Город Единорогов

Громовые раскаты возвестили о начале первой в этом году настоящей грозы. Удушливая жара, царившая весь день и к вечеру достигшая своего пика, исчезла в один миг, размётанная порывами сильнейшего ветра. Стволы деревьев склонялись под его напором, раскачивались ветви, покрытые ещё совсем молодой светло-зелёной листвой. Стемнело, тяжёлые тучи с грациозной медлительностью отвоёвывали у неба всё большее пространство. Сверкнула вспышка и раздался нарастающий грохот, от которого, казалось, содрогнулась земля. А спустя минуту первые струи ливня пролились на давно ждущую влаги траву. В эту ненастную пору Серая Тучка бежала на юг, навстречу грозе и ветру, который заставлял её пригибать голову, ворошил шерсть и превращал элегантную причёску в какой-то страшный стог сена. Впрочем, первый же удар ливня заставил вобравшие воду волосы склониться к земле, по которой дробно и сильно стучали неподкованные копытца Тучки. Ни густая шерсть, ни зелёный долгополый плащ Чтеца не могли защитить кобылицу от столь сильного ливня, однако она упрямо скакала дальше, лишь мотала головой, чтобы сбросить с глаз холодные капли. В её седельной сумке, переброшенной через спину и болтавшейся с правого бока, лежало запечатанное письмо, адресованное Корифею Города Единорогов. Пусть Чтецам и не полагается знать о переписках великих, но Король людей сам прочитал ей собственноручно написанные строки, чтобы в случае, если письмо будет утеряно, она могла передать его содержание. Текст был краток: Король выражал своё почтение Корифею и сообщал, что на Митанор — так на древнем языке называют Город Единорогов — надвигается ужасная беда. Дозоры людей заметили передвижение табунов кентавров, главных врагов всех разумных существ Зелёного Края, и Король не без причин опасался, что их войска скоро нападут на Митанор. Конечно, такое сообщение нужно было доставить как можно быстрей, потому Тучка и не остановилась пережидать грозу под крышей какого-нибудь постоялого двора. Теперь опрометчивое решение выходило ей боком: её копыта скользили по грязи, ветер сбивал с ног, дождь не давал разглядеть дорогу. Один раз Тучка сбилась с пути и влетела в колючие кусты, запуталась, но сумела выбраться и даже вернуться на дорогу, вот только повезёт ли ей снова? Усталая, промокшая и порядком замёрзшая, кобылка вдруг поняла, что из-за спешки она может потерять гораздо больше времени. — Глупая, глупая я пони! — поругала она себя, наклоняя голову как можно ниже. Новый раскат грома заглушил её слова. — Что же теперь делать? Не поворачивать же назад, я вон сколько пробежала! Придётся идти дальше и надеяться, что дождь скоро закончится! Но одной надежды явно не хватало, чтобы прекратить ливень, тут магия целого табуна единорогов оказалась бы бессильной. Очередной заряд дождя заставил её подскользнуться и лишь каким-то чудом она смогла удержать равновесие. Эта гроза словно вознамерилась сбить её с ног! Ну уж нет, так просто Тучка не сдаться. Пусть дождик хлещет, сколько хочет, а она всё равно пойдёт дальше! И там, где была бессильна магия, настойчивость сделала своё дело. Дождь стал постепенно затихать, теперь он просто падал с небес, а не лил, словно из прохудившегося ведра. Ветер тоже поутих, тучи уходили всё дальше, освобождая место чистому вечернему небу. Тучка копытцем отвела с глаз гриву и зашагала быстрее: мокрая земля скользила под её копытами, однако идти всё равно стало намного легче. По крайней мере, теперь кобылка могла хотя бы сконцентрироваться и озарять себе путь нежно-голубым светом, исходившим от её витого рога. Именно этот свет привлёк нежданных спутников. Появились они как раз кстати: несчастная Тучка думала, где бы устроиться на привал, чтобы дать отдых копытам и магией подсушить вещи, когда вдруг услышала позади себя мерное поскрипывание колёс. По ночам даже в самом центре Зелёного Края бывает неспокойно, потому кобылка сначала хотела избежать встречи, но в этот момент увидела далёкие огоньки. Тучка поняла, что это светятся фонарики на самодвижущейся повозке гоблинов-торговцев. — С-горы-на-гору! Единорог — так далеко от дома! — изумился гоблин-водитель, который управлял телегой при помощи двух рычажков и пары педалей. — Что ты тут делаешь совсем одна? Гоблины — существа довольно странные. Внешне они не очень привлекательные, ведь никого не красит большой нос, оттопыренные кверху заострённые уши, выпирающие из пасти клыки. Но за устрашающим видом скрывается довольно мягкая душа. Гоблины по-своему добры, они умело мастерят различное оружие и инструменты, которые продают людям. А для единорогов они куют доспехи, которые надевают стражи Митанора, когда идут на службу. — Что там у тебя случилось? — из затормозившей повозки выскочил другой гоблин, да так и замер, смотря на Тучку. — Ого, Крин! Смотри, судя по одеянию, мы встретили Чтеца! — Да, я Чтец! — поспешно выкрикнула кобылка. — А зовут меня — Серая Тучка. Единорожка попробовала соблюсти