опасной бандой. У тебя сейчас есть три варианта развития событий. — А он красавчик, правда? — тем временем шепнула Саманта на ушко Барбаре, и та пожала плечами. — Первый — это попросить прощения у сестры и у родителей: они узнают, последние уж точно. — продолжал Кено, не обращая внимания на перешёптывания. — Второй — ты продолжаешь отбывать наказание… и не факт, что после этого ты останешься целой — могут либо посадить в камеру с озабоченными маньяками, либо с такими же лесбиянками: тут найдутся желающие. Ну и последний, третий вариант… — тут он скрестил руки на груди, — вы, конечно, можете сбежать, отомстить нам или создать новый синдикат… однако мы вас всё равно остановим… и вы это уже поняли. Что выбираешь? И снова бесстрастно оглядел «Сладкую отраву». На лицах ядовитых девчонок выражения лиц были бесценными: то ли речь русоволосого их впечатлила, то ли нынешнее положение накрыло их, но Софи уж точно снова закрыла лицо в ладонях. — Я выбираю отомстить! — вдруг резко заявила Вики, затрясшая решётки камеры. — Если вы убили Матильду… вам не жить! У неё, кстати, был единственный шанс превзойти остальных атаманш «Сладкой отравы»! И даже Кингпина! Но наша месть будет ужасной! — Вики не умеет хранить секреты… — покачала головой Барбара. — Ну я так и подумал. — усмехнувшись, Кено молча выслушал «проклятия». — Но я сейчас спрашиваю у вашей Софии Ротару, а не у тебя. — А кто такая София Ротару? — заинтересованно спросила Люси. — Певица есть такая. Не берите в голову. — пожав плечами, русоволосый перевёл взгляд на Софи. — Ну, Софи? Твой вариант? Нужно отдать должное пепельноволосой: она также ухватилась за решётки, как за соломинку. Затем подняла взгляд, полный… почти что жалости? Подруги также ждали её ответа. — Я… выбираю первый вариант. Такое заявление шокировало подруг (кроме Кристи, второй блондинки). Вики же вообще сжала кулаки: — Ч-что?! Ты же ведь согласилась быть с нами до конца! А теперь предаёшь нас?! — Это её выбор, Вики. — спокойно ответила Саманта. — Потаскушка! — рыжая неожиданно нанесла апперкот младшей Ланс, и та упала к ногам Кристи. К счастью, та была полной пофигисткой, потому ничего не сделала. — Дрянь! Уйти из банды можно лишь одним способом … умереть! Саманта, Барбара и Люси были в неменьшем шоке от увиденного: более сильная Википедия подходила к и без того деморализованной Софи. Стоило девушке замахнуться… как тут же вмешался Кено: накрыл бедную Ротару своим щитом. Стоит ли говорить, какая реакция была у ядовитых девиц? — Довольно. — произнёс он таким голосом, что и без того шокированные девчонки затихли напрочь. — Софи, я лично позабочусь о том, чтобы тебя передали родителям. А вы все… — это Мурика-старший посмотрел на девчонок с прищуром. — Попадётесь нам где-нибудь… повторите судьбу вашей вожачки. Хотя жаль, что Матильды с вами не было… только время сэкономили бы. — Красавчик, не будь таким жестоким. — сказала Барбара. — Не все мы такие отъявленные преступницы… я, например, вынуждена свою семью прокармливать. — На работу устроиться не судьба? — осведомился Кено. — Или с этим проблема? — Нет, просто работа наскучила. Не то, чтобы плохо платили … — Так, всё в порядке? — в помещение зашёл Адам. — Всё хорошо, офицер. — ответил ему русоволосый. — Кстати, одна из этих, а именно Софи Ланс, раскаялась в содеянном и хочет домой. — Эмм… нуу… — Спенсер «заснул», а затем проснулся. — Я поговорю с Дональдсоном завтра. Ой, простите, уже сегодня — ночь же сейчас. — И ещё… — Кено покосился на Вики, которая дерзко смотрела в его сторону. — Сможете до выяснения обстоятельств поселить Софи в одиночную камеру? Потому что как только мы отсюда уйдём… её могут и убить. — Ну… если так нужно… — Адам подошёл к камере. — Ланс, на выход! Софи, которой уже стало лучше, вышла из обезьянника. Её подруги продолжали сидеть (если не учитывать желание рыжей оперативницы придушить предательницу). Младшая Ланс мельком взглянула на «спасителя», после чего лейтенант произнёс следующее: — Кстати, не забудьте зайти к детективу Мендез. Второй кабинет от конца коридора. И повёл пепельноволосую подальше отсюда. Вики оскалилась: — Думаешь, этим ты её спас? Всё равно я её найду и уничтожу! Предательство карается смертью! «Да она ярая фанатка этой «Отравы»!» — подумалось русоволосому, а сам он сказал: — Знаете, почему вы называетесь «Сладкой отравой»? Потому что хана вам… ясно? После чего он вышел из помещения, чтобы навестить Мендез. Похоже, Кармен уже знает кое-что об этом деле, хотя, возможно, ей наверняка удалось раскопать о Безумном Бомбисте. Девушки лишь переглянулись. — Я думаю, но тебе бы такой красавчик подошёл. — произнесла Саманта, обращаясь к Барбаре. — Но вот то, что он сделал… — Я не спорю, что он милый. — пожала плечами шатенка. — Но встреться я с ним лет так дцать назад… И только Вики зло смотрела в сторону выхода из камеры заключения.

