***
«Мы спаслись от этих ужасных корней, нашли воду… Мы неплохо справляемся», — с улыбкой на лице думает Эмма, глядя на детей, которые дают друг другу пять и радуются свободе. В этот момент Рей оборачивается на неё и с самым хмурым видом говорит: — Что-то приближается. — Что, опять?! — устало стонет кто-то из детей. Эмма прислушивается и кивает, подтверждая, что тоже что-то чувствует. Лицо Нэта вдруг искажается от страха, и он едва успевает произнести: «Чёрт!..» — как на них выбегает шестилапое чудовище с хвостом. — Должно быть, это демон! — выкрикивает Рей. — Он никак не связан с фермой, иначе не стал бы нападать на нас! — поддерживает Эмма, которая едва уворачивается от его длинного, липкого и более чем премерзкого языка. — Не оборачивайтесь! — Не останавливайтесь! Дети разделяются, и демон бросается следом за группой Дона по узкой тропе. — Бегите, что есть сил! «Мы не убежим от него. Дети начинают уставать», — думает Рей, оглядывая бегущих рядом и за ним. — «Конечно, они достигли невероятных результатов за эти два месяца, но…» — он останавливает Эмму, прячась вместе с ней за деревом. — Нам надо заманить его в ловушку. — Понятно. Тогда разделимся и… — Я справлюсь сам, — обрывает её речь мальчик. Эмма распахивает глаза и хватает его за руки. — Рей! Я не позволю тебе… — Да не собираюсь я героически жертвовать собой или вытворять ещё что-то в подобном духе, — успокаивает он её. — Подумай сама. Если бы мы играли в догонялки, кто бы выиграл? Ты или я? — Ты, — признаёт со вздохом девочка. — Верно. Обещаю, я догоню вас. Спустя десять секунд, как я уйду, отправляйся на поиски группы Гильды и отведи их в подветренную сторону. Поняла? Эмма выкрикивает: «Да!» — и они разбегаются в разные стороны. Рей выходит из-за дерева, собирается с духом и орёт демону: «Эй, я здесь!» Он машет руками, чтобы наверняка привлечь внимание монстра, а после пускается наутёк. «Я не позволю ему сожрать всех остальных! И тем более не позволю поймать себя!» — думает Рей, чьи губы растягиваются в этой его самодовольной ухмылке. Чёлка естественным образом оказывается зачёсанной назад, когда он прибавляет скорости. «Чёрт, в таком темпе даже я…» — с ужасом вдруг осознаёт он, когда зубы клацают в нескольких сантиметрах от его уха, а в следующее мгновение ноги обвивает грязный и — Рей не уверен — серый язык. Мальчик бросает взгляд вперёд, туда, куда всё ещё должен заманить демона. Корни. Мерзкая тварь тянет его назад и слегка подбрасывает, чтобы заглотить, и тогда он хватается руками за ближайшую ветку какого-то дерева. В плече раздаётся хруст. «Будто руки сейчас оторвутся». Действительно, он же не тренировался. Все эти два месяца он, в отличие от Эммы, сидел на попе ровно, ведь план уже давно был продуман. Сейчас же довольно слабое (в сравнении с остальными) тело даёт о себе знать. Рей молится о том, чтобы это было простое растяжение. Превозмогая боль, он заставляет себя подтянуться и забраться на ветвь. Разъярённый монстр бросается к стволу, и вот теперь мальчик уверен: он всё-таки пожертвует собой. Ради Эммы, ради всех остальных. Они с Норманом будут достойной жертвой. Ребята найдут выход, найдут убежище, сбегут в страну грёз. Без него, — и это очень досадно, настолько, что брюнет стискивает зубы и не сдерживает слёз, — но сбегут. Какая-то часть него ещё хочет сражаться, и он, держась за больное плечо не менее больной рукой, прыгает на землю. Конечно, мальчик пытается минимизировать ущерб, но ноги всё равно будто чем-то пронзает. «Главное — беги!» — ударяет в голову, и он устремляется в сторону тех самых корней. О том, чтобы перепрыгнуть их, речи идти не может. «Если попытаюсь оббежать, демон погонится за мной и не провалится», — судорожно размышляет Рей, неумолимо приближаясь к нужной точке. Времени на раздумья совсем не остаётся. Будто слетевший с катушек от злобы зверь снова нагоняет, ноги отказываются работать, руки вот-вот безвольно повиснут. Мальчик мысленно прощается со своей семьёй и бежит прямиком в природный капкан, а через долю секунды следом за ним проваливается и демон.***
