Тот, кто заполняет пустоту

Хрупкая иллюзия спокойствия, застывшая золотистым янтарём, пошла трещинами и осыпалась стеклянным крошевом. Рейвенвотчи не паниковали заранее, не собрав больше информации о таинственном обитателе окрестностей Крестшейда, однако замок погрузился в состояние повышенной готовности. Астор, опасаясь надолго покидать Верандиса, несколько раз проверил окрестности обширным обнаружением жизни, а затем и не-жизни, Гвендис и Дженеви обошли руины Крестшейда вдоль и поперёк, но первоначальный осмотр результатов не дал. Дженеви корила себя за невнимательность, однако Гвендис махнула рукой: слишком большая территория, чтобы в одиночку или даже вдвоём найти кого-то, кто умеет прятаться. Серая Рать вполне могла направить в Ривенспайр кого-нибудь, пока большая часть Рейвенвотчей работала вдали от дома. Проследить за замком и оценить численность оставшихся обитателей перед тем, как нанести удар, имело смысл, и с этой задачей мог справиться даже смертный, трэлл или, скорее всего, наёмник. Но как тогда объяснить это несуразное нападение на курьеров? Зачем так подставляться? Возможно, Серая Рать была не при чём, однако кто мог бы скрываться и от магии обнаружения, и от двух вампирш? И что забыл в Крестшейде? Некромант, решивший попрактиковаться вдали от городов? Опять же, тогда курьеры так легко не отделались бы… Астор терялся в догадках, но не терял бдительности и надеялся на скорое возвращение Адусы с Юшихой. Впятером Рейвенвотчи справятся. А он сможет отправиться в Вейрест, почти не опасаясь, что здесь что-нибудь случится. Ожидание и тревога здорово портили и настроение, и самочувствие, но Астор находил и приятные моменты. Граф перестал упрямиться и позволил ему немного поработать с каналами мана-потока. Пока что улучшений не наблюдалось, но сдаваться никто из них не собирался. Астор предложил сделать их занятия недолгими: по пятнадцать-двадцать минут утром и вечером, чтобы не переутомляться, но и не терять темпа. Давалось это не так легко, как ему хотелось бы — Верандис был мрачен и напряжён даже больше остальных: бледный, нервный, молчаливый… не такими должны быть первые дни свободы вне Хладной Гавани. За день до того, как должна была приехать Адуса, Дженеви удалось обнаружить небольшое, хорошо замаскированное убежище, совсем недавно заброшенное своим “владельцем”. Оно находилось в стороне от руин городка, ближе к заброшенной шахте. Неприметная пещерка была неплохо обустроена: дорожный набор из разнообразных зелий, лежанка, а также запас питьевой воды и остатки пищи. Прожили там недолго, не больше недели — уютное прибежище уничтожили затяжные ливни, накрывшие Крестшейд и Очанковые поля. Пещерку затопило. Покинули её в спешке, но затем вернулись ещё раз, когда вода сошла и подчистили то, что могли. — Уцелело немногое, только косвенные следы и вот это, — Дженеви бережно выложила на стол всё ещё влажную потрёпанную записную книжку. Листы слиплись, мягкая обложка была измазана в грязи. Астор вздохнул: надписи на бумаге наверняка размылись. — Блокнот скрыло грязью и речным мусором, скорее всего, поэтому наш таинственный гость не забрал его с собой. Я побоялась читать без вас, чтобы не повредить бумагу. Гвендис прошлась из стороны в сторону за спиной Дженеви, погружённая в свои мысли, и вдруг встрепенулась: — В самом Крестшейде никого нет. Я залезла во все закоулки, погреба, подвалы и чердаки — всё мимо. В шахте тоже пусто, если не считать гигантских летучих мышей. Смертный с ними не ужился бы. Поверьте, я знаю, о чём говорю. — Проверить всё равно стоило бы… — Верандис повернулся к окну, рассматривая мрачный городок. — Хотя вряд ли он остался здесь после нападения. — Какой мотив у него был? Смысл так глупо себя выдавать? — молчавший до этого