Цепь должна замкнуться

— Я думаю, ты справишься. — А разве может быть по-другому? — Ха-ха! Приятно видеть, что твоя уверенность не меняется с годами. Образ Нила, такси и отеля с оставленным позади разгромленным номером горел перед глазами совсем не четко. Протагонист едва мог разглядеть детали, а его тело почему-то не слушалось. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой — ни сделать шага к агенту, ни отойти прочь. Все вокруг плыло в лучах слепяще-яркого солнца, а между тем Нил взволнованно потер затылок. — Ну, вот и все… — Приятно было познакомиться, — Протагонист улыбнулся и протянул руку, не решаясь обнять агента, пока на них смотрели столько людей вокруг. — Да. Мне тоже. Чуть запоздалое, но горячее рукопожатие в ответ одновременно согрело и заморозило что-то в груди. Протагонист прищурился, стараясь разглядеть в лучах лицо Нила, однако образ агента стал совсем размытым. Он будто таял, как мираж в пустыне. Выстрел. Глаза Протагониста распахнулись, и зрачки обожгло от света направленных сверху ламп. Такси и Нил тут же пропали, а вместо здания отеля над головой навис потолок отсека грузового корабля. Воспоминания о недавних событиях нахлынули на Протагониста волной цунами. Он вспомнил, что был в Тайвани, на задании, где должен был пресечь попытку передать информацию об одном из элементов Алгоритма. Он даже вспомнил, к чему относился тот выстрел. Его рука дернулась, лишенная пистолета. Вздрогнув, мужчина вскочил с медицинской кушетки. Не прошло и секунды, как сотрудники окружили его радостным кольцом. Судя по всему, они здорово напугались за его жизнь. Протагонист осознал, что отключился, как только вышел из инвертирующей машины. Его взгляд выцепил среди собравшихся молодое лицо женщины, отставного сержанта Донован, в руки которой он практически упал под конец миссии. Сержант с улыбкой перевела дух. — Не пугайте нас так, шеф! — в сердцах попросила она. Можно подумать, он специально рассчитывал поднять столько шума. Протагонист поморщился и сел, свесив ноги в заляпанных сапогах вниз. На его подошвах еще не успела высохнуть грязь из местных джунглей. — В жарких странах расход воздуха идет быстрее. Видимо, я уже не так молод, чтобы заниматься дыхательной гимнастикой, — он вымученно улыбнулся. Донован покачала головой. Ее светлые волосы, собранные в строгий хвост на затылке, осуждающе качнулись. Все вокруг вздохнули с облегчением. Если их лидер находил силы шутить, значит, все было в норме. Остальные агенты разошлись, и только Донован вместе с их штатным медиком остались заниматься мужчиной. Протагонист поморщился, когда перед его лицом замаячили какие-то медицинские приборы. Он четко помнил, как спустил курок, простреливая голову своей цели с точностью снайпера. Информатор даже не успел ничего понять. За те годы, что Протагонист занимался своей работой, его навык владения предметами в инвертированном потоке отточился до мастерства. Он мог делать то, чего не могли другие. Возможно, именно поэтому он не позволял остальным заниматься такой работой: здесь легко было облажаться, а ошибки имели колоссальные последствия. За примером Протагонисту далеко идти не требовалось. — Вам бы поберечь себя, шеф, — предложила Донован, но, заметив неодобрительный взгляд, сменила тему. — Нам так и не удалось выйти на связь с Айзеком. Протагонист застыл на кушетке. Он услышал протяжный крик чаек за окнами грузового трюма. Потеря контакта с Айзеком могла объяснить, откуда тому информатору стало известно об Алгоритме. Вероятно, бывшего командира Протагониста держали под пытками или вообще переманили на сторону врага. Ни одна из этих перспектив не сулила добра. — Есть у нас хоть какие-то хорошие новости? — спросил он устало, примериваясь к тому, чтобы слезть. Донован улыбнулась и положила руку ему на плечо. — Да. Вам удалось устранить угрозу и сохранить наш проект в тайне! Отставной сержант была красивой женщиной. Иногда, глядя на ее веснушки, Протагонист думал, что было бы неплохо отвлечься от круговорота дел и подумать о себе. Донован уже год искала его симпатии… А он