***

Тем временем, 23 июля, квартира Фрэнксона…

Когда Фрэнки вернулся с «задания», он застал Лизу… нет, не спящей, а играющей в новую FIFA. Робертсон сейчас азартно закатила гол вратарю команды и соперника и тихо произнесла «Виху!» В этот момент брюнет кашлянул. — Ой. — синеглазка поставила на паузу и зевнула. — Ты вернулся? — Я думал, ты спишь. — Фрэнк усмехнулся, узнав серию игр про футбол. — А ты, оказывается, развлекаешься… И давно? — Не знаю, а сколько времени? — когда ей показали время, рыжуля удивилась: — Фига себе время пролетело! — А представь, что тебе сегодня принимать клиентов. — ухмыльнулся брюнет. — Думаете, мисс Робертсон, им понравится ваш невыспавшийся вид? — Убедил. — Лиза продолжила игру. — Сейчас доиграю и на боковую. Лучше расскажи, где был, вроде от тебя что-то требовалось… — А… — Фрэнк махнул рукой. — Банду одну останавливали. Бегают как вот эти игроки… — он указал на парней, бегающих в игре, — и бьют также. — в этот момент футболист пнул по мячу с такой силой, что тот улетел за пределы поля. — Но мы справились. — Это прекрасно. — Лиза сосредоточенно смотрела на экран, а затем несильно стукнула себе по коленке: — Эх, чуть промазала. — Я вот, кстати, пообещал Чарли, что ты ему закатишь гол в FIFA. — произнёс Фрэнки, глядя на синеглазку: как та отреагирует? — Я буду топить за тебя, хе-хе. — Ох, так мило. — усмехнулась Лиза, отложив контроллер — матч закончился со счётом 2-1 в пользу рыжей. — Если он не будет поддаваться, разумеется. А он сейчас спит? — Лиза, сейчас ночь, нормальные люди в это время спят. — А мы с тобой ненормальные, да? — Робертсон дождалась окончания катсцены и вырубила игру. — Хех, ещё какие. — и он потянулся к девушке, и та, мило хихикнув, также потянулась к нему…

***

Минутой ранее, Уоррент-стрит…

Пара резких взмахов — и чудовище, что наводило ужас, сейчас беспомощно валялось на асфальте. Рядом лежали оторванные лапки. Мануэль перевёл дух. — Знаешь, мне мёртвые пауки нравятся больше! — сообщил Чарли. — Если его увидят жители города, то будет вообще весело. — шатен чувствовал усталость ещё большую, чем прежде. — Нужно его убрать подальше отсюда. — И… куда? — сглотнул весельчак. — Я пока не знаю… блин, спать хочу… — Магнус потёр лоб и… округлил глаза: — Это… что? Неожиданно из брюха поверженного паука начали выползать мелкие паучки. Количество их было не меньше десяти. И первопроходцы начали также плеваться ядом, даже быстрее, чем их мамаша. — Так это… их мамаша, получается?! — поразился шатен и тут же применил свой приём, в результате чего лишь 9 из 10 малышей попали в радиус действия. Последний же плюнул яд — Мануэль отскочил в сторону. Явно не на это он рассчитывал. — Нам бы сейчас не помешали ребята! — произнёс Чарли, решив всё-таки помочь другу — уклонившись от струи яда, он наступил со всей своей силой на гада. — Осторожней, там ядовитая кровь! — предупредил Магнус и тут он увидел, как пауки уже освободились от ледяной тюрьмы и теперь надвигались, плюясь ядом. — А теперь что?! — расширив глаза от ужаса, спросил Мурика-младший. Сзади раздался девичий крик — это блондинка проснулась и увидела всю эту картину. Она встала и испуганно таращилась на паука, который сейчас надвигался на неё, готовившийся выплюнуть яд и прыгнуть … — Чарли, хватай её и беги! — приказал Мануэль, создав каток под пауками, и те не смогли устоять под ним. Однако уже затем они начали окислять лёд, а также барахтаться в нём. — Я задержу их! Только оставшийся паук приземлился перед девушкой и уже плюнул яд… как тут же Чарли успел забрать бедную блондинку с места боя. — Сейчас я уведу тебя к нам, подальше отсюда! — сообщил Мурика-младший и со скоростью ветра понёсся вперёд. — Спасибо … спасибо… — неразборчиво бормотала блондинка. Ну, а шатен остался один против группы пауков. Сейчас бы Фрэнк не помешал, подумалось Мануэлю. Он заморозил их, однако паучки быстро выбирались из ледяной тюрьмы. Более того, один даже чирканул по шатену… струёй яда. Магнус почувствовал резкую боль и вкупе ещё добавилась усталость… Он ухватился за плечо. Видя, что самому против такого количества противников, ему не выжить, он решил отвлечь их своим ледяным клоном. — Надо… срочно … — Мануэль чувствовал, что его ноги слабеют, а тело требовало сна. Пауки плевались в клона, и он стал быстро распадаться. Шатен ощущал, что слабеет, а его противники уже растворили клона в яде. И теперь идут на него. Хватаясь за плечо, Магнус… образовал ледяную бомбочку и обронил её в сторону паучков… — Вот вам… твари… — только и смог произнести шатен, как бомбочка взорвалась. Паучки не успели разбежаться, как тут же попали под действие бомбочки. Мануэль даже опустился на землю, чтобы не дай Бог на него не попали ошмётки. После чего… упал на асфальт… ослабленный… уставший… но не сломленный…

