Милость Господня

Царь Емельян обитал далеко за пределами самого города, не желая глотать пыль строительства Вавилонской Башни - и вообще видеть это богомерзкое творение. Тем не менее, политической осведомлённости о делах в своей вотчине он не терял. Хотя самого его считали предателем, обманщиком, баболюбом, совратившим царицу, да чего только ему не приписывали, Пугачёву... Неудивительно, что именно этого хитрого русского выбрали вавилонским владыкой. Принял он «благородных картёжников», своём висячем саду, или, как он его называл, «эрмитаже». Даже Загонщица нашла в него вход только при помощи слуг, что показали на пару кресел на лебёдочном подъёмнике: - Извольте садиться суда-с, и мы вас поднимаем прямо в убежище для уединения. Если захочется каких-либо особенных кушаний, письменно изложите просьбу, на тарелку её положите и позвоните в колокольчик: тарелка опустится на кухню, и повара вам поднимут всё по вашим пожеланиям. - Разжился на широкую ногу, старый чёрт, - заметила Адаманта не без презрения. - А ведь смутьян и убийца. - Когда кто-то иной подобного добивался? - усмехнулся Ричард. Но и он себя чувствовал неуютно, опускаясь в механизированное кресло. Скажешь что-нибудь не то, поведёт Пугачёв бровью - и тебя сразу опустят в казематы, даже с кресла не нужно спихивать. Неприязнь только усилилась, когда кресло заскрипело, оторвалось от пола, и через открывшийся люк в потолке поднялось в зимний сад верхнего этажа, прямо перед круглым столом с яствами на фарфоровой посуде. Хозяин сего места спокойно кушал, видимо, наслаждаясь тем, что еда больше не сгнивает, если положить её в рот, а в желудке вызывает чувство сытости, а не рези, сменяющиеся ноющей пустотой. - Пожаловали! - обрадовался он. - А я всё ждал, когда вы ко мне на поклон явитесь! Ричард большим усилием продолжил хотя бы внешне держаться уверенно. Сатане не кланялся, так и Пугачёву незачем. - Полагаю, вы уже знаете, господин царь, что вас вызвали на дуэль? Вы ведь собираетесь придти? - Что поделать, слово дворянина - не в заду дубина, - Пугачёв коротко рассмеялся, но потом восстановил самообладание и серьёзность. Образ представительного монарха давался ему столь же тяжело, как и Ричарду - образ бесстрашного капитана, которому сам чёрт не указ. - Так что я вам предлагаю сделку всей вашей жизни. Ведь если Сатана выигрывает, кто первым от этого пострадает? Тот, кто изобрёл ему способ нас одолеть... - По этой логике, он должен скорее нас наградить?.. - осторожно предположила Адаманта, втянув голову в плечи и опустив уши. Пугачёв хмыкнул: - Чтобы вы дали потом такой же шанс свергнуть его другим? Плохой пример заражает похлеще оспы. По всей науке Сатана от вас тут же избавиться, чтобы не дать больше шанса его обыграть. Но я вас выручу вот каким образом. Я покупаю вашу типографию. Складские запасы, чёрт с ними, можете оставить себе. - Разбежался, - хмыкнула самка. - Решил взять хитростью, а не умением, отпечатав своих карточек? - Я, сука, киник-реалист. И других способов тут не вижу. Есть, правда, ещё один - подкупить вас, чтобы вы прямо перед игрой ввели новые правила, но будь они даже треклятыми «Пугачёв выиграл, а если нет, смотри пункт первый», рогатый найдёт, как меня обставить, в юридической подготовке он собаку съел. Если останется на сдачу после покупки типографии - я, конечно, подстрахуюсь, так что вернёмся к основному вопросу. Даю вам свой именной пропуск в рай через Пушкина - и по рукам. - Так он же именной, - рассмеялся Ричард, а Пугачёв вслед за ним: - Соображаешь, альбионец! Ладно, шутки в сторону, что вы сами попросите? Я, знаете, раньше к типографиям не приценивался, до сих пор читать не умею и горжусь этим. В голове много свободного места для вещей важнее. - Так и типография особенная, - хмыкнула Адаманта. - Хорошо. Цена простая - щит снимай и в чистилище все безгрешные души возвращай. Нужды в нём всё равно теперь не будет. - Сам Господь в Вавилоне пяти праведников не нашёл... Или это в Соддоме? Айх... - Пугачёв широко отмахнулся. - Кто тут среди нас безгрешен, пусть первым бросит в меня