Астор аккуратно взял записную книжку в руки. Он попробовал заглянуть в её тень, но ожидаемо ничего не увидел: в природе ничто не смывает с предметов тени и воспоминания так хорошо, как простая проточная вода. Граф подумал пару мгновений, затем коротко ответил: — Голод. Поразительно очевидный вывод… — Действительно, это наиболее вероятно, — согласилась Дженеви. — Потоп уничтожил всю еду и воду, что этот человек принёс с собой, а больше здесь питаться нечем. Думаю, он как минимум два или три дня ничего не ел и выдал себя от отчаяния. Выбор стоял такой, что либо он попытается разжиться провизией, либо ему придётся уходить в город, а это нежелательно. Предполагаю также, что он не планировал нападать на наших курьеров. Им пришлось заночевать в пути из-за застрявшей в грязи телеги, так? А нападавший пытался украсть часть продуктов, пока появилась такая возможность: в темноте, если красться с другой стороны телеги, можно было остаться незамеченным, а пропажу списать на недобросовестность курьеров или случайность. Подумаешь, один мешок потерялся по дороге… просто стечение обстоятельств, что ему помешали. — Не повезло, не повезло. Наш бравый курьер проснулся среди ночи по нужде, обошёл телегу в самый неподходящий момент и засёк вора, — закивала Гвендис. — Тогда вор схватил первое попавшееся под руку, ударил курьера и дал дёру. Весь план насмарку. Астор аккуратно воздействовал на книжку магией, чтобы немного подсушить бумагу, и решил высказать своё предположение: — Если мы не заметили его раньше, этот человек либо хороший маг иллюзий, либо кто-то снабдил его зачарованным амулетом для отвода глаз. — Не похоже, что это был беглый преступник. Или практикующий некромант, — Дженеви брезгливо скривилась. — Значит, всё-таки шпион. Все четверо с тревогой и интересом посмотрели на записную книжку: теперь только она могла дать более-менее точные ответы. Бумага начала понемногу просыхать, листы медленно отлипали друг от друга… напряжённое ожидание утяжелило даже воздух. Наконец, Астор осторожно открыл книжку и цокнул языком: строчки, написанные чернилами, поплыли и смешались друг с другом. Как он и предполагал. Он пролистал дальше. Ближе к середине записи пострадали не так сильно, однако ясности это не прибавило: буквы и числа вместе составляли… бессмыслицу. На первый взгляд. — Какой-то шифр? — Гвендис прикусила губу. — Терпеть их не могу. Сто лет будем разбираться. На последних страницах писали не чернилами, а карандашом, такие надписи сохранились лучше... и "бессмыслица" на них была уже другой. — Это похоже на даты, — Дженеви указала на первый столбец. Сперва шли даты, во втором столбце — одна или несколько букв, а в третьем — трёх- или четырёхзначное число. — Дата, имя и сумма. Наёмник вёл учёт клиентов, — Верандис развернул книжку к себе. — Последняя запись сделана две недели назад. "А. — 200+850". — Сперва аванс, затем остальное, — похожие записи Астор видел в учётных книгах Гильдии Бойцов, потому предположил, что здесь наёмник записывал расходы схожим образом. Дальнейший осмотр книжки новой информации не дал, да и полученное не очень-то впечатляло. Верандис был другого мнения: — Он довольно популярен — судя по датам, заказы каждый месяц. И у нас есть образец его почерка, — рассудил граф, отложив книжку в ящик своего стола. — У Адусы ещё остались связи с шорнхельмскими наёмниками вне гильдии Бойцов? Думаю, если осторожно расспросить, кто-нибудь из вольных клинков обязательно выдаст конкурента. Гвендис согласно закивала. Во взгляде Верандиса мелькнула досада, однако больше он ничего не сказал. Адусу с Юшихой в замке Рейвенвотч ждали с нетерпением, но ожидание это, к счастью, продлилось недолго. Всё так, как и рассчитывали: сначала своим ходом из Предела в Бангкорай, до