***

Тем временем, полицейский участок, кабинет детектива Мендез…

Кено допустили к детективу, и теперь он сейчас находился под пристальным взглядом Кармен. Сама девушка пила кофе и выглядела задумчивой. — Похоже, Безумный Бомбист задал работёнки, да, детектив? — начал русоволосый. — Если честно… я так и не понимаю, для чего он вернулся в город. — произнесла Мендез, сев за стол. — Я слышала, как его убили. — Его… убили? — Кено от такой новости округлил глаза. — Да… — Кармен скрестила пальцы вместе. — Мне удалось собрать про него всю доступную информацию. — она протянула старшему Мурика папку. — Зовут его Алекс Уилсон. В этот момент Кено понял многое. Мозаика начала складываться в чёткую картинку: Алекс Уилсон, то бишь Безумный Бомбист, уже убит. Его команда, Пит и Бугай, тоже успели выделиться. И остаётся лишь одно: они станут новой командой? И он поднял взгляд на детектива Мендез. — Мы встречали его ранее… это долгая история. И у него есть свои шпионы… один из них бывал у нас. Зовут его Питер Хантер. Он собирал про нас всю информацию… в то время как мы не то чтобы не замечали… но уже подозревали. И к тому времени он уже сбежал. Кармен печально усмехнулась: — Да, Уилсон обладает всеми лидерскими качествами. Если он хочет узнать какую-нибудь информацию… он её узнает. И кстати, это по его просьбе тот качок на свободе. А что касается Питера Хантера… про него у меня нет особо новой информации. — А про недавнее ограбление в Центральном Банке Нью-Йорка есть информация? — Да, нам уже доложили… что некие девицы решили ограбить банк, якобы за каким-то кристаллом… И тут русоволосый вспомнил, что этот самый артефакт до сих пор лежит в кармане брюк. И он достал его: — За вот этим. Кармен в ужасе расширила глаза и уставилась на дверь. Кено тоже поспешил убрать кристалл подальше и тоже выглядел потрясённым. — Я думаю, вам лучше вернуть его обратно в банк… — Мендез заговорила другим голосом — тихим и каким-то… высоким? — А если бы вас ограбили по пути? — Нет. — тут же отозвался Кено. — Если не эти девицы… то Кингпин — это на него, хоть и частично, они и работали — точно будет за ним охотиться. Так что это не безопасный вариант. — Но и носить его с собой тоже… не безопасно… — Придумаем. — заверил девушку старший Мурика и зевнул. — Если честно, я и так уже устал. Сначала поимка этой банды… а теперь родители Софи Ланс могут узнать про всё это. Мне интересно узнать, что будет с их младшей дочерью. — Я думаю, мисс Ланс отделается либо условным, либо… домашний арест. — развела руками детектив. — Я предпочитаю второй вариант. — Хех. Надеюсь, судья тоже. Что ж, вы свободны. — краем рта улыбнулась Кармен. — Вы знаете, кому сообщать новую информацию. — Ага, разумеется. — Кено пожал руку Мендез. — Надеюсь, не забуду. — Провалы с памятью? — усмехнулась брюнетка. — Нет, пока не жалуюсь. До свидания. — До свидания. Покинув кабинет Мендез, старший Мурика потянулся. Всё-таки время было позднее, так что сон также требовался. «Везёт-таки Чарли — он спит в своей постели, а мне ещё предстоит до неё добраться». — подумал русоволосый, кратко попрощавшись со Спенсером, вернувшимся на пост, и зевнул. Правда, он совершенно не был в курсе, в какую историю попали его друзья.

***

Эмпайр-стейт-Билдинг, тем временем…

Найджел Торндайк, позёвывая, разгадывал кроссворд и в этот момент он заметил Чарли, держащего на руках какую-то блондинку. — Мистер Мурика, а… что это? И кто это у вас на руках? — Долгая история. — весельчак ещё не отдышался, и уложил девушку на диванчик. — Кратко говоря, пережила встречу с гигантским пауком… Бррр! — Чарли передёрнуло. — Ух ты, у неё фотоаппарат. Значит, она фотограф. Можно будет проверить её фотоаппарат. — А где остальные ребята? — задал вопрос вахтёр. — Фрэнк пошёл к себе, там Лиза… — младший Мурика принялся загибать пальцы. — Кено отправился в полицейский участок, тут также долгая история… Мануэль… — и тут весельчак расширил глаза от ужаса: — Он же сражается с пауками! Мне стоит поторопиться! И выработав адреналин, тут же выпулился из здания… едва не пробив собой двери. Торндайк удивлённо смотрел ему вслед, после чего взглянул на лежащую на диванчике блондинку. Это всё напомнило старику тот случай с Лизой, где её также поразили ядом. И она также лежала здесь, под лечением Кено.