камень! Всё равно поймаю и череп ему размозжу. Я конечно доволен за такой-то бесценок получить желаемое, но вам какая с того выгода? Вы ребята сообразительные, экую афёру провернули, не идёт вам такой мягкотелый альтруизм. - Конечно не идёт, - хмыкнула Адаманта. - Пока время есть, я к крылатым забегу и выторгую себе командировку где-нибудь в Японии, если рогатый меня прибить захочет. У них там демоны по улицам спокойно ходят, а на Земле сейчас как раз начало двадцать первого века, самое лучшее время! - То есть, вы не верите, что я и с хорошими картами на руках выиграю?.. Даже второгодники в семинариях знают, что сам Бог козырного туза простой шестёркой не покроет. - Так и у нас не банчик мечут, - напомнил Ричард. - Ладно, тогда летите на всех четырёх евангелистах, я вас и без снятия щита отпущу, как делал и раньше. Только типографию не забудьте сгрузить, а то спуску не дам, - Пугачёв вернулся к смачному поглощению страусовой ножки. - Как приятно иметь дело с необразованным человеком, - Адаманта подхватила со стола цельного гуся, сунула под мышку, без зазрения совести прихватила бутылку вина и вручила Ричарду. - Только вот что, карточки советую пересмотреть несколько раз и отобрать наилучшие, только сначала руки вытри, заляпанные жиром в игре принимать участие не будут! - У меня протекторы хорошие, из шкуры призраков, прозрачные что твоя самогонка. Бывайте, бандиты! Если вас в рай пустят, я над этим посмеюсь громче, чем над Сатаной после его проигрыша. Ткнув пальцем в одну из рельефных розеток на опоясывающем стол узоре, Пугачёв отправил своих гостей вниз. - Ты что, реально собралась с ангелами договариваться?! - поразился Ричард. Адаманта, уплетая гуся, всем своим видом выразила презрение к такому вопросу. - С этими стражами порядка фиг договоришься. Я им слово, они мне проповедь! Мне просто интересно было, на что Пугачёв готов ради типографии. Ведь так-то толку от неё немного, выиграть она ему не поможет. - Будем надеяться... - Ричард наконец встал с кресла. - Только на что? - На того, чьё имя я не назову, - оскалилась Адаманта. Секунду она сидела недвижимо, а потом завопила радостно. - То-о-очно! И как до меня сразу не допёрло! Сдаём станки — и погнали, нам самим с этим не разобраться! * * * Переход из Ада в Рай или хотя бы в Чистилище осуществлялся через это место, но случаи такие бывали редкостью. Кого-то случайно в ад послали, не посмотрев, что он перед смертью пожертвовал Церкви всё своё состояние, кого-то сунули за убийство, не усмотрев, что произошло оно в пределах допустимой самообороны. Кому-то просто потомки грехи замолят. Впрочем, всё равно большая часть людей в очереди будет отослана назад, зря потратят своё право на пересмотр дела. - Мда, нас тут не ждут, - вяло заметила Адаманта. В связи с бунтом меры безопасности посольства были усилены. Потому, когда «Милость» только подплывала к райскому берегу, отличному от серого адского побережья аккуратными зелёными кустиками и белизной зданий, наперерез ей устремились два проворных небольших парусника. Среди разномастно, но не оборванно разодетых членов команды виднелось даже несколько крылатых людей, особенно на марсе и правящих снасти. Ричард впервые увидел ангелов и был их видом несколько разочарован - никаких ослепительных нимбов, пылающих колёс или обилия глаз со всех мест тела. Будто бы иудейский Бог призвал к себе на службу расформированных языческих купидонов. Или все действительно стоящие херувимы служат наверху, как и полагается, а здесь - штрафники и изгнанники? Внезапно с кораблей грянуло церковное песнопение. - Надо поднять белый флаг, - Адаманта проговорила очень неуверенно. - А у нас он есть? - Ричард огляделся, задавая вопрос скорее бесплотной команде, чем шкиперу. - В аду сдача обычно страшнее поражения… Впрочем, сделать они всё равно ничего не могли - «Милость» словно околдовали, корабль сам собой замедлил ход. Адаманте поплохело, но не настолько сильно, как при встрече со святошей - просто она предпочла сесть на палубу и не двигаться. А белые парусники вдруг закинули на нос «Милости» сияющие