Эвермора, оттуда — в Шорнхельм через портал Гильдии Магов, а затем уже к Крестшейду. Задержать их могли разве что очереди в гильдии, однако путешествие не совпало ни с крупными праздниками, ни с какой-либо катастрофой, так что глубокой ночью, граничившей с утром, у подножья холма появились две уставшие с дороги вампирши. Все единогласно решили не шокировать Адусу появлением Верандиса. Следовало сначала подготовить, объяснить на словах… потому встречали каджиток Гвендис и Дженеви. Астор наблюдал за ними с балкона, затем спустился на первый этаж. Две кошки на первый взгляд выглядели похожими друг на друга, как сёстры — они даже были одной каджитской породы… однако различия всё же нашлись: высокая, светло-серая Адуса-даро уверенно шла впереди, не сбавляя выбранного темпа, а тонкая и быстрая, кремово-белая Юшиха следовала за ней, настороженно вглядываясь в сумерки и поправляя тетиву длинного каджитского лука. Рейвенвотчи приветствовали друг друга: Гвендис бросилась обнимать Адусу, Дженеви протянула руки Юшихе, улыбаясь, а слуги, поздоровавшись, забрали немногочисленные сумки с вещами. Каджитки выглядели хорошо, несмотря на месяц, проведённый в Пределе, и изматывающую дорогу домой. — Астор, какая встреча! — высвободившись из хватки Гвендис, Адуса удивлённо повела ушами с несколькими круглыми сережками. Юшиха молча кивнула ему, тепло улыбнувшись. Кажется, она не произнесла ни слова с того момента, как ступила в замок. — Рад видеть вас обеих. — Взаимно. Но… может прозвучать грубо, но что ты тут делаешь? — Адуса потянула влажным носом воздух и недоверчиво прищурилась. Длинный гибкий хвост нервно дёрнулся из стороны в сторону, хлестнул по лодыжкам, задев кожаные ремешки лёгких сапог. Она наверняка учуяла Верандиса, но ещё не поняла этого. Каджитка перевела взгляд бледно-розовых глаз на Гвендис, и та протянула: — Понимаешь, у нас тут… непредвиденные обстоятельства. Гвендис рассказала ей версию “для всех”, не упоминая о связи Верандиса и Серой Рати, однако Астор не сомневался, что позже, наедине, "старшие" Рейвенвотчи многое обсудят… при условии, что Адуса-даро тоже пребывала в неведении относительно прошлого графа. В конце концов, она была правой рукой Верандиса, с ней он мог быть более откровенен. Новость Адуса восприняла стоически, однако не смогла скрыть радостного волнения: напряжённо поднятые уши, подметающий пол хвост, сузивщиеся зрачки… — Где он? — каджитка резким, уверенным шагом направилась вглубь замка, доверившись своему чутью, и остальным пришлось просто последовать за ней. Юшиха выглядела заинтригованной, но не удивлённой. Поравнявшись с Астором, она шепнула так тихо, что для других слова затерялись в звуке шагов: — Странные вещи вокруг тебя творятся. Астор в ответ только хмыкнул, не отрицая: с каждым годом всё страннее и страннее. Эта, последняя “странность” была хотя бы приятной. Верандис и Адуса, одинаково взволнованные, явно не знали, с чего начать: обняться, обменяться словесными приветствиями… они на пару мгновений замерли, глядя друг другу в глаза, затем Адуса воскликнула: — Живой! Ты правда живой… — и звонко рассмеялась, наконец, осмелившись поверить в то, что видела перед собой. Граф тоже улыбался — светился от счастья. Тёмные глаза блестели, к бледным щекам прилила кровь… он говорил, как рад её видеть и как гордится всем, что Адуса сделала для дома и для Ривенспайра. Затем, взяв себя в руки, граф обратил внимание на Юшиху, скромно стоявшую за спиной Дженеви. Их представили друг другу. Каджитка, сверкнув бледно-розовыми глазами, низко поклонилась: — Граф, благодарю ваш дом за всё, что они сделали. Для меня большая честь быть частью Рейвенвотчей. Клянусь и впредь служить клану преданно, всем сердцем. Пусть Юшиха пробыла с Рейвенвотчами