Милость Господня

Попойка была достойным вознаграждением за годы прозябания в Файдакоре - во всяком случае, человек уже успел позабыть его истинный вкус и сейчас упивался вволю. Адаманта не отставала, благо запас вин был неиссякаемым, а отравление не грозило. Да и в конце концов, когда им ещё выпадет шанс упиться не то что до смерти, а ещё дальше? Но корабль уже подошёл к Вавилону. Судя по тому, что "Милость Господня" беспрепятственно дошла до его берегов, её даже не восприняли вероятным противником, поэтому и не выслали на перехват ни одного, даже самого утлого и замшелого судёнышка. Впрочем, всё равно ведь миссия только разведывательная?.. Или нет? Ричард, вернувшись на палубу вместе с волкоподобной Адамантой, снявшей с них обоих опьянение, внимательно разглядывал город. Высокие зубчатые стены находились под защитой едва различимого нежно-голубого купола, заметность которому придавали иногда пробегающие по стенкам вспышки-разряды. Высившийся над остатками деревень, превращённых в склады стройматериалов, город грешников являл собой весьма внушительное зрелище. - Без помощи не останемся, - Адаманта вытянула лапу, указывая на несколько кораблей, схожих с «Милостью», которые плыли в сторону города. - Только бы кто пояснил, что нам с этой помощью делать надо... - Как минимум она отвлечёт внимание, - показал Ричард подзорной трубой на собиравшийся для обороны флот вавилонцев. - Слушай, может, нам прикинуться торговцами и споить тут всех бесконечным вином? - Ага, и будем надеяться, что все грешники - идиоты и слепые, - волчица со вздохом перевоплотилась в девушку. - Видимо, придётся пойти на риск. Пусть основной флот отвлекает врагов, а я проберусь в город и узнаю, откуда они черпают энергию для защиты, что имеют для обороны и как намереваются нас победить. Может, и мятежных демонов встречу. - В мясорубку я не полезу, - Ричард топотом сапога повелел «Милости» править к берегу. - Но и сидеть охранять корабль тоже не хочется. Тем более я не помню, куда сунул твой пистолет. - Ты что задумал? - воззрилась на него Адаманта, добавляя на себя платье европейского покроя. - Уверен, что по нам огонь не откроют? - Только если с берега, - Ричард посмотрел в подзорную трубу, но мутное стекло только мешало вглядываться в бесперспективные горизонты адских пейзажей. - Про него и говорю... Видимо, грешники ещё не знали, чего им ожидать от врагов, потому что корабли Ада пока на них не нападали, и сами они не спешили первыми начинать сражение. Десант тоже никто не высаживал и приближению "Милости" к берегу противник не стал препятствовать. Сэвендж, набравшись наглости, правил прямо к пристаням, к которым обычно подходили корабли, привозящие грузы с Внутренних Кругов. - Судя по рассказам купцов в трактирах, - Ричард и сам приосанился, как хвастливый рыбак, - что не день - так обстрел, пираты, новые пошлины и старые пердуны. А работать надо, вот и чем мы хуже? - Ты предлагаешь продать им наши услуги? - Адаманта улыбнулась, в виде человека улыбка у неё была куда милее. - Я боюсь, нас тогда расстреляют свои же. - Я предлагаю вообще им не выдавать, что мы не свои, видишь, они и так заняты, - Сэвендж махнул за своё плечо и пошёл к штурвалу. В маневрировании у берега он незримым призракам не слишком доверял. - У Вавилона есть флаг? - Нет, конечно, кто бы стал ходить под своим флагом? Ты, например? - Ладно, может тогда телепортируешь нас за их щит и редуты? - Телепортацию они блокируют... Но есть средство вернее... - Адаманта сняла с пояса кошелёк, открыла - он оказался наполнен солью. - Рассыпем её по палубе и натрём снасти. «Милость» продвигалась к пристаням