Правда, Найджел не знал, что Мануэль может также повторить её судьбу.

***

Уоррент-стрит…

Мануэль Магнус продолжал лежать на асфальте ничком. Сколько времени при этом прошло — сложно предвидеть. Паучки уже успели разложиться. А зелёная жижа… не совсем: местами она сверкала. Конечно, мало кто ходил в это ночное время по улицам Нью-Йорка, но попадались редкие парочки и просто прохожие. Одни при виде лежащего человека и зелёной слизи спешили валить подальше, не желая портить себе на ночь психику. Другие осторожно подходили и также аккуратно тыкали в него чем-нибудь — и всё равно не решались помочь. Но как только к месту прошедшей битвы пришли «Warrant Street Badguys»… им явно захотелось поиздеваться над шатеном, лежащим на асфальте, уставшим, сражённым ядом, но всё-таки (!) живым! Но это было лишь вопросом времени. — Э, ты живой? — один панк сильно пнул Мануэля, на что получил слабый стон. — Ещё лучше! Повеселимся… — Он почти что на нашей территории… а вы знаете, как встречаем незваных гостей! — другой шпендик, гоготнув, достал нунчаки. Всего панков было под 10. Эта группа иногда собиралась по ночам, чтобы отлавливать незадачливых или идущих по их улице жителей. Из-за чего и такая репутация улицы. Правда, не хватает Мистера Икса, который взял бы под свой контроль такую банду. В этот момент прибежал Чарли и ужаснулся: целая группа панков собралась вокруг чего-то. И этим «чем-то» оказался… Мануэль! Весельчак тут же приготовился. — Мануэль? — с тревогой произнёс младший Мурика и обратился к панкам: — А ну-ка отошли от него! Подействовало: бадгайзы обратили своё внимание на Чарли. Пара из них громко рассмеялась. — Опа! Смельчак нашёлся! — Это наша территория, малыш! Вали, пока цел! — А это — мой друг… — каштановолосый зло смотрел на них, наливаясь своей аурой. Бандиты перестали гоготать, увидев, как глазницы у Чарли стали белыми, а свет стал ярче. — Так кто должен валить отсюда?! — Эмм… — только и смог произнести главный панк. Трое хулиганов с цепями всё же набросились на младшего Мурика, за что и поплатились: на сверхзвуковой скорости (даже теневой след остался!) Чарли отвесил такой силы апперкот, что у бедного панка… отвалилась башка. Второму панку повезло меньше — весельчак Норрис буквально разделил его на две части ударом кулака по груди. Третьего постигла незавидная участь — Чарли оторвал ему руки и ударом ноги раскрошил бедное тело. — Я не хочу устраивать побоище, но если не уйдёте … — проговорил каштановолосый, глядя на ошарашенных панков. Те заорали и начали разбегаться кто куда. Чарли пару мгновений смотрел им вслед, затем вышел из своей формы. После чего он подбежал к Мануэлю и проверил его пульс. После чего в очередной раз ужаснулся: он почти отсутствовал! — КЕНО!!! — заорал Чарли во всю глотку, плохо осознавая, что делает. — Что с нами происходит в последнее время? — начал он говорить срывающимся голосом. — Кто-то из нас всегда страдает, или наши друзья! Мануэль уже попадал в подобную ситуацию… Лиза… тоже… А ведь их всех могло бы и не стать … Весельчак искренне жалел, что не обладает такими способностями, как у старшего брата. Сейчас бы оба добирались до своих постелей (Кейтлин либо спит, либо также волнуется)… Чарли с какой-то ненавистью разглядывал огни ночного города. Затем он решил также доставить его в больницу… или куда? Голова толком не варит. — Чарли? — донёсся спустя полминуты голос Кено. — Тебя аж за 100 миль было слыш… — и тут он резко затормозил, увидев лежащего Мануэля, а также оторванные части тел неподалёку, включая и того самого паука. — …но. А что здесь произошло… Мануэль?! Русоволосый сразу же бросился к нему и начал свою терапию. Чарли же начал хмуро рассказывать: — После того, как мы разошлись по своим дорожкам (Фрэнк к себе, ты в полицейский участок), я и Мануэль услышали девичьи крики. Мы подумали, что это очередной грабитель… но нет. Это оказался просто огромный паук… — от этой фразы Кено аж застыл на месте. — Мануэль его разрубил, но оказалось, что это она, а не он… И целая толпа таких же, правда, поменьше, вылезла прямо из брюха… фуу! — его чуть не вырвало. — Да у вас тут просто фильм ужасов! — старший Мурика был просто уложен. — Прибавь к этому ещё и струи яда — и даже «Чужой» покажется милым мультиком. — сказал его младший брат. — Как он? — Так… пара дней и он сможет двигаться. Так… неси его к нам, а я скоро тоже буду. — И ещё на него пытались напасть бадгайзы с Уоррент-стрит — тут же их территория. Я как раз вовремя подоспел… — каштановолосый поднял на руки шатена. — Пожалуй, я точно не усну… — вымолвил Кено. — Кстати… ты говорил, что вы слышали девичьи крики. А с ней что? — У нас лежит. — ответил Чарли, на что его старший брат поднял бровь. — Если бы не мы… то здесь бы был паучий бал. — Что с ним?! Ему плохо?! — к братьям подбежал некий прохожий. — Скорее везите его в больницу! — Да, разумеется. — проговорил младший Мурика… и так его и видели. Кено также поспешил покинуть улицы.

