Зимой весь мир с тревогой наблюдал за обстановкой в королевстве Вакуо, что на западе континента Санус. Политическая обстановка там складывалась крайне неприятно — произошёл государственный переворот, во время которого правящий монарх Леонард I Лайонхард был убит. Его место занял другой — некий Артур Уоттс, человек, ничего не смыслящий ни в политике, ни в военном деле, и имеющий весьма сомнительные цели и идеалы.
Государственный пост в Атласе в это время занимал Джеймс Айронвуд. Про него можно сказать пару слов — в свое время он участвовал в Великой войне, когда войска Вакуо и Вэйла нанесли сокрушительное поражение Атласу и Мистралу. Дослужился до генерала армии, затем, когда правящая династия прошла в упадок и затем потерпела крах, взял власть в свои руки. Правитель из него вышел очень неплохой — Айронвуд смог вытащить государство из послевоенного кризиса, занялся армией — по его приказу была разработана новая система подготовки солдат, наращивалось производство техники и различного оружия. На него весьма неслабо подействовало поражение в войне, однако союзников он не сменил — Мистрал по-прежнему находился в тесных союзнических и торговых отношениях с Атласом, да и в Аргусе находилась атлезианская военная база.
В королевстве Мистрал, что на севере континента Анима, на данный момент пост премьер-министра занимала Робин Хилл, в Вэйле, что в центральной части континента Санус — Оскар Пайн. Эти страны имели строй конституционных монархий.
В демократической республике Менаджери, что южнее Мистрала, недавно прошли выборы, и президентом умудрился оказаться некий Адам Таурус — абсолютно непонятный человек. Поговаривали, что все голоса он купил.
Весной между всеми государствами начались споры из-за континента, названного Драконом за внешнее сходство с этим мистическим животным. Кроме местного населения, там было пять колоний.
Уоттс сразу заявил о своих правах на весь континент. Таурус не остался в стороне. Политическое давление этим не закончилось — на Дракон был отправлен сводный экспедиционный корпус численностью в десять тысяч человек. Королевство Вэйл мгновенно свернуло там все свои дела и перевезло поселенцев и ученых на остров Вайтл, являвшийся их территорией. Атлас начал делать тоже самое — никто не хотел войны, слишком свежа была память о прошлой. Несмотря на то, что последние двадцать лет Атлас называли «милитаристской монархией», Айронвуд тоже не хотел, чтобы гибли его подданные.
Напряжение достигло пика, когда сводный экспедиционный корпус подошёл близко к колонии Атласа. Наконец, пятого марта, в газетах Вакуо и Менаджери написали откровенную ложь о гибели шестерых человек из корпуса. Никто и знать не мог, что никаких боестолкновений на Драконе не было, небольшой отряд солдат Атласа — всего тысяча человек — старался не идти на крайние меры. Да, при желании, конечно, они могли бы дать неплохой отпор врагу, но атлезианцы были в меньшинстве. Никто из солдат не собирался стрелять раньше времени. Между двумя сторонами даже велись локальные переговоры. Здесь военные смогли договориться лучше политиканов.
Когда назвали имена и гражданство якобы убитых — двое из Менаджери и четверо из Вакуо — народы двух государств пришли в бешенство. Уоттс и Таурус только подливали масла в огонь.
Шестого марта экспедиционный корпус был отозван. В это же время колония Атласа погружалась на корабли. Казалось, напряжение начинало понемногу стихать…
Седьмого марта началось то, чего не хотел почти никто — Вакуо объявило войну Атласу. На другой день это же сделала республика Менаджери. Королевство Мистрал, исполняя союзнический долг перед Атласом, объявило войну этим двум государствам. И только Вэйл остался в стороне, сохраняя вооружённый нейтралитет.
Восьмого марта сводный корпус, ещё не успевший уплыть далеко от Дракона, получил приказ идти наперерез эскадре кораблей Атласа, которая якобы угрожает берегам Вакуо. На самом деле никакой эскадры не было. Задача была другая — догнать корабли, на которых эвакуировались люди и солдаты из колонии, и уничтожить их. Это были восемь транспортных судов и два эсминца прикрытия. Сводная вражеская эскадра насчитывала крейсер, пять эсминцев, три охотника за подводными лодками, четыре грузовых и пять десантных кораблей с солдатами.
