nobody promised anything.

      — Не дайте уйти этому примитивному! — кричат двое «демонов», подбегая к своим «товарищам».       — О, вы нашли… — «демон» резко прекращает говорить и переводит взгляд на Эмму с Реем, после — снова на подошедших с немым вопросом: «За кем же вы тогда гонялись, если весь первоклассный товар уже здесь?» Те спешат объясниться.       — Когда вы ушли прочёсывать лес, мы отправились в ту ловушку плотоядных деревьев. Но мальчика там не оказалось, и мы поняли, что ему кто-то помог. Мы напали на след и вышли на этого помощника почти сразу… Но стоило нам оказаться в поле его зрения, как нас перестреляли. Почти всех. Осталось всего трое.       — Ты же не хочешь сказать, что…       — Именно, — хмуро заканчивает монстр. — Это он. Тёмный Лучник. Они остались сражаться, а нас отослали найти его дружка, потому что была вероятность, что он увёз товар. К тому же, это прекрасный способ надавить на него и узнать, где их убежище.       «Так он не врал», — думают дети и оглядываются на «лошадь». Своенравный демон же слабо лягается и пихает ближайшего к нему ребёнка мордой. Если бы они не закричали при виде него, возможно, сейчас не были бы окружены. А тут… даже он ничем помочь не в силах.       — И скоро он вернётся?       — Думаю, да. Эта крыса тысячу лет пряталась от нас, вряд ли его навыки в бою улучшились. К тому же, у него не было никакого оружия, кроме лука и поломанного копья.       «Неужели он… Наш единственный шанс… Погибнет?» — ужасается Гильда и переглядывается с Доном.       — Что ж, в любом случае, надо как можно быстрее доставить их на ферму. Нам позволено убить всех, в случае необходимости, кроме первоклассного товара.       — Прелестно, — ухмыляются монстры. — Пора в путь, детишки.       Они всем скопом отправляются через лес. Демоны периодически покрикивают на людей и совершенно не берут в расчёт, что те не могут ходить так быстро, особенно учитывая, что некоторые из них покалечились. Напуганные до полусмерти малыши жмутся к старшим, а единорогоподобная особь то и дело фыркает. Его преданность другу — Сон Джу — твердит: надо спасти хотя бы этих двоих и ещё кого-нибудь.       Гильда и Дон боятся не меньше младших детей, однако, в отличие от них, они ещё и пытаются напрячь совершенно отрубившийся в такой важный момент мозг и придумать план побега. К их несчастью, стоит одному оторвать взгляд от земли и оглядеться — и эта попытка пресекается.       — Никто вас здесь не спасёт, жалкие человечишки. Не надейтесь, — шипят демоны вокруг, и все снова затихают. До момента, пока Эмма в который раз не тревожит эту тишину своими стонами. Она что-то сбивчиво бормочет, и идущая позади Анна уже подрывается, чтобы броситься туда и осмотреть девочку.       — Стоять! — рявкает на блондинку один из монстров, идущих рядом. Из её глаз тут же брызжут слезы. Накопившиеся усталость, страх за свою и чужие жизни, стресс — в общем, всё, что она так тщательно сдерживала на протяжении долгого времени, дабы не помешать остальным своими истериками, вырывается наружу.       — Ей надо помочь! — кричит она, снова делает несколько больших и быстрых шагов к рыжеволосой, и монстр хватает её за шкирку. Анна закашливается, хватаясь за одежду, пытаясь ослабить давление натянувшейся одежды на горло. Она хрипит и брыкается, и кажется, будто её решимость и желание помочь подруге только усиливаются. Эмма в этот момент распахивает глаза, оглядывается вокруг, и её стеклянный взгляд останавливается на Анне. Она вряд ли даже в сознании, но она чувствует: что-то не так, происходит что-то определённо очень плохое.       Вырывающаяся девочка замирает, когда они пересекаются взглядами, и обмякает, понуро глядя в землю. Демон с подозрением смотрит на неё, пытаясь понять, что послужило причиной такому внезапному спокойствию. Убедившись, что она больше не дёргается, он бросает её на землю, и Нэт еле-еле ловит девочку. Дон рвётся помочь им, но Гильда останавливает друга. Всё это время он идёт, держась обеими руками за бок, превозмогая жуткую боль. Девочка это видит и не позволит ему снова попасть под раздачу.       — Вот, почему вы были, есть и будете лишь скотом. Никаких мозгов не осталось, — фыркает тем временем монстр, однако он всё-таки подходит к Эмме. Не то чтобы он хоть что-то понимал в человеческой медицине, но надо хотя бы убедиться, что та психованная не врала.       — Насколько я вижу, с этим человеком действительно дело обстоит не очень, — сообщает демон соратникам и вновь поворачивается на Анну. Стоит ему заговорить — она съеживается, сжимает губы и поднимает на него исказившееся в гримасе ужаса лицо. — Ты. Сделай с этим что-нибудь, только побыстрее, — высокомерно и явно не охотно говорит он, указывая оружием на Эмму. Анна не воспринимает, чего от неё хотят. Тогда Гильда склоняется к её уху и шепчет: «Помоги ей». Кажется, только в этот момент блондинка более или менее отмирает и, шатаясь, идёт к Эмме. Она убирает волосы, осматривает ухо (то, что от него осталось) и уже хочет достать остатки лекарств, как начинает колебаться скорее по привычке. Сначала она думает, что же они будут делать, если останутся без медикаментов, без бинтов… Вдруг кто-то ещё поранится? Но потом девочка вспоминает: больше им это не грозит. Она вытирает слезы и моргает, чтобы вернуть себе чёткую картинку. «Мы возвращаемся», — осознаёт она и не осмеливается оторвать взгляд от раненой Эммы. Слишком страшно это осознавать. Страшно до ноющей боли в груди. Руки подрагивают, ноги вот-вот подкосятся, но ей надо закончить перевязку. В независимости от того, куда они сейчас попадут, Эмма должна жить. «Возможно, она снова сможет организовать побег…» Стоит Анне подумать об этом, и снова приходит осознание того, что нет. Ничего не получится. Сейчас они вернутся, их ферму будут охранять в пять раз сильнее, чем до этого инцидента. Они просто умрут там. Ну, если и доживут до отправки, то их всех всё равно сожрут демоны, верно? Зачем беспокоиться об этом? «Наверное, надо просто смириться. Если тот демон, который нам помогал, до сих пор не вернулся, наверное, он погиб… Теперь нас уже никто не спасёт», — думает Анна.       Она закрывает рюкзачок и уже хочет повернуться к тому монстру, что сначала чуть не задушил её, а теперь пристально наблюдает за всеми её действиями. Однако в этот момент земля резко уходит из-под ног: «конь», стоявший смирно до этого момента, хватает Анну зубами за шкирку и закидывает на себя, после чего бросается вперёд, раскидывая всех на своём пути.