канаты, обвившие её бушприт, и повели здоровенный фрегат за собой, как послушную овечку. - Ну, сестрица, ты сама меня сюда завела, - Ричард сел на доски подле волчицы, приобняв её. - Избежав гнева царя и Сатаны, погибнуть от райских сил было бы глупо. - От них и подавно уйдём, - измученно, но гордо ответила Загонщица. Тем временем корабли подвели «Милость» к пристани и сняли канаты - фрегат сам встал на месте и сбросил якорь. Оба парусника проплыли мимо и остановились за кормой, блокируя адскому судну возможность выйти в море, если предположить, что «Милость» была способна двигаться кормой вперёд. - Какая щедрость, - Адаманте стало немного получше, она поднялась на ноги, - оторвали от патрулирования сразу два корабля специально для нас. - Это же святые, а щедрость - одна из добродетелей, - Ричард первым сошёл по трапу на берег, где на опрятном газоне их уже ждал молодо выглядящий монах-доминиканец без тонзуры и с небольшими усами. - Приветствую вас! - улыбнулся он. Говорил этот человек явно не на русском, однако слова его звучали в ушах и преобразовывались прямо в голове Ричарда. - Сами Создатели Стратегии решили почтить нас своим визитом? Они не сразу поняли, что речь идёт об их карточной игре. - Да, как минимум понять, для чего на нас нападали по пути в Файдакор, - Ричард наконец достаточно осмелел, чтобы поддержать диалог. - А потом у Адаманты будет к вам предложение. - Напали на вас по незнанию и недопонимаю, - человек благодушно улыбнулся. - А что до предложения, то можете мне сказать, и вас услышат. - И что же заставило вас передумать? - Адаманта тоже внезапно заинтересовалась, почему вдруг Светлые переобулись. - Любая карточная игра это, конечно, в лучшем случае бесполезная трата времени, которое можно было бы потратить на помощь ближнему, молитвы и подвиги, а в худшем - дорога к падению. Но один скромный брат из наших рядов придумал использовать аналог вашей игры для помощи в перевоспитании кающихся грешников и ангелов, близких к падению. - Это как? - спросили Адаманта и Ричард практически одновременно, и монах поразил их решением, до которого они сами бы не додумались: - Мы заменили жителей Ада на жителей Небес, расписали на карточках их положительные качества, и призвали совершенствующихся, анализируя эти полезные черты, так собирать отряды Святых Сил, чтобы в конечном итоге в моделируемом игрой мире воцарилась гармония и все выиграли. А потом, поразмышляв над этими сочетаниями благодетелей, саморазвивающиеся игроки должны применять эти знания в работе над собой. Так какое у вас было к нам предложение? Адаманта выдохнула. Песнопениями её больше никто не мучил, но перед ангелом обычный Загонщик всегда робеет, она исключением не была. - Мы хотим найти способ по примеру, - волчица заскрипела зубами. - вашего. Устроить игру, которая всегда будет заканчиваться ничьёй, как ничьёй завершается противостояние добра и зла. - Решение просто - если в одной игре всегда кто-то выигрывает и кто-то проигрывает, а в иной всегда выигрывают оба игрока, то, если совместить эти игры, один игрок получит полторы победы, а другой - половину. А раз одной победы в одной партии нет ни у кого, объявляется ничья, - монах, который начал напоминать Ричарду джинна-типографа своей математической философией, был прерван нетерпеливой Гончей: - А если объяснять без занудства? Доминиканец вынул из своей рясы две коробочки с картами: - Достаточно объединить светлую и тёмную колоды. Дарю вам наши наборы, все комплекты абсолютно одинаковы. Лжи много - Истина одна. * * * - И как ты до этого догадалась? - поинтересовался Сэвендж, разглядывая две непрозрачные упаковки, лежащие на столе в его каюте. - Бог и дьявол тоже друг друга не побеждают. Если один выиграет, то что ему тогда делать без второго? - усмехнулась девушка, отпивая глоток белого вина. - Так что всё, что нам нужно - суметь передать эти карты главным противникам. - Если отдавать явно - возьмут ли? А подложить - не поймают ли? - сомневаючись вздохнул Ричард. - Предлагаю разделиться. Каждый из нас скажет Пугачёву или Сатане, что мы хотим поднять их шансы победы на сто процентов взамен на какую-нибудь услугу от них. - Хорошая идея, - хмыкнул человек. - Но тогда кто к кому? Мой приход к Пугачёву вызовет меньше подозрений, но... - Нет уж, ты к Рогатому иди, - отмахнулась Адаманта. - Пугачёв - русский, англичанину с ним не договориться. Ричард некоторое время рассматривал рога самой Адаманты, потом согласился: - Ещё упрётесь, как два барана, с Люцифером, так что он действительно на мне. - ...