Мирные суда были вероломно атакованы, три из восьми транспортников были потоплены. Капитаны обоих атлезианских эсминцев прикрытия приняли тяжелое, но единственно верное решение — дать отпор врагу, имеющему превосходство по численности и вооружению, чтобы сохранить как можно больше жизней своих сограждан. Они приняли бой, пустив на дно два вражеских эсминца и десантный катер, но были уничтожены. Однако, благодаря их самопожертвованию, оставшиеся пять судов с мирными людьми успели доплыть до берегов Атласа. Эсминцы «Рыцарь» и «Паладин» и их экипаж стали героями.
Однако эскадра не повернула назад. Командование просто изменило приказ — высадиться в Атласе и начать захват территорий. Тут Уоттсу и Таурусу не повезло — у Атласа была сильная береговая артиллерия. Генерал Айронвуд хорошо усвоил уроки предыдущей войны.
За три часа боя враг потерял оставшиеся три эсминца, все охотники за подводными лодками и десантные катера. Две атласские подводные лодки торпедировали крейсер, но без потерь не обошлось — одна из них оказалась под ударом глубинных бомб и затонула вместе со всем экипажем.
Четыре грузовых транспорта Вакуо попытались уйти из зоны огня, но несколько бомбардировщиков под прикрытием истребителей настигли их и потопили.
После первого провала Уоттс и Таурус начали понимать, насколько обширна военная мощь Атласа. Поэтому они и генералитет обеих армий приняли решение надавить на Атлас через его верного союзника, королевство Мистрал, которое значительно хуже было готово к боевым действиям.
Десятого марта Вэйл предъявил ультиматум — либо корабли Менаджери и Вакуо покидают территориальные воды Вэйла, либо — объявление войны. У Уоттса и Тауруса хватило мозгов убрать эскадру и даже принести официальные извинения.
Мистрал же, в свою очередь, принял на себя тяжёлый удар. Сводная вражеская армия общей численностью в пятьсот тысяч человек высадились на южной части материка двадцатого марта. Для сравнения — армия Мистрала насчитывала всего триста тысяч человек, армия Атласа — шестьсот пятьдесят тысяч, Вэйла — четыреста тысяч, Вакуо — семьсот пятьдесят, Менаджери — триста пятьдесят.
За два месяца упорных боев армия Вакуо, нанеся мистральцам ряд поражений, продвинулась далеко вперед, были захвачены такие крупные города, как Хиганбана, Кучинаши, Шион, Куруюри. Только под Ониюри продвижение противника удалось остановить ценой огромных потерь. Довоенная армия Мистрала практически перестала существовать. Премьер-министр Хилл официально запросила помощи у Атласа. Почти сразу же пятьдесят тысяч солдат и офицеров атласских ВС погрузили на корабли, стали даже формироваться добровольческие экспедиционные отряды из гражданских.
Одновременно в Атласе, как и в остальных государствах, началась всеобщая мобилизация, плюс огромное количество людей стало записываться добровольцами. Количество активного персонала атлезианских войск резко увеличилось почти вдвое — с шестисот пятидесяти тысяч до миллиона ста пятидесяти.
***
Младшие офицеры Шестьдесят второго мотострелкового полка армии Атласа готовились к отправке в Мистрал.
Неожиданно одного из них, лейтенанта Дункана Норфолка, вызвали к капитану. Тот сразу передал ему восемь личных дел. Посмотрев их, лейтенант возмутился, несмотря на субординацию.
— Отправьте их домой. Мне не нужны гражданские во взводе.
— Приказано взять.
— Вы меня хотите еще и в женский монастырь отправить?
— Приказ…
— Я превосходно знаю, что это приказ. Но шесть девушек — это перебор. Да ещё и дочка бизнесмена! Ей точно делать здесь нечего. Да и вообще, какого чёрта гражданских, да ещё и девушек, ни разу не державших автомата, собирают в отряды добровольного пушечного мяса?! У меня не санитарная часть, а боевая. Хотят посмотреть, что из себя представляет война — пусть в госпитале поработают.
— Лейтенант, вы забываетесь. Скажите просто, что вы не готовы…
— Да, не готов нести ответственность за гибель гражданских! Пусть дома сидят. С чего бы вдруг не отправить людей, ничего в этом деле не знающих, умирать в чужую страну? Я категорически против!
— Лейтенант, вы забываетесь! Вы будто не изучали историю, не знаете, что добровольцев в армию во время войн шло очень много.
— В данный момент мы отправляемся в чужую страну.
— Это наш союзник, и мы обязаны ему помочь!
— Чем? Отправить необученных людей? У нас армии не хватает? Техники?
— Всего хватает, поэтому отправляем! Да, с вашим мнением я абсолютно согласен. И полковник тоже. И не только он. Но мы не можем этому помешать. Приказ дан — умри, но выполни! Приказано взять этих добровольцев, и мы обязаны это сделать. Ясно?!