недолго — особенно по вампирским меркам, — их трагедию она могла понять в полной мере: как и Рейвенвотчи, она потеряла главу клана, что наставляла вампиров Теннар Залвит несколько веков. Это был мирный клан, заботившийся о хороших отношениях со смертными соседями — вампиры присматривали за некрополем Оркреста, а жители города их подкармливали… затем Кнахатенский грипп опустошил Оркрест, Теннар Залвит лишились источника пищи, ослабли, перессорились… Мать клана убили некроманты. Тогда-то всё изменилось необратимо. Юшиха, в отличие от соклановцев, не одичала и продолжала придерживаться принципа мирного сосуществования: успешно сдерживала свою жажду, пила лишь добровольно предложенную кровь, не убивала без необходимости… Астор подумал, что у Рейвенвотчей ей понравится больше, чем в эльсвейрской пустыне — и не ошибся. Пока вампиры разговаривали, слуги "приготовили" ужин: в обеденный зал внесли несколько кубков с кровью и один с красным вином, для Астора. Отчего-то подумалось, что трое смертных с трудом в состоянии прокормить пятерых вампиров… что же делать, когда все Рейвенвотчи в сборе?.. Верандис, судя по всему, остался доволен пополнением: он с интересом расспрашивал Юшиху о её жизни и не-жизни… послушать было что, учитывая, что её обратили ещё во время трассианской чумы, однако Астор уже мысленно находился в Вейресте: помимо встречи с королевским послом, он планировал ещё одну — на этот раз касательно жилья в Маркарте, а также надеялся получить ответное письмо от старого друга, который мог бы помочь ему в Пределе… Астору не терпелось заняться этим — заняться хоть чем-то, в чём он не бессилен. После Гвендис вкратце рассказала о таинственном наёмнике, что так взбудоражил замок в последние дни. Адуса-даро выслушала и пообещала разобраться чуть ли не завтра же. — Нет, Адуса, — Верандис качнул головой, — тебе нужно отдохнуть. — Идти нужно по горячему следу, а пока я буду отдыхать, этот наёмник заляжет на дно где-нибудь в Штормхейвене или вообще сбежит в Гленумбру. Потом не найдём. Если он и правда от Серой Рати, надо брать его за грудки и… Адуса осеклась; дёрнула длинными белыми усами, поскребла длинным когтем орнамент на кубке. Она стала главой дома: привыкла принимать решения сама… Верандис не стал спорить: они обменялись короткими, только им двоим понятными взглядами, после чего граф кивнул. Ненадолго за столом повисло молчание. — Если можно, хотелось бы услышать, что вам удалось узнать в Пределе. Завтра я отправляюсь в Вейрест. Верандис взглянул на него — задумчиво, немного печально… Отъезд обсуждался, конечно: когда Астор закончит в Вейресте, они продолжат попытки восстановить способности графа. Адуса кивнула, отставила свой кубок и попросила Юшиху развернуть карту. Рейвенвотчи мгновенно утратили интерес к недопитой крови и склонились над столешницей, слушая доклад. Карта, как и ожидалось, не была детализированной: гористая местность и, мягко говоря, недружелюбные местные жители делали работу картографов очень сложной. Первые более-менее достоверные изображения долины реки Карт появились только во время правления императоров Длинного дома, когда Чёрный Дрейк и его потомки слегка усмирили предельцев, и те позволили имперским учёным путешествовать по горам без страха быть зверски убитыми. Хотя оплоты предельских кланов время от времени меняли то название, то своё местоположение, несколько постоянных точек на карте всё же нашлись: Маркарт, в скобках обозначенный как Нчуанд-Зел, оплот Потерянная Долина, Валтум, Вересковая скала, змеящееся серебристое русло реки Карт… Горы кишели вампирами, оборотнями и ведьмами: они терроризировали кланы, нападая на небольшие оплоты, убивая или порабощая всех, кто попадал к ним в руки… Настоящая армия, состоявшая, по