без каких-либо препятствий, и, наконец, Сэвендж приказал убрать оставшиеся паруса, чьё количество и так уменьшил ввиду близости берега. Корабль остановился там, где и должен был, замерев возле узкого деревянного помоста, выдающегося в море. - Прогуляемся, - решил человек. - Я смогу управлять кораблём с берега? - Убери его в бутылку, если умеешь, тогда не сопрут, - посоветовала превратившаяся в женщину волчица, показывая на батарею опустошённых сосудов от вина. Ричард попробовал понять, шутка это или нет, но вспомнив всё, что демонстрировала ему эта демонесса, так и не смог прийти к мнению. Во всяком случае, он понадеялся на команду и отдал приказ охранять корабль - какого же было его удивление, когда матросы появились на палубе и бойко подтвердили, что поняли приказ. - Мне так... привычнее, - смущённо и тихо Ричард сказал демонице, а ораве добавил, - всем по чарке рома, если я застану корабль без хлопот! Сходим на берег, Адаманта, посмотрим, за что все так любят Вавилон. - Наверное за блудниц, - она пожала плечами. - Раньше это был кубический круг. - У меня с геометрией всё плохо, я не боцман, - Ричард попросил его пожалеть, Адаманта хихикнула: - Здесь база сук-кубов и кобелей-кубов, которых обычно для краткости называют инкубами. - Не Вавилон, а какая-то Куба... Под этот комментарий они прошли мимо разорённых складов, из стен которых даже доски и камень вытащили. Что-то подобное Сэвендж видел во время службы, вид такой, как будто на поселение налетели пираты или жестокие каперы... Только цветущий город никак не вязался с царящим повсюду бедламом. - М-м-м, а купол у них мощный, - поёжилась Адаманта, когда они прошли сквозь защиту, выглядевшую вблизи словно лазурная дымка. - Не почувствовал, - Ричард помотал головой. - Наверное на тебя как на демона подозрительно отреагировало. Ладно, не будем тут задерживаться и привлекать особенного внимания... Они прошли прямо к стене города, вскоре обнаружив ворота - к ним вела уже довольно неплохо проторенная тропа, обставленная полукругом развалившимися телегами, в которые обычно запрягали лодырей. Сейчас телеги превратились в баррикаду, которая, впрочем, никем не охранялась. - Опять эти лентяи отлынивают... - вздохнув, Адаманта покачала головой. - Никакого исправительного эффекта от адских мук. - Нам на руку, - тихо приободрил её Ричард, - так, может, сойдём за своих, если проникнем внутрь незамеченными. Отсутствие внимания объяснялось просто - понадеявшись на защиту от телепортации и дозорных, вавилоняне не рассчитывали пропустить корабль. Даже невидимый. Пьяные песни, чавканье, стоны и крики наполняли город от края до края, разносясь по улицам и площадям. Впрочем, грешили не только люди… Первый же увиденный ими демон вышел на улицу, положив руки на плечи блудниц, хвостом ведя за собой овцу, которая, по-видимому, избежала кухни только для того, чтобы воплотить грех зверолюбства. - Ого, - Адаманта показала пальцем на куличеобразную одиннадцатиэтажку, верхние уровни который были облеплены строительными лесами. - Никак, снова пытаются до Рая достроить и убежать? - А может, так нам будет проще покинуть Ад, чем по честному?.. - Ричард серьёзно задумался, Адаманте даже пришлось его ущипнуть: - Чтобы потом за нами отправили назгулов в командировку? Им работы на час нас выследить, а жрать и гулять будут всю выделенную неделю. Я им такой подарок не собираюсь устраивать. - Ладно, тебе лучше знать, Загонщица... А мы теперь выяснили, что если натереть десантные корабли солью, то взять город труда не составит. Тут даже предатели - и те ужрались! - Нам бы не ужраться, - Адаманта покрутила головой, разглядывая