***

23 июля, ночь, Эмпайр-стейт-Билдинг…

Да, для Четвёрки эта ночь выдалась та ещё. Только Фрэнк не был в курсе, что сейчас происходило с друзьями: на данный момент он спал в обнимку с Лизой. Приставка была вырублена. Ну, а остальные члены Рейнджеров были измотаны: Чарли так вообще побывал местным Гермесом, доставив двоих в «безопасное место», как выразились братья. Не то, чтобы на здание нападали (хотя такие случаи вполне были бы возможны)… однако пережить сту роковую ночь они точно смогут. Если им судьба не нанесёт хук справа. … — А это ещё что?! — Найджел ещё больше обеспокоился, когда Чарли занёс Мануэля в здание. — Кого ещё принесли? — Мануэль. — сказал Чарли, отдышавшись. — Нам ещё повезло, что вовремя его нашли… иначе… Весельчак пока ещё держался психологически, когда положил друга на второй диванчик (всего в холле их было два, а ещё журнальные столики и лампа). — А что с ним случилось? — Торндайк также подошёл к нему. — Я же рассказывал, что пока я доставлял вон ту блондинку… — младший Мурика кивнул на девушку на втором диванчике, — Мануэль сражался с пауками… и похоже, один из них ранил его. Оказывается, они ядовитые. — Вам не кажется странным… — высказался старик, — что эти случаи взаимосвязаны? — Взаимосвязаны? — не понял Чарли. — Это как? — Помните, сюда была доставлена мисс Робертсон? Её также пытались убить ядом. — Я, если честно… пока не увидел связи между… — каштановолосый почесал затылок, но вдруг осёкся, посмотрев на Найджела: — Выходит, яд, который «поразил» Лизу и Мануэля, один и тот же? — Я несколько о другом. — мягко поправил его Торндайк. — Возможно, его тоже пытались убить. Опять же ядом. — Пауки? Его? За что? — тут Чарли вообще запутался. — Вообще-то на вот эту блондинку тот паук напал, а мы попались ему на пути… Кстати. — весельчак обратил внимание на фотоаппарат. — Нужно будет его сейчас проверить. Может быть, там найдутся подсказки. — и он начал аккуратно вынимать из пальцев девушки фотоаппарат. После чего вздохнул: — Ночка сегодня та ещё выдалась! И он пошёл по направлению к лифту. Вахтер же смотрел на обоих жертв сегодняшней ночи, всё ещё в шоке от происходящего. Через 5 минут вошёл Кено. — Я сегодня точно спать не смогу… — пробормотал он, подходя к Найджелу. — Чарли уже пошёл наверх? — старик кивнул, и русоволосый потёр лоб. — Я и не знал, что такое произойдёт… Я в то время был в полицейском участке… там мы задержали опасную банду, в составе которой была и Софи Ланс. — Похоже, меня уже ничем сейчас не удивить… — произнёс Найджел. — Они жить будут? — он указал на блондинку и шатена. — Да… они со временем придут в норму. По крайней мере, она точно. К тому моменту блондинка проснулась и потёрла лоб. Оглядевшись, она уставилась на двух разговаривающих мужчин. — Где я? — прошептала девушка. — Вы у нас. — мягко произнёс Кено. — Вас спасли, можно сказать, от лап смерти. И спас, между прочим, вот этот. — русоволосый указал на бессознательного Магнуса. От такого девушка пришла в шок. Она ахнула, прикрыв рот ладонью. — Он не… — С ним всё в порядке, он выживет. — успокоил её Мурика-старший. — Он силён духом, так что не сегодня. — А где мой фотоаппарат? — блондинка пошарилась по своим карманам. — Я его потеряла?! — Насколько я помню… его забрал с собой брат вот этого человека. — напомнил Торндайк. — Для исследований, наверное. — Где он? — блондинка встала, хотя и пошатывалась. — Я хочу вернуть фотоаппарат! Там есть снимки того… мерзкого! Я сдам их в редакцию, получу за них чек и лучше покину этот город! — Что ж… пройдёмте со мной, аккуратно. — Кено аккуратно повёл девушку за собой к лифту. — Заодно послушаем вашу историю. И лишь пожилой вахтёр смотрел на Мануэля, который слегка пошевелился. Это было хорошим знаком.