большей части, из новообращённых, которых экзархам не жаль было пустить в расход, и сброда с низов вампирского общества. Адуса долго наблюдала за их перемещениями и пришла к выводу, что опорный пункт Серой Рати на поверхности — Валтум, древняя нордская гробница на юге, недалеко от границы с Фолкритским холдом: там собирались пентархи Рати и сёстры ковена Ледяного Предела, ввозились и вывозились ритуальные предметы, необходимые для призыва мрачных бурь… вход под землю, в Чёрный Предел, ей обнаружить пока не удалось. Маркарт, защищённый высокими прочными стенами и ардовой дружиной, не интересовал Серую Рать вовсе, потому в городе собирались беженцы — остатки тех кланов, что пострадали от нападений. О предельском короле, арде Каддахе, говорили разное: мало кому он нравился, однако многие уважали его силу и решительность… и загадочно добавляли: “Можно быть королём в Пределе, но нельзя быть королём Предела”. Поговорка пришлась Астору по вкусу: значит, авторитет арда вовсе не такой незыблемый, как это представлялось. Если дикарь не станет работать с Рейвенвотчами против Серой Рати, возможно, другие согласятся. Например, ведьмы-повстанцы. Увы, собрать информацию о тех, кто не признавал Каддаха своим лидером, или выйти с ними на контакт, не получилось: ричмены с чужаками вообще мало чем делились, особенно информацией о политическом расколе. В распоряжении были лишь слухи и сплетни. А жаль. Пригодятся любые союзники — впятером Серую Рать не одолеть… неплохо было бы заручиться поддержкой влиятельного правителя с приличной армией, но где его взять?.. — Помимо прочего, Серая Рать пытается завербовать в свои ряды несколько местных вампирских кланов, которые пришли в упадок. Пока что с переменным успехом: ротгарианские кланы примкнули к ним, но вампиры из Кричащего ветра* и клан Лотид тянут с ответом. Вряд ли нам удастся заключить с ними союз, но вот сорвать их переговоры с Ратью — вполне. Я связалась с Валериком… ты ведь знаешь о Валерике, да? — Адуса бросила взгляд на Верандиса, и тот кивнул. — Его подопечные займутся Фолкритом, а я вернусь к клану Лотид, у меня там… дела. Доклад получился весьма обширным: месяц не прошёл даром, хоть и дался с трудом. — Было бы намного легче, если бы ричмены хоть немного шли на контакт с нами. Большинство не подпускают чужаков к своим оплотам на расстояние полёта стрелы, а некоторые просто нападают без предупреждения, — сморщив кожу на широкой переносице, Адуса прикрыла глаза и помассировала виски костяшками пальцев. — Не удивлён, что ричмены во всех видят врагов — остальные народы никогда не были к ним милосердны,— Верандис кивнул скорее своим мыслям, немного отпил из кубка остывшей крови. — Нужно убедить их, что у нас добрые намерения. Астор не стал пока говорить о своём приятеле, на которого рассчитывал: не был уверен, что письмо вообще дошло — ответа он так и не дождался, хотя прошли недели три, а от Орсиниума до Вейреста почта доходит меньше, чем за семь дней. Они не списывались пару месяцев, что Астор провёл в Западном Скайриме… мог он за это время куда-то переехать? Астор не знал, и не стал попусту обнадёживать Рейвенвотчей. Ответит — значит, будет им помощь, а если нет — то и сами справятся. Он с удовольствием провёл в замке последнюю ночь — всего пару коротких часов, пока не встало солнце. На сборы много времени не понадобилось, но попрощался он не без труда. Астор не оставляла привычная тревога: если в его отсутствие что-то случится, разве сможет он себе простить?.. Адуса, словно по глазам прочитав, заверила, что у неё всё будет под контролем, а пятеро взрослых вампиров смогут защитить друг друга. Пришлось убедить себя, что всё будет хорошо. Вейрест, жемчужина залива Илиак, уже заждался… а этот город не любил ждать.