Значит так, найти его нетрудно, но не для человека, - Адаманта схватила со стола перо, кольнула палец и подложила лист бумаги. - Адрес вслух не произноси и никому не показывай, просто иди туда, куда напишу. - Как буду на месте - доложить? - поперхнулся капитан, прочтя, куда его послали. * * * - Ты вернулась так быстро?.. - Пугачёв явно не ожидал увидеть Адаманту снова, тем более когда она спустилась в его «Эрмитаж» с крыши, а не поднялась в кресле. - Сделка есть сделка, даже если она требует дополнительной работы, - Адаманта изобразила недовольство, и только потом достала светлую колоду. - Есть средства для твоего выигрыша вернее, чем наши карточки. Правда, и стоить будет дороже. - Интересно, а разрешено ли это средство правилами самой игры? - Пугачёв явно не собирался узнавать цену без обозначения значимости. - Техническая победа твоего господина расстроит. - Во всяком случае правилами оно не запрещается... Конечно расстроит, кто захочет проигрывать? Сатану можно одолеть, только заручившись силами на порядок выше. Вспомни, кому во все времена удавалось прогонять нечистую силу?.. - Адаманта вытянула несколько карточек из коробки. - Глянь только на этого молодца! «Святой Никита Бесогон: изгоните всех демонов с поля». А в других выпусках все карты - демоны. Кем противнику на тебя нападать после этого? А ты его вот им жахнешь, например, «Архангелом Михаилом». - И чего это ты так против своих же выступаешь? - сощурился Пугачёв. - За это тебя по головке не погладят, а, скорее, хвост оторвут, Загонщица. - А меня Добро устроит в политическом убежище. Силам Света твоя победа выгодна, Свет Несущий у них уже в печёнках. - Ну-ну, - Пугачёв протянул руку, но Адаманта быстро карточки назад отвела. - Разбежался! Как сам заметил, я рискую головой и самим существованием, так что плата будет высока! * * * - И что ты сочтёшь соразмерной наградой? - Сатана поднял брови до самого основания рогов. - Добавление одной строчки к имеющемуся контракту, - Сэвендж показал свой «каперский патент» с подписью Вельзевула. - Допиши как сюзерен Повелителя Мух: «Исполнение договора произойдёт в лучшем виде и без какого-либо вреда для задействованных сторон». Согласись, возвращение безраздельной власти над Вавилоном ценнее, чем один грешник. Это ангелы радуются одному кающемуся против ста праведников, демоны больше ценят количество. - Договор-то твой и так выгоден сверх всякой меры, - хмыкнул чёрт, мельком взглянув на строчки. - По подруге скучать не будешь? Поговаривают, ваши любовные похождения Адаманта в романы перевоплотила и сейчас это - бестселлер среди Загонщиков этого уровня. - Сомнительная слава, - Сэвендж поморщился, вспоминая запах мокрой шерсти. - Не буду скучать. - А если я сейчас просто у тебя карты отберу? - Тогда выиграть ими у тебя не получится, посмотри, например, на штрафы Сораспявшегося Разбойника: "Если вы крали на этой неделе - немедленно исповедуйтесь". Удержать свою демоническую натуру от подлостей, конечно, сложно, зато и в честной победе больше достоинства. Да и терпеть недолго, турнир уже скоро. Хохотнув, демон смерил Сэвенджа взглядом. - Как легко ты продаёшь друзей. Смотри, договор договором, но что после твоего возвращения на Землю произойдёт - им не регламентируется. - Без вреда любой из сторон, - пират пожал плечами, снова цитируя поправку. * * * Демоны других кругов заинтересовались новой игрой только сейчас, когда был обещана грандиозная схватка всеми любимого Владыки с восходящей звездой Вавилона. Мятежники едва сдерживались, чтобы не сдирать хвосты заживо с многочисленных гостей и зрителей