все никак не решался второй раз встать на те же грабли и завести роман с коллегой по работе. Мужчина откашлялся и спрыгнул с кушетки, игнорируя молчаливое возмущение медика. — Со мной все в порядке, — заверил он, в самом деле ощущая, как кровь прилила к ногам и вновь напружинила мышцы. Женщина переглянулась с медработником и виновато развела руками. Она поспешила нагнать шефа. Протагонист шел впереди нее, огибая других членов команды и стараясь не мешать их сборам. Им еще предстояло вернуться назад после затяжной работы в джунглях. Зато они полностью устранили причину третьей мировой войны. Уже в шестой раз. Протагонист пробрался сквозь ящики и машины к небольшому окну на корме корабля. Отсюда на нижний ярус скупо просачивался свет. Лицо приятно обдало соленым бризом. — Нам нужно провести модернизацию всего этого, — сказал он, заметив, что Донован встала рядом. — Неужели нельзя придумать маски большего объема или как-то усовершенствовать переходы, чтобы не тащить машины по всему океану? Сержант в отставке пожала плечами. — Для этого нужно организовать научный отдел, а вы сами сказали, что ничего в этом не понимаете, — она иронично усмехнулась. Протагонист потер шею и глухо застонал. Вот уже семь лет прошло, как он вплотную занимался всей этой квантовой ахинеей, но до сих пор не удосужился купить по ней хотя бы учебник. У него не было времени. Он был солдатом, мог строить стратегии, генерировать план действий. Но научная сторона вопроса… не его конек. От масштаба собственного невежества у Протагониста опустились только-только расправившиеся плечи. Глядя на его мучения, Донован словно сжалилась. Она внезапно вспомнила то, что забыла или изначально не собиралась говорить Протагонисту. — У моего отца есть один хороший знакомый, — вдруг сообщила она. — Он организует конференции для ученых со всего мира. Деталей я не знаю, но вы можете пообщаться, вдруг у него есть кто-то на примете. Предложение Донован звучало обнадеживающе, но ровно до той минуты, пока Протагонист не вспомнил особенности их работы. — У нас проект межгосударственного масштаба, обыкновенные клерки тут не подойдут. — Это понятно. Но друг моего отца мог бы дать рекомендации, к нему часто обращаются люди из различных сфер. Протагонист нахмурил брови, прокручивая в голове свои возможности. По правде говоря, он не отказался бы от помощи толковых специалистов. Единственный минус — он не был уверен, что мог доверять им на фоне открывшейся утечки информации… Ладно. Ничто не мешало ему хотя бы попробовать. — А где этот знакомый проводит следующий съезд? — спросил мужчина, кидая взгляд на волны океана за окном. — Кажется, отец говорил про Сиэтл. Сиэтл… Протагонисту показалось, что при названии этого города корабль рассек носом особенно мощную волну. Палубу тряхнуло под ногами. Или это его тряхнуло на ней? Крики чаек внезапно стали очень громкими, а шелест морского бриза заложил уши. Лицо Донован озабоченно вытянулось. Она посмотрела на Протагониста так, будто тот собрался заново упасть в обморок. К счастью, мужчине удалось остаться на ногах. Только живот завязало узлом. Он шагнул к ошарашенной женщине, чтобы сжать ее плечи в ладонях, словно от следующего ее ответа зависела судьба всего мира. — А как называется этот съезд? — Я… не знаю, — замялась сержат, огорошенная таким интересом. — Может быть, нам лучше вернуться к медикам? Митч с вами еще не закончил… Жаль, что они уже отшвартовались от берега. — Как только мы вернемся обратно, вышли за мной вертолет, — неожиданно оборвал сержанта Протагонист и отступил, вновь ощущая тряску под ногами. — Мне нужно в аэропорт Тайвани. А еще добудь через отца приглашение: я должен обязательно попасть к его другу на съезд! Едва ли Донован когда-либо видела своего шефа таким взбудораженным. Протагонист сам не знал, что на него нашло. Обычно он не терял головы, сохраняя рассудительность даже в шаге от смерти. Но если мир таким образом намекал ему, что пора было покончить с трудовой рутиной, мужчина готов был откликнуться — со всей накопившейся за эти годы бесшабашностью.