***

Тем временем, гостиная…

Чарли подошёл к компьютеру, за которым обычно сидел Кено, и решил присоединить к нему фотоаппарат блондинки. Весельчак был уверен — там может быть полезная информация. Через минуту он проглядывал фотографии того самого паука и старался не блевануть. «Да уж, на фото он не такой противный, как вживую!» — подумалось младшему Мурика. В этот момент в гостиную зашла Кейтлин. Похоже, она проснулась, чтобы выпить воду. О’Хара была заинтересована в том, что сейчас смотрит весельчак (не обнажёнку же!), и подошла к Чарли. — А что это ты смотришь? — спросила блондинка. Сейчас на экране была последняя фотография — та же блондинка в обнимку со своей подружкой. — Хм. Знакомое что-то, не могу вспомнить. — Долго объяснять. — ответил Чарли, повернувшись к Кейтлин. — А ты чего не спишь? — Не знаю… — девушка зевнула. — Мануэль ушёл на одно дело… («Кажется, знаю, какое» — догадался весельчак) и так и не пришёл. Ты не в курсе, где он? Я думала, он с вами… Младший Мурика смотрел на неё пару секунд, думая, рассказать или нет… И поняв, что Кено так и так расскажет, решил показать фото Ядовитого Убийцы. — Вот что. — Фу, какое страшилище! — О’Хара закрыло лицо ладошками. — Зачем ты мне показываешь такое?! Где Мануэль? — Это страшилище… — весельчак вздохнул, — чуть не прикончило его. Реакция блондинки была просто ужасающей: она в ужасе вытаращила глаза и заткнула рот ладонью. — Ч-ч-что?! — тихо прошептала она. — Волноваться не стоит: мы вовремя его спасли. — сказал Чарли более позитивным тоном, чтобы не довести подругу до инфаркта. — Он сейчас в холле, под присмотром Найджела. А ещё… В этот момент в гостиную зашёл старший брат, держа под ручку новую подругу. Та, увидев паука на экране компьютера, расширила глаза: — Зачем вы это сделали? — произнесла она. — Мне нужно было эти фото сдать в редакцию! — Сейчас, держите свой фотоаппарат. — Чарли отсоединил его от компьютера и передал его девушке. — И где наше «спасибо» за спасение вашей жизни? Да, Мануэль пожертвовал собой, чтобы не дать этому пауку и дальше губить людей… — на что Кейтлин уставилась на «жертву» с каким-то страхом и подозрением. А весельчак продолжал: — А представьте, что нас бы не было на том месте. И что тогда? Редакция могла бы и без вас обойтись… ведь премию за пару вшивых фото может получить кто-то более смелый. Ведь так? Блондинка вздохнула, соглашаясь со словами младшего Мурика. Далее она присела на диван и начала смотреть на свой фотоаппарат. — Что ж… ваша взяла. Меня зовут Алекса. И мне пообещали хорошие деньги за эти снимки.

***

Воспоминания Алексы…

Я Алекса Хаскелл, внучка знаменитого детектива Марка Хаскелла… Я родом из другого штата, что во Флориде. В Нью-Йорк я перебралась, чтобы зарабатывать и оплачивать обучение в колледже. В тот момент я решила стать фотографом — насколько я знаю, они неплохо зарабатывают на своих снимках. Хотя бывает и по-разному… Решила попробовать и я. Вот только я столкнулась с некоторыми трудностями… — Ты и вправду хочешь к нам устроиться? — босс, попыхивая сигарой, воззревал на меня. — А ты хоть знаешь, что это значит? Фото для первой полосы… мне вот нужно срочно. И чего мне нужно ждать от тебя? — Я справлюсь! — твёрдо сказала я. — Даю первый и последний шанс… — трубка во рту издателя переместилась влево. — Сделаешь мощные снимки — получишь такой же мощный гонорар. 10 000. И не стоит пока что благодарить… сначала снимок! Зайдёшь к Маркусу за заданием. А теперь кыш отсюда. — Вы не пожалеете! — я тут же направилась к двери, босс же махнув рукой, отвернулся. — Ты же знаешь, какой у нас босс. — усмехнулся Маркус, тоже фотограф. Мы с ним знакомы не так уж давно, и он также тут работает. — Впечатлить его — задача ого-го! Кстати… — он шепнул мне на ухо следующее: — Говорят, в одном переулке прячется огромный паук. Я сглотнула. — Что, передумала? — хихикнул Маркус. — Или хочешь сфотографировать достопримечательности Нью-Йорка? Такое любой может сделать. — Нет, я не передумала. — резко сказала я. — 10 000 на дороге не валяются. — Ммм, нынче бизнесс неумолим. — пожал плечами парень. — И ещё… пауки любят ночь. Я побледнела. — Да что с тобой, Алекса? — Будет ему снимок. — пообещала я. — Этих денег хватит на оплату проживания в городе. — Ты вроде из Флориды? А что тебя тут зацепило? — Новые впечатления и ощущения! — я усмехнулась и пожала ему руку. — Мне пора. Чего ни сделаешь ради гонорара. — Я бы взял другое задание на твоём месте… — произнёс Маркус, но я уже ушла.