чемпионата - пришлось хитрить и делать это опосредованно, повышая цены на всё что можно, что нельзя, что хочется и не хочется. Чтобы нарастить интерес, схватку чемпионов решили разыграть напоследок, сначала устроив соревнования между дилетантами, затем - между матёрыми игроками. То, что среди них оказалось немало вавилонских демонов, подогревало настроение зрителей, потому что зачастую они были вынуждены сражаться друг с другом. Вплоть до самого финала как Сатана, так и Пугачёв не пользовались Светлыми карточками. Наверное, не хотели раньше времени выдавать свой козырь… Но вот настало время итоговой, всеми ожидаемой битвы. Каждый из зрителей-демонов достал свой персональный ноутбук и включил прямую трансляцию, осуществляемую чертёнком-оператором, тем самым, что когда-то интересовался правилами игры. Кроме него рядом с Владыками не было никого, даже Сэвендж и Адаманта удалились в судейскую кабинку, откуда наблюдали за схватками. - У Пугачёва ведь протекторы прозрачные, - вспомнил внезапно Ричард. Адаманта на него оглянулась: - И что? - Когда он карты перемешивал, ты видела небесные рубашки? У него в колоде только адские карты... - Он купил колоду, а теперь её не использует?! - сильно удивилась волчица, едва не выдав себя. - Плохо наше дело, если Сатана решил играть также, - проговорил Сэвендж. - Похоже, не доверяют они нам. - Почему я не удивлена... но всё равно шокирована, - Адаманта уставилась на стол, как только игра началась. По жребию первым ходил Сатана, ведь кого, как не его, любят кубики - он так часто выкидывал три шестёрки, что они уже отпечатались у него на ладони. Приникшие к экранам зрители почти впечатывали морды в трансляцию, кое-кто давал советы, кто-то честил почём зря Пугачёва или Рогатого, в зависимости от собственных причин. - Спасение утопающих - дело лап самих утопающих, - Адаманта почесала нижнюю челюсть. - Что делать будем? - Во всяком случае, никто из них не имеет права нам навредить, - Ричард попробовал успокоиться, - это уже что-то. Карты у обоих игроков выкладывались самые зверские, и неудивительно - Пугачёв сам распоряжался типографией и велел печатать для себя только лучшие, а Сатана, похоже, заказал дополнительный тираж открыток в самом Музее Сатанизма. Плоские демоны скалились и ухмылялись в потолок, вырастая стройным рядом друг против друга, но так и не превосходя конкурентов. Зрители смотрели, затаив дыхание - хотя многим и дышать-то не требовалось. Адаманта и Сэвендж в свою очередь напряглись, следя за появлением всё новых и новых карт. Первый ряд уже достиг края стола - пришлось выстраивать второй. Ни одна партия ещё не затягивалась так надолго! Зрители загалдели, не в силах сдержать возбуждения, кто-то затеял драку, чтобы выяснить, кто из двоих "спортсменов" сильнее более быстрым способом, чем это они между собой решат, судьи из буддистских монахов сидели как на иголках, пока внезапно Адаманта не расхохоталась: - Да ты посмотри на этих станочников! Они друг друга стоят! В нашей игре ведь кто выигрывает? У кого карты лучше попались! А они уже понабрали себе самый сок... Сидеть им здесь до Второго Пришествия! - А ты права! - воскликнул Сэвендж. - Только нам чего от этого? - Как что? Договор-то мы выполнили! Восстание подавлено и переведено в фазу спортивной войны! Всего лишь нужно выбрать нужный временной круг и перейти туда, пропуск — твой патент. Как насчёт двадцать четвёртого века? Сделаешь себе генетическую коррекцию и тоже станешь человековолком... - Так не пойдёт! - первым из двоих игроков не выдержал Сатана - просто потому, что у него кончились карты в демонической колоде. Поэтому он и осмелился выложить на уже почти полностью забитый стол Бесогона. - Все вон! Тёмные карты сами истлели и развеялись ветром под удивлённое восклицание зрителей. - Ах ты так... - Пугачёв отмахнулся от слуги, что подносил ему новую партию свеженапечатанных извергов, и достал из-за пазухи собственную колоду Добра. - Сейчас ты у меня получишь мир и процветание! На тебе! - и хлёстко хлопнул на стол второго небожителя, ещё сильнее изумив болельщиков.