нормы приличия, но у неё буквально зуб на зуб не попадал, потому ответ вышел нечётким и не слишком понятным. А всё из-за того, что мокрая шерсть ничуть не защищала от холода. — Да ты совсем продрогла! — водитель быстро посмотрел на своего приятеля, словно спрашивая разрешения. Тот кивнул, и тогда гоблин снова повернулся к единорожке. — Садись, мы тебя подвезём! Лошади обычно тянут всякие телеги, но единорог вполне может в телеге покататься. Хорошо, что мы смогли продать почти всё, что привозили на рынки людей! От удивления Тучка даже поблагодарить гоблинов позабыла, просто стояла и глазами хлопала. — Давай, запрыгивай, всё равно тут одна дорога! — второй гоблин торопливо распахнул дверцы повозки. — Конечно, внутри тесновато, но места нам хватит. — Спасибо, — наконец выговорила Серая Тучка. Сняв плащ и стряхнув его хорошенько, она запрыгнула в повозку. Снаружи накрапывал затихающий мелкий дождик и стояла ночная прохлада, а здесь было светло, тепло и сухо. На большом ящике, поставленном посередине повозки, горели свечи и дымилась гоблинская рыбная похлёбка, в дальнем правом углу потрескивали дрова, ими питали небольшую печку. На гвоздиках в передней части висели гоблинские походные плащи. Кроме всего перечисленного в повозке находились ещё несколько ящиков с каким-то товаром, а также два спальных мешка. Впрочем, нашёлся и третий, по причине множества дыр уже не подходящий на роль постели, зато способный сгодиться на кое-что иное. — Вытрись хорошенько, Тучка, — передавая тряпьё, сказал второй гоблин. И вправду, с шерсти кобылки уже лужица накапала. — Я — Ориг, а водителя зовут Крин. Как ты видишь по моей одежде, мы принадлежим к Торговой Гильдии. Повторно представившись, Тучка закрыла глаза и мысленно прочитала короткое заклинание, которое позволяло накладывать левитационные чары на вещи и предметы. Блеск голубой магии с её рога перекинулся на предложенные тряпки, они поднялись в воздух и сами по себе начинали обтирать шерсть кобылицы, вбирая воду. Гоблин Ориг тем временем отложил в сторону сумку единорожки, а её плащ развесил на верёвке под потолком — для просушки. Под конец он поставил на печь небольшой металлический чайник. — Не каждый день встретишь единорожку, да ещё и принадлежащую к рангу Чтецов, — заметил Ориг. — Ваш народ не очень-то любит гулять по ночным тропам. — Я и не гуляла, — начала было кобылица, но опомнилась, решив, что так отвечать совсем невежливо. — Спасибо за помощь. Я иду в Митанор по… по личному делу. Как Чтец, я должна регулярно изучать новые заклинания и развивать свои способности, потому что пока они не слишком высоки. — Даже для хорошо обученного единорога, вроде Заклинателя или Мастера, ночная дорога в такую пору трудна и опасна. Хмыкнув, гоблин плеснул в деревянную плошку горячей воды из чайника, добавил какой-то травы и протянул посуду кобылице. Так как рог «помнил» прочитанное заклятие, единорожке не понадобилось повторять его — плошка сама перелетела к ней по воздуху. — И снова спасибо, — улыбнулась она добродушному хозяину. — А вы что делаете в такую ужасную погоду так далеко от поселений? Дорога для копыт трудна, что уж про колёса говорить! — Эта повозка едет сама, но если понадобится, мы поможем ей выбраться из ям и луж! — рассмеялся Ориг, берясь за недоеденный ужин. — Гоблины на вид хлипкие, но поверь, мы очень могучи! — Я в этом ничуть не сомневаюсь! — горячо заверила его Тучка. Может, насчёт могущества гоблинов Ориг и заговорился, но самомнения у представителей его народа хватает. И травяной чай они готовят отменный! — Мой отец принимал участие в стычке у Водоклада, — припомнил гоблин, устраиваясь на одном из сундуков и вдобавок к супу захрустев сухариками. Он не забыл предложить их гостье, но кобылица вежливо отказалась. — Водоклад? Я что-то слышала об этом… — В ненастную осеннюю ночь отряд кентавров под руководством Вожака Аритея напал на это небольшое поселение, где мирно жили рыбаки из рода людей. Там нечем было поживиться, нападение бессмысленное, спровоцированное лишь жестокостью кентавров и их ненавистью к людям. Ориг остановился, жуя рыбий хрящик. Тучка во время паузы прилегла прямо на пол, положив голову на копыта, приготовившись слушать дальше. — Гарнизон был слаб, ему пришлось дать врагу прорваться на главную улицу, и только после этого атаковать замыкающий отряд. А мой отец там закупал рыбу по низкой цене и как раз был в городе. Пусть мы и люди не слишком ладили в прошлом, но кентавры даже тогда были врагами нам всем. Так вот, отец выхватил меч и бросился на помощь гарнизону! Представляешь? Маленький гоблин с мечом, который для кентавра что ножик! И всё же он храбро дрался, и даже смог перерубить ногу одному из врагов. Вот такой был мой отец! После этого в городе ему всегда давали хорошую скидку и с радостью покупали всё, что он привезёт! Тучка слушала молча. А воображение против желания рисовало картину ночной схватки, крики мирных жителей, яростные