***

Настоящее время…

— Ну… а дальше и так известно… — Алекса изучала свои колени. — Я же не думала, что тут пострадает другой человек… — У нас такое не впервой. — пожал плечами Чарли. — Я… подруга Мануэля. — произнесла Кейтлин. — Я думала, он… он… — Всё будет хорошо, Кейтлин. — заверил блондинку Кено. — Он… уже через это проходил. — Теперь что будете делать, Алекса? — спросил Чарли у Хаскелл. — Получу свои 10 000 и… наверное, улечу к себе… — Алекса закрыла лицо руками. — Я думаю, вы знали, на что шли, не так ли? — резонно спросил её старший Мурика. — «Мощные снимки за мощные гонорары…» Daily Universe отдыхает. — Звучит как новый слоган к «50 оттенков серого». — усмехнулся младший Мурика и обратился к Алексе: — Ну зачем сразу уезжать? Тебе не нравится наш Нью-Йорк? — Чарли, это её выбор, не лезь. — осадил его Кено. Хаскелл посмотрела на братьев. — Дело не в том, что он мне не нравится… — наконец произнесла она. — Просто… мне нужно время. — Мы поможем тебе встать на ноги. — подмигнул Алексе Чарли. — Кхм-кхм… — усмехнувшись, его старший брат кашлянул в кулак. — Я, конечно, всё понимаю… но у вас есть парень, Алекса? Такой неожиданный вопрос поставил в шок блондинку. Она так посмотрела на младшего Мурика, будто тот сделал ей предложение на первой минуте свидания. — Н-нет, а ч-что? — спросила дрожащим тоном. — Вот и обсудите это. — Кено повернулся к Кейтлин и серьёзным тоном произнёс: — Я за Мануэлем. Его нужно перенести сюда. — Эмм… пожалуй, я пойду… — Алексе стало неуютно находиться в такой кампании. — Я и так вам проблем насоздавала … — С нами такое не впервой. — пожал плечами русоволосый. — А ведь всё могло бы быть гораздо хуже, поверьте. — Н-ну ладно. Я тогда пойду. — Всего доброго, — попрощался с ней Кено, и его младший брат тут же пошёл с гостьей к лифту. — Я думаю, ему нужны новые отношения. — прокомментировала Кейтлин, прикрыв рот рукой от зевоты. — Если эта Алекса окажется умной… то у него не встанет. — покачал головой старший Мурика и тут же осёкся: — Так, ладно. Я за Мануэлем. И пошёл к лифту. Кейтлин лишь свернулась калачиком на диване и смотрела куда-то в одну точку.

***

Холл…

— Может, прогуляемся до той редакции? — неунывающий Чарли шёл рядом с Алексой, по направлению к выходу из лаборатории. — Нынче на улицах опасно — и твоё спасение тому доказательство. — Мы пока ещё недостаточно знакомы… как там тебя, Чарли? — Хаскелл держалась ровно, хотя и поглядывала на младшего Мурика в ожидании какого-нибудь неожиданного действия. — Да и я пока не готова… — По пути познакомимся, а что? — пожал плечами Чарли и указал пальцем на Мануэля, который поморщился от боли. — Решил удрать из мира живых? — Ему сейчас нужен покой. — Найджел Торндайк подошёл к ребятам. — А, уже уходите? Ну, тогда доброй ночи вам. Спать наверняка будете весь день. — Я-то точно буду. — сказал весельчак. — Итак уже столько всего навалилось. Ладно, Алекса, пошли. Девушка окинула грустным взглядом лежащего шатена и всё-таки вышла с каштановолосым прямо в объятия ночного города.

***

Ребята вдохнули свежий воздух — он им пришёлся как нельзя кстати. По крайней мере, для Алексы точно. — Предпочтёте лёгкую прогулку или быструю доставку? — любезно предложил свои услуги Чарли. — Вас подвезёт служба доставки «Мурика-Такси» :) — Эмм… типа таксист? — не совсем поняла Хаскелл. — Да, только у меня такой транспорт. — весельчак указал на… свои ноги. — Долго объяснять. Ну так как? — Я бы предпочла сама добраться до Daily Universe. — мягко сказала Алекса. — Ага-ага, разумеется. — закатил глаза Чарли. — Чтобы по пути тебя оценил какой-нибудь озабоченный. Или встречи с гигантским пауком тебе недостаточно? — Не напоминай мне об этом! — чуть повысила тон блондинка. — Ладно, просто лёгкая прогулка. — Вот и славненько. — ухмыльнулся младший Мурика и потихоньку отправился в путь с новой подругой.