ряды баров, таверн и иных заведений. - Грех здесь заразен. - Значит, возьмём этот город не пушками и абордажем, а тем, к чему он уязвимей, - Ричард многозначительно поднял паузу, и после эффектной паузы сдался скептическому взгляды Адаманты и закончил фразу, - чумой греха. - Я открыта твоим предложениям, - Адаманта насмешливо выставила руки в стороны. Ричард подумал минуты две, а потом махнул рукой. - Идём в кабак. Изучим обстановку получше. Рано ещё что-то конкретное предлагать. - Если сейчас наши пойдут в атаку, а мы окажемся в кабаке - как думаешь, что о нас подумают? Адаманта спросила это просто так, на ходу воплотила в руке какой-то прямоугольный предмет, отцепила от него какую-то загогулину, похожую на большую запятую, и вставила её в ухо, а предмет спрятала в кармане какой-то очень откровенной одежды, явно демонической. - «Где эти олухи, когда они так нужны!», - Ричард нашёлся быстро, - думаешь, им придёт в голову, что мы уже в Вавилоне? А если да, то они подумают: «А что, так можно было?!» Адаманта на это ничего не ответила, чтобы не привлекать внимание вышибал, дежуривших на входе в корчму. Но скорее всего, на парочку и не обратили бы внимания - в вышибалах выбили водящего. Внутри, несмотря на свалку снаружи, было достаточно уютненько. Сразу видно, покровители у бунтовщиков щедрые: снабдили мебелью, жратвой и вином. Не удивительно отсутствие солдат на постах: отсюда выходить не хотелось! Выбрав столик, откуда только что укатились двое человек, схватившиеся по поводу оплаты счёта, Адаманта и Ричард потребовали меню. Обнажённая мулатка-официантка принесла им картонку, на которой были написаны названия блюд и напитков. - Всё бесплатно, за беса, - улыбалась она, хотя с такими зубами правильней было бы сказать - скалилась... - Бурбон, - Адаманта передала меню Сэвенджу, который ещё долго удивлённо трогал и скрёб неизвестный ему материал. - А это картон. Прототип изобретён в 1856 году. - Бесплатно? - Ричард, удовлетворив любопытство насчёт меню, обернулся к радушной, пускай и уродливой официантке. - И какой бес платит? - Платят бесами, дуралей, - она улыбнулась ещё шире, сверкая драгоценными металлами во рту. - Бокал Бурбона - полтора хвоста бесов. Кто не воюет - тот не пьёт. - Похоже, тут много кто не воюет, но пьёт! - усмехнулась Адаманта. - И как вы отличаете демонов-союзников от врагов? В городе понятно, их защита разорвёт. А вне? О таких высоких материях трактирщица раньше не задумывалась, поэтому отрезала грубо: - Нечем платить - валите на работу, диогены, философы-алкоголики. - Господь с тобой, девственница старая, - выругавшись в ответ довольно грязно по демоническим меркам, Адаманта достала из кармана салфетку, а оттуда - пару клыков. Ричард подозревал, что это зубы самой Гончей - молочные или выбитые в драке - но минерва-трактирщица не была привередливой. Скупой - возможно, так как налили Ричарду и Адаманте только символические двадцать грамм водки в мелких стеклянных напёрстках. - Приём у них ещё тот, - поморщился Ричард, осторожно принюхиваясь к неизвестному напитку. Адаманта хмыкнула, полезла в платье, но вытащил не плеер, а стопку карт. - Мы не выпивать пришли. Посмотрим, кто тут у них главный, - она хлопнула колоду об стол. То, что поначалу показалось Ричарду колодой, на деле являлось дивными и мастеровито исполненными миниатюрами демонов и знаменитых грешников, чьё пребывание в аду уже давно искупило их злодеяния и начало приносить прибыль. Взяв карточку с Воландом, капитан погладил её пальцем - материал походил на картон, но был более гладким, блестящим и не впитывал жир. На обратной стороне миниатюрной