nobody promised anything.

      «Демон» поднимает голову, вытягивается, смотрит перед собой и одновременно чуть ниже. Они сейчас находятся на некой возвышенности, а потому солдатам Байона не так уж легко их заметить. «Так как у них много заложников, которых им, скорее всего, разрешено убить, — начинает размышлять Сон Джу, — надо действовать крайне осторожно… — он смотрит на Анну и Рея с Эммой, что до сих пор валяются без сознания. — Эти трое будут очень мешаться. Чисто технически я могу успеть убить двоих, пока они ничего не заметили, но вот третий… Может начать угрожать». Лучник хмурится, а Анна взирает на него с ещё бо́льшей опаской.       — Послушай, — обращается к ней демон весьма и весьма строгим тоном. Девочка вздрагивает, — у вас есть какая-то система знаков, сигналов? Хотя можешь не отвечать, — тут же перебивает он самого себя. — Конечно, у вас её нет…       — Вообще-то, есть, — пищит девочка, нервно дёргая себя за потрёпанные рукава одежды.       — Это всё равно не поможет. Либо придётся кем-то пожертвовать, либо… Не знаю, — бормочет демон, сосредоточенно глядя в землю.       — Не надо никем жертвовать! — даже чересчур громко восклицает Анна, и Сон Джу закрывает ей рот ладонью (на самом деле, чуть ли не всё лицо — настолько его рука огромная по сравнению с головой ребёнка).       — Ты в своём уме? — шипит Тёмный Защитник ей в ухо. — А если тебя услышали?       Девочка испуганно замирает, распахивает глаза и судорожно вцепляется в руку. Сердце колотится как бешеное и только ускоряется, когда она снова замечает на его бинтах кровь, вспоминает те жуткие убийства до мельчайших подробностей.       — Хватит дрожать как осиновый лист, — так же тихо и недовольно продолжает он. Вдруг до него доносится едва уловимый, но всё-таки легко узнаваемый запах оружия, перемешанный с этим – гнилым запахом дворца, запахом знати. Запахом крови и плоти. Он всегда бесил Сон Джу, а за этот день «демон» уже почувствовал его в слишком больших количествах и теперь корчится от отвращения. — Ну, вот, пожалуйста.       Анна даже ослабляет хватку и поднимает на него недоумённый взгляд. Однако в следующую секунду прямо перед ними выскакивает один из приспешников лорда Байона.       — Тревога! — успевает выкрикнуть он, прежде чем украденное у солдат копьё пронзает его тело. «Демон» падает назад, захлёбывается кровью и хватается за оружие, пытаясь вытащить его из себя. Иначе ведь регенерация не сработает.       — Доставили же вы мне проблем, несчастные заморыши, — цедит Сон Джу, отпуская Анну, и слезает на землю. «Демон» не спеша подходит к своей жертве, пока та сплёвывает кровь и опускает обессилевшие руки.       Тёмный Защитник всегда славился двумя вещами: своими навыками лучника и тем, как он обращается с копьём. Он метает его с такой силой, что оно пронзает тело врага насквозь, а крупный наконечник не позволяет быстро избавиться от проблемы. Немало известны были и слухи о том, как он прибивал копьями врагов к земле и пытал, пока те не рассказывали необходимую информацию.       Теперь можно смело утверждать: Анна видела всё.       Сон Джу усаживается на его бёдра (или туда, где они должны быть), срывает чужую маску и зажимает ему рот рукой, а после вырывает копьё. Оно оставляет за собой нехилую такую дыру в теле «демона», однако этого недостаточно, чтобы убить его. Солдат издаёт крик, но Тёмный Лучник, Анна и единорогоподобный слышат лишь мычание.       — Сколько вас там осталось? — приглушённо спрашивает всё ещё безымянный для девочки монстр. «Демон» под ним поднимает насмешливый взгляд, и тогда рогатый пришпиливает его к земле тем же самым копьём. Просто втыкает его теперь в другое место. — Почему же вы такие тупые? — почти разочарованно тянет Сон Джу, проворачивая в нём оружие. — Почему вы не умеете отступать? Всё прёте и прёте, идиоты, не можете остановиться. Чем моя сестра так запудрила ваше жалкое подобие мозгов? Вы как стадо, которое пойдёт на смерть ради еды для неё. А ведь, заметь, скотом вы называете этих детей. При том, что они гораздо умнее вас, — Сон Джу оборачивается на Анну и озадаченно хмурится. Девочка держится за раненную стрелой руку, по её щекам текут крупные слёзы, а глаза зажмурены, кажется, даже слишком сильно.       Она не хочет этого видеть. Она не хочет этого слышать. Она не хочет этого чувствовать.       Тёмный Защитник принимает всё это за реакцию на боль от раны. Он цокает языком и одним ударом добивает «демона» под ним. Сколько бы врагов ни осталось, он с ними справится. Просто надо придумать, как это сделать. Сейчас есть проблемка поважнее.       — Дай посмотрю, — требует он, когда подходит к «лошади», и хватает Анну за руку. Та ею дёргает и тихо всхлипывает. Она не в силах пошевелиться, потому что её побег явно не входит в планы жестокого спасителя. Ещё она не чувствует в себе сил. Наверное, если она встанет на ноги… «Я просто упаду. Да и он меня догонит». Сон Джу тупо сверлит её взглядом, прежде чем до него доходит. «Вот, почему они просили сделать всё быстро». — Как тебя зовут?       — Анна, — дрожащим голоском почти блеет девочка и громко сглатывает слёзы.       — Послушай меня, Анна, — серьёзно произносит он, присаживаясь на корточки. Теперь демон как будто ниже неё (он просто надеется, что это поможет ей успокоиться). — Возможно, мне не стоило показывать всё это… Делать всё это при тебе. Но как ты думаешь, сколько ещё вы бы пробыли в этом вакууме? Когда всё более или менее идёт по плану, без ранений и потерь. Если уж говорить начистоту, я бы предпочёл показать это и всем остальным. Возможно, кроме самых мелких, — добавляет он, складывая руки на груди. — Но ты для этого мира, для всех вас уже не считаешься маленькой девочкой. Пора смириться с тем, что здесь почти всё решается силой, а не переговорами. Это тебе не ферма с любящей «мамочкой». Кстати, вам с ней ещё повезло. Далеко не на всех фермах они так заботятся о детях… Но об этом вам всем расскажут подробнее и позже. Что касается меня — я всё ещё «демон». Да, я жесток, как все они… Большинство из них. Другое дело, на чьей я стороне. И пока я не трогаю вас, — а я вас и не трону — ты не должна бояться меня. Возможно, я понимаю, что ты чувствуешь. Ты никогда не видела смерти или убийств своими глазами, впервые столкнулась с «демонами» в принципе. Но это, — он показывает руку, замотанную окровавленными бинтами, — неотъемлемая часть вашей новой жизни, и тебе очень повезло, что ты увидела это раньше всех. Тем быстрее привыкнешь. Ты можешь продолжать бояться меня, хорошо, но не мешай мне помогать тебе и дай свою руку. Я немного разбираюсь в травах и могу оказать небольшую помощь, чтобы не началось заражение.       Сон Джу снова тянется к девочке, но на этот раз не трогает её и ждёт. Она сама должна дать ему руку. Если сейчас этого не произойдёт, значит, он не убедил её, она всё ещё до полусмерти напугана, а это может стать серьёзной проблемой.       Его опасения не оправдываются. Анна протягивает к нему дрожащую конечность, цепляясь за грязные, длинные пальцы. Только сейчас она замечает, что их шесть. Пока он осматривает рану, блондинка переводит взгляд на мёртвое тело и сразу закрывает глаза. Она увидела его лицо. Уродливое, нечеловеческое, будто покрытое какими-то волдырями и со стрелой, торчащей из глаза. Потом девочка осмеливается посмотреть в сторону и замечает на земле надломленную маску.       Она всегда умела задавать правильные вопросы.       — Зачем они… Зачем вы носите маски? — сиплым голосом спрашивает Анна. Сон Джу этот вопрос, кажется, нисколько не смущает.       — Чтобы нас было сложнее убить, — легко отвечает он и продолжает, только когда заканчивает с её порезом. — Нас можно убить двумя способами: отрубить голову или повредить ядро. Ядро находится прямо за средним глазом. Благодаря маскам это сделать гораздо сложнее, потому что они очень крепкие.       — Но… — Анна непонимающе смотрит на почти пополам сломанную вещь и вызывает этим у демона усмешку.       — Я просто очень сильный. Ты можешь попробовать сломать мою, если не боишься.       Девочка тут же мотает головой так, что Сон Джу кажется, будто она сейчас сломает себе шею. Он пожимает плечами и упирается пустым взглядом в ствол ближайшего дерева.       Если верить словам Анны, врагов осталось двое. Один из них в любом случае попытается выиграть как-нибудь по-грязному. Например, возьмёт кого-то в заложники. Того же Дона, у которого, также по словам Анны, что-то повреждено. Он точно сбежать сам не сможет. «Тогда…» Тёмный Защитник ухмыляется самому себе. У него уже есть план.       — Продемонстрируем им мои ораторские способности. Ты должна следить за этими двумя, — он кивает на рыжеволосую и брюнета.       — Эмма и Рей.       — Что?       — Их зовут Эмма и Рей, — напоминает Анна. Сон Джу пренебрежительно отмахивается.       — Как хочешь. Я пойду вперёд, разберусь с ними и подам сигнал, когда закончу.       Девочка кивает и опускает грустный взгляд на маленьких лидеров. Она гладит их по головам, а лучник только из вежливости не изображает тошноту. Он забирает стрелу из тела, вытирает её о траву и суёт в колчан. Уже через несколько секунд он скрывается где-то за кустами и деревьями, а Анна молится о том, чтобы их не обнаружили в его отсутствие.       