***

Рвануть в неизвестность через весь Тихий океан и бросить свою команду в другой части света — это было достойно тех авантюр, когда Протагонист только начинал свою карьеру. Сиэтл был туманным альбионом Северной Америки. Городом дождей, родиной Старбакса и, пожалуй, одним из немногих мест, куда жизнь еще никогда не забрасывала Протагониста по работе. Хотя, будь это простая деловая поездка, мужчина нервничал бы меньше. Шумный город гудел вокруг автомобильными сигналами и бурлил толпами снующих туда-сюда пешеходов. Протагонист открыл глаза, когда водитель такси остановил машину. Устало поблагодарив за поездку, он кое-как выбрался из салона на улицу. Все тело ныло после одиннадцати с половиной часов полета и еще часа толкания по городским пробкам. Но вот Протагонист прибыл к остекленному трехэтажному зданию на Колумбия-стрит, 17-А. И сообщение с адресом от Донован полностью соответствовало печатной подписи снаружи площадки для съезда. — «КСМо»: Киберфорум ст… статистико-молекуляр… пф, неважно, — Протагонист бросил попытки прочитать эту белеберду целиком до другого случая. Прямо сейчас все его мысли были заняты тем, что он рассчитывал найти здесь. Вернее, «кого». Команда Протагониста так и не добилась от него внятного ответа, для чего их лидер рванул в Сиэтл. Главную версию мужчина обозначил как «поиск новых специалистов для научной группы», однако на самом деле он искал вполне конкретную личность. Одного единственного сумасшедшего физика, героически спасшего ему когда-то жизнь и оставившего одного разбираться с последствиями. Нет, Протагонист вовсе не злился на Нила. Тот поступил правильно. Но мерзавец должен был сказать, что до следующей их встречи придется ждать гребаных семь лет! Почему-то в тот момент, в светлом и разгромленном номере отеля, где они провели ночь, Протагонист забыл спросить агента о сроках. Он настолько сосредоточился на том, чтобы быть стойким, что запомнил лишь то, как дал Нилу проводить себя до такси, пожал ему руку, а потом всю дорогу до аэропорта ехал с высоко задранной головой и до боли сухим комком в горле. С тех пор прошло много дней. Минула уйма таких же перелетов, сложных миссий, обидных ошибок… На данный момент за плечами Протагониста насчитывалось втрое больше тяжелых решений. И все же ни одно не далось ему так трудно, как выбор отпустить Нила и поверить в то, что они еще встретятся. — Только попробуй мне опять соврать, — пробурчал мужчина, обращаясь мыслями к агенту. Что ж, для встречи с Нилом Сиэтл был вполне подходящим городом: весь в металле, стекле, высотных зданиях и таблоидах. Протагонист порывисто взлетел вверх по лестнице к раздвижным дверям научного центра. Охранники, уже поджидавшие его за стеклом, навострили уши. Прямо как сторожевые псы. Протагонист понял, что не имел при себе бейджика. Его пальцы спешно заскользили по экрану смартфона. Одно короткое сообщение — и на телефон пришел электронный пропуск. При виде него охранники расступились, как только Протагонист пересек порог здания. Мужчину коротко проверили металлоискателем на входе, после чего он смог пройти дальше по стерильно-белоснежному холлу. Отсюда шло множество дверей дальше, в лектории. Съезд ученых был в самом разгаре. По коридору перемещался народ в серых и коричневых костюмах: дамы в закрытых платьях и джентльмены в очках. И все что-то демонстративно обсуждали, переходя из одной двери в другую. Честно сказать, это была самая скучная встреча бывших выпускников, которую Протагонист когда-либо посещал. Как только он вошел, то сразу же почувствовал давящую ауру людей, которые были слишком умны, чтобы сохранить простые человеческие качества. Например, приветливость и радушие. — Добрый день, — с улыбкой поздоровался он с тем типом, что стоял с бейджиком администратора и казался здесь самым