картины были расчерчены несколько полосок, прямоугольничек и скромная подпись художницы и гильдии живописцев: «Музей Сатанизма, СПб, тираж 2000 экземпляров». - Интересно, каков курс экземпляра к хвосту беса, - Сэвендж начал подумывать, не загнать ли одно полотно за более богатую пирушку, а то, может, сразу приобрести винный заводик, если картинка так дорого стоит. - Извращённая система, - Адаманта старательно перемешала изображения и огляделась по сторонам. - А теперь разнообразим набор... Она передала одну из миниатюр Ричарду, и тот с удивлением посмотрел на очень неприятного на первый взгляд человека с бородкой, остриженной на, наверное, модный в Вавилоне кубический манер. - Определённо это не реальный лидер восстания, но самый заметный вдохновитель движения, атаман Емельян Пугачёв, «царь вавилонской вольницы». Финансировать его должны либо Бел, демон-городничий Вавилона, либо Астарот, князь этого круга Ада, - она выложила перед собой и картинки означенных личностей и мордностей. - Почему никто не прижмёт им хвост? - Ричард свои карты тоже положил на стол, забавно было наблюдать, как противники с обеих сторон встают друг против друга «лично», а не шлют наёмников. - Сатана сейчас спорит с Богом в рамках ежевековой теологической конференции, - стала Адаманта отметать одну карту за другой. - У Вельзевула и так дел невпроворот, чтобы лично вмешиваться, по сути он нам и перепоручил работу. Раз демоны этого круга, да и других тоже, не вмешались до сих пор, значит, им и не надо, такое положение дел их тоже устраивает - либо рассчитывают опуститься поглубже на места потеплее, либо избавиться от конкурентов, оказавшихся не на той стороне конфликта. А всякая шушера вроде бесов и бесят - что она сделает? Увлечённая обсуждением парочка и не заметила, как к их столу тихо, но грозно подошёл бородатый лысый детина с вилкой вместо левой ладони и стал пристально наблюдать за спором. - Не знаю, что они сделают за нас, а вот против нас - многое могут... - Ричард положил Бафомета на карты двух праведников. - Усилят эффект и ударят с большей силой. - И что выходит, нас так, для отвода глаз подписали? - Адаманта стасовала оставшуюся «колоду» под взгляды увеличившейся компании зевак. - Нетушки, я победу из глотки вырву, даже если она невозможна! Слишком уж меня привлекает приз. - Думаешь, меня не привлекает! - выйдя из себя, Ричард хлёстко ударил Воландом по Люциферу. - Не помни, - рассмеялась Адаманта, но оборвала смех, увидев пёструю толпу, сгрудившуюся вокруг стола. Человек двадцать и даже несколько адских созданий обступили маленький столик со всех сторон, молчаливо нависнув над незадачливыми шпионами. - Чёрт, - Ричард нервно сглотнул, - нас спалили. - Это вам не ко мне, а в пожарниковую охрану, - потупился рогатый в задних рядах, но лысый бородач поднял руку с вилкой-протезом: - Погоди ты, - и нагнулся ещё ниже ко столу, взял в здоровую ручищу портретик Вельзевула. - Во что играете, господа? - Да так... - протянула Адаманта, уже перестав понимать, что от неё хотят. - Не дурак, - перешёптывались во втором ряду. - Не драконий покер и не Таро. - А кто хоть выигрывает? - пропищал низкорослый чертёнок, выбравшийся из-под стола. Как он там оказался, не заметили ни Ричард, ни зардевшаяся Адаманта. - На вас и так интересно смотреть, но чтоб ставки начать делать, знаете... Что и говорить, разукрашенные картонки и самодельные кости не шли ни в какое сравнение с демоническими миниатюрами, а незнание правил развернувшейся "игры" лишь прибавляло зрителям азарта. - Это не игра... - сдуру ляпнул Ричард, но Адаманта громко кашлянула, переключая внимание на