вопли сражающихся… Слова Орига пробудили воспоминания, которые перемешались с фантазией и открыли окно в давно прошедшие дни. * * * Когда-то одни лишь кентавры владели всем Зелёным Краем. Многим казалось несправедливым, что только их немногочисленный род пользуется столь обширными землями, не давая другим разумным поселяться в их владениях. Дело в том, что, хотя кентавров было очень мало, они обладали древней и могущественной магией. Их колдунам достаточно сказать только одно слово, чтобы перестали расти трава и деревья, чтобы семена не раскрывались, а цветы не распускались. Владея такой магией, они могли вмиг сделать бесплодным любой уголок Зелёного Края или же наоборот, воздвигнуть на пути вражеского войска непроходимую чащобу или травяное море. Понятно, что владея такими силами кентавры могли выгнать со своей земли любых непрошеных гостей. Но люди и представители некоторых других народов всё же решили попробовать отвоевать для себя немного территории Зелёного Края. Им удалось без кровопролития прогнать кентавров и разбить поселения, которые избавили от перенаселённости их королевства… Но оказалось, что отступление кентавров было частью их плана обороны. Когда казалось, что всё закончилось, кентавры использовали свою великую магию. Вмиг трава ушла в землю, деревья засохли, всё, что росло на пропитание и радовало глаз — исчезло. Опасаясь угрозы голода, поселенцы двинулись назад, в королевства, где их уже не ждали. Это спровоцировало войны и конфликты, ведь вернувшихся нужно было чем-то кормить, где-то поселить, что многим не понравилось. А кентавры только посмеивались своей выдумке! Более того, они расширили влияние своей магии и тогда… Тогда начались просто чудовищные вещи. Мало было кентаврам междоусобиц разумных, так ещё по их вине начали погибать ни в чём не повинные дикие и домашние животные! Ведь трава основа всего, её едят травоядные животные, ею питаются насекомые. Не стало травоядных — ушли и хищники, не стало насекомых — улетели птицы. И ранее цветущие земли постепенно превратились в безжизненные пустоши. Такой поступок не понравился единорогам, жившим в благословенных землях у Бурного моря. Раньше они не вмешивались в дела кентавров, думая, что те таким образом защищают Зелёный Край. Но когда кентавры победили своих врагов столь низким способом, единороги поняли, как жестоко ошибались на их счёт. Дети тогдашнего предводителя единорогов — кобылица Полумесяц и жеребец Кремень — отправились в столицу Людей, где предложили их королю свою помощь. Единороги за свои услуги потребовали лишь одного: магия кентавров не будет доступна никому кроме них, чтобы никто больше не использовал её во зло. Люди опасались подвоха, но делать было нечего и они приняли предложение помощи, как приняли его и остальные народы. Собрав большое войско, состоявшее в основном из тех, кого обидели кентавры, люди возглавили поход в Зелёный Край. Нет нужды описывать сражения, где столкнулись сталь и магия, доблесть и бесчестье. Достаточно лишь сказать, что впервые за всю историю своего существования множество народов сражались плечом к плечу. В свою очередь единороги бросили в бой зверей и птиц, а сами атаковали столицу кентавров. Кремень смог пробраться в шатёр их главного колдуна и унёс оттуда источник магии кентавров — Неувядающую Ветвь. Без неё кентавры не могли больше приказывать растениям, потому им пришлось прекратить сопротивление и уходить вглубь Зелёного Края. С тех самых пор народ кентавров поделился на две неравных части. Меньшая, но более разумная считала, что получила заслуженное наказание за свою жадность. Ведь уничтожение мирных жителей и безвредных для кентавров животных никак не назовёшь самозащитой, а в Зелёном Краю места хватит всем - люди не хотели дальнейшей войны, потому не преследовали кентавров. Но другие расценили возмездие как захват своей земли, а единорогов эти кентавры возненавидели всем сердцем. Несмотря на то, что до сих пор половина Зелёного Края никем не занята и вряд ли будет заселена в ближайшие полтысячи лет, кентавры всё равно желали вернуть власть над всей страной. Мысль о том, что кто-то пользуется дарами земель, которые когда-то им были совершенно не нужны, приводила их в состояние такой ярости, что они били копытами и размахивали руками. Единороги же поселились в городе Митанор, который для них выстроили другие народы, отблагодарив таким образом за оказанную помощь. Со временем лучшие маги единорогов создали Учение, объединив все свои знания о магии. Так в Городе появились Чтецы, Заклинатели и Мастера. Чтецами становились в основном юные единороги, которые только изучали заклинания по книгам и свиткам. Заклинатели могли на память прочесть большинство заклинаний, однако всё-таки их умение уступало Мастерам. Мастера же были самыми могущественными магами Зелёного Края, именно из их рядов избирался Корифей Города Единорогов — создатель новых заклинаний, великий маг и правитель Митанора.