***

Тем временем, холл…

Кено спустился в главный холл Эмпайр-стейт-Билдинг, пока ещё державшийся в плане сна. Он знал, куда пошёл его младший брат, так что осталось лишь перенести Мануэля к себе. Сам шатен чувствовал себя лучше, чем было после победы на паучьем бале. Однако жуткая слабость всё ещё висела на нём, вдобавок он ещё ничего не ел… Найджелу нечего было предложить в качестве перекуса. Хотя Торндайк мог бы заварить чаю. — Ваш брат ушёл с той блондинкой. — сообщил вахтёр, когда Мурика-старший остановился около Магнуса. — Я даже не знаю, что предложить Мануэлю в качестве еды… он выглядит неважно. — Насчёт Чарли я так и понял… — невозмутимо произнёс русоволосый. — А вот тут ему пережить роковую ночь… — он взял друга на руки. — Я его перенаправлю к себе. Там ему нужно время на реабилитацию… если оно даже и будет. Я и так сделал что мог. И Кено пошёл к лифту. Найджел покачал головой и вернулся на свой пост. Он был уверен — на этом всё только начинается… На месте того же Магнуса может оказаться даже Фрэнк. И даже сам Кено (в самом крайнем случае). И даже Чарли. Этот мир далеко не идеален, чтобы всё в нём происходило гладко и безукоризненно.

***

Некоторое время спустя, около Daily Universe…

За то время, что Чарли и Алекса шли к зданию редакции, последняя успела узнать многое о весельчаке. Конечно, блондинке было несколько неуютно, ведь по её вине пострадал человек. Сам Чарли ей, жестоко так говоря, понравился лишь наполовину. А если честно, вообще не канонично. Впрочем, сам Мурика-младший может считать иначе. — Ну вот и редакция. — произнесла Хаскелл, когда перед ребятами показалось здание с огромным названием. — Дальше я могу сама. — Тут мои полномочия закончены. — развёл руками Чарли. — Но я могу и подождать. — Ждать чего? — блондинка качнула головой. — Разве сейчас не нужно спать? — Не думаю, что я усну этой ночью, спасая тебя. — сказал весельчак, положив руки в карманы. — Да и ночь сейчас слишком хороша, чтобы так просто её завершить. Алекса молча смотрела на Чарли, затем она решительно произнесла: — Мне пора. Надеюсь, босс будет доволен. «Не думаю, что у меня с ней что-то выйдет. — заключил про себя Чарли, провожающий взглядом удаляющуюся девушку. — Раз в первую очередь думает о том, сколько ей отвалят за того… буэ! — его чуть не вырвало. — Эх, Мария была лучше.» И глянув в очередной раз на здание, каштановолосый решил потихоньку пойти в своём направлении. Спать ему, разумеется, хотелось… впрочем, один плюс для него всё же был. Рядом не будет Марии, которая окончательно забила на младшего Мурика и живёт сама по себе. Так что никаких ограничений было в плане сна.

***

Daily Universe, кабинет босса…

Если так говорить начистоту… единственный недостаток работы фотографом — это готовность номер один. То есть интересная тема для первой (хотя есть для второй и последующих, но это мелочи) полосы может созреть в любой момент. И было бы лучше, если бы новички просто умели держать в руках фотоаппарат. А нажать на затвор — тут навык не требуется. Куда сложнее это сделать там, где нужно. Так босс разглядывал снимки, сделанные Алексой. Сама девушка ждала вердикта, наблюдая за реакцией местного Джеймсона. Хмыкнув, издатель положил конверт на стол и указал на него, типа «бери». Алекса взяла конверт, заглянула в него и… удивлённо посмотрела на босса. — Но… здесь только 1 000! — Да? — произнёс Джеймсон. — Помнишь, о чём я говорил тебе перед тем, как отправил на задание к Маркусу? — Лучшие снимки — лучший гонорар? — предположила Хаскелл, и тут вспомнила всё. Если бы она успела заснять тот огромный силуэт… то её награда, несомненно выросла бы до 10 000. Прокол. — Я старалась. Простите. — Считай, что ты принята. — издатель положил снимки на стол. — И не думай, что это поблажка… Ты можешь уйти, фотографов тут хватает и так. — Я… остаюсь. Спасибо хотя бы за 1 000. — Скоро можешь пожалеть об этом. Всё, кыш отсюда. Блондинка покинула кабинет босса. Навстречу ей вышел Маркус, сонный, но с чашкой кофе. — О, привет, Алекса. Уже была у босса? — Да. Заплатил только 1 000… Джонсон чуть не поперхнулся кофе: — Ого. Ну здесь, я думаю, он поступил справедливо. Раз уж снимки вышли плохими… — Нет, они вышли неплохими… — Алекса протянула ему свой фоттоаппарат. — Просто потом я поняла, в чём проблема… тот силуэт не успела запечатлить… — Да уж, жуть. — парень разглядывал снимки. — Но лучше что-то, чем вообще ничего. И как, понравилось на задании? — Маркус… больше никаких подобных заданий. Хватит с меня. — Ну здесь ты сама подписалась. Будь готова. Хаскелл лишь закатила глаза…

***

И эта ночь была роковой не только для неё… [конец главы 22]