занудным. — Да? — спросил тот, отрываясь от планшета и вопросительно вскидывая бровь над очками. Почему-то Протагонисту вечно попадались среди персонала самые высокомерные типы. Должно быть, что-то в его внешнем виде, стильной стрижке или приталенном лиловом костюме, выдало администратору то, что он был не из их круга. Взгляд мужчины тут же потускнел, но Протагонист не собирался облегчать его задачу. Он едва удержался от шутки про путь до библиотеки. — Где я могу найти список всех участников? — поинтересовался он, помня о цели визита. — Я ищу здесь друга. Его зовут Нил, и… я полагаю, он будет среди выступающих. — Вы полагаете? Боже, от интонаций этого типа хотелось уснуть или повеситься. Протагонисту потребовался весь запас его терпения, чтобы дождаться, пока администратор прекратит пилить его взглядом и наконец проверит планшет. Досадно, что Протагонисту так и не удалось выяснить фамилию Нила. К тому же у него не было фото. Адреса. Даже даты рождения. Вообще ничего, что помогло бы отыскать одного человека среди миллиарда других. Мужчине оставалось верить исключительно в свою удачу и неотвратимость рока. Им же суждено было встретиться, так? — Сожалею, в заявленных участниках нет никого с именем «Нил», — отчеканил тип в очках после минуты поиска. — Но есть Нэйтан и Норт. На лицо Протагониста набежала тень. Если прежде его бил озноб от предвкушения встречи, то сейчас тело пробрало от дурного предчувствия. Они же не могли устроить с Нилом «парадокс дедушки»? От одной мысли о таком варианте мужчина побледнел и впился глазами в администратора. — Вы точно все проверили? Он должен быть тут. Мужчина в очках гордо вздернул подбородок. Само собой, такой занудный тип был всегда точен. Протагонист замялся. А пока он думал, как расширить параметры поиска, администратора отвлекло обращение другого участника. Он ушел, но Протагонист не собирался сдаваться так скоро. У этого "КСМо" наверняка имелись фото всех участников и сотрудников для оформления пропусков. Ничто не мешало Протагонисту отыскать Нила таким способом. Он отошел к ближайшей стенке, чтобы не мешаться на проходе, и отправил организатору съезда новый запрос по телефону. Оставив смартфон в руке, Протагонист принялся напряженно ждать ответа. После той ночи в отеле в мужчине что-то изменилось. Он не ожидал от себя, что окажется способен настолько увязнуть в эмоциях. Тот секс с Нилом был частью общего плана, ступенькой в будущее, как казалось тогда Протагонисту. Разве мог он подумать, что в итоге обречет себя на вечную занозу в сердце?.. Не было ни дня, когда бы мужчина не напоминал себе жить только настоящим. Это давно стало его кредо. Вот только воспоминания о Ниле каким-то образом постоянно выбивались из этого правила. То, что между ними было, и то, что им предстояло сделать, осаждало сознание Протагониста, как бастион. И чем больше он запрещал себе думать на эту тему, тем настойчивее она к нему липла. Мужчина уже не мог цепляться за то, что они с Нилом были друзьями. Протагонист сдался этой одержимости, когда его сны об их героических приключениях превратились в сплошной просмотр порно. Примерно на втором году ожидания. Не требовалось быть специалистом, чтобы понять: такая эротика о настоящих друзьях вряд ли кому-то снилась. Протагонист ухитрился парадоксально влюбиться в человека, которого больше никогда не видел. Какой из него лидер, если он не отыщет его снова?! Пока телефон молчал, Протагонист направился к одному из охранников. Он попытался уговорить того проверить камеры наблюдения, но предсказуемо получил отказ. Тогда Протагонист решил действовать скрытно. В конце концов, он не был простым посетителем и умел вести шпионские игры. Взлом чужого банка данных не был проблемой — при его связях и сноровке. Однако прежде, чем он мысленно извинился перед Донован за