— Как раз вовремя. Как и ожидалось, — довольно ухмыляется «демон». — Мы нашли одного. За ним гонится представитель низшей расы. Собираемся вернуть его в целости и сохранности, — передаёт он по рации, а когда отключается, брезгливо смотрит на происходящее с пригорка. — Отвратительно. Они не имеют права даже смотреть на наш урожай… Что? — вдруг хмурится монстр, оглядывая место, где только что видел Рея и шестилапого. — Куда они делись?! Взять его! — отдаёт он приказ. — Убить мерзкое отродье! Это наше мясо! «Демоны» бросаются искать человека и своего нерадивого сородича, принюхиваются, подгоняемые командиром. В какой-то момент беглец и зверь попадают в их поле зрения, и глава сего отряда видит номер на шее мальчика. «Это первоклассный товар!» — раздаётся теперь каждые полминуты. Занятый мыслями о том, что они наконец нашли одного из вкуснейших людей, «демон» на секунду выпадает из реальности. Когда же он обращает внимание на бегущих далеко впереди, Рей и дикий «демон» проваливаются под землю. — Не-е-ет! — кричит на своём языке он, и крик этот отнюдь не содержит тоски, печали или что там обычно вкладывают люди в подобные моменты. Нет, он скорее очень, очень разочарован, что не сможет привести первоклассный товар. Ведь скорее всего, теперь его убьёт сама королева. Насколько он знает, она мечтает об этом, ведь в последнее время таких хороших мозгов нигде не разводилось. «Демон», скрежеща зубами, выругивается на своём неизвестном людям языке и подлетает к тому месту, где исчезли ребёнок с «отродьем». — Вы, ничтожные твари! — шипит он, ломая хребет первому попавшемуся солдату, и снова смотрит вниз. Туда, где корни уже оплетают неподвижные тела.***
— А где Рей? — недоумённо спрашивает Гильда, когда видит вернувшуюся к ним Эмму. — Сейчас это неважно. За мной! — командует она, стоя на удивление ровно, почти по стойке смирно и при этом немного сгорбившись, отчаянно пытаясь прояснить картинку перед глазами. Как только звёздочки проходят, девочка устремляется вперёд. По дороге их отряд встречается с отрядом Дона, и только тогда Эмма объясняет ситуацию. — Рей собирается отвлечь демона на себя и заманить его в ловушку. Он вернётся к нам, — уверенно говорит она, но где-то глубоко-глубоко внутри закрадывается сомнение. Чтобы отбросить ненужные мысли, Эмма мотает головой и вдруг прижимает пальцы к вискам, пытаясь унять звон. Дыхание на несколько секунд затрудняется, а как только приступ проходит, она оглядывается по сторонам. Никто не должен ничего заметить. Им нельзя задерживаться. Надо идти вперёд, некогда переживать о жаре, который ощущается всё ярче. Эмма объявляет привал, когда они достигают нужного места. Она сразу оседает у дерева и обнимает колени руками. Голова трещит, так ещё и сомнения снова начинают снедать её. «Этот демон был такой быстрый, а Рей… Он же немногим сильнее Нормана. Да, он умный, но разве даже Рей может предсказать все действия такого страшного животного?.. Что, если он… Что, если я не должна была… — с ужасом думает Эмма, судорожно сжимая маленькие руки в кулачки. — Вдруг я приняла неправильное решение? Что, если из-за меня он уже..?» — Эмма? — голос Гильды звучит совсем близко, и та вздрагивает, поднимая на неё взгляд. — У тебя глаза на мокром месте. Что-то не так? Мы же…всё сделали правильно? — осторожно спрашивает она, а Эмма снова утыкается носом в колени. — Я не знаю, — звучит приглушённый ответ. — В смысле, мы сделали всё так, как и сказал Рей, но вдруг он… соврал… и сейчас он… — сбивчиво бормочет она. — Стой, стой! — спешно прерывает её девочка, присаживаясь рядом, и крепко обнимает подругу. Она сама не хочет верить в то, что с Реем может что-то случиться. Они обе понимают, что может. — Всё будет хорошо. Это же… Это же Рей. Если он сказал, что справится, значит, справится. Эмма снова смотрит на неё этими полными страха за жизни членов семьи глазами и тянется, чтобы обнять ту в ответ, а после поднимается на ноги. — Спасибо, Гильда, — вздыхает она. Надо собраться. Надо собраться, и тогда всё получится. «Я должна верить в Рея. Я должна верить в свою семью. Мы должны…» — это последнее, о чём она успевает подумать, прежде чем теряет сознание и падает на землю. — Эмма!***
— Вы что? — гремит на весь зал полный злобы голос королевы. — У него из головы текла кровь. Я подумал, мозг повреждён, и… — договорить «демону» не удаётся: королева вытягивает свои конечности и пронзает его глаз вместе с ядром. Помощники своего командира разбегаются в разные стороны, чтобы не попасть под раздачу. — Отправьте на эту точку ещё один отряд! — приказывает королева посыльному одного из глав правящих династий. — Поживее!***
— Я получил сигнал! — звучит из-за дверей взволнованный голос. В соседнем помещении тут же начинается суета. — Надо отправить кого-то! — Нужно отправить отряд, за ними, должно быть, охотятся! — Нет нужды, — отчётливо звучит не самый громкий голос, и все почему-то замолкают. Говорящий указывает рукой на «демона». — Ты отправишься туда и найдёшь их. Они должны прибыть с тобой в полном составе, целыми и невредимыми. — Так точно, — лениво отвечает упомянутый, надевая маску. — Не поднимай лишнего шума.