***

      — О, Боги! — выдаёт Сон Джу, разваливаясь на земле. Ему срочно, очень срочно надо найти тех двоих, найти своего друга, детей, но он и пошевелиться не может. Надо позволить телу восстановиться.       Пока регенерация делает своё дело, «демон» напрягает последние работающие извилины мозга. Голова раскалывается, но Сон Джу не обращает на это внимание и размышляет, какой может быть самый худший сценарий развития событий. Вероятно, если эти солдаты найдут его и тех двух детей… Тогда он точно окажется в безвыходном положении. Они просто начнут шантажировать его. Пусть он и будет осознавать, что идёт в ловушку, но он пойдёт куда угодно, лишь бы подольше оставаться с другом. «И что тогда делать?» Очевидно, стоит просто убить их обоих. Вот только одна деталь не даёт демону покоя. «Их что, действительно отправили таким маленьким составом? Я, конечно, понимаю, что он всего лишь ребёнок, но Легравалима не такая идиотка. Всегда есть какие-то непредвиденные обстоятельства». И вот тут ему в голову приходит ещё более худший вариант, чем шантаж лучшим другом и пленение как минимум двух самых умных детей.       Не дождавшись полного восстановления, Сон Джу подрывается и бросается по следам двух врагов. Уже на ходу он натягивает капюшон. «Что, если они найдут и остальных детей тоже? Что, если они разделились, и их изначально было больше раза в два?»       «Демон» стискивает зубы и через какое-то время поудобнее перехватывает стащенное у убитого врага копьё здоровой рукой. Дыра в другой же уже почти затянулась. «Супер. Такими темпами я долечусь ещё до того, как…»       Стоит ему обрадоваться этой мысли, как он с кем-то сталкивается. Тёмный Лучник моментально выставляет вперёд копьё, но слышит детский писк и так же быстро его опускает.       — Вы?! — удивлённо, но тихо восклицает он. — Почему вы…       — Они нашли нас, — принимается сбивчиво рассказывать девочка. Её всю трясёт от адреналина и страха перед демоном, но она не позволяет себе молчать. Её для этого и взяли, верно? Правда, она удивлена, что этот таинственный спаситель жив, но об этом расспрашивать надо не сейчас. — Их восемь… Или семь… Они окружили нас, и мы даже не…       — Я понял, я понял, — кивает головой «демон». Комбо. И как он должен с ними со всеми справиться? Если их никак не разделить, то семерых или более демонов он в одиночку не победит. Не сейчас. Не с этим оружием. — У вас кто-то ещё пострадал?       — Да, — быстро кивает девочка. — Дону очень…       В этот момент её плечо задевает пролетевшее со свистом копьё. Анна вскрикивает и хватается за руку, а «конь» резко разворачивается, наровя скрыться. Сон Джу выругивается и взмывает вверх, оказываясь на дереве. Он достаёт лук дрожащей, только-только восстановившейся рукой, и натягивает тетиву. Однако внизу он видит отнюдь не утешительную картину: девочку, крепко, так, что после останутся синяки, держит за запястье и прижимает к себе один из солдат, а она будто потеряла дар речи от страха и уже даже не пытается закричать. Сон Джу так же обнаруживает, что на него уже смотрят острия копий других членов этого отряда. «Их всего четверо», — осиняет рогатого, и он без тени сомнения спускает стрелу. Она мгновенно убивает того, кто держал Анну, и блондинка падает на землю рядом с единорогоподобным. Она с ужасом смотрит на упавшее рядом тело, закрывает рот руками, чтобы не завизжать.       «Лошадь» же хромает на месте, не зная, куда податься: одна из его задних конечностей повреждена, а когда он подлечится, ему надо будет помочь хозяину. Вот только как? Наверное, наилучшим решением будет просто защищать детей, чтобы «демон» в капюшоне мог сосредоточиться на бое.       Сон Джу спрыгивает с дерева и прямо в полёте выпускает ещё одну стрелу во второго из прибывших, тоже убивая его. Приземлившись, он берёт в руки уже два копья, по одному в каждую, и хищно ухмыляется.       — Поиграем? — так довольно, будто он уже победил, задаёт риторический вопрос «демон». Секунда, две — и копья пронзают шеи обоих солдат. Кровь брызжет из открытых ран, и тела почти одновременно падают на землю. Монстры хватаются за шеи, хрипят, будто пытаясь что-то сказать. Сон Джу, который немного согнулся, чтобы метнуть вот так вот оружие, выпрямляется и скалится, надвигаясь на них. Давно он вот так вот не убивал. Рогатый совсем забывается и достаёт окровавленную стрелу из тела одного из убитых. Он направляется к первому раненому, а по пути пронзает тело второго копьём, чтобы пригвоздить его к земле и не позволить сбежать. После демон втыкает стрелу в глаз того, к кому шёл, обрывая его жизнь. Затем он возвращается ко второму, что тщетно пытается вытащить из себя копьё и чуть ли не захлёбывается своей кровью.       — Эти дети под нашей защитой, — чётко проговаривает Сон Джу, наклоняясь над врагом, и в одно мгновение убивает его тоже.       Только после всего совершённого «демон» поворачивается к своему другу и к Анне. Девочка прячется за телом «коня», кусает губы и еле сдерживается, чтобы не броситься бежать. Она только что наблюдала несколько убийств, два из которых были весьма зверскими (особенно для маленькой человека, который раньше подобного не видела), и теперь просто не может смотреть на своего спасителя. «Он такой же жестокий, как они. Они все такие. Что, если он обратится против нас?»       — Как глазки-то забегали, — усмехается Сон Джу, подходя ближе. — Мне немного жаль, что ты это увидела, но вы должны были быть готовы к такому, когда сбегали из «Благодатного Дома».       — Откуда ты… — удивлённо распахивает глаза Анна, но тот её прерывает взмахом испачканной в крови руки. Девочка шарахается от него в сторону.       — Не важно. В убежище вы всё узнаете, — устало говорит он, вытирая руку о траву. — Ну, что ж. Теперь нам пора к остальным.       Анна робко кивает, но остаётся стоять на земле, не зная, что делать. Залезть на лошадь самостоятельно у маленькой девочки вряд ли получится. Сон Джу фыркает и поднимает её, усаживая перед собой.       — Придерживай их тела. Если они упадут, только больше покалечатся, — кивает он на Эмму с Реем. Блондинка кивает и ойкает, когда демон усаживается сразу за ней. Стоит только вспомнить, как он этими руками беспощадно и даже с животным удовольствием убивал своих собратьев, и её пробирает дрожь. Сон Джу это, конечно, замечает, но он не собирается оправдываться, извиняться и успокаивать ребёнка. Пусть спасибо скажет, что он вообще спас её. Сейчас он собирается освободить всех остальных.

***

      — Ну и где они? — заметно нервничая, спрашивают «демоны» друг у друга. Они послали тех четверых в погоню за сбежавшим с детьми примитивным и были более чем уверены, что они вернутся с минуты на минуту.       — Может быть, стоит проверить?       — А как же дети?       — Да куда они денутся? — пренебрежительно спрашивает один из солдат, разворачиваясь. — Я проверю, что да как. Вы трое оставайтесь тут.       Остальные просто пожимают плечами. Они и не горят желанием никуда уходить. Тем более, если вдруг возникнет какая-то угроза, вместе справиться с ней будет проще, чем если останется всего пара солдат.       Тот единственный «демон» шагает вдоль следов своих «товарищей». Он максимально расслаблен и совершенно не ожидает никакого подвоха. Они — солдаты самого Байона — не могут проиграть какому-то примитивному. «А если Тёмный Защитник и выжил, мы его легко добьём», — с усмешкой думает он, как вдруг замечает кровь и одного из убитых монстров. Спустя ещё пару секунд он замечает остальных троих, а через мгновение летящая со свистом стрела убивает и его. «Собачки Байона совсем зажрались. По сторонам смотреть не учили?» — с отвращением думает Сон Джу.       Он всем сердцем их презирает. Презирает тех, кто бездумно работает на монстров, что собрались у верхушки вот уже более тысячи лет назад; на тех, кто думает только о лучшем мясе и своём доходе, но никак не о собственных подчинённых, простых жителях. Лучник никогда этого не понимал. Он и с сестрой никогда не ладил, а потому ушёл из семьи незадолго до того, как официально завершилось Вечное Противостояние людей и «демонов». Поэтому его так вымораживает, когда кто-то начинает винить его во всех грехах королевы. Он не отвечает за неё и её поступки и готов доказать это всем, кто в нём усомнится.       — Прости, — осторожно шепчет Анна. Сон Джу возвращает контакт с планетой Земля и опускает на неё взгляд, от чего та снова съёживается. — Что мы будем делать?