обманутое доверие, краем зрения он уловил сбоку знакомую фигуру. Мужчина обернулся к ней — бац! Человек с растрепанной шевелюрой и в таком же потрепанном оливковом костюме врезался в его плечо, выходя из-за поворота. Обоих участников столкновения тряхнуло. — Ох, простите, я задумался, — обронил призрачно знакомый для Протагониста голос. Нил, тот самый Нил из прошлого, только лет на десять моложе, еще без щетины и сетки морщин вокруг глаз, взглянул на мужчину и равнодушно обошел его, как фонарный столб. У мужчины громко зашлось сердце. Этот тип выглядел подавленным. Возможно, для него, как и для Протагониста, стало сюрпризом, что его имя вычеркнули из списка выступающих. Как знать. При взгляде на его светлый и взъерошенный затылок у Протагониста отказывало аналитическое мышление. Мысли замерли внутри, как и дыхание. Желудок скрутило. Догони… Немедленно догони его, идиот! Не кричи его внутренний голос так истошно, скорее всего, Протагонист еще долго простоял бы статуей посреди холла. Он был слишком ошарашен. Ему хотелось схватить Нила, стукнуть, а затем — крепко и порывисто обнять. Он не подозревал, что будет так рад увидеть его снова. Здоровым. Живым. Ноги едва двигались. В ботинки налили свинца. Протагонист словно оказался в инвертированном мире, правила работы которого забыл напрочь. Однако чем ближе он подбирался к спине Нила, тем легче становился его шаг. Роль руководителя сверхсекретной организации постепенно возвращала в его походку уверенность. В конце концов, ему было уже больше сорока лет — для такого возраста поздновато было теряться, как новобранец. Интересно, Нил так же собирался с силами перед их встречей в Бомбее? Ему тоже было странно видеть Протагониста молодым? Он поэтому хотел выпить?.. Пока все эти вопросы крутились в голове мужчины, Нил свернул из основного холла вправо и зашел в банкетный зал. Это помещение было специально арендовано для участников съезда. По крайней мере, когда Протагонист зашел, то не заметил внутри иной публики. Сплошные строгие платья и деловые пиджаки. Его взгляд судорожно забегал между круглыми столиками и скучающими лицами. Это заняло время, и мужчина еще никогда не радовался так тому, что Нил почти всегда ходил всклокоченным — даже на официальном съезде. Его вихрастая макушка обнаружилась в самом дальнем углу зала. Протагонист ощутил невольную улыбку. Он поправил галстук и подошел к столику Нила, чтобы решительно сесть напротив него. Ученый тут же поднял глаза от разложенных перед собой бумаг. Было похоже, что он узнал темнокожего мужчину, которого едва не сшиб с ног несколькими минутами ранее. — Оу, тут было занято? — спросил Нил растерянно. Протагонист сглотнул и облизал пересохшие губы. Кто бы знал, что спустя годы ожидания ему будет так тяжело вновь смотреть в эти глаза и что-то говорить. Нил даже не догадывался, какую чечетку отбивал сейчас пульс мужчины. Темные пальцы разжали кулак. — Нет-нет, все в порядке, — Протагонист успокоил его взмахом ладони. — Вы ведь Нил, правильно? — Да… А откуда вы знаете? Любопытный взгляд ученого согрел мужчину, как глоток хорошего коньяка. Это позволило Протагонисту окончательно расслабиться. Он немного стек по стулу и расставил коленки, в кои-то веки ощущая себя на своем месте. Пальцы стукнули по поверхности стола. — У меня есть для вас одно предложение, Нил, — начал он издалека, — от которого вы вряд ли сможете отказаться… Но прежде разрешите угостить вас. Водка с тоником, верно? Протагонист не мог упустить шанса повторить с Нилом трюк, который тот проделал в Бомбее. Ученый изумленно хлопнул глазами. А потом улыбнулся, и его хмурый настрой исчез без остатка. — А вы хорошо подготовились! — заметил он весело. Протагонист вернул ему улыбку, слегка щурясь и пуская в уголках глаз стрелки морщин. — У меня были надежные источники.