себя. - Это не игра, а высококлассная стратегия с непредсказуемым результатом! Помогает собрать мысли и просчитать варианты развития событий, - она собрала карты в ладонь и прикрыла от любопытного взгляда чертёнка. - И нечего подсказывать! - Но выигрывает-то кто? - пристал какой-то бугай, потирая подбородок. - Тот, кто побьёт всех демонов... во владении другого игрока, - Ричард тоже постарался приноровиться и выдумывать что-нибудь правдоподобное. - Да, каждый игрок имеет свою уникальную колоду с репликами наших преславнейших владык или их мерзопакостных противников, и каждая карочка обладает своими уникальными свойствами, - Адаманта, пока никто ничего не понял, собрала все картонки в две кипы. - Занятно, - вставил бугай, продолжая потирать челюсть. - Но ведь карты перемешаны, - чертёнок всё пытался заглянуть в колоду. - Получается, хорошие и плохие на одной стороне? - Кого собрал или купил, тот и на твоей стороне, - Ричард принял у Адаманты одну из распределённых от балды колод. - Всё как в жизни. Толпа всколыхнулась. По-видимому, теперь придётся играть, чтобы отвести от себя подозрения... Ричард беспомощно посмотрел на Адаманту: сражаться легче, чем играть в игру, для которой надо на ходу правила придумывать! - Следите за руками, - Загонщик волновалась не меньше, но старалась с собой совладать. - Я перемешиваю колоду и выкладываю свою верхнюю карту, он делает то же самое... - Погодите, - выставил вилку бородатый. - Это что получается, выиграет не тот, кто лучше играет, а тот, у кого карточки в колоде лучше? Это не жульничество? - Нет, это фишка игры. В ней, в отличии от приевшихся вам бриджей, преферансов и прочих игр на механике «метнём банчик», выигрывает не навострившийся и опытный шулер, а тот, кто грамотно составил свою колоду, покупая, коллекционируя и обмениваясь лучшими и взаимодействующими друг с другом карточками. А если вы желаете приобрести свой стартовый набор... - тут Адаманта приостановилась, подумав, что снова начала завираться. Но даже Ричард понимал, что останавливаться поздно: - Через два дня состоится первая распродажа. На этой улице. Ждём вас с вашими трофейными хвостами. После этого им пришлось провести показательную игру. Адаманта умело перемешала карты, и игра вышла довольно быстрой - и победононой для демонессы. Но как только насладившиеся бескровным сражением разошлись, девушка потянулась к Сэвенджу. - Ты что, рехнулся?! С ума сошёл? Они же воевать пойдут! - И под снаряды попадут, - хмыкнул Ричард. - Ты их видела? Организации никакой! Пусть лучше нам отдают трофеи, чем обогащают свой город. Обобрать демонов до нитки не так уж и просто, но азарту они подвержены не меньше нас. - С другой стороны - это идея... - Адаманта снова посмотрела на карточки. - Только нам нужно за эти два дня с нуля придумать правила и где-то отпечатать кучу наборов в непроницаемой для зрения и магии упаковке. Без стартового капитала. Блин, надо было самой додуматься до предзаказов... - Во всяком случае, в вине мы недостатка не испытываем... - Ричард с ностальгией вспомнил свой корабль и его бесконечные винные трюмы. - Они тоже! - хлопнула ладонью об стол Адаманта, зажмурилась и выдохнула. Боль в каком-то смысле тоже благо, и в городе грешников она присутствовала. - У них тут завались алкоголя - они им и финансируют армию, побуждая убивать больше демонов... - А может, просто споить их задаром будет проще? - почесал Сэвендж свой красноватый нос. - Ты видел их рожи? Они от количества выпитого только трезвеют и лучше держат удар. Это хороший способ нажиться, но не победить в гибридной войне. Поэтому сделаем то, что от нас не ожидают...