— Так точно! Разрешите исполнять? — лейтенант особенно выделил последние два слова, произнеся их с нескрываемой издевкой.
— Свободен! — прикрикнул на него командир роты.
Лейтенант, ругаясь про себя последними словами, отправился к себе, сел за стол и начал читать личные дела тех, кого прикомандировывали к его взводу. Их было восемь. Возраст — от двадцати до двадцати трех лет.
Выяснилось, что двое из них, Янг Шао Лонг и Блейк Беладонна, ранее работали в полиции, Вайсс Шни окончила факультет медицины с золотой медалью, а Руби Роуз — студентка этого же факультета, второй курс. Остальные — Жан Арк, Пирра Никос, Ли Рен и Нора Валькирия — являются студентами различных факультетов, еще не закончившими обучения. «Лучше бы вы, ребятки, свое образование все же закончили», — подумал Норфолк, закрывая последнюю папку.
Особенно удивил Дункана четвертый человек. Что именно здесь забыла сама Шни-младшая и каким образом она вообще смогла сюда попасть? Её папаше стоит сделать всего один звонок, и она уже будет дома находиться.
***
— И с какой целью вы… пожаловали? — словно издеваясь, спросил наконец Дункан, пристально глядя на каждого своими карими глазами. Все молчали, наверно, набираясь смелости.
— Ладно… — продолжил Дункан. — Будем говорить откровенно. Вам жить надело? Вы сейчас совершаете ошибку, но есть шанс её исправить. Просто вернитесь домой, пока можете. Отступить не позорно. Позорно сбегать. Кто передумал, просто скажите. Контракт пока что можно расторгнуть.
Все молчали, никто не говорил ни слова. Прошло минут пять.
— Вы знали, что армия — это не очень хорошее дело? Вы знаете, что вы будете стирать ноги в кровь и таскать по тридцать килограмм на своих плечах? Это действительно так. Вы не подумали, что будет тяжело?
Наконец Жан подал голос:
— Мы знаем.
Сразу же закивали все.
— Вы абсолютно уверены?
— Да, — ответили все.
— Что ж, с этим прояснили. Далее — вы отдаете себе отчет в том, вас могут убить? Вы сейчас совершаете большую ошибку. Настолько большую, что она может кончиться вашей смертью, в лучшем случае. Вы хорошо подумали?
— Да, — ответили все дружно, хором.
— Ладно. Но я вас предупреждал. Тогда идите на склад, получите амуницию. С этого момента обратной дороги нет.
***
Поговорим об экипировке. Атласская армия одета в камуфляж, разработанный с учетом особенностей ландшафта Атласа. Почти на всей территории этого государства растут хвойные леса и множество видов моха и лишайника, поэтому армия в незимнее время одета в камуфляж с оскольчого вида пятнами разных оттенков зеленого. Когда же выпадает снег, то солдаты носят белую униформу с нанесёнными на неё зелёным и чёрным «горохом». Индивидуальная боевая экипировка солдата сухопутных войск Атласа состоит из каски, иногда с ПНВ, модульного боевого тактического и грузового снаряжения (патрульный и рейдовый рюкзаки, боевой тактический жилет с взаимозаменяемыми быстросъёмными подсумками для индивидуального стрелкового оружия, ручных гранат и других элементов экипировки), бронежилета, налокотников и наколенников, штык-ножа, рации с переговорным устройством, гидратора, противогаза и ботинок с высоким берцем. Оружие — автомат Scar-L, калибром 5,56*45, офицерам и сержантам еще положен пистолет Beretta-92.
Армия Мистрала использует камуфляж, представляющий из себя основу оливкового цвета с горохообразными и относительно бесформенными пятнами черного и светло-зеленого цветов. Из оружия — автомат Bushmaster ACR, пистолет тот же, что стоит на вооружении у армии Атласа. Индивидуальная боевая экипировка в целом похожа.
Теперь о врагах. Армия Вакуо использует четырёхцветный камуфляж — основа светло-коричневого цвета с амебообразными пятнами чёрного, зелёного и бледно-желтого цвета. Армия Менаджери одета в камуфляж, который представляет собой основу светло-коричневого цвета с нанесёнными на неё пятнами темно-коричневого и зелёного цветов.
На вооружении этих стран, соответственно, стоят автоматы TAR-21 и L85, пистолеты одинаковые — Sig Sauer. Так же есть некоторые различия в экипировке, но в целом она почти такая же.