Сон Джу бесшумно спускается с этой возвышенности и подтверждает свои предположения: всех детей охраняют всего два солдата, да и те на взводе. Они постоянно оглядываются, всматриваются в любую мелочь, силятся услышать свист летящей стрелы и периодически покрикивают на детей, чтобы те не расслаблялись. Все их обострившиеся чувства всё равно не помогают: Тёмный Лучник выпускает стрелу и убивает одного из них. Он бы даже успел разделаться и со вторым, если бы не эти глупые человеческие детёныши: один из младших вскрикивает, когда рядом с ним падает мёртвый солдат, а следом за ним поднимают шум ещё несколько. Второй монстр моментально притягивает к себе ребёнка, который находится ближе всего. Волей случая это оказывается Нэт. «Они ещё глупее, чем я думал», — почти стонет Сон Джу.       Он показывается из-за деревьев и окликивает слугу династии. Тот моментально разворачивается на девяносто градусов и обхватывает горло мальчика своими длинными пальцами.       — Приблизишься — и я ему шею сверну.       — Не сомневаюсь, — ухмыляется Тёмный Защитник. — Вот только что ты с этого получишь?       — Замолчи! — рявкает «демон». Его нервы накалены до предела, и это единственное, что немного волнует Сон Джу. Немного.       — Даже если я замолчу, тебя всё равно обманут. Что бы моя сестра тебе ни обещала…       — Я сказал, заткнись!       — Или что? Убьёшь его? Это даже не первоклассный товар. Не думаю, что Легравалима будет очень довольна такой добычей. Они же собрали элитный отряд, — сладко тянет монстр в капюшоне, спокойным шагом двигаясь в их сторону, — в кротчайшие сроки организовали поход, отправили вас за лучшим мясом для главной шишки королевства. Так вы ещё и нашли всех остальных! Браво! — с сарказмом хвалит уже мёртвых солдат Сон Джу. — Нашли, наверняка доложили. От вас ждут пятнадцать детей, а вы не то что их доставить не сможете, вы даже не смогли победить одного единственного мятежника. Вы такие жалкие, что я удивляюсь, как Байон умудрился ещё больше отупеть за эти несколько сотен лет и собрать настолько плохой отряд, с которым я справился в одиночку…       — Ты мне зубы не заговаривай, — цедит «демон». — Я же знаю, что вам нужны все они живыми. Сейчас же остановись, иначе…       — Иначе что? — повторяет Сон Джу, обрывая его речь. — Моя задача — спасти как можно бо́льше детей. Если придётся пожертвовать одним, я незамедлительно воспользуюсь этой возможностью. Да даже если ты, допустим, каким-то чудом сейчас убьёшь меня или пленишь, что, как ты думаешь, ты получишь? Деньги? Ну, сможешь купить ещё больше дерьмового мяса. Или ты надеешься, что тебе позволят отведать лучших мозгов? — Тёмный Лучник заливается каким-то лающим смехом, запрокидывает голову, и капюшон слетает, открывая вид на длинные волосы монстра. — Ты что, действительно идиот? — внезапно успокоившись, даже каким-то угрожающим тоном, вкрадчиво спрашивает Сон Джу. — Я могу сказать, что тебя ждёт, — он внезапно оказывается в опасной близости от врага, хватает его за локоть, приподнимает свою маску и буквально шепчет. — Ты вернёшься с этим мальчиком, качество мозгов которого вряд ли превышает среднее…       — Это ещё почему?! — вскидывается Нэт, силясь достать кулаками до своего безымянного спасителя. Впрочем, по понятным причинам он довольно быстро замолкает и продолжает лишь недовольно пыхтеть.       — И тебя убьют за невыполненное задание прямо перед троном моей дражайшей сестрёнки. Вспомним про то, что ты остался единственный из всего вашего благородного отряда — и вот тебе публичная казнь на главной площади. Твоя семья в любом случае будет опозорена, и даже если ты выживешь, ваш любимый лорд Байон исключит тебя из списка своих любимчиков, — длинные пальцы Сон Джу ложатся на шею «демона», который уже давно будто впал в какое-то оцепенение. — Отпусти его, — приказным тоном выдыхает Тёмный Защитник и начинает сжимать шею солдата. Он вполне может убить его таким образом. — Отпусти его, и тогда я сохраню твою честь.       Солдат что-то хрипит, всё больше корчится от боли. Он пытается задушить Нэта, но довольно сложно сосредоточиться на подобном действии, когда тебе самому вот-вот открутят голову. Уже через несколько секунд мальчик вырывается и бросается подальше от монстра. После он оборачивается и вместе с остальными напряжённо наблюдает за происходящим. Лучник достаёт ту самую грязную стрелу, а в следующее мгновение люди уже видят её торчащей из глаза врага.       — Хороший мальчик, — победно ухмыляется Сон Джу.